ANDRE NORTON
MERCEDES LACKEY
MARION ZIMMER BRADLEY

TIGRE, FEU
ET FLAMME

TRADUIT DE L’AMÉRICAIN
PAR MONIQUE LEBAILLY

J’AI LU

1
Adèle

GEMEN ELFRIDA S’AGENOUILLA SUR LES DALLES FROIDES du Temple, parmi ses compagnes, les Robes Grises, qui chantaient les louanges de la Déesse et contemplaient le Cœur de la Puissance, représentation matérielle de la Déesse Radieuse, centre efficace de tout culte rendu en ce lieu. Elle se sentait autant chez elle dans le Grand Temple de Merina qu’en tout autre endroit de la terre et n’éprouva aucune difficulté à se plonger dans la transe-prière.

On disait que le Cœur, suspendu au plafond, au milieu de l’édifice, était un morceau du Soleil – le corps de la Déesse – tombé du ciel, et qu’il brûlait encore lorsqu’il atterrit là. On édifia ce Temple pour l’y abriter et, pendant des années, les artisans l’ornèrent à profusion. Si l’on en croit la légende, au départ c’était un étrange rocher rutilant, mais on le revêtit d’une couche d’or et on le sertit de si nombreux rubis que le métal précieux en devint invisible. Ce temple n’était pas le seul à posséder une relique de Celle qui Demeure par-delà les Étoiles, mais il comptait comme l’un des plus saints. D’autres pouvaient être plus grands, plus joliment ornés, ou susciter de plus nombreux miracles, mais Gemen Elfrida préférait être ici.

Le Cœur était suspendu au centre même du plafond, sans autre décoration que les arcs de la voûte qui, où que l’on fût, conduisaient inexorablement l’œil vers Lui. Toute lumière le faisait scintiller, même la faible lueur des bougies durant les rituels nocturnes, attirant ainsi l’attention des fidèles vers les cieux où résidait la Déesse. La plupart de ceux qui faisaient leurs dévotions ici plutôt que dans leurs paroisses appartenaient aux Quatre Ordres, Gemen ayant prononcé leurs vœux ou Novices, et n’étaient pas des citoyens ordinaires de Merina. Le Grand Temple ne servait pas de lieu de rendez-vous d’amour, ou de bavardages, et ne connaissait aucune de ces intrusions du monde terrestre qui ne se produisaient que trop souvent dans les autres édifices religieux.

Comme la plupart des membres de la communauté, quelle que fût la couleur de leur robe, savaient par cœur les cantiques à la Déesse, beaucoup regardaient le Cœur et non leur livre de chants. On distinguait ceux qui étaient vraiment pieux à la manière dont ils fourraient plus ou moins le nez dans leur missel.

Une faible impression de présence tira soudain Gemen Elfrida de la demi-transe où le chant la plongeait toujours et lui fit prendre conscience qu’on la regardait, que quelqu’un voulait attirer son attention.

Qui cela pourrait-il être, à cette heure ? Ou, peut-être, devrais-je demander, qu’est-ce que cela pourrait être…

Fixant ses yeux las plus près de l’endroit où elle était agenouillée – non sans difficulté car, comme le reste de sa personne, ils n’étaient plus aussi jeunes qu’autrefois –, elle vit que c’était un ange, l’un des plus petits qui servaient de messagers à la Déesse. Un moment, Elfrida ressentit l’excitation et l’exaltation qui s’emparaient toujours d’elle lorsqu’on lui accordait le privilège de recevoir un visiteur céleste, émotion qui ne manquait jamais de l’emplir d’allégresse malgré le grand nombre d’anges qu’elle avait vus – avec les années, elle en avait perdu le compte.

C’est peut-être seulement dû à ma mémoire mortelle, défaillante et trop précaire !

Il se tenait debout, à côté de l’autel. On aurait pu le prendre pour l’un des acolytes, sauf qu’il n’y avait rien d’ordinaire dans son apparence. Comme tous ceux de son espèce, son visage était d’une beauté asexuée et inhumaine. La puissance qui l’habitait semblait rayonner de lui comme une lueur. Elle créait chez le spectateur l’illusion qu’une grande paire d’ailes partait de ses épaules, et le halo brillant qui entourait sa tête augmentait encore cette impression de Lumière. Personne n’aurait pu le prendre pour autre chose qu’un ange, et Elfrida eut un élan de pitié pour sa fille et sa petite-fille qui n’arrivaient pas à voir la terrible splendeur de ces messagers.

Dès qu’il comprit qu’il avait attiré son attention, il leva le bras, en un geste aussi gracieux que son visage était beau, et le pointa en direction du palais royal.

Gemen Elfrida étouffa un soupir de lassitude et inclina la tête, geste qui, autant que l’acquiescement, pouvait signifier l’épuisement ou la piété pour toute autre personne qui la regardait à ce moment. Elle était certaine d’être la seule à voir cet ange, bien que plusieurs adeptes du Temple fussent capables de percevoir la plupart des messagers célestes. Mais celui-là avait été envoyé à elle seule, pour lui dire que maintenant, au lieu de rentrer dans sa cellule pour dormir entre la fin de ce service et le début du prochain, il lui faudrait reprendre son identité mondaine et rentrer dans ses appartements royaux. Quelqu’un la chercherait là ce soir.

Normalement, les anges ne viennent pas chercher quelqu’un ici comme de jeunes pages désireux de transmettre leurs messages. Les choses ont dû très mal tourner. Elle savait de quoi il s’agissait, bien sûr. Cela faisait un certain temps que Balthasar et son armée s’intéressaient dangereusement à Merina, mais depuis plusieurs semaines, la menace se faisait plus précise. Quelques jours auparavant, on avait eu le faible espoir que l’empereur serait peut-être attiré par un autre territoire plus alléchant – le pays des Sarcen, riche en perles et en soie. On avait même cru l’écarter de Merina en l’achetant, en le soudoyant. Ce soir, selon toute probabilité, leurs espoirs et leurs plans avaient échoué et la menace allait devenir réalité.

Ce qui signifiait que Balthasar avait dû se mettre en marche, à la tête de la plus grande armée conquérante que ce monde ait jamais connue, afin de s’emparer de leur minuscule havre de paix.

Et en aucun cas, nous ne pourrons résister à une armée impériale.

Heureusement, le soir, les Gemen étaient tenues au silence et l’on ne remarquerait pas son absence, à moins qu’elle ne puisse revenir assister au prochain service. Et encore, si elle n’était pas à sa place, personne ne la chercherait jusqu’au lendemain matin. Il arrivait, de temps à autre, qu’une Gemen dorme pendant les offices de nuit. On ne pouvait prononcer définitivement ses vœux avant d’avoir au moins trente-cinq ans, ce qui signifiait que beaucoup d’entre elles étaient assez âgées et, comme Elfrida pouvait en témoigner, les vieilles femmes avaient besoin de plus de repos que les jeunes.

Chaque jour, le poids des ans se fait plus cruellement sentir. Un manteau lourd, bien qu’invisible, pesait sur ses épaules. La double vie quelle menait n’arrangeait pas les choses. Elle aurait été fort heureuse de ramener son pauvre corps, ses genoux endoloris et ses chevilles rouillées, dans sa minuscule cellule pour prendre un repos bien mérité, mais apparemment, elle n’aurait pas cette chance. Aussi, une fois l’office terminé, Gemen Elfrida s’engagea silencieusement dans un couloir latéral, descendit jusqu’au niveau le plus bas du Temple et pénétra dans un passage secret connu seulement d’elle et de l’Archiprêtresse Verit.

Il allait du Temple au palais, mais plusieurs ramifications soigneusement dissimulées partaient vers d’autres endroits de la cité et du royaume de Merina. Le couloir de pierre était sombre et froid, peut-être un peu humide. Un artifice des bâtisseurs assourdissait les pas, si bien qu’on ne pouvait les entendre qu’à proximité du marcheur.

Près de la porte donnant dans le palais, il y avait une alcôve abritant un coffre, un tabouret, une petite table avec un miroir, et une lampe suspendue à un gros clou à large tête. Gemen Elfrida alluma la lampe, ouvrit le coffre, en sortit une robe de nuit en brocart brodé et une boîte de fards, changea son costume gris et informe pour le riche vêtement et se maquilla soigneusement. Cette parure était un peu plus chaude mais aussi plus lourde… et les devoirs qui lui incombaient pesaient encore plus que l’étoffe sur ses épaules.

Quand elle eut terminé, personne n’aurait reconnu Gemen Elfrida qui, après avoir prononcé ses vœux, vivait depuis deux ans dans le Temple. Tout le monde, dans la cité, aurait vu en elle Adèle, la reine douairière de Merina, la Révérende souveraine séculière du Temple, tout comme l’Archiprêtresse Verit en était le chef spirituel.

Adèle éteignit la lampe, vérifia grâce à un judas percé dans le mur que sa chambre était vide, et ouvrit le panneau secret, à côté de son lit. Il était plus lourd qu’il ne le paraissait, mais aussi plus facile à manœuvrer qu’on n’aurait pu le croire.

Celui qui le conçut avait pensé que ses utilisateurs ne seraient probablement pas au printemps de leur vie. Vu de la chambre, c’était un panneau de bois dont les sculptures dissimulaient les joints, mais renforcé de pierres du côté du passage pour qu’il ne sonne pas creux si quelqu’un s’avisait de vérifier ce genre de choses. La plupart des portes des passages secrets étaient aussi trompeuses. Celle-ci pivotait afin de permettre à une femme âgée, aux articulations raides et aux muscles fatigués, de l’ouvrir et de la fermer aisément. Il n’y avait pas de servante dans ses appartements, bien que son rang ait exigé au moins la présence d’une carriériste. Prenant sa piété pour prétexte, elle les avait toutes congédiées au début de sa double vie, sachant qu’une domestique aurait remarqué qu’elle ne couchait pas souvent là.

Après avoir refermé à clef la porte secrète, elle se mit au lit, déterminée à profiter du peu de sommeil qu’elle pourrait grappiller avant qu’on vienne la chercher. Les jours qui suivraient ne seraient sûrement pas de tout repos.

Mais le sommeil se fit désirer un moment. L’envie la prit de partir à la recherche d’une servante pour découvrir ce qui s’était passé. La patience était vraiment une vertu et, ce soir, la précipitation ne lui apporterait qu’un maigre profit. Personne, sans doute, pas même la princesse Shelyra, responsable des espions et des informateurs, ne savait encore « ce qui avait mal tourné ». L’envoi de cet ange signifiait qu’on allait avoir besoin d’elle, et non qu’on avait besoin d’elle à ce moment précis. Dès qu’elle eut montré qu’elle comprenait son message, il avait disparu, bien sûr.

C’était l’ennui, avec ces visiteurs détachés des contingences de ce monde. Ils ne se donnaient pas la peine d’expliquer les choses.

Sa chaleur corporelle se transmit aux draps glacés et elle commença à se détendre. Ce bien-être temporel lui manquerait vraiment quand le temps viendrait de devenir Elfrida aux yeux de tous. Les lits du cloître n’étaient guère confortables, car les Gemen devaient penser à la Déesse, et non à leurs corps…

Ce serait pourtant plus facile de se concentrer sur la Déesse si l’on n’avait pas mal aux os. Je comprends la nécessité d’oublier les gâteries de ce monde, mais puisque nous mettons des bancs à la disposition de celles qui ne peuvent pas s’agenouiller, ne devrions-nous pas aussi tenir compte de celles qui ont des douleurs la nuit ?

Peut-être, quand le temps viendrait pour elle de remplacer Verit, pourrait-elle envisager cette infime réforme.

À condition, bien sûr, qu’elles survivent à ce que l’empereur tramait contre Merina.

Sur cette pensée réjouissante, le sommeil qu’elle cherchait finit par se laisser fléchir et vint à elle.

2
Lydana

ELLE S’ÉVEILLA DANS LE GRAND LIT À BALDAQUIN, MAIS ne bougea pas, n’ouvrit pas les yeux, bien qu’elle fût aussi vigilante qu’un des éclaireurs, si bien entraînés, de l’empereur. Au cours des ans, elle avait aiguisé ses cinq sens jusqu’à ce qu’ils deviennent aussi affilés que le tranchant d’une dague bien entretenue – et avec eux, ce sixième sens si long à s’éveiller, don particulier de sa maison et de sa lignée. Elle l’utilisait maintenant, quêtant comme une araignée dénouerait un fil.

Oui, quelqu’un était entré dans sa chambre. Sa main se déplaça avec précaution sous l’épaisse couverture. Elle prit le risque d’entrouvrir les paupières. Il n’y avait pas de lumière, pourtant elle cherchait une ombre dans l’obscurité.

Sa main était maintenant au-dessus de sa tête et ses doigts se glissèrent sous le bord du grand oreiller pour se refermer sur ce qu’elle cherchait, la garde d’un petit poignard, léger mais meurtrier, que l’on pouvait dissimuler dans les plis de ses vêtements le jour, et qui restait indécelable dans sa cachette nocturne. Une arme qui avait fait deux fois ses preuves au cours de ces dernières années, et dont elle était prête à revérifier sur-le-champ la valeur.

Sa main gauche avança aussi silencieusement qu’un serpent d’eau vers l’autre côté du lit jusqu’à ce qu’elle touche une chair ferme et chaude. Son doigt la tapota deux fois avant quelle prenne la parole. Son odorat décelait maintenant une très légère bouffée de savon à la feuille de moltan.

« Alors, Shelyra, tu as de nouveau exploré les voies secrètes et découvert un nouveau chemin afin de nous confondre ? »

Une exclamation retentit dans l’obscurité, moitié de chagrin, moitié d’irritation.

« Et vous, chère tante, vous avez acquis le moyen de voir dans le noir ? » La voix était douce, mais grave pour une femme.

« J’ai les yeux avec lesquels je suis née, mais en te cachant ainsi, ma chère nièce, tu pourrais bien trouver ce que tu ne cherches pas. Une nuit, tu me joueras un tour de ce genre et tu trouveras Skita prête à s’occuper d’une partie de ton corps que tu ne souhaites sûrement pas voir endommagée… événement qui s’avérerait fort regrettable pour nous toutes. »

Lydana, de la Maison du Tigre, souveraine du grand port de Merina, se redressa et s’assit dans son lit. Elle n’en avait pas donné l’ordre, mais une lampe brilla soudain, fournissant une lueur révélatrice.

Celle qui la tenait semblait une enfant par la taille. Cependant, son corps mince, à l’ossature légère, à la peau ivoirine, était celui d’une femme, et on ne se serait pas attendu à trouver ces yeux, réduits à deux fentes, sur le visage d’une jeune fille.

L’intruse entra à grands pas dans le cercle de lumière. C’était aussi une femme, ou plutôt une adolescente, pas aussi mûre qu’elle l’aurait désiré. Elle avait les mêmes traits impérieux que la reine, mais encore adoucis par la jeunesse. Ses cheveux noirs nattés étaient ramenés au sommet de sa tête et maintenus en place par un petit cercle de métal. À côté de celle qui portait la lampe, elle semblait immense ; vêtue d’une combinaison noire collante, elle portait à la ceinture une petite dague et un couteau de chasse plus long.

Le peu de peau qu’elle montrait était brunie par les intempéries, et sans le léger renflement de ses seins, elle aurait pu passer pour un garçon. Elle fit ouvertement la moue à celle qui tenait la lampe et, sans y avoir été invitée, vint s’asseoir au pied du lit.

Une fois là, elle pivota pour faire face à la reine et tendit l’une de ses mains. Sur sa paume, reposait une boîte ovale guère plus grande qu’une noix entièrement émaillée de noir, ce qui la rendait aussi insignifiante qu’une pierre ramassée sur les routes partant de la cité.

Lydana la regarda fixement un moment. Aucune modification ne se produisit dans l’expression impassible, soigneusement maintenue, de son visage, mais cet objet la surprit, impossible d’en douter.

« Qui ? demanda-t-elle laconiquement.

— Je pense que c’est… » Shelyra hésita et sa bouche se tordit comme si elle avait mordu dans quelque chose d’amer. « … Rosthen.

— Tu crois que… »

Une ombre de peur mêlée de dégoût se peignit sur le visage de la jeune fille. « Les sous-êtres s’en sont pris à lui. Le corps reposait juste à l’intérieur de la quatrième entrée. Il… il y avait un carreau d’arbalète entre ses omoplates… et une traînée de sang. Il n’a pas été abattu là où on l’a trouvé. » Sa voix demeurait calme, remarqua Lydana, bien que ce drame l’ait certainement ébranlée. Oui, la fille de son frère était bien de la lignée du Tigre.

D’un geste vif, la reine se pencha et s’empara de la petite boîte. L’ongle de son index toucha un ressort caché, le couvercle se rabattit avec force pour une raison évidente : elle était tellement bourrée que ses minuscules gonds avaient dû subir une forte tension.

Sans en avoir reçu l’ordre, la petite femme rapprocha la lampe afin que la lumière tombe nettement sur la page que Lydana défroissa. Elle lut le début et, pour la première fois, sa voix se brisa.

« Allons chez la Révérende. » Elle se glissa hors du lit en serrant le message contre sa poitrine.

Skita se mit en marche en trottinant, la lampe à la main, Lydana et Shelyra sur ses talons. Ce fut la plus jeune qui écarta un rideau de brillantes broderies pour permettre à Lydana de manipuler les petites serrures. Dans cet ancien palais, il y avait beaucoup de passages secrets et les membres de la Maison du Tigre apprenaient à les utiliser dès l’enfance ; on leur enseignait soigneusement les étranges serrures, les ressorts, les tours et détours des couloirs étroits, des escaliers cachés.

Elles n’eurent pas loin à aller. Skita s’écarta pour laisser la reine frapper quatre fois à un panneau de bois poli. Il y eut un moment d’attente, puis il s’ouvrit.

Devant elles se tenait la mère de Lydana, la grand-mère de Shelyra, Adèle, la Reine douairière, qui échangea la vie bien occupée de la cour de Merina contre celle plus obscure, mais spirituellement plus brillante, du Temple consacré au Cœur de la Puissance.

« Que se passe-t-il ? » Adèle semblait avoir des difficultés à respirer et Lydana se demanda si ses doutes récents n’étaient pas justifiés. Sa mère comptait de nombreuses années et les deux dernières, celles de la transition, semblaient l’avoir épuisée. La jeune femme savait qu’Adèle passait beaucoup de temps au Temple et elle se demandait souvent pourquoi elle voulait, aussi, demeurer à la cour. En regardant la frêle silhouette appuyée au chambranle, le visage ombré par la faible lumière de la chambre, Lydana entrevit son propre destin. Les ignorants les disaient bienheureuses, mais parfois, elle avait l’impression qu’une malédiction les accablait. Même si Adèle paraissait accueillir la transition avec une joie tranquille, elle s’accrochait toujours à sa charge, et cette double vie l’épuisait.

Jusqu’à la ménopause, les vraies filles du Tigre ressemblaient aux autres femmes. Oh, elles disposaient bien de quelques petits savoir-faire qu’elles savaient développer, si elles étaient avisées. Mais quand le grand changement tombait sur elles, certains talents restés en sommeil se réveillaient et obligeaient leur propriétaire à les exercer. Alors, celle qui gouvernait la Maison et Merina devait abandonner le pouvoir temporel pour le spirituel et prendre, murmurait-on, le fardeau bien plus pesant qui consistait à rassembler les forces extérieures au monde pour assurer la protection de tous.

Et elles en auraient bien besoin, pensa sardoniquement Lydana, vu que toute la puissance de la pire menace que connussent leur monde et leur époque s’était maintenant retournée contre eux. Cette pensée la ramena au message.

« Shelyra a trouvé… Rosthen… »

Elle vit les mains maigres de sa mère se lever pour faire le signe de la Bénédiction-des-morts.

« Malgré sa blessure, il a réussi à atteindre la quatrième voie. Il portait ceci. » Elle tendit le papier.

« Rosthen était le premier de nos Oreilles et de nos Yeux, dit Adèle. Lis le message pour lequel il a sacrifié sa vie.

— Balthasar arrive. Impossible de s’opposer à son armée. Derrière lui, il y a un certain Apolus, un grand serviteur des Ténèbres. Apolus veut le Cœur et tout ce qu’il renferme. »

Adèle prit une profonde inspiration, proche d’un soupir. Elle leva de nouveau les mains en un geste qu’elles connaissaient bien, et toutes trois restèrent silencieuses tandis que la vieille femme fermait les yeux. Elle cherchait à entrer en transe-prière, s’efforçant d’étendre ses pouvoirs en train d’éclore pour qu’ils leur viennent en aide.

Cette minute parut très longue, puis les yeux d’Adèle s’ouvrirent et elle soupira de nouveau.

« Soit, dit-elle calmement. La vie et la mort de Merina dépendent de notre décision. Réfléchissons à ce qu’il faut faire et réunissons-nous de nouveau à la troisième heure. »

Lydana courba la tête, en remarquant que sa mère, distraite, utilisait la mesure religieuse du temps. Le Temple divisait le jour en heures, en commençant à l’aube. Une réunion à la troisième heure leur permettrait de déjeuner avant de prendre une décision sans doute difficile. Shelyra parut sur le point de parler, mais sa tante fronça les sourcils et la jeune fille garda le silence. Elles parcoururent de nouveau le passage, l’une derrière l’autre, jusqu’à la chambre de la reine.

« Il faut convoquer la garde… les guildes… » s’écria la jeune fille avant même que le panneau se soit refermé derrière elles. Lydana secoua la tête.

« Ce Balthasar est sans pitié. Et maintenant, il tient presque notre monde dans son poing ganté d’acier. Enfant, tu n’as jamais vu une ville mise à sac… le sang, même celui des enfants, coulant dans les rues, la torture, les milliers de morts. Souhaites-tu cela pour Merina ? J’ai vu… outre-mer… la prise d’une ville… » La reine ferma les yeux un instant, et sa bouche se tordit. « C’est une vision comme celle-là qui nous accueillera peut-être à notre arrivée en enfer. Crois-tu que les petites troupes de notre contingent, qui assure surtout la police dans nos rues, les membres de nos corporations dépourvus d’entraînement militaire, pourraient tenir contre une armée qui n’a remporté que des victoires ?

— Mais… » protesta Shelyra.

Lydana poursuivit sans pitié. Il valait mieux que la jeune fille entende la vérité toute nue.

« Balthasar convoite Merina et son riche commerce… nous le savons depuis des années. On ne peut pas l’acheter car il veut devenir le Suprême partout où son ombre se couche… c’est dans sa nature. Rosthen – puissent les Anges des Guerriers l’emporter rapidement au Lieu de Paix – nous a apporté des nouvelles encore pires. J’ai entendu parler de cet Apolus, mais je sais peu de choses sur lui. Il reste dans l’ombre, derrière le trône de l’empereur, et peut-être représente-t-il un danger plus mortel encore. S’il possède des pouvoirs issus des ténèbres, il peut exercer une influence néfaste sur celui qui croit être son maître. Apolus veut le Cœur… Je crois que Rosthen nous a apporté le plus noir des avertissements.

— Mais… » La jeune fille toucha du doigt la garde de son poignard le plus long. « Le Cœur est au-dessus de toutes les sorcelleries…

— Le Cœur a maintenant pris racine dans l’Archiprêtresse Verit. Elle est puissante… et gardée par les pouvoirs du cloître. Mais une unique vie peut-elle se dresser entre cet Apolus et ce qu’il désire ?

— Alors, que faire ? Aller, chargées des chaînes de l’esclavage, accueillir Balthasar, le visage dans la poussière ?

— Nous ferons ce que la Révérende Mère a suggéré : nous réfléchirons. Maintenant, va te reposer, mon enfant. Les problèmes de demain surgiront bien assez vite. »

Shelyra partit… visiblement à contrecœur. Mais Lydana ne retourna pas se coucher. Skita, ayant posé la lampe sur une petite table, alla sortir d’une grande penderie un costume semblable à celui que portait la jeune fille. Elle le jeta sur le lit, y ajouta une cape et une paire de bottes. Lydana sourit.

« Tu as raison, mon farfadet-guerrier, il faut aller prendre conseil de notre côté. Si l’on veut apprendre à se servir des armes, on va trouver celui qui les connaît le mieux. Soit. »

Elle revêtit rapidement le vêtement noir et rabattit la capuche sur sa tête. Skita avait sorti, pour son propre usage, un vêtement similaire d’une caisse, près de la porte. Elle ne prit pas la lampe, aucun besoin de lumière pour emprunter le chemin quelles connaissaient toutes si bien et avaient maintes fois utilisé. Un couloir étroit, des marches, une porte basse où l’humidité perlait. Elles débouchèrent sur un petit quai et montèrent à bord d’une embarcation marron, insignifiante, dépourvue de tout insigne, comme toutes celles d’un usage courant.

Les canaux entrelaçaient Merina. Bien qu’elle ne fût pas située directement sur la côte, la cité était un port de premier ordre. Par contre, ce réseau rendait les patrouilles de police plus difficiles. Lydana était bien consciente que les contrebandiers, et d’autres personnages aux occupations encore plus noires, savaient fort bien utiliser les voies d’eau. Mais elle connaissait la probité de ses policiers et leur loyauté envers la Maison du Tigre. Balthasar n’avait jamais eu à tenir une ville de ce type. Cela pourrait s’avérer plus délicat qu’il ne s’y attendait. Lydana rangea cette idée dans un recoin de son esprit, espérant qu’elle mûrirait et porterait des fruits.

3
Shelyra

« VA TE COUCHER, MON ENFANT », DIT-ELLE. COMME SI JE n’avais pas le commandement de tous nos espions depuis trois ans et plus ! Comme si Grand-Mère ne les avait pas mis directement sous mes ordres ! Comme si je n’avais pas été acceptée comme un chef par les Seigneurs du Cheval ! Eux, ils ne m’appellent pas « mon enfant » et ne m’envoient pas au lit ! Shelyra, bouillonnant de ressentiment, se réfugiait dans cette émotion pour échapper à d’autres sentiments…

La peur, entre autres, une peur à glacer l’âme, profondément déprimante. Sa tante croyait qu’elle ne comprenait pas la situation, et peut-être, jusqu’à ces dernières heures, était-ce vrai. Mais maintenant, l’empereur Balthasar et ses armées conquérantes ne constituaient plus une menace lointaine, mais une réalité. Aujourd’hui, il avait abattu, non un étranger d’un autre pays, mais quelqu’un qu’elle connaissait, avec lequel elle avait travaillé, qui lui faisait confiance… et l’ennemi avait commis ce crime au seuil même de sa cité.

S’il pouvait accomplir cela si facilement, que ferait-il d’autre ? Plus exactement, que ne pourrait-il faire ?

Elle parcourait doucement le vieux corridor que les rares chandelles laissées allumées à cette heure de la nuit n’éclairaient guère, mares de lumière dorée comme le miel sur le bois poli du sol et des murs. Par habitude, elle suivait un chemin qui serpentait d’une manière très singulière. L’aurait-on observée qu’on aurait pu la croire enivrée d’alcool, si ses pas n’avaient pas été aussi fermes.

Ni ivre ni lasse, elle veillait simplement à ne pas faire craquer le parquet. Tout le couloir constituait une pièce pour le voleur, l’assassin, l’étranger ; celui qui n’était pas familier avec le « corridor chantant » ne pouvait éviter les planches disposées au hasard. Elle connaissait chacune de celles-ci, dans les longs couloirs de ce palais et du Palais d’Été, de l’autre côté de la rivière. En fait, ayant déniché depuis longtemps tous les secrets de ces bâtiments, les plus anciens et les plus mystérieux de tous, elle n’en ignorait plus grand-chose.

Même Grand-Mère ou tante Lydana ne connaissent pas tous les passages, les judas, les portes cachées. Enfant encore toute petite, elle était tombée par hasard sur le premier des passages dont personne d’autre ne semblait connaître l’existence, trouvant ainsi un moyen secret de sortir de la nursery. Voie d’évasion quand elle était censée dormir ou quand on la maintenait à l’écart des fascinantes activités des adultes, cette découverte avait bien plus compté pour elle que les bonbons ou les jouets, et elle avait entrepris d’en explorer d’autres.

Pour finir, sa grand-mère Adèle lui montra tous les passages secrets qu'elle connaissait, mais les propres investigations de Shelyra avaient plus que doublé ce savoir.

À mi-chemin du couloir, elle fit un pas de côté pour pénétrer dans une profonde flaque d’ombre, se coulant dedans comme si elle était, elle-même, une ombre mouvante. Posant trois doigts de sa main droite au cœur de trois fleurs sculptées, elle appuya légèrement, tandis qu’avec la gauche, elle tirait sur une autre partie du panneau. Celui-ci pivota tout entier sur un montant central, lui permettant de se glisser à l’intérieur du mur creux.

Le panneau se referma avec un faible cliquetis, la plongeant dans l’épaisse obscurité veloutée du passage secret. Une fois qu’elle fut en sécurité à l’intérieur, elle se détendit un peu. Même si l’empereur avait introduit des espions dans la Maison du Tigre, ils ne pourraient jamais la suivre à la trace.

Je suis une souris qui trottine dans les murs. Ou, peut-être, un serpent… qui a des dents très pointues. De la main droite, elle caressa la garde de son couteau le plus long, don des Seigneurs du Cheval, et de la gauche, elle chercha le mur à tâtons avant de s’engager, avec assurance, dans les ténèbres.

Il n’y avait pas de judas le long de ce passage qui, tournant et retournant autour des pièces qui se trouvaient sur son chemin, menait finalement à sa chambre. Elle sourit, mais sans humour. Ni sa tante ni ce drôle de petit bout de femme qu’elle gardait pour servante n’avaient encore découvert comment elle faisait pour aller et venir à volonté de l’appartement de sa tante au sien sans qu’on la vît. Pas une souris, ni un serpent. Esprit des ténèbres, rêve, vision qui hante le palais, je vais où je veux, enveloppée et protégée par les ombres.

Charmante image, mais ce n’était pas l’heure des comparaisons poétiques ou des fantasmes. Sa main, glissant sur la surface polie du mur intérieur, l’avertissait de ses tournants, même si elle perdait le compte des pas qui les séparait. Parfois, le couloir semblait se terminer en cul-de-sac ; cette illusion aurait certainement trompé toute personne étrangère à ces passages secrets. Le mur n’était percé d’une porte qu’à ces endroits-là ; en tâtant, elle chercha les prises de pied et de main peu profondes mais habilement disposées, grimpa, puis rampa le long du linteau, et redescendit de l’autre côté, tout cela sans y penser.

Elle bouillonnait de frustration et d’inquiétude. Elle s’était préparée à une bataille ; or sa tante semblait sur le point de livrer docilement son royaume. Il faut se battre. Il faut sûrement se battre ! Mais comment ? Merina n’avait pas d’armée, et n’en posséderait jamais. Les rois et les reines du passé avaient tablé sur les alliances, la corruption, le chantage, et parfois sur une troupe de mercenaires, pour se protéger des artifices de leurs ennemis. Quand les souverains de Merina ne pouvaient pas acheter la sauvegarde de leur cité, ils assuraient celle-ci en utilisant judicieusement les informations rassemblées par un réseau d’espions que les monarques des pays plus puissants pouvaient leur envier.

Mais comme sa tante Lydana l’avait, à juste titre, fait remarquer ce soir, rien ni personne ne pouvait l’emporter sur les forces meurtrières que l’empereur Balthasar lançait actuellement contre eux. Les renseignements erronés s’étaient révélés inefficaces, le chantage aussi, et pourtant Shelyra avait ordonné à ses agents d’essayer les deux. Non que Balthasar ait mené une vie irréprochable, mais le pouvoir qu’il faisait peser sur son pays et ses sujets était si absolu que le faire chanter s’avérait impossible ; il se moquait complètement de ce qu’on pouvait révéler sur lui. En fait, pire était l’accusation, plus il semblait trouver cela… amusant.

Il ne restait plus que les alliances et la corruption. Mais les alliés avaient déjà succombé ou tremblaient de peur en attendant leur tour. Quand au second moyen, pourquoi l’empereur accepterait-il le maigre rapport d’un pot-de-vin alors qu’il pouvait aisément s’emparer de ce qu’il voulait ?

La reine avait tout fait, ouvertement ou en secret, pour éviter cet instant fatal. Seul l’assassinat n’avait pas été tenté, non qu’on n’y eût pas pensé. Même si l’empereur avait du sang sur les mains, le tuer ou projeter de le tuer les rendrait coupables de sa mort. C’était un terrible péché qu’on ne pouvait envisager sérieusement. Toutes trois s’étaient mises d’accord là-dessus.

Pourtant, ma tante et moi, nous ne sommes pas d’accord sur grand-chose, semble-t-il. Lydana s’entêtait à penser que Shelyra était une enfant, une tête brûlée, sauvage, impulsive. Oui, elle était ainsi autrefois, mais une saison avec les Seigneurs du Cheval lui avait enseigné à se comporter autrement. Elle restait irritable, bien qu’elle laissât plutôt libre cours à sa colère en privé, mais au moment de l’action elle se contenait et ne montrait pas ses sentiments en public. Elle pouvait faire des plans d’une manière aussi réfléchie qu’Adèle, avec autant de ruse que Lydana… oui, et les réaliser, aussi !

Mais la reine ne comprenait pas encore combien elle avait changé ; elle voyait seulement l’enfant dont les bouffonneries mirent, de nombreuses fois, le palais sens dessus dessous.

Et elle ne s’apercevait pas que ce jugement immuable exaspérait sa nièce et amenait ce fameux tempérament à son point d’ébullition.

C’est bizarre que les gens fassent aussi peu attention les uns aux autres et soient incapables de se comprendre ! Shelyra savait qu’elle ne comprenait certainement pas sa tante. Le mysticisme de sa grand-mère, même si elle-même ne le partageait pas, était plus facile à saisir, mais l’attitude de la reine envers le Cœur et tout ce qu’il représentait restait déconcertante. Parfois, Lydana agissait comme si elle croyait, et pourtant elle ne voulait pas l’admettre. On aurait dit que l’idée même l’embarrassait.

Quant à Shelyra… eh bien, elle n’avait pas vu d’ange, et ne s’attendait pas à ce que cela lui arrive. On pouvait trouver des explications rationnelles à une grande partie de ce qui se passait dans le cloître, et quant au reste… cela ne la concernait pas. Les choses pragmatiques… ça, c’était son affaire. Des choses comme… comme défendre leur cité ! Et, ce faisant, assurer sa propre sauvegarde. Que grand-mère invoque des anges et des Ministres de la Grâce pour se défendre… Shelyra s’en remettrait au fer du Seigneur du Cheval et au savoir des Tsiganes.

Les mains attentives de Shelyra touchèrent ce qui était vraiment une impasse : l’extrémité du passage, l’issue cachée donnant dans son appartement. Mais elle s’arrêta avant de manipuler le loquet qui ouvrait la porte, dissimulée dans le dosseret de son lit.

Il y a sûrement quelque chose que je pourrais faire ce soir. Ce serait une longue nuit sans sommeil. N’importe comment, je serai incapable de dormir. Chaque fois que je fermerai les yeux, je verrai… le corps…

Des frissons convulsifs la secouèrent un moment, et la nausée la prit à la gorge, lui coupant la respiration. Elle déglutit avec difficulté et s’appuya contre le mur car ses genoux menaçaient de céder sous elle.

Ce n’est pas la première fois que je vois un cadavre, se rappela-t-elle de nouveau. Il y a eu ce pauvre Taz, piétiné par la harde prise de panique… cette servante tombée morte dans le couloir… Pour finir, elle se ressaisit, se redressa, et pensa aux heures à venir.

Penser à l’avenir : comment lutter dans une cité qui se serait rendue ?

Combattre dans l’ombre ? Utiliser la tactique des terroristes, frapper et s’enfuir ?

Toute guerre faite à Merina devrait se dérouler dans l’ombre. Avec les gardes et les membres des corporations capables de montrer un peu de courage, on pourrait mener avec succès une guerre d’usure dans les rues et sur les canaux. On perdrait sûrement le Grand Palais, mais le Palais d’Été, qui se dressait sur l’autre rive, ne semblerait sûrement pas aussi attrayant aux conquérants. Une fois les ponts pris, il serait théoriquement coupé de la ville.

Elle sourit sans joie. Combien elles savaient peu de choses !

Même sa tante… mais Shelyra soupçonnait Adèle de s’être rendu compte qu’il existait un passage sous la rivière, entre un certain pilier du pont de pierre et le Palais d’Été. Grand-mère connaît certainement son double, qui mène du palais au Temple. Comment et pourquoi avait-on percé le solide rocher du lit de la rivière, Shelyra l’ignorait totalement… ce tunnel était plus vieux que le pont, et certainement aussi ancien que le Palais d’Été.

Supposons, alors, qu’une lutte clandestine s’engage entre les citoyens de Merina et les envahisseurs. Il y avait des choses qu'elle voudrait – non, dont elle aurait besoin – et qui se trouvaient ici et dans le Palais d’Été ; il faudrait les mettre à l’abri dans une cachette sûre… juste au cas où les envahisseurs s’empareraient du Palais d’Été.

Où les garder en sûreté ? Dans le Palais d’Été ?

Même s’il était pris, il y avait un palais dans le palais…

Ou plutôt, il existait là-bas une série de pièces cachées qu’on ne pouvait atteindre que par les passages secrets, des pièces demeurées inviolées pendant au moins une douzaine de générations jusqu’à ce que Shelyra tombe dessus par hasard. Pourquoi la chercherait-on, ou chercherait-on ses secrets, dans le Palais d’Été, une fois qu’il serait investi ?

Très bien. Elle avait un but, pour cette nuit au moins, et probablement pour les quelques nuits à venir, jusqu’à ce que l’armée de l’empereur arrive. Elle préparerait des voies d’évasion et des cachettes, y entreposerait de l’argent et des provisions, ainsi que des déguisements. Et elle devrait travailler vite.

Heureusement, la plus grande partie de ce qu’elle voulait se trouvait déjà dans son arsenal du Palais d’Été. De tout ce qui était ici, elle emporterait le strict nécessaire dans un seul sac.

Elle déclencha le loquet, le panneau central du dosseret glissa, lui permettant de s’introduire en rampant sur ses oreillers et son matelas. La douce couche de plume ne la tentait pas du tout ; elle était trop tendue – chaque nerf en feu – pour désirer s’y étendre, même un instant.

Une lampe de nuit brûlait à son chevet, fournissant une lumière aussi brillante que celle du jour à quelqu’un qui venait de passer autant de temps dans les ténèbres de poix des passages secrets. Elle descendit du lit et alla droit au placard qui occupait tout un mur. Elle tira le sac de cuir de son équipement de chasse et ouvrit un seul meuble de rangement, sans s’occuper du coffret à bijoux ou de ses somptueuses robes.

Je prendrai quelques joyaux, plus tard… mais seulement ceux que l’on peut écouler facilement. Les robes rutilaient doucement à la chaude lumière des bougies, assez luxueuses pour tenter, dans des circonstances ordinaires, même le cœur féminin le plus dur. Shelyra laissa sa main caresser une manche de velours saphir, bref instant de regret. Il s’écoulerait sûrement beaucoup de temps avant qu’elle ait une chance de porter de telles robes. Peut-être jamais plus…

Puis elle reporta toute son attention sur le meuble de rangement en noyer. Si les envahisseurs occupaient le palais, celui-là devait être totalement vide, car il contenait des armes dont personne, sauf ceux qui les lui avaient confiées, ne savait qu’elles étaient en sa possession.

Les secrets que le chaman des Seigneurs du Cheval et les Tsiganes de la cité lui avaient enseignés étaient rangés à l’intérieur, chacun dans son petit étui en cuir ou son flacon bouché. Les liquides ressemblaient à des parfums inoffensifs… et ils étaient pourtant mortels. Certains d’entre eux, du moins.

Shelyra y joignit les moyens de les utiliser et d’autres armes étranges… ainsi que le reste de l’équipement qu’exigeait sa traque nocturne. Elle agit rapidement et sûrement, remplit le sac jusqu’à ce qu’il soit bourré, et pour finir en noua le lacet avec difficulté. Elle recula et inspecta le placard avec satisfaction.

Il n’y avait plus aucun signe que la princesse Shelyra, Fille Désignée de la Maison du Tigre, fût autre qu’une jeune noble parfaitement ordinaire qui s’adonnait parfois à la chasse.

Bon. Mais le meuble de rangement vide pourrait les pousser à se poser des questions… Elle prit les flacons et les pots de sa coiffeuse et les rangea sur les étagères. Voilà. C’est mieux. J’aurais pu garder hors de portée de mes servantes mes précieux parfums et cosmétiques. Après tout, ils valent très cher et je n’aurais pas voulu que les domestiques y aient accès. Elle jeta un dernier regard autour de la chambre pour s’assurer qu’elle ne laissait aucune trace de son « vrai » moi derrière elle.

Elle s’était montrée à la fois rapide et efficace. Il n’y avait rien, pas même dans les nombreuses cachettes qu’offraient la pièce et ses meubles, qui puisse fournir une indication sur la véritable nature de Shelyra. Que Balthasar et ses sbires cherchent une princesse choyée, quand elle disparaîtrait ; leur quête serait vaine.

Il est temps de partir. Elle jeta le sac sur son dos et se dirigea vers une autre partie du mur, cette fois près de la cheminée. Une section du grand décor en céramique pivota, elle se plia en deux et disparut à l’intérieur.

Il y avait tant à faire… et si peu de temps jusqu’à l’aube.

4
Adèle

APRÈS LE DÉPART DES TROIS FEMMES, ADÈLE SE GLISSA de nouveau dans la chaleur des couvertures et des draps satinés avec des sentiments incontestablement mitigés.

Il y avait l’aigreur de la peur pour elle-même, l’élancement aigu d’inquiétude pour sa fille et sa petite-fille, mais aussi un certain soulagement sous-jacent, et pas seulement parce que l’attente arrivait à sa fin.

Elle avait souvent souhaité quitter la cour, consacrer toute sa vie au Temple, et maintenant, son désir allait être comblé. Dans quelques jours, une semaine au pire, elle pourrait devenir Gemen Elfrida en toute vérité. Adèle disparaîtrait à jamais, et avec elle les ennuis et les fatigues de sa double identité. Mais c’était chèrement payé.

Rien ne sera jamais plus comme avant.

Elle se tourna sur le côté et appuya la tête sur son bras. Elle aurait voulu pleurer, sur sa cité aussi bien que sur elle et les siens. Quoi qu’il arrive, quelque chose serait perdu à jamais. Des vies, des biens… les soldats de Balthasar, frustrés par l’absence de résistance, provoqueraient des troubles. Elle n’avait qu’une certitude, ce serait moins coûteux, en vies et en souffrances, que la guerre.

Pourtant un problème, relativement mineur par rapport à la menace qui s’abattait sur elles, avait été résolu à sa place, et c’était la cause de son soulagement. Elle savait que Lydana se demandait depuis longtemps pourquoi sa mère menait une double vie, pourquoi elle n’était pas simplement entrée au Temple, deux ans auparavant. Lydana ne se rendait pas compte, et Adèle ne souhaitait pas le lui dire, qu’elle n’était pas faite pour devenir le chef séculier du Temple. Et comme si cela ne suffisait pas, Shelyra était encore plus démunie de spiritualité.

Ma chère famille… comment aurait-elle pu comprendre ? Mais c’était impossible de leur livrer le contrôle d’une chose dont elles étaient incapables de s’occuper. Toutes les deux sont aussi faites pour la spiritualité que les moutons pour voler dans les airs.

Comme toujours, reconnaître cela provoqua chez elle un malaise presque physique, et l’impression d’avoir été, en quelque sorte, flouée s’empara d’elle un moment avant qu’elle la chasse. C’était faux ; Lydana et Shelyra avaient leurs propres personnalités, et pourquoi présumer qu’elles devaient être des copies plus jeunes d’Adèle ? Cependant… les femmes du Tigre avaient porté en elles, aussi loin que les archives remontaient, ce je-ne-sais-quoi qui en faisait les vraies filles de la Déesse, et cela ne semblait pas juste que cette tradition ininterrompue se brisât maintenant.

Pourtant, c’était le cas. Ni la reine ni la princesse n’étaient aptes à prendre possession du fauteuil avoisinant l’autel. Ce fait avait été indéniablement révélé à Adèle environ cinq ans plus tôt, un jour où elles s’étaient rendues ensemble à la chasse. Toutes trois avaient distancé leur suite lorsqu’un ange apparut devant elles. Adèle le vit et l’entendit clairement, mais Shelyra fit remarquer que ce daim blanc était trop beau pour qu’on le tue et s’efforça de le faire fuir avant que le reste des chasseurs les rattrape. L’ange partit, l’air amusé, et Adèle se demanda si la cécité spirituelle de Shelyra était due au fait qu’elle était la fille de son fils et non celle de sa fille. Mais quand elle questionna Lydana, elle apprit que celle-ci n’avait vu qu’une brillante lumière ! Adèle fut très affligée de découvrir que ses deux héritières étaient aveugles et sourdes aux messages de la Déesse. Comment l’une ou l’autre pourraient-elles jamais s’asseoir dans le grand fauteuil, à côté de l’autel, près de l’archiprêtresse ?

Elle se retourna, et grimaça lorsque son dos l’avertit que son mouvement avait été trop brusque. Si j’étais cocher, comment pourrais-je passer les rênes à quelqu’un qui ne peut pas voir les chevaux, ne les comprend pas, et n’est même pas certain qu’ils existent ?

Lorsque son frère mourut, Lydana accepta à contrecœur de gouverner Merina, mais son malaise lorsqu’on évoquait ce sujet prouvait que les moutons survoleraient la flèche du Temple avant qu’elle accepte avec joie de s’occuper de tâches spirituelles. Aussi Adèle, tout en confiant le royaume à Lydana, avait gardé la direction séculière du Temple. Elle espérait que le temps améliorerait les choses, ou que sa fille découvrirait soudain sa vocation. Mais quand il lui fallait assister à une cérémonie religieuse, Lydana réagissait comme un petit garçon obligé de jouer à la maison avec des sœurs plus jeunes : raide, pleine de ressentiment, elle souhaitait de tout son cœur être ailleurs.

Maintenant, ni l’une ni l’autre n’aurait à tenir cette place, la venue de Balthasar réglait le problème.

Le chagrin lui perça le cœur comme une douleur physique, et ses yeux picotèrent de larmes non versées. Du malheur, du malheur, toujours plus de malheur. Les choses allaient changer radicalement, et Adèle ne pouvait prévoir comment, où, ni quelle en serait l’issue.

Un moment, elle sentit la main glacée de la mort la prendre à la gorge. Sa vie qui, jusqu’à maintenant, s’était écoulée comme elle l’avait prévu, lui échappait. L’empereur Balthasar ressemblait à une marée : rien ne pouvait l’arrêter… du moins pour le moment. Adèle n’était pas hostile au changement, à condition qu’il soit orchestré par elle. Maintenant, il lui échappait. Elle ne pouvait ni le maîtriser ni en prédire le résultat.

La vieille reine endura encore un moment cette emprise glacée de la peur, puis la chassa résolument.

Lydana était sûrement en train de préparer sa fuite sous un déguisement quelconque. Quant à Shelyra, ses incursions chez les Tsiganes lui fournissaient un certain nombre d’alliés vers lesquels se tourner. Toutes deux s’étaient probablement déjà glissées hors du palais, pour organiser leurs évasions et préparer des cachettes. C’est ce qu’elle aurait fait si elle avait été plus jeune. Mais son identité double servirait un but plus vaste qu’elle ne l’avait prévu. Quand elle disparaîtrait, l’empereur pourrait toujours la chercher parmi les nouvelles arrivées. Gemen Elfrida servait le Temple depuis deux ans ; elle n’était pas nouvelle, mais bien connue de toutes. Même si l’empereur avait glissé des espions dans le cloître, il n’aurait aucune raison de penser que Gemen Elfrida et Adèle étaient une seule et même personne. Elle pourrait même mettre en scène sa propre mort… tiens, ce n’était pas une mauvaise idée. L’empereur n’aurait aucune raison de rechercher une femme qu’il croirait morte.

Elle espérait que Lydana et Shelyra disposaient de plans aussi judicieux. Shelyra s’était depuis longtemps créé une autre identité chez les Tsiganes, identité que sa mère ignorait complètement. L’idée seule aurait suffi à l’horrifier.

Si Shelyra et Lydana avaient des déguisements aussi parfaits que celui d’Adèle, des moyens de fuir le palais aussi habiles qu’une mort feinte, peut-être tout n’était-il pas encore perdu.

Et probablement que ni l’une ni l’autre n’imagine, un seul instant, que je puisse deviner ce qu’elles sont en train de faire. Qu’est-ce qui rendait donc les jeunes si certains de pouvoir cacher ce qu’ils faisaient à leurs aînés ? Elle connaissait ce regard qu’avait parfois Shelyra, et qui témoignait d’une nuit sans sommeil. Et elle voyait le même dans les yeux de Lydana, cette brusque opacité qui lui apprenait que sa fille manigançait quelque chose que sa mère, croyait-elle, n’approuverait pas. Je les ai connues toute leur vie, elles ne m’ont connue que durant une partie de la mienne, ne leur vient-il pas à l’idée que je suis plus entraînée à lire leurs pensées, puisque je les ai étudiées quand elles étaient encore incapables de dissimuler leurs intentions ?

Eh bien, sans doute sa propre mère avait-elle pensé la même chose.

Nous élaborerons des plans, nous comploterons, et nous, les femmes du Tigre, trouverons moyen de vaincre cet empereur de l’intérieur, au sein de ses conquêtes.

Elles n’étaient pas encore battues. C’était… comment disait l’un des capitaines mercenaires ?… un « repli stratégique ». Il y avait d’autres moyens de défaire une armée que de l’attaquer de front. Une guerre de petites escarmouches, dans un territoire que l’on croyait soumis, était toujours plus épuisante qu’une confrontation directe. Si elles causaient assez d’ennuis à Balthasar, peut-être la nouvelle parviendrait-elle aux autres pays conquis qui lui résisteraient de la même manière. On pouvait mener une guerre sur une centaine de fronts minuscules, même elle savait cela.

Ses jambes se contractèrent, mais elle persuada ses muscles de se détendre. Tant qu’elles seraient vivantes, l’espoir de faire quelque chose persisterait. Elle devait s’en souvenir et y croire.

Oui. Balthasar était aussi inexorable qu’une marée. Mais les marées baissent aussi souvent qu’elles montent. Les femmes du Tigre disparaîtraient et quand la marée de Balthasar baisserait, elles seraient prêtes. Pour le moment, Adèle allait dormir.

5
Lydana

ELLES AVAIENT ÉVITÉ LES CANAUX BIEN ÉCLAIRÉS, MAIS durent se montrer en pleine lumière en approchant de leur but, l’Auberge du Dragon des Mers. Il y avait un garde au débarcadère. Tandis que Lydana relevait les rames et laissait l’embarcation glisser, Skita lui lança une corde. Automatiquement, il l’attrapa d’une main, mais l’autre resta sur la garde de son épée.

La main blanche de Lydana se détachait sur la noirceur de sa cape et ses doigts croisés dessinaient un signe. Il hocha la tête, les aida à débarquer et se tint à l’écart tandis qu’elles gravissaient les marches jusqu’à la porte de l’auberge. Une torchère y jetait un vif éclat, mais elles s’enveloppèrent plus étroitement dans leurs déguisements lorsque Lydana ouvrit la porte.

Bien que l’heure fût tardive, il restait encore des clients aux tables, des cornes pleines de boisson circulaient toujours. Et un chœur de chants plutôt paillards, de voix qui n’avaient rien de musical, assaillit leurs oreilles. Les nouvelles venues ne firent aucun effort pour entrer dans la grande salle, mais se glissèrent jusqu’à l’escalier menant à l’étage. Là, le couloir ne possédait qu’une seule lampe, dont l’huile était presque épuisée, mais Lydana trouva aisément la porte qu’elle cherchait. Elle y frappa doucement et selon un certain rythme. Les murs étaient assez épais pour qu’elle n’entende aucun mouvement à l’intérieur, mais la porte s’ouvrit et une lampe brandie révéla l’homme qui se tenait sur le seuil. Après un unique coup d’œil jeté sur elles, il leur fit signe d’entrer dans la chambre décemment meublée de l’une des meilleures auberges de Merina.

« Votre Grâce. » Il s’inclina. « Demoiselle Skita. » D’un geste de la main, il montra un fauteuil près de la cheminée et un tabouret, à côté. Apparemment, elles ne l’avaient pas surpris dans son sommeil, car bien que sa chemise fût déboutonnée, elle était encore rentrée dans sa culotte. Il avait cependant échangé ses bottes pour des pantoufles plus moelleuses.

Il était grand, la taille fine mais les épaules larges, rapide et élégant dans tous ses mouvements. Ses cheveux ébouriffés, châtain clair virant au blond, dorés par le soleil, étaient coupés court selon l’usage en vigueur dans la cité.

Sur le côté gauche de son visage, une cicatrice dessinait une balafre blanchâtre du sourcil aux cheveux, mais ne diminuait en rien la force rude de la mâchoire, la ligne résolue de la bouche, et la fermeté de ses yeux verts comme la mer. C’était un bel homme dans la force de l’âge qui se comportait avec l’assurance de quelqu’un habitué à donner des ordres… rapidement exécutés.

Lydana détacha sa cape et la laissa tomber sur le dossier du fauteuil, derrière elle. Quand il fit mine de remplir une corne à la cruche posée sur la petite table, elle secoua la tête.

« Nous avons des ennuis. » C’était plutôt une constatation qu’une question.

Lydana esquissa un sourire. « C’est la norme, depuis quelque temps, non ? Mais aujourd’hui, capitaine Saxon, nous nous trouvons devant une alternative amère : soit Merina passera aux mains de Balthasar sans coup férir, soit elle sera livrée au bon plaisir de ses troupes.

— C’est un dilemme qui, ces dernières années, n’a cessé de se profiler devant nous. Combattre pour une cause perdue d’avance ne servirait à rien. Mais… n’y a-t-il pas une troisième voie, Votre Grâce ? Je peux vous faire sortir de la ville, vous et les vôtres, et traverser les mers jusqu’à un pays où vous pourrez peut-être requérir une aide… »

Maintenant, la reine souriait vraiment, mais avec amertume. « Quelle aide ? Même outre-mer, ils tremblent quand ils croient entendre les cors de l’armée de Balthasar. Et puis depuis près de cent générations, nous, de la Maison du Tigre, nous avons juré de tenir bon dans les épreuves. Vous avez abattu les pirates rappariens qui s’attaquaient à nos voies maritimes, mais Balthasar ne mène pas une bande indisciplinée de capitaines voués à la potence qui se sont juré d’avoir notre peau. Je ne minimise pas la bataille de l’Aurse, capitaine, c’est l’un des brillants triomphes de notre passé récent. Mais… »

Il s’était appuyé de dos contre le bord de la table, les bras croisés sur la poitrine. L’ombre d’une pensée profonde assombrissait son visage.

« Mais… répéta-t-il en l’interrompant. Non, je ne vous presserai pas de partir, reine Lydana, car ceux de votre lignée ne prennent pas la fuite aux premiers signes de danger. Si vous ne pouvez pas combattre et si vous ne fuyez pas… alors à quoi pensez-vous ? »

Elle regardait maintenant la lourde chevalière qu’elle portait à l’index de la main droite, et la fit tourner avec trois doigts de l’autre main.

« Dans la matinée, le conseil se réunira. Cependant, cette nuit, nous avons appris autre chose… ce mage, Apolus, qui chuchote toujours dans l’oreille de Balthasar… il veut quelque chose qui se trouve ici, à Merina. Le Grand Siège du Cœur, pas moins. Et il a prêté serment d’allégeance aux Ténèbres. La Révérende est à la veille de se retirer. Ses pouvoirs grandissent, mais lentement. Il ne reste que la Fille Désignée et moi.

— Sur laquelle Balthasar a des visées ! » La mâchoire du capitaine fit saillie, comme s’il était un chien prêt à défendre sa maîtresse.

« Si… s’il arrive à nous trouver. Comme vous le savez », elle se pencha un peu vers lui en caressant l’anneau, « je suis maîtresse artisane… j’ai présenté mon chef-d’œuvre à la Guilde de la Gemme. Ce métier me procure le moyen de me cacher…

— Vous cacher ! » Il faillit s’étrangler de rire. « Il vous suffirait de montrer votre visage dans n’importe quelle échoppe de diamantaire pour vous faire prendre. »

Elle rit pour de vrai. « Ruses de femme, art de femme, capitaine. J’ai des moyens de m’en tirer. Mais il y a Shelyra… elle doit sortir de la ville… elle est jeune, elle a la tête et le cœur chauds, et n’a encore fait ses preuves dans aucun métier.

— Vous devriez me la confier… » commença-t-il.

Lydana secoua la tête. « Nous savons bien, tous deux, que Balthasar n’est pas stupide. Ses garde-côtes s’empareront de tout navire qui quittera le port pendant les semaines à venir. Non, j’ai une autre idée en ce qui la concerne. Alors, nous sommes venues vous trouver, capitaine. » Elle releva les yeux et le regarda des pieds à la tête. « Les guildes vous ont, à juste titre, nommé capitaine du port, après la bataille de l’Aurse. Elles ne pouvaient pas faire moins. Le sceau de mon père – ce fut presque la dernière fois qu’il s’en servit – est sur la patente vous attribuant le titre de noblesse que vous n’avez pas accepté. Mais vous connaissez les canaux de la cité, les rivières et les voies maritimes. Balthasar se déplace avec une armée. Il faudra la nourrir, la vêtir, l’armer. Le ravitaillement devra donc s’effectuer constamment. Il peut estimer que ce sera plus rapide par voie maritime, surtout quand il aura saisi notre flotte. Mais il y a beaucoup de périls en mer… vous le savez bien, capitaine Saxon. »

Le sourire de celui-ci s’élargit. « Oh, oui, Votre Grâce.

— Celui qui a eu affaire aux pirates doit connaître leurs ruses, ou il n’aurait jamais pu les abattre.

— C’est vrai, Votre Grâce.

— Bien, nous avons très peu de temps, capitaine. Il faut que je vous quitte… mes meilleurs souhaits vous accompagnent… » Elle lui tendit la main et, avec l’aisance d’un courtisan, il la baisa.

« S’il vous fallait m’adresser un message », elle avait repris sa cape, mais la tint un moment avant de la remettre, « il y a les confessionnaux du Grand Temple et… » Elle hésita. « Celui ou celle qui se confesserait pourrait bien utiliser le troisième à droite du Cœur. »

Il hocha la tête. « Très bien. » Mais quand elle se rapprocha de la porte, il leva la main, telle une légère barrière.

« Ma Reine, ceux qui jouent à un jeu tortueux mettent le pied sur la lame d’une épée au-dessus d’un maelström. Faites très attention… Je connais le caractère de votre maison, et la violence des sentiments de votre famille. Faites attention… » Une fois de plus, leurs regards se rencontrèrent et elle lui sourit, cette fois, de bon cœur. « Soyez certain, capitaine, que je m’y efforcerai. Et vous aussi, prenez garde… nous ne pouvons pas nous permettre de perdre quelqu’un tel que vous. »

Elles revinrent à leur yole et s’engagèrent dans le canal avant que Skita brise le silence.

« Ma dame, si vous restez à Merina, l’empereur, ce fils de porc, mettra la ville sens dessus dessous pour vous retrouver.

— Peut-être, mais c’est Lydana, la Reine, qu’il cherche. Il ne la trouvera pas. Skita… dis-moi si je me trompe, mais est-ce que Thom Talesmith n’est pas cette nuit au Château d’Eau ?

— Qu’avez-vous à faire avec un homme tel que lui, dame ? Il est aussi sournois et fuyant qu’un vercko.

— Justement. Même les verckos tiennent leur rôle dans l’équilibre du monde. C’est le plus rusé des voleurs, le plus malin des espions et… il est reçu par les Seigneurs du Cheval. J’ai même entendu dire qu’il avait échangé le serment du sang avec l’un de leurs chefs mineurs. Il sera bientôt temps pour eux de venir vendre leurs bêtes à Merina. Il se pourrait qu’ils remettent cela à plus tard, s’ils apprennent les projets de Balthasar. Mais d’autre part, les armées ont grand besoin de nouvelles montures et ils viendront peut-être, malgré tout. Ce soir, Skita, tu porteras un message de moi au Château d’Eau. »

Lydana sentait déjà monter en elle l’excitation qu’elle éprouvait quand elle se préparait à marchander avec le plus astucieux de ses pairs de la guilde. Ses plans à moitié élaborés se précisaient et commençaient à s’agencer en une structure complexe. Elle appuya sur les avirons et la yole rasa plus rapidement la surface de l’eau.

6
Shelyra

DEUX JOURS S’ÉTAIENT ÉCOULÉS DEPUIS L’ARRIVÉE DES mauvaises nouvelles et Shelyra n’avait pas eu un seul instant de loisir. Heureusement pour elle, la charge de Fille Désignée se réduisait presque au titre et ne comportait qu’un très petit nombre de devoirs, tous largement rattachés au rituel. Ses préparatifs exigeaient tout le temps dont elle pourrait disposer. Quand il arriverait, Balthasar ne la prendrait pas au dépourvu.

Elle avait dissimulé des vêtements, des provisions et de petites quantités d’argent près de chacune de ses propres sorties secrètes du palais. Sa tante en avait quelques autres, auxquelles elle tenait, et celles-là, Shelyra ne s’en occupait pas. Elle ne voulait pas que la reine sache que sa nièce avait aussi bien préparé sa fuite. Sans doute Lydana faisait-elle le même genre de préparatifs ; elle n’était pas assez stupide pour attendre, dans la salle du trône, que Balthasar vienne en prendre possession ! Non, sa tante savait quel sort on réservait, même dans le meilleur des cas, à un souverain qui abdiquait de son plein gré. Si Balthasar voulait se montrer généreux, elle serait seulement consignée au palais, transformée en parasite de sa cour, surveillée avec suspicion et maintenue au seuil de la pauvreté absolue.

Ma tante ne pourrait pas supporter cela. Elle sombrerait dans la folie.

Quant à Shelyra… eh bien, elle ne laisserait personne, pas même la reine, décider de son sort. Restait la possibilité que Lydana tente de l’expédier au Temple. Si cela se produisait, elle céderait à la contrainte, mais n’y resterait pas très longtemps. Elle avait préparé suffisamment de voies d’évasion pour que, à moins d’être enchaînée dans une cellule, elle puisse s’éclipser dès qu’on la laisserait, un instant, sans surveillance.

Sa cachette, au Palais d’Été, était également bien approvisionnée en eau et en nourriture, ainsi qu’en vêtements, en armes et en « réserves particulières ». Elle pourrait y demeurer pendant une semaine, ou plus, si nécessaire.

Mais il lui restait une dernière tâche à accomplir car, d’après tous les rapports des agents, l’envoyé plénipotentiaire de Balthasar, chargé de son ultimatum, atteindrait les portes de Merina demain. Il fallait sans tarder mettre au point ses dernières dispositions. Elle pourrait vivre dans les passages secrets, mais ne le désirait pas. Elle voulait combattre Balthasar, et pour cela, il fallait qu’elle reste dans la cité.

Elle se rendit ouvertement aux écuries, revêtue d’une belle tenue d’amazone de velours vert foncé ; mais une fois là, elle se glissa dans une minuscule pièce dissimulée sous le plancher de la sellerie afin d’échanger son costume contre celui d’une servante, mais pas n’importe laquelle. Elle avait choisi d’incarner quelqu’un qui ne serait ni questionné ni retenu lors de son départ du palais, une domestique qui chevauchait un petit poney hirsute, chargée de faire des commissions puisque l’animal portait une paire de paniers suspendus à la selle.

Ses « commissions » la conduisirent, tout à fait ouvertement, au quartier des Tsiganes et à l’enclos d’un marchand de chevaux, Gordo Kaldash. L’enceinte était composée d’une haute palissade de pieux écorcés et épointés, abondamment blanchis à la chaux. L’ensemble évoquait l’idée d’une forteresse, et la comparaison était exacte. Gordo pouvait y soutenir un siège. Cela seul constituait une bonne raison de le fréquenter et de s’attirer son soutien.

Elle franchit les portes ouvertes sans tenir compte des cris et de l’affairement qui y régnaient, notant seulement leur signification. Gordo ne prenait aucun risque. Son meilleur cheptel partirait aujourd’hui, sans doute pour rejoindre ses troupeaux qui paissaient dans des plaines où il serait difficile de retrouver les chevaux et leurs gardiens.

Il pense probablement que l’empereur va confisquer tous les chevaux aptes à la guerre. Les poneys et les palefrois des dames ne craignent relativement rien, mais Gordo doit se débarrasser de tous ceux que la cavalerie peut utiliser, ainsi que des mules. Ses yeux, éduqués par les Seigneurs du Cheval, distinguèrent chaque animal qui pourrait s’avérer utile à Balthasar ; ses conjectures se virent confirmées lorsqu’ils vinrent tous s’ajouter aux files en partance.

Elle nota aussi que les murs et les portes étaient en bon état, et qu’on les avait récemment renforcés.

Alors, Gordo savait ce qui allait arriver… peut-être même avant que leurs propres espions aient rapporté la nouvelle. Intéressant.

« Hé, la fille ! » En entendant ce cri, elle s’arrêta. Celui qui l’interpellait était un jeune Gitan d’une vingtaine d’années qui menait deux chevaux, des étalons bien dressés puisqu’ils n’essayaient pas de se mordre ou de se donner des coups de pied, et se montraient dociles avec leur gardien. Elle se hâta de justifier sa présence en ces lieux.

« Je cherche Gordo Kaldash », dit-elle en tirant un médaillon en bronze de son corsage. Il le regarda attentivement en levant un sourcil de surprise, puis hocha la tête.

« L’écurie », dit-il laconiquement, et il alla ajouter ses étalons à la file que l’on préparait au départ. Pendant leur court dialogue, deux autres troupeaux avaient franchi les portes avec leurs conducteurs.

Elle mit pied à terre et mena le poney jusqu’à l’immense écurie qui occupait le centre de l’enclos. Gordo se tenait sur le seuil et beuglait des ordres d’une voix de maître instructeur. Grand et fort, il était aussi poilu qu’un ours – animal qu’il traitait habituellement en ami. Sa chemise écarlate de Gitan couvrait difficilement son torse puissant. Ses jambes un peu torses témoignaient de sa longue vie de cavalier, et Shelyra savait que les énormes mains qu’il agitait étaient aussi capables de pratiquer une chirurgie délicate sur un poulain souffrant que de maintenir au sol un étalon terrifié.

« Pas celui-là, espèce d’idiot, il reste ici. La jument, la jument grise ! Tu ne sais pas reconnaître une jument d’un hongre ? » Il se retourna lorsqu’elle s’approcha, visiblement prêt à la renvoyer. Puis il la reconnut et les paroles de rejet moururent sur ses lèvres.

Un sourire faussement affable se peignit sur ses traits. « Ah… Bouton-d’or ! » dit-il chaleureusement. Elle grimaça à ce nom qu’il venait d’inventer. « Est-ce que ta maîtresse a besoin d’un nouveau poney ? Je suis pas mal occupé pour l’instant…

— Ma maîtresse a besoin d’un cheval très spécial, pour la chasse au tigre. Il faut que j’en discute avec vous. »

Gordo pâlit, juste un peu, puis se retourna et lança un déluge d’ordres à la douzaine de maîtres-chevaux qui faisaient encore le tri des animaux, dans leurs stalles. « Et faites attention ! termina-t-il. Je vais revenir jeter un coup d’œil sur vous dans un instant ! Ne laissez pas cette file partir sans que je l’ai revérifiée ! »

Puis il revint vite à Shelyra, lui prit des mains les rênes de son poney et la saisit par le coude. « Êtes-vous folle de venir ici ? » siffla-t-il dans sa langue tout en tendant le poney à un garçon d’écurie. « Vous n’avez donc aucune idée de ce qui nous tombe dessus ? Vous croyez que c’est le moment de s’adonner à des jeux stupides ?

— J’ai une idée très précise de ce qui va nous arriver, répliqua-t-elle vivement. Et c’est pour cela que je suis là. »

Rapidement, elle esquissa la situation de sa tante, expliqua que ce serait suicidaire pour Merina de résister, que la reine avait l’intention d’abdiquer et de livrer la cité, sans condition, à l’empereur. Tout en l’emmenant dans son petit bureau, Gordo écoutait et hochait la tête, mais gardait un visage renfrogné.

Il ferma la porte derrière elle et s’y appuya, les bras croisés. « C’est à la fois sage et stupide, finit-il par dire, mais je ne vois pas d’autre moyen de sauver la cité. Et la Maison du Tigre ? Vous vous enfuyez toutes ? Vous cherchez des chevaux rapides et une escorte pour rejoindre les Seigneurs du Cheval ? Ça, je peux vous le fournir.

— Ma tante pense que nous devrions fuir… ou plutôt je crois qu’elle pense qu’il faudrait que moi, je m’enfuie. » Elle n’ajouta aucun commentaire à cette déclaration.

Lentement, l’expression renfrognée de Gordo se changea en sourire. « Ah ! Et vous, non. En fait, vous pensez… quoi ? Que tôt ou tard, les gras négociants de Merina se fatigueront de la férule de Balthasar ? Qu’ils la supporteront jusqu’à ce que l’empereur les saigne à blanc et ne leur laisse rien ? Qu’un beau jour, ils ramasseront leurs robes élimées et tenteront de rejeter son joug de leurs épaules ?

— Quelque chose comme ça, reconnut-elle. Alors, je suis venue. Ma tante veut m’envoyer hors de la ville, mais j’ai d’autres idées. Une vague cousine à vous est arrivée du nord, un jour, pour apprendre à soigner les chevaux…

— Je me souviens de la petite Raymonda, oui, et d’autres membres de la tribu se souviennent d’elle, aussi. Nous sommes peu nombreux à savoir que les parents de Raymonda n’étaient pas Tsiganes par le sang, mais par le serment du sang. » Gordo hocha deux fois la tête, lentement, et parut se détendre un peu. « Très peu savent que son père était le roi de Medina. Mais…

— Je ne souhaite pas que le Clan Kaldash souffre des pertes que l’empereur leur infligera forcément en s’emparant de la cité. C’est l’autre raison pour laquelle je suis ici. Aussi, avant que nous poursuivions notre entretien, envoyez quelqu’un chercher les paniers de mon poney. »

Gordo, le visage impassible, entrouvrit la porte et lança un ordre. En un instant, les deux paniers furent déposés par terre, entre eux, et la porte soigneusement refermée.

Shelyra fouilla dans le linge roulé jusqu’à ce que ses mains trouvent les lourds paquets cachés au milieu. Elle les en tira et les jeta par terre où ils tombèrent avec un gros bruit sourd. Elle avait dû s’y prendre à deux mains pour porter chacun d’eux.

« Regardez, dit-elle en les montrant du doigt. L’empereur confisquera autant de chevaux qu’il le pourra et vous rendra difficile la vente du reste. La Maison du Tigre veut protéger ses amis et alliés d’une telle ruine. »

Gordo se pencha pour ramasser celui qu’elle avait envoyé le plus près de lui. Il défit patiemment le nœud qui le tenait fermé, la lourde étoffe matelassée retomba pour révéler de l’or et des bijoux qui étincelèrent à la lueur de la lanterne.

Les yeux de Gordo rivalisèrent d’éclat avec eux.

« Celui-là est destiné au Clan Kaldash, dit Shelyra. Si j’étais vous, je démonterais les pierres et ferais fondre l’or. Ce sont des cadeaux que m’ont faits des garçons qui prétendaient à ma main, ils ne manqueront pas si Balthasar s’empare d’un inventaire du trésor royal. Je suis obligée de laisser là-bas assez de bijoux pour constituer un coffret vraisemblable de jeune fille, mais je ne veux abandonner que le minimum au pillage.

— Et l’autre ? demanda Gordo en désignant d’un mouvement de tête le paquet resté par terre.

— La même chose, d’une valeur un peu moindre. Je voudrais que vous convertissiez cela en argent et que vous le gardiez pour moi… si le Clan Kaldash veut bien reprendre Raymonda. »

Ce n’était pas vraiment de la corruption – peut-être Gordo et son peuple l’auraient-ils reprise, et gardé le secret de son identité, sans motivation supplémentaire. Mais Shelyra savait que ce paiement – ou plutôt, ce « don » – ferait d’eux ses débiteurs, les obligeant à agir sans rechigner et sans regret. Une fois le cadeau accepté, rien ni personne ne pourrait leur soutirer sa véritable identité. Comme son père le lui avait dit, un jour : « Ce que j’apprécie, chez un Gitan, c’est qu’une fois qu’on l’a acheté, il reste lié. »

« Raymonda sera la bienvenue, comme toujours, dit rapidement Gordo, en se penchant pour ramasser le second paquet, et il rangea les deux dans les vastes poches de sa veste. N’est-elle pas de notre sang ?

— Alors, je peux vous laisser le poney et son chargement », répondit Shelyra, soulagée. Gordo aurait pu refuser. Mais il avait dit qu’elle était de leur sang, lui accordant ainsi les droits que possédait tout Gitan appartenant au clan. Maintenant, il ne pouvait pas plus la trahir ou la livrer que son propre enfant. « Les paniers contiennent mes vêtements de Tsigane et mon attirail pour soigner les chevaux.

— Et vous repartez en yole ? » Comme elle hochait la tête, il émit un grognement d’approbation. « C’est sage. Si quelqu’un vous espionnait, il ne croirait pas que vous avez laissé ici une bête de valeur, chez ces voleurs de Tsiganes. Il attendra en vain la servante et le poney. »

Il ouvrit la porte du bureau et lui fit signe de sortir. « Je peux ne pas revenir, l’avertit-elle. M’abriter chez vous n’est pas mon unique plan, c’est juste celui que je préfère. Cela dépendra de nombreux facteurs. Si je ne reviens pas tout de suite, attendez-moi aussi longtemps qu’il sera raisonnable de le faire, ensuite le second paquet sera aussi pour le clan.

— J’attendrai jusqu’à ce que cet empereur nous chasse ou essaie de nous tuer. Les Tsiganes ne sont pas ses amis, et il nous tolère uniquement parce que, s’il nous offensait, nos cousins, les Seigneurs du Cheval, ne lui vendraient plus de montures. »

Son visage prit une expression amère. « Si une telle chose se produisait, personne ne serait plus en sécurité à Merina. » Elle se demanda si elle ne ferait pas mieux de fuir et de sauver au moins sa propre vie.

Non. Tant que je vivrai, je combattrai pour cette cité, qu’elle veuille ou non de moi !

Elle prit congé de Gordo, retourna son châle qui, changeant de couleur, passa du brun au vert, et partit avec un panier au bras. Une fois sortie du quartier des Tsiganes, elle héla un passeur et lui donna la somme nécessaire pour qu’il la conduise à la place du Temple. Elle monta à bord de la minuscule yole, se couvrit la tête de son châle et fit semblant de sommeiller. Tout paraissait normal, sur l’eau. Comme toujours, des gens vendaient des fleurs et des produits agricoles tirés de leurs bateaux. Le passeur la laissa en bas des marches menant au Grand Temple ; elle débarqua et mit le pied sur la terre ferme sans accepter la main que l’homme lui tendait, avec la nonchalance d’une femme qui toute sa vie avait pratiqué ces petits esquifs.

Le Temple et le palais partageaient le même terrain, et les jardins qui s’étendaient entre eux étaient entretenus aussi bien par les Gemen que par les jardiniers de la reine. Shelyra entra dans l’édifice religieux et s’assit sur un banc jusqu’à ce que ses yeux s’habituent à la pénombre. Un service allait commencer et, comme d’habitude, il y avait assez de fidèles pour que sa présence ne soit pas remarquée. Il lui fut facile de traverser l’édifice, de pénétrer dans les jardins – elle avait laissé son châle et son panier sur le banc – puis, marchant d’un pas vif comme si elle était chargée d’une commission importante, elle prit le chemin le plus court pour gagner l’écurie du palais. Comme elle s’y attendait, personne ne l’arrêta. Elle portait les vêtements qui convenaient en ces lieux et semblait savoir où elle se rendait.

Ce qui montrait combien il serait facile pour l’empereur d’introduire des espions parmi la domesticité.

Une fois dans les écuries, elle se changea de nouveau. Shelyra réfléchit un moment à ce qu’elle était tenue de faire au palais. Ses seuls « devoirs », à cette heure, consistaient en une série de leçons de langue.

Et je n’apprendrais pas assez d’olar des îles en un jour pour que cela fasse une différence quelconque. Sa tante et sa grand-mère continuaient à se comporter comme si cette journée n’avait rien d’exceptionnel, mais elle n’avait aucune raison de faire pareil.

Tournant les talons, elle revint dans l’obscurité de l’écurie pour chercher un valet. C’était le bon moment pour se rendre au Palais d’Été et faire le point sur ses préparatifs. Peut-être quelques nouvelles idées lui viendraient-elles à l’esprit en cours de route.

7
Adèle

LES TROIS DERNIERS JOURS AVAIENT ÉTÉ PARTICULIÈREMENT éprouvants pour Adèle, obligée de faire tant de fois la navette entre le Temple et le palais qu’elle craignait d’user ses souliers d’une manière alarmante. Elle avait dû passer la nuit au palais, de crainte qu’un autre imprévu ne survienne et qu’on ne la trouve pas dans sa chambre. Après tout, on ne pouvait exiger des messagers évangéliques qu’ils viennent vous réveiller, comme s’ils étaient votre camériste !

Mais cela lui laissait peu de temps pour dormir et ses maigres ressources d’énergie s’épuisaient rapidement.

Eh bien, comme cela, je jouerai bien mon rôle quand je « m’évanouirai ».

Elle avait averti Verit, dans les limites du raisonnable, et toutes deux passèrent presque autant d’heures en délibérations qu’en prières. Elles tentèrent d’élaborer un plan pour protéger le Temple et le Cœur, mais tant quelles n’auraient pas vu le visage de l’ennemi et su de quelles armes il disposait, elles ne pourraient pas faire grand-chose de concret.

L’atmosphère générale du Temple, à l’exception des Flammes, lui paraissait de plus en plus irréelle. Les Gemen se comportaient comme si les temps n’avaient pas changé. Ne pouvaient-elles, au moins, sentir la tension qui régnait dans la cité ? Les nouvelles de l’extérieur ne pénétraient-elles jamais dans le Temple ? Ou bien se croyaient-elles tellement en sécurité dans l’asile présumé qu’offrait la présence du Cœur qu’elles s’imaginaient que rien ne changerait jamais en ces lieux ?

Cette attitude restait incompréhensible à ses yeux, même si Verit semblait s’en accommoder.

Aussi poursuivit-elle ses allées et venues entre le palais et le Temple, bien que ses forces s’affaiblissent à chaque trajet.

Elle savait déjà comment elle ferait pour disparaître dans le Temple. Ce serait logique, puisque les guérisseurs les plus proches étaient des Robes Brunes. Adèle serait admise dans un état de santé déplorable et n’en ressortirait plus.

Hier soir, tout s’était déroulé comme à l’ordinaire, mais ses rêves avaient contenu tant d’avertissements et de présages, tant d’images d’armées en marche et d’armes menaçantes, qu’elle comprit, dès son réveil, que leur destin s’abattrait sur elles aujourd’hui. Depuis bien longtemps, Adèle s’éveillait avant l’aube. S’assurant que la porte de sa chambre était bien fermée à clef, elle entra dans le passage secret, se démaquilla, enfila sa robe grise et se hâta vers le Temple.

Elle prit place pour le premier office de la matinée, comme si de rien n’était, et chanta avec les autres Gemen. Le culte se termina par la joyeuse salutation de l’aube qui, ce matin, parut tomber un peu à plat. C’était peut-être un effet de son imagination, mais elle ne le croyait pas.

Alors, les autres s’étaient enfin aperçus que quelque chose allait de travers.

D’effroyables présages emplissaient l’air, et les Gemen du Temple percevaient au moins cela comme une atmosphère menaçante, même si elles n’étaient pas conscientes de la véritable nature du danger.

Bien sûr, les Flammes, même celles qui n’étaient pas au courant des secrets de Verit, avaient deviné que la situation tournait effroyablement mal. L’alarme s’était propagée aux gens du peuple et l’on verrait si Verit pourrait les contrôler lorsqu’ils commenceraient à paniquer.

Elfrida, ayant entendu plusieurs fois quelqu’un commettre une erreur en chantant, leva les yeux vers le Cœur pour en tirer force et consolation. Lorsque les Gemen sortirent une à une du Temple pour se rendre à la salle commune où les attendait le premier repas de la journée, beaucoup jetèrent des regards autour d’elles, comme pour chercher quelqu’un qui connaîtrait peut-être la raison de cette atmosphère lourde de prémonitions.

Le silence prenait alors officiellement fin, même si l’on n’avait pas l’habitude de s’entretenir en mangeant, aussi la reine put-elle parler à l’Archiprêtresse Verit dès la fin du petit déjeuner et obtenir la permission de passer la journée à méditer seule dans sa cellule. Tous les deux ou trois mois, chaque Gemen jeûnait et gardait le silence pendant toute une journée, aussi Verit put satisfaire à la requête d’Elfrida sans poser de questions. Visiblement, elle savait que quelque chose allait arriver et était prête à tout faire pour que la participation de la reine à cet événement ne soit pas remarquée. Elles se séparèrent à la porte du chapitre, l’archiprêtresse y entra pour annoncer que Gemen Elfrida ferait retraite ce jour-là, et celle-ci plongea dans l’ombre afin de retourner au palais, et à son autre vie… pour peu de temps seulement.

Car ce serait la dernière fois, aujourd’hui, qu’Adèle, la reine douairière, apparaîtrait en public. Elle s’était vue, en rêve, exposée en grande pompe, entourée de parents et alliés affligés. Etait-ce un présage de sa « mort » au monde, ou de sa vraie mort – ou même d’une autre, qu’elle tenait en réserve, à tout hasard –, elle n’en savait rien. Tout ce dont elle était sûre, c’était qu’Adèle allait mourir… et que Gemen Elfrida naîtrait à la vraie vie d’une Flamme.

8
Lydana

LES TROIS DERNIERS JOURS AVAIENT ÉTÉ PÉNIBLES, ET les nuits consacrées à des tâches secrètes. Une fois de retour au palais, Lydana posa trois lampes sur la table de sa chambre afin de jeter le maximum de lumière sur un morceau de bois poli, et alla chercher sa trousse à outils ainsi qu’une petite boîte. Puis elle rédigea rapidement un mot, le scella avec la bague royale et le donna à Skita qui l’attendait avec impatience.

Une fois la femme-enfant partie, Lydana déposa la bague sur le morceau de bois et ouvrit le petit coffret. Sa main traça rapidement un signe de conjuration sur les joyaux non sertis, nichés chacun dans son alvéole. Lydana connaissait les pierreries, peut-être mieux que tout autre membre de sa guilde. Celles-là, elle ne les aurait pas utilisées volontiers pour un autre but que celui qui la poussait maintenant à agir. Car c’étaient de vraies pierres porte-malheur, des gemmes qui avaient été maudites et portaient en elles la malchance et même la mort. Cette collection résultait d’années de découverte. Elle soupira, puis secoua la tête pour chasser ses scrupules. L’heure n’était pas aux excès de délicatesse.

Elle tira de sa pochette un rubis semblable, par la couleur et le signe gravé dessus, à celui serti dans la bague royale. Sceau de Tartus, de funeste mémoire, cette pierre avait été symboliquement lavée dans le sang des ordres d’exécution qu’elle scella jusqu’à ce que le roi à demi fou qui la portait fût massacré par ses propres gardes.

Lydana travaillait rapidement, avec un savoir-faire longuement acquis, libérant le joyau qu’elle portait habituellement et mettant à sa place la pierre de Tartus. Quand elle eut terminé, elle se frotta les mains, puis alla les laver dans la cuvette de la table de toilette, comme pour débarrasser ses doigts de quelque vilenie.

Elle inséra le joyau qu’elle avait ôté dans une broche, un fermoir rangé avec ses outils, puis l’épingla à la doublure de son vêtement. Elle remit la bague à son index bien qu’elle ne désirât pas la porter.

Son travail était bien exécuté, malgré sa modestie elle pouvait le reconnaître. Une fois de plus, elle remercia, du fond du cœur, son père qui découvrit ses dons très tôt, et voulut ainsi lui assurer un avenir. Son frère était l’héritier du trône. Il aimait voyager dans les pays lointains et avait déjà engendré une fille, mais elle appartenait à la plus jeune génération et ne pouvait donc hériter directement de la couronne. À l’époque, Lydana ne prévoyait pas quelle régnerait un jour.

Alors que Shelyra était encore bébé, son frère et son épouse étaient morts d’une étrange fièvre anémiante apportée à Merina par un bateau pestiféré. Alors, son père la convoqua. Lydana était très jeune, plus jeune que Shelyra maintenant, et elle ne s’intéressait qu’à son art.

Elle se remémora l’interrogatoire prudent de son père, puis celui de sa mère, qui pouvait déjà, plus que quiconque, lire dans son âme. Non, il n’y avait alors en elle aucun désir d’époux, aucune envie de créer une famille. Mais, de par la loi, elle devait se marier. Aussi son père choisit-il l’un de ses plus proches amis, un capitaine qui ressemblait beaucoup à Saxon, assez âgé pour être son père et souvent parti en mer.

On les maria en grande pompe pour plaire à la cité, et les choses en restèrent là. Elle comprenait aujourd’hui que son père avait délibérément choisi un mari auquel elle survivrait. Ainsi, elle serait libre d’avoir, à la fois, la guilde et le trône. Il en avait bien été ainsi. Elle se souvenait du capitaine Lord Gorganius avec une affection tranquille, et fut triste d’apprendre qu’il était mort en mer, mais il n’avait jamais vraiment fait partie de sa vie.

Pourtant, ce fut lui qui, le premier, attira l’attention de Lydana sur ces gemmes maudites ; il se demandait si elles pouvaient réellement avoir une influence sur la vie des hommes.

On frappa à la porte. Elle se hâta de refermer la boîte de pierres malfaisantes avant de répondre : « Entrez ! » Elle fut surprise de voir sa servante apportant, sur un plateau, des petits pains croustillants et du vin épicé fumant. La nuit était déjà passée.

« Votre Majesté, la Révérende vous prie de venir, quand vous aurez mangé… et… »

Lydana suivit le regard que la jeune fille posait sur elle. Oui, elle devait se rendre au conseil vêtue plus convenablement. Esma, qui avait dû lire dans ses pensées, comme elle le faisait parfois, ouvrit les doubles rideaux et alla fouiller dans la penderie. Lydana mangea son petit déjeuner avec appétit, sans en laisser une miette, puis s’habilla comme il convenait pour une réunion officielle.

Elle ne se précipita pas, de crainte d’avoir l’air de s’être hâtée, mais arriva juste à l’heure, bien qu’Adèle fût déjà assise dans son fauteuil capitonné, l’air encore plus fantomatique, constata Lydana avec inquiétude. Shelyra était debout près de la table, ses joues lisses empourprées, sans doute, de colère.

« Je ne veux pas que… » disait-elle quand sa tante entra, mais le reste de ses paroles fut étouffé par un coup de gong. Refrénée, la jeune fille s’assit à gauche de Lydana, tandis que les portes s’ouvraient toutes grandes pour laisser entrer les hommes de la Guilde.

Ils le firent sans leur cérémonial habituel, mais en se bousculant presque, et se précipitèrent vers leurs sièges après s’être inclinés devant les trois femmes.

« Il y a un héraut à la grande porte, Votre Majesté. » C’était Totas, le maître de la guilde des soyeux, dont la petite barbe grise tremblotait.

Il leur restait si peu de temps ! Lydana ne regardait pas Adèle, mais sentit le flot d’énergie qui, émanant de sa mère, s’écoulait vers elle.

« Il doit être reçu avec courtoisie… mais il faut qu’il attende », dit calmement Lydana.

Elle étudia l’assistance tandis qu’un des officiers sortait en toute hâte de la salle pour obéir à ses ordres. Chez les plus jeunes conseillers, elle sentait de la colère, mais enfouie sous le désespoir. Aucun homme dans son bon sens ne suggérerait que Merina devait résister aux forces de l’armée impériale. Et chez certains des aînés… elle se demandait s’il n’y avait pas un peu de satisfaction, la conviction qu’une fois intégrés à l’empire, ils pourraient prospérer encore plus… fous qu’ils étaient !

« Ecoutez ! » Lydana éleva la voix comme si elle lançait un ordre. « Nous savons tous ce que l’ennemi convoite. Nous sommes riches, il peut nous arracher aisément ces richesses, et il n’y a que deux éventualités possibles. Balthasar n’est peut-être guère disposé à prendre Merina d’assaut… il veut ce que nous possédons, non les restes d’une cité ravagée. Si nous lui ouvrons nos portes, il n’y aura pas de tuerie. Nous parlerons à son héraut, et voici ce que nous dirons : « C’est la cité du Cœur, là se trouve le sanctuaire le plus secret du Temple. » Balthasar fait toujours partie du Temple… du moins, il en respecte les formes quand cela lui convient.

« Donc, faisons-lui jurer devant l’autel, par la bouche de son héraut, qu’il ne nous sera fait aucun mal s’il ne rencontre pas d’opposition, et en contrepartie Merina lui sera livrée. »

Des voix s’élevèrent. Lydana frappa la table avec force.

« Vous êtes le peuple de Merina, la décision vous appartient. Nous allons vous laisser pour que vous puissiez délibérer. »

Elle se leva, tendit le bras pour soutenir Adèle, Shelyra fit pareil de l’autre côté. Elles franchirent les tentures afin de pénétrer dans le petit cabinet de travail des souverains. Une fois là, la jeune fille prit la parole.

« Vous lui faites cadeau de tout. Nous sommes la Maison du Tigre… Où sont vos crocs et vos griffes, ma tante ?

— Écoutez… » Adèle leva la main. « … Je t’ai ordonné de réfléchir, de concevoir un plan, qu’as-tu à m’offrir ?

— Ceci, dit Lydana. Vous, Révérende, vous entrez au cloître, comme nous l’avions prévu. Puisque nous avons appris qu’une partie des forces ennemies appartient aux Ténèbres, vous serez meilleur juge, en ce lieu, de ce qu’il convient de faire. Aussi, écoutez : même si nous disparaissons, nous pouvons rester en contact les unes avec les autres… »

Adèle l’interrompit. « Les confessionnaux ! » Ses yeux brillaient, peut-être un peu trop. « Nous pouvons nous transmettre les nouvelles dans les confessionnaux.

— Le troisième à partir du Cœur, répondit Lydana.

— Je m’arrangerai pour que, durant les heures de confession, il y ait là une personne de confiance, si je ne peux pas y être moi-même.

— Et moi ? » Les joues de Shelyra s’empourprèrent encore plus. « Je n’entrerai pas au Temple… jamais ! » Elle leva le poing et l’agita.

« Non, acquiesça Lydana, j’ai prévu pour toi une mission qui nous aidera à mener le combat auquel nous sommes acculées… une lutte clandestine. Shelyra, il y a quelques années, tu as rencontré le Peuple du Cheval. Comme tous les ans, ils vont bientôt revenir. Souviens-toi, aucune armée ne peut se déplacer sans provisions. Peut-être leurs chefs traiteront-ils avec Balthasar, peut-être non. Mais ils ne seront pas ses hommes liges. Tu les connais, tu peux parler à leurs chefs de guerre… leur suggérer quelques mauvais tours… »

La rougeur de Shelyra s’atténua. Sa main vint se poser sur la garde de son long couteau. Elle le sortit à demi, puis le remit avec force dans son fourreau.

« Oui… » Elle ressemblait à un enfant qui vient de recevoir un cadeau.

« Et toi, ma fille ? demanda Adèle.

— Balthasar va chercher une reine, répondit Lydana. Il n’en trouvera aucune. S’il y a une petite joaillière de plus sur la place du marché le plus pauvre, je ne pense pas qu’il la remarquera.

— N’y compte pas trop, ma fille. Mais je pense que tu dois mener ton propre jeu.

— Shelyra, dès que la réunion du conseil sera terminée, retourne dans ma chambre, dit Lydana. Tu y trouveras Skita et quelqu’un d’autre. Personne ne se rend au combat sans un homme capable de protéger ses arrières. Je vais t’en donner un qui possède les qualités nécessaires. Laisse-toi guider par lui, je te l’ordonne… il sait ce qu’il faut faire et il est lié par le serment du sang à un chef du Cheval. »

Tandis que la jeune femme acquiesçait d’un signe de tête, une voix leur parvint, de derrière les rideaux.

Lydana regarda sa nièce, puis sa mère. « Nous sommes d’accord ? » chuchota-t-elle.

Une fois de plus, elles s’installèrent à la table du conseil. Lentement, Lydana ôta de son doigt la bague royale et la déposa devant elle. Les hommes de la guilde avaient choisi la même option, car la clef d’or symbolique y était déjà. Soudain, Adèle se pencha et regarda la bague, peut-être pour dire adieu aux fonctions qu’elle aussi avait eues autrefois.

Son murmure fut à peine audible. « Prends garde, ce jeu est dangereux, ma fille. »

Le héraut, dans sa robe d’audience empesée, fut introduit et vint se poster devant la reine. Il ne souriait pas, mais affichait la suffisance d’un homme certain de l’accueil qu’on lui réserverait.

« On vous a dit ce que Merina réclame ? » demanda Lydana.

Il hocha la tête, et les plumes de son chapeau voletèrent.

« Sa Majesté impériale est toujours pleine d’attentions pour les gens. Elle ne souhaite pas faire la guerre quand ce n’est pas nécessaire. En tant que héraut, je vais prêter serment et ce sera comme si Sa Majesté impériale avait prononcé ces paroles.

— Entendez-vous ceci, citoyens de Merina ? demanda Lydana. Serez-vous témoins de cette promesse et de ce serment prêté devant le Cœur ? »

Il y eut un murmure d’assentiment. Lydana montra la bague et la clef. « Voici le sceau et voici la clef. Portez-les à votre souverain quand vous aurez prêté serment… »

Elle n’eut pas le temps d’ajouter autre chose, car brusquement Adèle s’effondra en suffoquant. Elle aurait heurté la table si Lydana et Shelyra ne s’étaient précipitées pour la soutenir.

« Ma mère est souffrante, héraut… » Lydana siffla presque ses mots. « Faites votre devoir et je ferai le mien. »

9
Lydana

BIEN QU’ADÈLE PÛT SE TENIR SUR SES PIEDS, ELLE S’APPUYAIT lourdement sur Lydana ; mais son faible chuchotement atteignit aussi les oreilles de Shelyra.

« Laissons-les croire que je suis au bout du rouleau. Notre plan n’en fonctionnera que mieux. »

Cependant, Lydana ne savait pas si sa mère jouait un rôle de son invention ou si elle souhaitait le leur faire croire pour soulager leurs inquiétudes.

Avant d’arriver à la chambre d’Adèle, elles furent rejointes par plusieurs Robes Brunes, membres de l’ordre guérisseur du Temple.

« L’archiprêtresse est au courant, dit l’une à Lydana tandis qu’elles installaient Adèle sur la litière qu’elles avaient apportée. Elle nous a envoyées chercher la Révérende pour l’emmener au Temple. Rassurez-vous, les serviteurs du Cœur veillent bien sur les leurs. Faites attention à vous… et à cet espoir futur. » Elle désigna Shelyra d’un signe de tête.

Mais Adèle n’était pas encore prête à les congédier ; elle tourna la tête vers elles et dit, d’une voix qui avait maintenant retrouvé son ancienne vigueur : « Ne soyez pas certaines de ma mort tant que vous ne m’aurez pas vue dans mon tombeau. Si vous montrez des remords parce que j’ai dû franchir la Porte Intérieure, cela suffira pour le moment. Nous connaissons les ambitions de cet Apolus, mais non l’étendue de ses pouvoirs, alors redoublez d’attention. Toi, la fille de mon fils, dit-elle à Shelyra, tu dois apprendre, comme une sorte d’armure, à être inférieure à la plus basse des femmes et à mettre un frein à ton tempérament. Ce sera une épreuve que peu d’entre nous ont connue, car elle fera appel à l’esprit et à la volonté plus qu’à la force du corps. »

Shelyra hocha la tête, ses lèvres serrées dessinaient une mince ligne.

« Alors que toi, ma fille… » Maintenant, elle regardait Lydana. « Tu connais ton métier. Cependant, je te le redis… ces sources du mal que tu as gardées… peut-être n’es-tu pas immunisée contre ce qu’elles apportent. Fais très attention quand tu t’en serviras. La loi du Cœur dit vrai : « Envoie le mal, même pour un but que tu crois bon, et il reviendra multiplié par deux !” Maintenant, partez, toutes les deux. Si nous devons nous parler dans le futur, ce sera par l’entremise du confessionnal du Grand Temple. Et puisse le Cœur vous protéger jusqu’au jour où ces ombres enracinées dans le mal seront arrachées. »

Elle ferma les yeux et les Robes Brunes emportèrent la litière. Adèle avait raison : chacune devait suivre sa propre voie… Lydana prit Shelyra par le bras.

« Viens ! »

Il n’y avait pas de gardes dans les couloirs ; les souverains de Merina ne requéraient leur service que lors des cérémonies et ils avaient sûrement été convoqués par leur commandant pour escorter le héraut au Grand Temple. Cependant, Lydana ignorait si leur départ ne serait pas remarqué, aussi devaient-elles agir vite.

Suivie de Shelyra, elle entra dans sa chambre. Ils l’attendaient. Elle savait qu’ils seraient là. Le message porté par Skita à l’aube n’était pas du genre à être mis en doute. Elle ne jeta même pas un coup d’œil sur la petite jeune fille qui, assise sur sa chaise basse, balançait l’un de ses pieds. La reine réservait toute son attention à l’autre.

C’était le héros de nombreuses ballades, de récits d’espiègleries qui faisaient pouffer ceux qui n’avaient pas eu à souffrir de ses traits d’esprit et de sa langue. Il se tenait là comme s’il avait déjà tout catalogué dans la pièce, effectué le tri des petits trésors les plus faciles à emporter qu’il viendrait cueillir dès que sonnerait son heure de chance. Et son attitude montrait que celle-ci était pour bientôt.

« Thom Talesmith. » Lydana le toisa. Il avait l’apparence candide d’un très jeune homme, fraîchement débarqué dans le vaste monde, un peu intimidé par les richesses qui s’offraient à lui. Rien ne pouvait être plus éloigné de sa réputation.

« En personne, Votre Majesté. » Il s’inclina en un salut aussi accompli que celui d’un courtisan.

« Voleur, escroc, condamné à mort, répondit-elle sur le ton de quelqu’un qui énumère les éléments d’un problème.

— Pourtant, je suis ici… » Il arborait toujours ce sourire d’enfant, aussi innocent que les premiers rayons de l’aube. Mais ses yeux… il ne pouvait pas les contrôler aussi bien. Il se tenait sur ses gardes comme une bête traquée, et avait, comme elle, l’intention de se libérer ou de tirer de ses ravisseurs le tribut du sang.

« Le Juge Suprême vous a condamné, fit-elle remarquer.

— Alors, pourquoi suis-je ici sur ordre royal ? » riposta-t-il. Son sourire s’était effacé et il tendait le menton.

« Parce que, outre le fait qu’il soit voleur, escroc et le reste, il y a d’autres choses qu’un homme peut dire à propos de Thom Talesmith. Il montre un courage qui ne compte pas seulement sur le fer, le gourdin, ou la dague d’un tueur de l’ombre. »

Il s’inclina de nouveau tandis qu’elle poursuivait.

« Oui, du courage, de l’intelligence… et j’ai aussi entendu dire, de Thom Talesmith, que s’il s’engage par serment dans une aventure, il tiendra parole, quoi qu’il puisse advenir. »

Shelyra était allée s’asseoir au pied du lit et le regardait avec des yeux d’aigle. En entendant cette déclaration de sa tante, elle se mordit la lèvre et fronça les sourcils.

« Merina se rend. »

Il haussa les épaules. « Que faire d’autre ? On ne peut résister à l’armée d’un empereur. Et mourir pour rien, c’est le fait d’un homme stupide. »

Ce fut au tour de Lydana de sourire. « Ce que n’est pas Thom Talesmith ! Merina peut se rendre, mais elle n’est pas morte, on ne pourra pas l’enterrer tranquillement tandis que nos illustres nouveaux seigneurs poursuivront d’autres conquêtes. » Elle tendit la main vers la table la plus proche. Il y avait là un poignard effilé, qui servait à ouvrir les documents.

Il l’observait avec intérêt, mais il n’y avait pas le moindre soupçon de peur dans ce regard, seulement de la curiosité et une certaine excitation.

« Que désire notre gracieuse reine ? » Il y avait, dans cette question, une légère trace d’ironie, mais Lydana continua à sourire.

« Je vous donne une chance, Thom Talesmith, à vous qui avez triché et volé, qui êtes devenu le héros de ceux qui vivent dans les ruelles. La chance de devenir un véritable héros. »

Les yeux de Thom se posèrent sur le poignard.

« Un assassinat ? Qui… le Tout-Puissant Balthasar en personne ?

— Nous ne demandons pas l’impossible. Non, voilà ce que nous désirons de vous. La future héritière de Merina. » D’un hochement de tête, elle montra Shelyra. « C’est elle dont Balthasar veut s’emparer… et qu’il veut peut-être tuer. »

Thom quitta le couteau des yeux pour regarder la jeune fille. Ils s’étudièrent avec le regard fixe de deux chats qui vont se disputer un territoire.

« On dit que vous êtes lié par le serment du sang à l’un des Seigneurs du Cheval… »

Sans cesser de fixer Shelyra des yeux, il hocha la tête.

« Vous protégerez Shelyra, à votre manière, jusqu’à ce qu’ils viennent, et vous essaierez de leur parler en notre faveur. Je vais vous imposer le serment du sang pour être sûre que vous la servirez et, à travers elle, l’avenir de cette cité. »

Il fronça les sourcils. « C’est une princesse, une dame de grande importance. On la reconnaîtrait aussitôt pour ce qu’elle est dans les repaires que je connais.

— Débrouillez-vous pour que cela n’arrive pas. » Avant qu’il ait pu bouger, la main droite de Lydana le saisit par le poignet, là où l’on pouvait voir la marque des fers. Il poussa un petit cri puis regarda la goutte de sang grossir sur sa peau crasseuse.

Lydana maintint la lame en place afin qu’une goutte jumelle ne puisse pas tomber. D’un geste vif, de l’autre main, elle fit signe à Shelyra d’approcher, heureusement la jeune fille obéit sans protester. Lydana lui prit la main, la tint cette fois tournée vers le haut, et laissa tomber, dans cette paume, la goutte de sang.

« Par le Cœur, par les Grands Pouvoirs, par tout ce qui demeure au-dessus et tue les Ténèbres en dessous, qu’il soit attesté que ce Thom est maintenant homme lige… que celle de la Maison du Tigre se souvienne qu’il se bat pour elle et ne brise pas les liens de vassalité qui l’attachent à elle. »

Lentement, ils récitèrent, en silence, l’antique formule du serment. Lydana lança le poignard à Thom qui s’en empara en plein vol et le fourra, sans gaine, dans sa large ceinture. « Skita va vous faire sortir d’ici. Une yole vous attend… prenez-la et gagnez votre refuge. Et en outre », brusquement, elle rit, « si vous pouvez imaginer des actions qui entraveraient notre nouveau souverain… agissez avec ma permission, à condition qu’elles ne mettent pas Shelyra en danger. »

Il sourit de nouveau. Puis leva sa main tachée de sang pour la saluer, comme un homme d’armes salue son officier. « Qu’il en soit ainsi, ma Reine. » Elle les regarda disparaître tous trois derrière l’une des tentures. Ce palais était réellement un dédale de voies invisibles. Si Balthasar pensait trôner ici, cela pourrait tourner à leur avantage.

Elle avait fait de son mieux pour Shelyra… maintenant, elle devait préparer sa propre disparition. Heureusement que, depuis des années, elle avait élaboré ce plan, sans bien savoir pourquoi.

Autant qu’elle le sache, Skita était la seule à partager leur secret dans sa totalité. Six saisons auparavant, peu après la bataille de l’Aurse, Lydana avait été prise de l’ardent désir d’en savoir plus sur Merina qu’une princesse toujours environnée par la Puissance de la Maison du Tigre, autant qu’une femme porteuse du précieux talent pouvait en apprendre. Skita avait été, en fait, l’un des éléments de ce plan.

Quand le capitaine Saxon eut détruit la flotte des pirates, on nettoya leurs nids, établis le long des côtes et dans les îles du Sud. On y fit d’étranges découvertes. Quand ces forbans s’emparaient d’esclaves, ceux-ci ne survivaient pas longtemps, c’était bien connu. Mais on trouva Skita dans une cage – comme s’il s’était agi d’une sorte d’oiseau géant.

Ce fut Saxon qui la libéra, mais elle refusait de parler aux hommes et il s’aperçut qu’elle n’appartenait à aucune des ethnies qu’il connaissait. Il la ramena à Merina pour la présenter au roi… Ce jour-là, Skita traversa la salle jusqu’à l’estrade basse où Lydana avait pris place et tendit les mains à la fille du souverain.

D’abord très surprise, Lydana l’examina. Alors quelque chose s’éveilla en elle… une émotion qu’elle n’arrivait pas à définir. Cela ne ressemblait à aucun des sentiments qu’elle avait éprouvés jusqu’alors, et dès cet instant, une sorte de vide, en elle, fut comblé. Skita n’était pas tout à fait la fille qu’elle n’avait jamais eue, mais elle lui était aussi proche que n’importe quel membre de sa famille. Sa petite compagne ne lui révéla pas grand-chose de son passé, sauf qu’elle vivait sur une île qui fut attaquée par un bateau pirate détourné de sa course. Skita n’exprima jamais le désir de retourner auprès des siens, et ne put jamais – ou ne voulut pas – donner aux cartographes que Lydana consulta le nom de sa patrie ou quelque indication que ce fût sur sa localisation.

Skita avait l’esprit vif et certains talents particuliers. Elle semblait souvent capable de capter les pensées de Lydana lorsque celle-ci était plongée dans de profondes réflexions, en outre elle pouvait prévoir un danger proche. Lydana lui enseigna quelques éléments de l’art de la joaillerie ; la jeune fille avait la capacité de se rappeler mot à mot tout ce qu’elle avait entendu ou lu. En outre, sa compagnie était, à la fois, apaisante et stimulante. On aurait presque pu croire – si l’on avait suffisamment d’imagination – que Skita était l’un de ces anges gardiens dont on parlait si souvent dans les missels du cloître et les livres de la bibliothèque du Grand Temple.

Ce fut peu après son arrivée que Lydana se décida enfin à accomplir une chose qu’elle avait envisagée dès la nouvelle de la mort de son époux. Elle n’aurait pas disposé de la liberté qu’exigeait la réalisation de ce projet si cet homme était resté, même en théorie, à la tête de sa maison.

Comme beaucoup de fois auparavant, Lydana se servit des passages secrets du palais. Elle avait découvert une petite pièce qui convenait à son but à demi formulé, et commencé à y rassembler ce dont elle aurait besoin pour devenir, non une noble dame, mais une femme ordinaire de Merina.

Il y avait là un coffre, laborieusement transporté par Skita et elle, un miroir fixé au mur, et une chose qui n’avait jamais trôné sur la coiffeuse peu garnie de son appartement officiel : un coffret à maquillage.

Ainsi naquit Matild. Les vêtements simples, aux couleurs sombres, choisis par Lydana, étaient ici abandonnés pour d’autres aux brillantes couleurs qu’elle n’aurait pu porter sous sa véritable identité. Sa chevelure châtain, libérée de sa tiare de nattes, était soigneusement démêlée avec un peigne qui assombrissait sa couleur et lui prêtait de curieux reflets roux, un peigne comme ceux que l’on vendait sur les marchés aux femmes mûres qui ne pouvaient pas se résoudre à grisonner. Ensuite – il avait fallu à Lydana d’impatientes tentatives pour accomplir ce qu’elle voulait – Matild la roulait en deux coques sur les oreilles. Un filet d’argent terni, rattaché au sommet de la tête, la recouvrait et laissait pendre sur le front des perles de verre brillantes.

Elle avait appris à lacer bien serrée une ceinture qui faisait ressortir la courbe de ses hanches et remontait ses seins d’une manière presque indécente. Par-dessus, elle enfila ce jour-là une cotte de soie effrangée et un corsage très ajusté dégageant un peu trop le cou et les épaules.

Avant de fermer celui-ci, elle choisit rapidement, dans le coffret à maquillage, une bouteille contenant un liquide couleur de punch à la cannelle. Une brosse douce et un carré de soie taché furent mis à contribution, sa peau ivoirine disparut faisant place à celle rugueuse d’une femme trop exposée au soleil et qui abusait depuis longtemps des cosmétiques. Puis, elle redessina et assombrit ses sourcils, plaqua du rouge sur ses joues. D’une petite boîte, elle sortit une mouche noire qu’elle colla au-dessus de sa bouche couverte d’une épaisse couche de rouge à lèvres.

Après s’être étudiée d’un œil critique dans le miroir, Lydana ajouta un grand nombre de colliers, faits de pierres semi-précieuses et de perles de cristal alternant avec des boules de cuivre et d’argent mat. Plus quelques bracelets à chaque poignet.

Pendant que Lydana s’occupait ainsi activement, Skita, qui l’avait rejointe, endossait aussi son autre personnage – bien connu dans certains lieux fort douteux de la vie citadine. Elle utilisa une lotion similaire à celle de Lydana pour son cou, son visage et ses bras, mais en plus, dépouillant tout vêtement, elle s’assura que son petit corps aurait maintenant une teinte qui suggérerait qu’elle avait besoin d’un bain – ou de plusieurs – avant d’être admise en bonne compagnie. Elle trempa ses cheveux dans un bol où elle avait versé le reste du liquide, puis plongea les doigts dans un pot d’onguent bien gras et les passa dans ses boucles jusqu’à ce qu’elles pendent en vilaines mèches collées.

Son corps étant maintenant sec, elle prit une bande de tissu grossier, grisâtre, qu’elle enroula bien serrée autour de sa poitrine. Maintenant, elle pouvait passer pour un garçon, membre de l’un de ces gangs de jeunes qui traînaient le long des canaux. Une culotte trop large attachée à la taille avec une cordelette et une sorte de sarrau retenu par une ceinture très usée et rapiécée complétèrent le déguisement. Il n’y avait pas plus de Skita, maintenant, qu’il n’y avait de Lydana.

Lorsqu’elles eurent refermé leurs boîtes et jeté mutuellement un regard critique sur leurs personnes, elles étaient devenues Matild, qui faisait le commerce des perles et des bijoux de pacotille dans une sombre échoppe près du canal sud, et l’Anguille, son diablotin de neveu dont la capacité à séparer un citoyen de sa bourse faisait l’admiration de ses compagnons de rue.

Matild avait déjà créé son personnage d’aventurière d’une manière qui poussait les quelques bonnes épouses convenables de la rue à chuchoter derrière leurs mains. La rumeur courait qu’elle avait l’œil sur les marins, bien que personne ne l’ait jamais vue en recevoir chez elle. Mais quand elle disparaissait pendant plusieurs jours, on pensait qu’elle s’affairait auprès d’un marinier généreux revenant d’un voyage fructueux. D’autre part, même si elles clabaudaient à son sujet en souriant d’un petit air narquois, les femmes de Stingray’s Court éprouvaient, un peu à contrecœur, pour leur voisine un certain respect et une crainte mêlés d’admiration. Plusieurs fois, il s’était avéré qu’elle possédait le don de double vue et pouvait donner des nouvelles d’époux – ou de filles – disparus ; de plus, elle fournissait volontiers des conseils qui permettaient de tirer leurs parents des mains de la police.

Elle ne vendait que des babioles clinquantes, mais assez jolies pour attirer l’œil des femmes, et faisait de bonnes affaires avec les apprentis qui souhaitaient faire bonne impression sur une jeune servante.

Il faisait encore jour. Matild bâilla et s’aperçut qu’elle était affamée. Quand avait-elle mangé ? Tôt ce matin, seulement un petit pain et un verre de vin. Mais Skita avait semble-t-il pensé à tout, car elle sortit d’un panier du fromage, du pain et un peu de viande séchée, ainsi que deux babas au rhum bien arrosés.

Elles étaient obligées d’attendre que la cité ait pris conscience de la présence des envahisseurs. Matild s’assit par terre, à la turque, et repensa à tout ce que Lydana, la reine, avait fait ce jour-là, cherchant à découvrir s’il restait quelques points faibles à leurs préparatifs hâtifs.

« Thom tiendra la parole donnée. » Skita avait baissé la flamme de la lampe. « C’est un homme plein de talents. »

Matild soupira. « Beaucoup de bruits courent sur lui, mais tout cela est déformé par les pensées et les sentiments de ceux qui les transmettent. Oui, j’ai entendu dire qu’on pouvait lui confier une mission. J’espère seulement qu’il est assez astucieux pour bien protéger Shelyra. Pour le moment, elle fait ce qu’on lui dit parce qu’elle n’a pas eu le temps de penser ou d’imaginer comment elle pourrait régler les choses. Mais… » – Matild leva es mains pour exprimer une espèce d’impuissance – « que faire d’autre, nous avons si peu de temps !

« Nous l’avons eu, le temps. » Sa bouche se tordit et le rouge de ses lèvres tacha ses dents tandis qu’elle se reprenait. « Mais nous étions aveugles… jusqu’à il y a six mois. Nous voyions Balthasar et son armée occupés dans le nord… Une cité… n’offrait aucun intérêt jusqu’à ce qu’elle ait contenu les barons du Shlad. Pourtant, même si nous avions commencé à préparer notre défense, qu’aurions-nous pu faire ? Les hommes de la ville se seraient battus pour leurs maisons et leurs familles, oui, mais ce ne sont pas des vétérans expérimentés. Nous n’avons pas de murailles qui puissent tenir contre des engins de siège comme ceux qui ont détruit Hardclaw. Non, nous pouvons seulement nous terrer et attendre… et imiter la patience de ces parasites du bois qui, par leur travail, peuvent provoquer la chute d’une maison centenaire. »

Elle ramassa le panier presque vide et se mit à le remplir avec soin. D’étranges armes, mais les meilleures qu’elle possédait. Au fond, le coffret de gemmes maléfiques. Dissimulé par un entassement de perles, certaines enfilées, d’autres en petits paquets. Elle avait du mal à contenir son impatience… elle souhaitait sortir et se mettre en route, mais il fallait une couverture à leurs mouvements.

« L’Anguille peut-elle aller flairer ? » demanda Skita. Peut-être n’arrivait-elle pas non plus à supporter la tension que faisaient peser sur elle toutes ces précautions. Matild réfléchit, puis hocha la tête, et le petit gamin, s’élançant avec une rapidité ardente, disparut.

Matild avait gardé à la main un collier de perles… de jade, oui, mais pleines de crapauds et d’une couleur médiocre. Délibérément, elle fixa son esprit sur Adèle, et fit passer les perles entre ses doigts, une à une, selon le rythme de sa prière silencieuse. Elle croyait au Temple, elle avait été élevée dans cette foi, et savait que la Révérende possédait des capacités qui paraissaient miraculeuses aux personnes ordinaires. Cependant, dans son cœur, elle préférait l’action et croyait un peu que le Cœur et tout ce qu’il représentait favorisaient ceux qui se battaient par eux-mêmes… si leur cause était juste.

Adèle était sûrement à l’abri. Elle ne croyait pas que même Balthasar – ou son mage chéri des Ténèbres – oserait pénétrer de force dans le cloître. Le Temple faisait partie intégrante de leur vie, et les propres seigneurs de l’empereur s’opposeraient à un tel sacrilège. Mais il y avait d’autres manières de s’y introduire que de faire abattre une porte, non gardée, par des soldats. Non gardée ? Elle fit glisser une autre perle entre ses doigts crasseux. Il y avait des protections bien plus subtiles – et plus puissantes – qu’une porte fabriquée par les hommes.

L’Archiprêtresse Verit était âgée. Elle avait tenu le Haut Siège pendant près de quarante saisons, bien qu’elle ne parût pas moins douée d’intelligence, ni manquer de pouvoir à cause de cela. Apolus pourrait-il provoquer des ravages inconnus même de ceux consacrés au Cœur ? S’effrayer avec de telles songeries ne servait à rien. Mieux valait penser à ce qui l’attendait.

Saxon… oui, le maître du port faisait partie de tous les plans qu’elle élaborait. Mais il occupait une position aussi en vue que Lydana lorsqu’elle siégeait à la table du conseil. On pouvait compter sur lui pour qu’il assure sa propre sécurité. Pour le moment, elle devait s’en tenir à cela.

10
Shelyra

TOUS TROIS ÉMERGÈRENT DU PASSAGE SECRET DANS L’UN des couloirs du deuxième étage. Skita s’y engagea la première. Thom Talesmith commença par suivre la minuscule femme, puis s’arrêta en voyant que Shelyra ne bougeait pas. Skita se retourna pour jeter un coup d’œil derrière elle.

Shelyra les regarda tous deux de travers, mais réserva son expression la plus réprobatrice à Thom, une expression qui signifiait : « Vous, au moins, vous pourriez ne pas être aussi stupide. »

« Va rejoindre la reine, dit-elle à Skita, avec un geste de la main. Elle a plus besoin de toi que nous.

— Mais la yole… protesta la jeune femme.

— Je ne sais pas encore si je la prendrai. Moins il y aura de gens qui sauront comment nous sommes partis d’ici, mieux ce sera. Même toi, Skita, tu peux être arrêtée, et mise en cage pour être questionnée. »

Sachant bien l’histoire de Skita, elle avait astucieusement choisi ces mots-là et vit la minuscule créature tressaillir légèrement.

Sans autre objection, Skita pivota sur ses talons et se hâta de retourner auprès de la reine. Shelyra attendit qu’elle disparaisse, puis fit signe à Thom de la suivre. Elle vit à ses lèvres pincées qu’il n’aimait pas recevoir des ordres, et réprima un sardonique sourire de satisfaction.

On lui avait imposé ce coursier rétif et elle ne se laisserait pas faire par lui. Peu m’importe la réputation de cet homme… que son attitude ne fait que confirmer. Il prend des risques stupides pour soigner sa notoriété ; si on lui donnait le choix entre une action efficace qu’aucune admiration publique n’accompagnerait, et une autre, inefficace, qui accroîtrait sa légende, il choisirait la dernière. Elle avait compris, dès le premier regard qu’il jeta sur elle, qu’il comptait sur son charme et sa belle prestance pour la mettre dans sa poche. Il s’attendait qu’elle ne soit qu’une princesse gâtée, adorée, facile à flatter et à mener… et l’avait même laissé entendre. Parce qu’elle avait été élevée dans un palais, il croyait qu’elle n’avait aucune expérience du monde réel. Et commettait là une grossière erreur.

Il n’avait pas tenu compte du fait qu’elle était depuis sa tendre enfance entourée de beaux jeunes gens ambitieux et pas très intelligents, n’ayant rien d’autre à faire de leur temps que de se montrer charmants avec elle dans l’espoir qu’elle pourrait réaliser leurs ambitions. À vrai dire, beaucoup d’entre eux étaient plus jolis garçons que Thom, et elle avait toujours vu ce qu’il y avait derrière leurs flatteries.

Tante Lydana n’a jamais appris la moitié de ce que je faisais parmi les Seigneurs du Cheval… et elle ignore tout de mes amis tsiganes. Je suppose que c’est aussi bien ainsi. Tout comme Skita, elle pourrait être capturée et questionnée. Cette pensée lui donna la chair de poule. Il vaut mieux que je m’en tienne à mon plan. Le sien pourrait finir par présenter des risques. N’importe comment, je ne prendrai pas mes jambes à mon cou tant qu’il y aura une chance de faire quelque chose pour Merina.

Elle entra dans le bureau de l’intendante du palais qui n’y venait jamais le matin. Thom la suivit, toujours maussade.

« Que… commença-t-il dès que Shelyra referma la porte derrière eux.

— Chut, l’interrompit-elle avant qu’il ait pu poser sa question. Il peut y avoir des oreilles partout. »

Il soupira d’un air mélodramatique et leva les yeux au ciel, comme s’il implorait les anges de lui accorder un peu de patience. Visiblement, il estimait qu’elle montrait un excès ridicule de prudence.

Le mépris de Shelyra ne fit que croître. L’imbécile ! Comment a-t-il fait pour survivre si longtemps ?

Le dispositif qui déclenchait cette porte secrète était si bien caché que même l’intendante, qui utilisait tous les jours les registres rangés sur ses étagères, ne l’avait jamais découvert. Comme celle que Shelyra avait utilisée la nuit derrière, celle-ci pivotait autour d’un pilier central. Pendant qu’elle manipulait le mécanisme, la princesse veilla à ce que son corps dissimule ses mains au regard de Thom. Elle comptait bien l’emporter dans ce conflit avec l’empereur, ce qui signifiait que la Maison du Tigre reprendrait possession de cet endroit, et elle n’avait pas l’intention de confier à Thom plus de secrets que ceux qu’il lui faudrait absolument partager avec lui.

Elle ne vit pas son expression lorsque la bibliothèque pivota, mais quand elle se retourna pour lui faire signe d’entrer, le visage du jeune homme avait perdu son expression de légère moquerie.

Une fois qu’ils furent à l’intérieur, dans ce passage dont les murs étaient assez épais pour étouffer des hurlements, et sans fissure capable de révéler une lumière à l’extérieur, elle chercha à tâtons les allumettes et la lanterne que l’on gardait toujours sur une saillie du mur, à côté de la porte. Elle alluma la lampe, verrouilla la porte secrète de façon à ce qu’on ne puisse l’ouvrir que de ce côté, et se tourna vers son prétendu homme lige.

Elle l’examina d’un œil critique, comme si elle n’avait pas eu la possibilité de le faire auparavant. Tout d’abord, il sourit et se pavana, mais comme l’expression de la jeune fille ne changeait pas, ne s’adoucissait pas, son sourire avantageux s’évanouit et il parut gêné par ce regard fixe.

Il était assez beau garçon… s’il s’était lavé un peu plus souvent et un peu mieux. Il la dépassait d’une tête et demie et avait des yeux d’un bleu saisissant ; ses cheveux châtain clair, qui descendaient jusqu’aux lobes de ses oreilles, étaient retenus par un foulard de soie rouge roulé en bandeau. Son visage imberbe, juvénile, faussement innocent, le faisait paraître plus jeune que son âge. Il portait une veste en cuir marron, ample, fort malmenée, sur une chemise en soie élimée et passée, d’un beige indéterminé. Elle était fourrée dans un pantalon de coton marron qui, à son tour, l’était dans des bottes de cuir marron lacées sur le côté et montant jusqu’aux genoux – le genre de bottes que portaient les Seigneurs du Cheval. Elle aussi en avait une paire, dissimulée en lieu sûr. Une écharpe de soie écarlate complétait le costume, qui aurait eu bien besoin d’une bonne lessive.

Il se balançait d’un pied sur l’autre sous son regard scrutateur ; on aurait dit qu’elle prenait la mesure de l’homme sous ses vêtements. Il était visiblement en bonne santé, bien musclé, mais sans excès – et pas son « type » d’homme, maigre et nerveux, avec des muscles durs tout en longueur.

Elle poussa un soupir. « Ne vous faites pas d’illusions quant à nos rapports, dit-elle en le regardant d’un air à la fois distant et provocateur. Peu importe ce que la reine vous a dit, c’est moi qui commande, et vous exécuterez mes ordres. Ou bien vous partirez dès que nous serons dans les rues et ne m’imposerez plus votre présence importune, que je n’ai jamais demandée. »

Là-dessus, elle prit la lanterne et, pivotant sur ses talons, s’éloigna à grands pas, l’obligeant à la rattraper.

« Attendez, Votre Grandeur, dit-il d’un ton sarcastique tandis qu’elle poursuivait sa route à un rythme qui l’obligeait à marcher aussi vite qu’il le pouvait. Je suis…

— Vous êtes un voleur à la réputation surfaite, répliqua-t-elle d’un ton cassant. Vous n’avez pour ressource que le couteau suspendu à votre ceinture et le maigre butin caché dans la cité que vos chers amis et collègues ont peut-être déjà pillée. Les soldats de l’empereur grouilleront bientôt dans Merina, si ce n’est déjà fait. Si vous voulez avoir droit aux ressources que j’ai dissimulées – moi, qui n’ai confié ces secrets à personne –, il faudra obéir à mes ordres. Sinon, allez tenter votre chance avec les hommes de l’empereur. »

Le passage tournait brusquement ; elle le savait et lui pas. Il ne se heurta pas au mur, mais ce changement soudain de direction le fit trébucher et ralentir, si bien qu’il dut une fois de plus courir pour la rattraper.

« Quelles ressources ? » demanda-t-il, quand il fut de nouveau à quelques pas derrière elle.

Elle ne répondit pas. Il pouvait être utile, au moins comme messager, mais à condition que son orgueil outrecuidant plie sous sa main.

« Nous étions censés prendre une yole… dit-il, puis sa voix prit un ton soupçonneux. Nous devions rejoindre les Seigneurs du Cheval. Vous n’avez pas l’intention de quitter la ville, n’est-ce pas ?

— C’est à vous de choisir, lui rappela-t-elle. J’avais pris cette décision avant de vous rencontrer. Je ne confie mes secrets à personne, encore moins à un coquin qui vient d’échapper aux galères et peut décider de quitter la cité par ses propres moyens. Se faire prendre et en être pour sa peine. »

Je le tiens et il le sait. Il m’a donné sa parole, il a juré d’être mon homme lige. Mes ordres supplantent ceux de ma tante. Je me demande si elle y a pensé. Lui, je sais que non. J’ai l’impression qu’il doit surtout à la chance la plus grande partie de ses évasions hardies et « astucieuses ».

Il gémit avec exagération. « Ai-je le choix ? s’exclama-t-il. La reine m’a extorqué le serment par le sang !

— Et j’ai le pouvoir de vous en libérer, lui rappela-t-elle froidement, en marchant toujours aussi vite. À la seule condition que vous quittiez Merina sur-le-champ et n’y reveniez jamais. »

Elle comprit à son silence, rompu seulement par sa respiration, qu’il était déchiré entre ces deux options. Cyniquement, elle se dit qu’elle savait pourquoi.

Lorsque les soldats de l’empereur s’empareront de la cité, tous ses habitants seront plongés dans le trouble et la confusion, et lorsque le désordre règne, on peut voler et piller à loisir. Ni son visage ni son nom ne sont connus de nos ennemis et, s’il reste avec moi, il pourra peut-être se livrer à son activité favorite. Mais s’il part… il fuit et survit, ce qu’il n’avait pas l’espoir de faire, hier. C’est un choix difficile.

Une autre idée lui vint à l’esprit, une raison qui pouvait le faire hésiter à accomplir sa promesse de l’emmener chez les Seigneurs du Cheval. La rumeur selon laquelle il était frère de sang avec l’un de leurs chefs n’était peut-être que cela… une rumeur, qu’il avait lui-même lancée, pour rehausser son mythe.

Elle ne voulait plus tenir compte de tout ce qu’on disait de cet homme, prenait cela pour des mensonges ou du moins, pour une grande distorsion de la vérité. Qu’il fasse ses preuves ; elle ne croirait aucune de ces histoires. Les conteurs et les chanteurs de ballades mentaient souvent.

Exemple : toutes ces chansons idiotes qui vantent mes douces manières et ma peau blanche comme le lys !

S’il n’y avait pour seule preuve de cette histoire de fraternité du sang que la paire de bottes qu’il avait pu acheter d’occasion au marché aux fripes, elle avait bien raison de douter de lui.

Il ne s’est probablement jamais attendu que quelqu’un le prenne en flagrant délit d’invention, et il essaie de trouver un moyen de se tirer de cette situation. Les Seigneurs du Cheval envoient volontiers promener les étrangers sans ressources. Il ne peut pas savoir que j’ai acquis un certain statut parmi eux, et il craint ce qui arrivera s’il pénètre sur leurs terres, avec moi dans son sillage, pour leur demander l’hospitalité !

Elle n’avait aucune envie de lui raconter ses propres aventures. Qu’il trouve tout seul un moyen de se sortir du piège qu’il a lui-même creusé. Ç’aurait été amusant à regarder, si elle n’avait eu d’autres soucis bien plus pressants.

Elle aussi était déchirée entre son envie de se débarrasser de lui et son désir de l’utiliser. Là où elle avait prévu d’aller, un homme serait utile, ne serait-ce que comme sigisbée, pour éviter des conflits déplaisants avec les femmes qu’elle rencontrerait. Pour le moment, elle ne visait qu’à se rendre au quartier des Tsiganes, auprès d’un certain marchand de chevaux où le talisman qu’elle portait sous le haut col de sa robe lui permettrait de se faire admettre et lui gagnerait une position parmi ceux qui domptent et soignent les animaux. Là, elle attendrait de voir ce que ferait l’empereur…

… et quelles dispositions prendrait sa grand-mère.

Intérieurement, elle bouillonnait d’impatience de faire quelque chose, mais, pour le moment, elle était impuissante, et le savait.

« Je reste avec vous. » Elle sursauta ; plongée dans ses propres pensées, elle avait presque oublié le jeune homme. « J’ai prêté serment ; il ne sera pas dit que Thom Talesmith est revenu sur sa parole au moment où les choses tournent mal.

— Bien », répliqua-t-elle. Qu’il présente cela comme il le voulait, du moment qu’il avait pris sa décision et s’y tenait. « Pour le moment, nous nous rendons au quartier des Tsiganes. »

Il rit, un rire bref comme un aboiement. « Oh, vraiment ? Vous allez vous y fondre tellement bien, Votre Arrogance ! »

Elle ne releva pas cette repartie sarcastique et, relevant la jupe de velours de sa robe, se mit à courir, l’obligeant à faire de même.

Le passage secret fit soudain place à une longue volée de marches dangereusement étroites. En bas de l’escalier, il y avait une petite pièce creusée dans la pierre, au niveau du rez-de-chaussée, mais qui n’était plus vraiment dans le palais. Shelyra déposa la lanterne sur la minuscule étagère prévue à cet effet et ouvrit le sac qu’elle avait déposé là hier au soir.

Ordinairement, il lui fallait une camériste pour délacer le dos de sa robe étroitement ajustée, mais elle ne porterait sans doute plus cette toilette, aussi pas la peine de perdre du temps avec elle. Elle souleva sa lourde jupe et sortit un minuscule couteau d’une gaine attachée à sa cheville, puis fendit le côté gauche de son vêtement, le long de la couture, du dessous de bras à la hanche, avec efficacité et rapidité. Tandis que Thom la regardait bouche bée, elle coupa la manche gauche collante et l’arracha, la laissant tomber sur le sol, puis fendit de même l’épaule et le haut col, et enfin sortit en se tortillant de ce qui restait de la robe.

« Vous ne… voulez pas que je me retourne ? » bégaya-t-il.

Elle lui jeta un regard froid tout en ôtant le corset, dont elle trancha aussi le lacet, puis le lourd jupon de soie, ne gardant qu’une chemise et ses chaussures. Celles-ci étaient bien plus ordinaires et pratiques que la robe – elle avait couru le risque que le héraut regarde attentivement ses pieds. « Non, répliqua-t-elle tout net. Pourquoi ? Vous ne m’intéressez pas, et si vous tentiez quelque chose, vous perdriez la main qui oserait me toucher. »

Là-dessus, elle reporta son attention sur le contenu de son sac.

Les Tsiganes, qui partageaient le sang et les liens du sang des Seigneurs du Cheval, comptaient quatre tribus – les Rétameurs, les Gens du Spectacle, les Guérisseurs et les Dompteurs de chevaux – dans leur langue, les Kalderach, les Gitans, les Dukkes et les Roms. Certains ajoutaient, « les Voleurs de chevaux », mais ce n’était vrai qu’en partie. Chaque clan avait un type de vêtement particulier.

Le costume qu’elle sortit n’était pas celui d’un Dompteur, car quelqu’un pouvait se rappeler qu’elle avait des liens avec les Seigneurs du Cheval et la chercher parmi ceux qui s’occupaient de ces animaux, ou plutôt parmi ceux qui les dressaient et les apprivoisaient. C’était dommage, car la veste et le pantalon de cuir, la chemise en lin noir convenaient tout à fait à quelqu’un qui pouvait avoir besoin de s’enfuir en toute hâte. Elle ne revêtit pas non plus la sobre tunique marron à capuchon et la jupe des Guérisseuses, car ses connaissances en ce domaine se limitaient au pansement des blessures et aux maladies qui frappaient les chevaux. Non, elle avait choisi le clan avec lequel on ne l’associerait probablement pas… celui des Gens du Spectacle.

Tandis que Thom Talesmith la regardait, en état de choc, elle enfila d’abord une blouse écarlate, mais passée, dont les manches serrées se terminaient au coude par de larges volants, et par-dessus, trois jupes, une noire, une jaune et une rouge, la dernière avec un corselet serré qui montait jusque sous les seins. Elle ôta de ses cheveux les épingles et le bandeau d’argent et les secoua. Ils tombèrent librement jusqu’à sa taille. Aucune jeune fille bien née ne portait les cheveux dénoués, bien sûr, et elle savait d’expérience que cela changeait totalement l’apparence de son visage.

Du sac, elle tira une ceinture à laquelle pendaient de minuscules clochettes et des pièces de cuivre. En dernier, elle sortit un foulard rouge qu’elle mit sur sa tête, tenu en place par un frontal de pièces de cuivre et de chaînes de bronze. De minces bracelets de cuivre ornèrent ses bras, et d’énormes boucles d’oreilles en bronze, en forme de disques, remplacèrent les précieux saphirs… qu’elle jeta à Thom. Il n’était pas assez abasourdi pour les laisser tomber, et il les empocha.

« Un garant », et elle poursuivit sa transformation.

Elle sortit du sac un châle qu’elle drapa sur ses épaules, des castagnettes et ses armes.

Elle glissa entre ses seins un petit poignard dans sa gaine. Un autre couteau rejoignit celui qu’elle venait d’utiliser dans un étui attaché à sa jambe. Son couteau de combat de Seigneur du Cheval, elle le suspendit ouvertement et soigneusement à la ceinture faite de chaînes et de pièces de monnaie ; elle glissa dans sa chevelure deux stylets tout menus qui lui servirent à attacher le foulard et le frontal sur sa nuque.

Les castagnettes trouvèrent place à sa ceinture, du côté opposé au couteau. La bourse contenant ses objets de valeur fut suspendue sous sa première jupe ; elle était aisément accessible par une fente latérale.

En dernier, elle se démaquilla. Aucune gitane ne pouvait s’offrir des cosmétiques. Son visage, pâli par de nombreuses couches de poudre couleur de perle, retrouva son bronzage naturel.

Son talisman, un disque de bronze portant le Cheval du Soleil d’un côté et la Main des Guérisseurs de l’autre, suspendu à une lanière de cuir, pendait maintenant ouvertement sur sa gorge.

Elle se tourna vers Thom, avec une expression d’ironie amusée. « Je crois, dit-elle dans un silence si épais que ses paroles tombèrent comme des pierres dans l’eau, que je ne ferai pas trop sensation dans le camp des Tsiganes. »

Il se contenta de secouer la tête avec incrédulité. « Vos souliers ne conviennent pas à une danse du Sud », fut tout ce qu’il trouva à dire. « Ils n’ont pas de talons pour les claquettes…

— Je n’ai pas appris ce genre de danse, répliqua-t-elle. Si j’y suis forcée, je me débrouillerai avec le style du Nord. Des souliers plats conviennent tout à fait pour cela. »

Il leva les mains en signe de défaite et d’aveu. « Et probablement que personne, parmi les hommes de l’empereur, n’est jamais allé dans les plaines du Nord et ne pourra donc distinguer si vous êtes une professionnelle ou si vous dansez en amateur. Pas mal. »

Elle lui fit une révérence ironique, une révérence de danseuse exagérée et pleine d’impudence. Elle se sentait plus libre dans ces vêtements-là : elle n’était plus la Fille Désignée, mais une jeune femme qui connaissait peu de restrictions et pouvait décider de son sort.

« Cette porte va nous mener dans un coin oublié des jardins, à un portail dont je possède l’unique clef, dit-elle en posant la main sur le mur nu. Cela nous permettra de sortir dans la rue. Nous songerons alors à cette yole ; elle peut nous être utile, après tout. Êtes-vous prêt ? »

Il hocha la tête, son visage apparemment innocent semblait vide de toute expression tandis qu’il essayait d’assimiler ce qui lui arrivait. Elle l’avait déstabilisé.

Et avait l’intention de le garder dans cet état. Sans un mot de plus, elle fit jouer le loquet caché de la porte donnant dans le jardin, et tous deux se glissèrent au-dehors.

11
Léopold

HORS DES QUATRE MURS DE TOILE QUI ENTOURAIENT LE prince Léopold s’élevait le bourdonnement soporifique des voix de nombreux hommes. Rien ne permettait d’associer ce bruit monotone au front d’une longue, longue campagne de guerre. Ce murmure ininterrompu était, en fait, apaisant.

Écroulé sur une chaise pliante de campagne en bois et en toile, au fond de la tente Spartiate de son père, Léopold attendait que l’empereur Balthasar lui trouve quelque chose d’utile à faire. Au retour du héraut, il s’était échauffé en vue d’une bataille imminente, et maintenant… maintenant que toute occasion de décharger son énergie nerveuse avait disparu, une grande lassitude s’était emparée de lui. Encore heureux que ce matin il n’ait pas revêtu son armure, ce que normalement il faisait en prévision d’un siège ou d’une bataille rangée aux portes d’une cité qu’ils venaient conquérir. Une intuition, peut-être, l’avait fait éloigner d’un geste l’écuyer apportant le plastron ; il avait réclamé la cotte de mailles noire et la tunique de cuir doublée de plates de métal. Par-dessus, il portait les armoiries de l’empire de son père : un Soleil-en-Gloire brodé au fil d’or, sur champ noir pur, entouré d’étoiles dorées.

Il était maintenant bien content d’avoir refusé le lourd harnachement ; la cotte de mailles et l’armure de plates étaient déjà difficiles à supporter toute une journée ; le harnais complet de guerrier, impossible.

La capitulation de Merina avait pris Balthasar au dépourvu. L’empereur s’attendait à un long siège, car même Apolus avait déclaré que les souveraines de la cité du Cœur ne se rendraient pas sans combattre. Tous les signes montraient que la reine Lydana, toute femme qu’elle fût, mobiliserait obstinément son peuple pour défendre la riche Merina jusqu’à la fin la plus amère.

Mais le héraut de l’empereur était revenu avec les clefs du palais, la bague de la Maison du Tigre, ainsi que la capitulation et l’abdication roulées dans un étui à documents attaché à sa ceinture. Il avait juré, au nom de Balthasar, qu’aucun mal ne serait fait au peuple et à la cité, ce qu’Apolus n’avait pas beaucoup apprécié, mais l’empereur, lui, fut assez satisfait pour laisser le héraut repartir avec une chaîne en or. Balthasar prit la bague et la mit aussitôt à son doigt, bien que le mage ait esquissé un geste, comme s’il voulait l’examiner d’abord.

Apolus. Ce serpent sournois. Que voulait-il faire ? Empocher la bague sigillaire, pour une raison que lui seul connaît ? Je ne voudrais pas la poser devant lui.

Apolus semblait furieux que la victoire ait été aussi facile. Léopold se demandait pourquoi…

« Et la reine ? » siffla le sorcier lorsque le héraut eut fini de réciter les serments qu’il avait prêtés à la place de l’empereur. « Et la reine douairière, Adèle ? Et la princesse Shelyra ? Elle, au moins, vous auriez dû insister pour la garder en otage, afin de nous assurer du bon comportement de sa cité ! »

Cela aussi semblait fort curieux à Léopold. Pourquoi ? Pourquoi le peuple de Merina se soucierait-il du sort de la princesse ? Seule sa propre famille serait empêchée d’agir si nous l’avions en otage, et elles ont abdiqué ! Elles ne peuvent plus rien contre nous, même si elles le voulaient… Bizarre, vraiment. Apolus aurait dû se réjouir de cette victoire sans effusion de sang. Comme lui, Léopold. J’ai vu beaucoup trop de sang, ces dernières années. Depuis combien de temps est-ce que je fais la guerre ? Il avait à peine quatorze ans, au début, et maintenant, vingt-six. Une victoire pacifique est préférable à celle que l’on achète avec des morts.

Apolus, qui prétendait avoir à cœur les intérêts de Balthasar et de l’empire, aurait même dû être encore plus heureux que Léopold des paroles du héraut. Pourtant, il semblait en colère, comme si on lui déniait une chose promise.

« Je parie que la douairière n’a pas passé minuit, dit le héraut avec un haussement d’épaules dépourvu de pitié. Elle s’est évanouie au moment où je partais et les guérisseuses du Temple l’ont emportée pour la soigner. Elle ne vivra pas jusqu’à la fin de la semaine. Dans le Temple, on dit qu’elle est mourante. On nous tient pour responsables, bien sûr, mais peu importe.

— Quant aux deux autres, où pourraient-elles aller ? Réfléchissez un peu, Apolus, dit l’empereur pour calmer le mage. Deux femmes de haute naissance, seules… il leur reste peut-être quelques serviteurs fidèles, mais rien de plus. Il est probable qu’elles tremblent de peur dans leur palais, en attendant que nous pénétrions en armes dans la cité. Même si elles avaient assez d’énergie pour tenter de fuir, où pourraient-elles aller, et comment pourraient-elles nous échapper ? Nous tenons les routes et la rivière, nous tenons la mer ; elles ne peuvent pas nous filer entre les doigts et si elles se cachent dans la ville, leur naturel les trahira. Nous les aurons bientôt. »

Apolus se calma, mais il semblait encore furieux ; sa mâchoire serrée, la tension de ses épaules et de son dos le disaient assez à Léopold. C’était étrange de voir le sorcier de l’empereur s’échauffer. Normalement, c’était l’homme le plus incolore, le plus dépourvu d’émotion que le prince ait jamais vu.

Incolore… comme les scorpions sont incolores, comme une vipère est incolore, pour se cacher dans les herbes jusqu’à ce qu’ils puissent frapper. Léopold n’aimait pas Apolus, il ne lui faisait pas confiance, bien que son père lui laissât à peine faire un geste sans demander l’avis de l’érudit sorcier. Si j’étais libre, je le chasserais de cette tente et l’expulserais de l’empire à coups de fouet, en tant que charlatan. Je voudrais bien qu’il le soit. Malheureusement, c’est un vrai sorcier. Apolus pouvait accomplir des merveilles, de vrais tours de magie. Ses pouvoirs avaient plus d’une fois transformé le jour en bataille… et quand il pratiquait une vraie divination au lieu d’agir simplement à partir des informations que ses espions lui rapportaient, il ne se trompait jamais sur ce que détenait le futur immédiat.

Inutile de dire qu’on le craignait et qu’on évitait à tout prix sa compagnie. Apolus ne semblait pas en tenir compte ; en réalité, Léopold le soupçonnait même de tirer plaisir de sa sinistre notoriété.

Le mage n’avait jamais rien fait, personnellement, à Léopold, il ne lui avait jamais adressé une seule parole irrespectueuse. Mais Léopold écoutait ce qu’on chuchotait dans le camp, sur les choses innommables qu’il accomplissait dans l’obscurité de la nuit, comment il envoyait ses domestiques chercher, dans les tentes des chirurgiens, les ennemis blessés… des hommes qu’on ne revoyait jamais plus. De tout cela, il n’y avait aucune preuve, mais Léopold était soldat depuis assez longtemps pour distinguer la vérité derrière les affabulations des camps. Plus la rumeur était forte, plus elle était répandue avec délectation, moins sa véracité était probable. Mais quand une histoire était répétée avec répugnance, et qu’on jetait un regard par-dessus son épaule pour s’assurer qu’aucune oreille indiscrète n’écoutait…

« Il le faut… nous devons capturer ces femmes, Votre Majesté, dit Apolus d’une voix tendue. Dès que possible. Si nous les laissons filer, elles pourraient aisément organiser une rébellion contre nous. Vous seriez alors obligé de mener une guerre d’usure dans les rues et les ruelles de cette ville.

— Calmez-vous, je m’en emparerai bientôt. Si elles s’arment de courage et tentent de fuir, ce dont je doute fort, leur signalement et celui de leurs vêtements circuleront, on surveillera leurs amis et alliés. Apolus, elles sont nobles. Comment pourraient-elles dissimuler ce qu’elles sont ? Si elles ne quittent pas le palais… une fois que mes hommes se seront assurés de la cité, je les ferai mettre en prison. En détention préventive, bien sûr. Pour leur bien. Deux faibles femmes seules… elles ont besoin qu’une forte main mâle les guide et les protège de leurs propres natures hystériques.

— Bien entendu », répondit Apolus du bout des lèvres, mais ses yeux gris étaient aussi froids que la glace et Léopold réprima un frisson. Tout, chez cet homme, le révulsait, depuis le gris de sa tunique et de ses culottes de velours – presque la couleur d’un linceul – jusqu’à la coupe précise, pointilleuse, de sa petite barbe grise, et la forme même de son visage pointu, trop anguleux. Ses lèvres minces exprimaient l’avidité et non l’ascétisme. Rien ne montrait qu’Apolus n’était pas l’érudit, éduqué par le Temple, qu’il déclarait être… et pourtant Léopold était certain que cet homme n’avait jamais mis le pied dans les écoles de la Déesse.

Le prince frissonna de nouveau et, cette fois, il dut bouger car les yeux de son père se posèrent soudain sur lui, mesurant, guettant, attendant.

Quoi ?

Léopold avait sa petite idée là-dessus. Depuis six ans, Balthasar, supposant sans doute que Léopold saisirait avec joie toute occasion de s’emparer de la couronne impériale, guettait chez son fils des signes de rébellion ou d’ambition. L’empereur ne faisait confiance à personne, pas même à son enfant.

Si, il me faisait confiance autrefois, mais c’était avant l’arrivée d’Apolus.

Les yeux gris du sorcier se joignirent aux yeux noirs de Balthasar, pour le jauger, lui aussi, d’un air froidement calculateur.

« Nous n’aurons, semble-t-il, pas besoin de vous aujourd’hui, Prince, dit l’empereur sans aucune inflexion de voix. Peut-être vous trouverez-vous une occupation quelque part. Nous allons nous occuper de cette prestation de serment, puis nous laisserons la ville tranquille pour qu’elle réfléchisse à sa soumission pendant que nos hommes s’en assureront. Il se peut que nous ayons besoin de vos services plus tard. »

On le congédiait, et Léopold n’était pas fâché d’en profiter. Il se leva avec autant de grâce que le poids de son armure de plates le permettait et s’inclina profondément. « Merci, Votre Grandeur, dit-il. Avec votre permission, je vais inspecter le camp. »

Le hochement de tête de Balthasar était à la fois un acquiescement et un adieu. Léopold quitta la tente non à reculons, mais en tournant le dos à son père, avantage que lui valait son statut. Lorsque le rabat retomba derrière lui, il éprouva un soulagement physique à ne plus sentir ces deux paires d’yeux fixées sur lui.

« Inspecter le camp » était une simple excuse pour se promener. Sans combat en perspective, les hommes relevés de leurs postes se détendaient, profitaient de cette victoire facile pour sortir les rations de fête. Tandis qu’il traversait le camp pour rejoindre sa tente, les commandants et les sous-officiers vinrent à lui ; ils lui demandèrent, pour les hommes, la permission de s’adonner à quelques libations. Léopold la leur accorda, sachant que les seules troupes que Balthasar laisserait pénétrer dans la cité aujourd’hui seraient sa Garde d’Élite et ses Auxiliaires de Police.

Que les hommes aient leur vin ; ce matin, beaucoup d’entre eux pensaient ne plus jamais en boire. Balthasar assujettira la ville, mais pas en l’inondant d’hommes armés ou en effrayant le petit peuple qui, étant le plus nombreux, serait le plus dangereux. Non, il le fera en envoyant ses Gardes d’Élite pour frapper à la tête. Ce n’était pas la première ville qui capitulait sans combattre, bien qu’une conquête aussi facile fût l’exception plutôt que la règle.

Balthasar savait comment soumettre une ville dans le plus court laps de temps possible – en s’attaquant au vrai cœur de la cité, en emprisonnant ceux qui la dirigeaient, en leur dérobant la seule arme qu’ils possédaient pour résister : l’or. Les gras marchands satisfaits d’eux-mêmes ne s’y attendaient jamais. Une fois les principaux citoyens sous bonne garde, et tous les chefs en puissance neutralisés, la ville se coucherait sur le dos, domptée.

Parmi ceux dont il fallait s’assurer, il y aurait la reine, la princesse et, en supposant qu’elle soit toujours en vie, la reine douairière.

Cette idée laissa un goût amer dans la bouche de Léopold. On ne fait pas la guerre aux femmes…

Le prince traversa le camp d’un pas tranquille, les mains derrière le dos, remarqua qu’il n’y avait nul signe de désordre, aucun relâchement de la discipline… comme il se devait. Les minuscules tentes que les soldats se partageaient à deux se déployaient en rangées bien nettes, l’équipement qui ne craignait pas l’eau soigneusement empilé devant elles. Chaque unité disposait d’un feu devant la tente de son sergent ; chaque compagnie avait sa cuisine et un plus grand feu autour duquel les soldats se réunissaient, maintenant que la nouvelle de la « permission de s’amuser » circulait parmi eux.

Tout était en ordre. Ce qui signifiait que Léopold n’avait rien à faire, comme chaque fois que l’on ne se battait pas.

À cinquante ans, Balthasar avait le physique d’un guerrier sain, vigoureux, et se comportait comme tel. Il pouvait fort bien devenir centenaire, rester alerte et garder le pouvoir jusqu’au bout.

Qu’est-ce que cela laissait à Léopold ?

Comme d’habitude. Rien. Exécuter les ordres de l’empereur, mais sans avoir aucune véritable autorité. Un jour, on avait parlé d’un mariage qui scellerait une alliance, mais il n’y fut pas donné de suite. Balthasar n’avait pas envie de voir naître un autre prétendant au trône, aussi privait-il Léopold du faible réconfort d’une épouse, d’enfants, d’une vie privée. Balthasar voulait garder son fils sous ses yeux, de peur qu’il ne complotât.

Léopold serra les mains croisées aux creux de ses reins, pour ne pas révéler sa frustration par une mimique quelconque. Il devait garder à tout prix cette façade passive. Il n’était pas idiot et savait qu’on le surveillait sans cesse. Il devait, comme toujours, offrir l’apparence d’un homme simple, un guerrier dépourvu d’ambition, sans aucun goût pour le pouvoir, un combattant qui ne s’intéressait qu’au champ de bataille.

C’était le seul moyen de survivre, car bien qu’il fût son unique héritier, Balthasar n’avait pas besoin de lui. L’empereur pouvait l’envoyer passer toute sa vie dans une captivité oisive, avec des geôliers très convenables mais inflexibles. C’était cela ou garder Léopold sous sa propre surveillance.

Et dire que je croyais m’ennuyer…

Mais Léopold était plus sage que cela. Car malgré tout, il admirait son père et désirait désespérément son approbation, ce qui parfois paraissait absurde même à ses propres yeux. Avant Apolus…

Père était un vrai père pour moi. Je crois… je crois qu’il s’occupait de moi, qu’il m’aimait, à sa manière. C’était un tyran sévère… mais pas comme il l’est maintenant.

Les fois où Balthasar souriait à son fils, ou même le complimentait, compensaient tout le reste. Quelque part, tout au fond, l’empereur était encore l’homme qui avait pris le temps de quitter d’importants dîners politiques pour raconter des histoires à son fils à l’heure du coucher, veiller à ce que les démons cachés sous le lit et dans la penderie sachent qu’ils auraient affaire à l’épée de l’empereur s’ils osaient troubler les rêves de son fils.

Un jour, il s’en souviendra peut-être. Un jour, il s’apercevra peut-être que je n’ai pas changé.

Léopold désirait cela plus que tout au monde.

En attendant, il essayait de prouver qu’il était digne de confiance en se montrant loyal et fidèle, dans l’espoir qu’un jour son père se rendrait enfin compte de l’amour que son fils lui portait…

12
Lydana

UN LÉGER BRUIT LUI FIT JETER UN COUP D’ŒIL PAR-DESSUS son épaule et poser la main sur la seule arme qu’elle s’accordait, son poignard de dame.

La petite ombre de Skita… de l’Anguille (il fallait penser à sa compagne sous le nom que les rues lui avaient donné) surgit d’un bond.

« Le héraut arrive… il se dirige vers le Temple. Tous les habitants de la cité s’y entassent… »

Matild se mordit la lèvre et laissa le chapelet retomber dans le panier. Puis elle prit une décision. Peut-être risquée, mais c’était ce qu’elle devait faire.

« Nous aussi, nous allons entendre ce serment. »

Elle s’avança, le panier maintenant fermé au bras, vers la porte cachée. L’Anguille acquiesça d’un bref hochement de tête. Elles se rendirent, par les couloirs secrets, à la sortie donnant sur le canal. La yole avait disparu ; Thom et Shelyra avaient suivi ses ordres.

Elles s’engagèrent avec précaution sur l’étroit sentier glissant jusqu’aux marches, usées par les eaux, qui menaient au quai. Matild avait pris conscience, dès leur sortie du passage, du grondement palpitant de la cité. On aurait dit que tous ceux qui vivaient entre les murailles et les canaux de Merina se pressaient vers le Grand Temple. La foule était si dense qu’elle se demanda comment elles pourraient s’y glisser.

Il y avait de la colère dans les voix qui s’élevaient, et l’odeur âcre de la peur flottait sur cette multitude. Les femmes serraient leurs enfants contre elles et certaines pleuraient en trébuchant sur les pavés.

Lydana aperçut ceux qui, déjà, les canalisaient, mais ce n’étaient pas les soldats qu’on voyait sur les images représentant les armées de l’empereur. C’étaient des hommes en noir, bien visibles dans cette foule bigarrée. Ils étaient armés de gourdins qu’ils utilisaient, comme des conducteurs de bestiaux, pour aiguillonner et guider les citadins.

« Dites donc, vous… » Matild sentit la pression d’un de ces bâtons et se retourna, furieuse. En voyant les yeux froids de l’homme en noir, elle baissa les siens et continua à marcher en serrant son panier contre elle de crainte que la pression de ceux qui l’entouraient ne le lui arrache des mains. L’Anguille avait disparu, et elle devait la laisser… le laisser… courir sa chance, maintenant.

Tout vaste qu’était le Grand Temple, il serait plein avant que Matild y arrive. Il n’y aurait aucun espoir de voir ce qui se passerait à l’intérieur. Mais la foule n’était pas silencieuse. Des mots, des bribes de phrases, passaient de bouche à oreille.

« Elle est sûrement morte… la Révérende ! » rugit à l’oreille de son épouse le corpulent membre d’une guilde qui marchait à côté de Matild.

« Ils l’ont tuée ! » répondit-elle d’une voix perçante et Matild vit le mari lui serrer brutalement le bras.

« Tais-toi, idiote. » Il jeta un coup d’œil anxieux par-dessus son épaule sur le plus proche de ces hommes en noir armés de gourdins. Apparemment, celui-ci n’avait rien entendu et regardait dans la direction opposée.

Derrière Matild, des cavaliers armés, qui maîtrisaient avec difficulté leurs chevaux énervés par la foule, se frayaient un chemin parmi les citadins.

Au cœur de cette escorte chevauchait un homme. À son vêtement, elle vit que ce n’était pas un officier, peut-être même pas un noble ; il portait la robe ample d’un serviteur du Temple, taillée dans un velours gris, terne, mort, et sans aucun symbole sacré, ni sur le dos ni sur la poitrine. Il avait rabattu le capuchon sur sa tête afin de dissimuler son visage.

Apolus ! Matild comprit que c’était lui, comme si l’on avait crié ce nom tout haut. Elle aurait voulu en voir plus que cette robe anonyme négligée, perchée gauchement sur le dos d’un cheval aux yeux fous, mais déjà il était passé, en route vers le Grand Temple.

Cet homme et sa petite escorte paraissaient réduire la foule au silence. Les gens s’écartaient d’eux-mêmes pour leur laisser autant de place qu’ils le pouvaient. Puis les cavaliers atteignirent le bas des marches du temple. À la grande surprise de Matild, l’homme ne fit pas mine de mettre pied à terre. Il leva sa tête encapuchonnée et, semblait-il, étudia longuement l’édifice, comme s’il voulait en imprimer tous les détails dans sa mémoire. Il était encore absorbé dans cet examen lorsqu’une grande explosion de bruit jaillit du temple.

Ceux qui entouraient Matild retrouvèrent leur voix. « Ils ont prêté serment », se dirent-ils l’un à l’autre. Une espèce de soulagement se peignit sur leurs visages, mais sans en effacer la peur sous-jacente. Bientôt, la foule commença à se disperser et les hommes armés de gourdins reculèrent pour se rejoindre et former une compagnie.

Matild remonta, d’une saccade, le panier sur sa hanche. Au moins, pour le moment, Merina échappait à la mise à sac d’un pays conquis. Adèle… sa mère s’était-elle trompée dans son diagnostic sur sa propre santé ? Était-elle vraiment morte ? Non, Matild aspira une grande bouffée d’air… elle pouvait garder espoir au moins en cela… quand une femme de la Maison du Tigre franchissait la Grande Porte, toutes les autres le savaient. Adèle était vivante, et jouait sans doute son propre rôle. Comme Matild allait le faire.

Se frayant un chemin dans la foule, du côté où elle paraissait le moins dense, elle se dirigea vers son propre refuge.

13
Adèle

COUCHÉE DANS UN LIT DE L’INFIRMERIE DU TEMPLE, LA reine douairière écoutait les guérisseuses faire leur rapport sur son état de santé à l’Archiprêtresse Verit convoquée à la hâte. Elles s’efforçaient de parler à voix basse, mais quelques mots parvinrent à la femme âgée.

« … son cœur s’épuise, ses poumons s’engorgent. Peut-être que si nous pouvions la saigner…

— Non ! » les interrompit Adèle. Bon sang. Il ne faut pas que j’oublie que je suis soi-disant mourante. Ma réaction a été beaucoup trop vigoureuse. Elle continua, en haletant à intervalles réguliers : « Si mon heure est venue… je ne lutterai pas… contre la volonté de la Déesse. »

Ignorant les regards horrifiés des guérisseuses, elle fixa les yeux sur Verit. « Révérende… vous voulez bien m’entendre… en confession ? »

C’était le signal convenu, signifiant à Verit qu’elle voulait lui parler seule à seule.

L’Archiprêtresse hocha la tête et renvoya tout le monde, y compris le soignant qui fut posté à l’extrémité du couloir. Adèle rendit grâce en silence pour ce secret absolu du confessionnal. Il sauverait peut-être autant de vies que d’âmes dans les jours à venir.

Quand elles furent seules, Verit tira un tabouret au chevet du lit, s’assit et regarda la vieille femme avec attention. « Bon, assez de momeries. Je suppose que vous n’êtes pas mourante. Êtes-vous vraiment souffrante ?

— Pas vraiment », reconnut Adèle, qui se sentait un peu comme un vilain enfant qui a fait semblant d’être malade pour ne pas aller à l’école. « Ce matin, j’ai mangé des baies, ce que j’évite habituellement de faire parce qu’elles me donnent ce genre de malaise. Il me faut seulement un peu de repos et je serai remise pour le premier office de nuit. N’importe comment, je suis censée faire retraite dans ma cellule.

— Gemen Elfrida, oui. Et la reine douairière ?

— Sera morte d’une crise cardiaque dans quelques heures, si nécessaire, répliqua calmement Adèle. Pouvez-vous préparer l’effigie pour l’exposition solennelle ?

— Sans difficulté. Les anges ne parlent pas qu’à vous, ma fille. Elle est prête depuis une semaine. Et je veillerai à ce que toute personne concernée pense que quelqu’un d’autre est chargé de préparer le corps. » Elle fronça les sourcils. « Mais je crois qu’il vaudrait mieux attendre au moins un jour ou deux.

— Pourquoi ? » demanda Adèle plus sèchement qu’elle n’en avait l’intention. Elle désirait tellement n’être que Gemen Elfrida ! Elle souhaitait tant mettre fin à sa double vie !

Verit haussa les épaules. « Juste une intuition. Ou plutôt, une sorte de prémonition, mais qui ne s’appuie sur aucune Vision, aucune Visitation. Une fois que nous vous aurons tuée, nous ne pourrons pas vous ramener à la vie, aussi attendons jusqu’à ce que nous soyons certaines que nous n’aurons plus besoin de vous. »

Adèle se renfrogna, pas sûre du tout de vouloir continuer à « vivre », surtout à portée de l’empereur. Et s’il avait décidé d’envoyer ses soldats la chercher, sous prétexte de « la confier à ses propres guérisseurs » ? Elle n’était pas dans le sanctuaire… il pouvait le faire. « Je ne crois pas avoir laissé de tâches inachevées, mais je suppose qu’on peut faire traîner ma dernière maladie…

— Bien. » Verit se leva et alla sortir d’un placard plusieurs robes grises. « Mettons-nous au travail. Vous pouvez vous lever ? »

Adèle s’assit, passa ses jambes par-dessus le bord du lit, attendit que la crise de toux qui s’ensuivit se calmât et se leva. Avec l’aide de Verit, elle changea de vêtements, puis s’assit sur le tabouret pendant que Verit bourrait la robe que venait de quitter Adèle avec les autres et en roulait une en boule pour faire la tête. Comme si elle avait déjà accompli cela un grand nombre de fois, elle disposa le « corps » dans le lit, tourné face au mur, et le recouvrit avec les draps et la couverture.

La reine la regardait faire avec stupéfaction. Ça, par exemple ! On pourrait se poser des questions sur la folle jeunesse de Verit ! Et pourquoi a-t-elle appris ce tour-là ! Était-elle encline à vagabonder le soir sans la permission de ses parents ?

Les deux femmes examinèrent le résultat d’un œil critique. À la lumière vacillante de l’unique bougie, la chose semblait tout à fait convaincante. La lueur dansante donnait même l’illusion qu’elle respirait.

« Ça ira, décida Verit. Le soignant veillera à ce que personne ne vienne jeter un regard de trop près. Que devons-nous faire d’autre ?

— L’empereur est accompagné d’un mage noir, un homme appelé Apolus, l’informa Gemen Elfrida. Nous croyons qu’il veut le Cœur, ou au moins accéder à la puissance qui est en Lui. » En disant cela, elle frissonna de peur, comme la première fois qu’elle avait compris la menace que représentait cet homme.

Les mains croisées de Verit se posèrent rapidement sur son propre cœur et, automatiquement, Elfrida fit de même.

« Je ne pense pas que l’empereur s’en prendra ouvertement au Temple… son héraut n’a-t-il pas prêté serment ? demanda Elfrida.

— J’en ai été témoin juste avant de venir vous voir.

— Bon. Je suppose que Balthasar et Apolus cherchent Lydana et Shelyra, j’espère qu’ils ne les trouveront pas. Les femmes de notre maison ont des savoirs que l’empereur ne prête sans doute pas aux membres de la noblesse.

— Que faire pour les aider ? demanda Verit d’un ton hésitant, comme si elle était maintenant hors de son élément. Pouvons-nous même quelque chose ?

— D’abord, prier pour elles », répliqua fermement Gemen Elfrida. Malgré sa compétence, en tant qu’archiprêtresse, Verit semblait parfois un peu perdue quand il s’agissait de questions touchant le monde ordinaire. « Elles ont choisi des voies bien plus difficiles que la mienne.

— N’en soyez pas si certaine. Vous allez devenir Flamme dans trois jours. »

Elfrida leva les sourcils, surprise, puis sourit de plaisir anticipé. « Il était temps », acquiesça-t-elle, heureuse de cette ombre de joie qui se mêlait aux lourdes pensées de cette horrible journée.

Les Flammes étaient de petits groupes d’hommes et de femmes pris parmi les Gemen des quatre ordres : les Robes Grises, Brunes, Rouges et Jaunes. Doués de grandes capacités magiques, ils accomplissaient les rites les plus difficiles et les plus secrets du Temple. Elfrida aurait dû être parmi eux depuis un an, si elle n’avait pas mené cette double vie. Maintenant, elle n’en aurait plus qu’une, celle qu’elle aurait choisie en premier si ses devoirs et son cœur n’avaient pas été aussi divisés.

« Il y a deux autres choses qu’il faut que nous fassions pour elles, et deux qu’il faut faire pour nous et pour la protection du Cœur, poursuivit-elle.

— Lesquelles ? » demanda Verit comme si leurs positions avaient été inversées.

Eh bien, d’une certaine manière, elles l’étaient. Verit sait tout ce que l’on peut savoir sur les Voies Intérieures… mais c’est moi qui ai vécu dans le monde terrestre. Je pense qu’elle est entrée au Temple comme novice le jour même où on le lui a permis, et n’a pas depuis jeté un coup d’œil en arrière.

« Lydana souhaite se servir du troisième confessionnal à droite du Cœur pour faire passer des messages, aussi faudra-t-il qu’il y ait là un ou une Gemen absolument digne de confiance pendant les heures de confession. » Elle réfléchit un moment. « J’y serai moi-même autant que je le pourrai, mais pas tout le temps. Quelqu’un d’autre devra prendre ma place pendant que je serai ailleurs. Il faut aussi des Gemen dont nous sommes sûres, jour et nuit, dans la salle de méditation, qui se trouve à l’extrémité du passage secret. Je pense que Lydana le connaît, quant à Shelyra, j’en suis sûre. Elles auront peut-être besoin de l’utiliser. Je suggère au moins deux personnes, trois, ce serait mieux.

— Il faudra entreposer des robes des quatre ordres dans le passage, de sorte que si l’une de vos parentes franchit cette porte, nous puissions la déguiser afin qu’elle se fonde parmi les Gemen, ajouta Verit. Ce sera fait. Et que recommandez-vous pour la protection du Cœur ? »

Apolus avait peut-être introduit des espions à lui parmi les Novices, se dit Adèle. « Divisons les ordres en quatre groupes de façon que nos rituels se succèdent sans relâche, jour et nuit. Ainsi le Cœur sera toujours bien gardé. »

Verit hocha la tête et Elfrida continua : « Si Apolus implante ses espions parmi nous – et je suis sûre qu’il l’a fait – ils seront parmi nos nouveaux membres. Je ne me fierais à personne du Noviciat…

— Brillante Dame ! s’exclama Verit, choquée. Certains d’entre eux sont là depuis un an !

— Et depuis combien de temps croyez-vous qu’il y a des espions de l’empereur à Merina ? Au moins aussi longtemps. Je doute qu’il ait pu introduire quelqu’un dans les Ordres, mais chez les Novices ? » Elle haussa les épaules. « Nous en avons toujours quelques-uns dont la vocation semble moins ferme. Ce sont peut-être eux.

— Nous pouvons nous servir de la vigile, puis des funérailles et de la période de deuil de la Reine Douairière comme excuse pour retarder les vœux définitifs… au moins pendant un certain temps. Ensuite… eh bien, il faudra voir quels événements surviendront et les utiliser. Je suis désolée pour les Novices qui sont sincères. Ce serait dommage de les punir en même temps que les traîtres.

— Bon. Si je peux faire une suggestion, Révérende, les membres du Noviciat devraient être gardés ensemble et bien surveillés.

— C’est une bonne idée, acquiesça l’archiprêtresse. Mais ceux de la Maison des Guérisseurs ? Ils sont éparpillés dans toute la ville. »

Elfrida avait déjà pensé à cela. « Faites revenir tous les Novices au Temple, pour des raisons de sécurité.

— La leur, demanda sèchement Verit, ou la nôtre ?

— Les deux », répliqua Elfrida dont la joie éphémère avait totalement disparu. Elle commençait à se sentir comme un général qui rassemble ses troupes pour une longue et coûteuse bataille. « Apolus, et tous les autres serviteurs des Ténèbres avec lui choisiront leurs proies parmi les plus jeunes et les plus faibles d’entre nous. Nous n’avons pas envie qu’ils tirent une puissance supplémentaire de nos Novices. Ni qu’ils s’en emparent afin d’assouvir leurs propres perversions. »

Verit frissonna en y pensant. « Je vais sur-le-champ faire revenir tous nos Novices au Temple. Et envoyer une lettre à toutes les Maisons, leur rappelant qu’il faut être particulièrement vigilant dans la prière durant ce temps de changement.

— Que voilà une expression pleine de tact. » Gemen Elfrida sourit avec une ironie désabusée. « Je crois avoir fait le tour de tout ce que nous avons besoin de préparer pour le moment. Il vaut mieux que je rejoigne ma cellule avant que quelqu’un me voie.

— Vous pouvez vous y rendre seule ? » demanda Verit, inquiète.

Elfrida se leva lentement et défroissa son voile. « Oui. Je me sens beaucoup mieux. Et ces costumes sont conçus pour rendre chaque Robe Grise semblable à n’importe quelle autre.

— Oui. C’est pourquoi nous regardons les visages, et non les vêtements.

— Je vais veiller à ce que personne n’aperçoive le mien », promit Elfrida.

14
Lydana

LA FOULE FORMAIT UNE BARRIÈRE QU’ELLE EUT DU MAL À traverser, mais Matild savait se servir de son panier pour se protéger. Lorsqu’elle arriva aux approches des quartiers plus pauvres de la ville, la presse se réduisit. Ceux qui profitent de la cohue, les coupeurs de bourses et autres malandrins, avaient dû s’activer aux alentours du Grand Temple, pensa-t-elle. Mais ce qui l’inquiétait, c’était de ne voir aucun gardien de la loi dans sa casaque gris et vert. Cela signifiait que la protection de Merina et de ses citoyens avait disparu pendant les heures passées à effectuer ses préparatifs.

L’après-midi était presque écoulé lorsqu’elle franchit le dernier des ponts et pénétra dans le quartier que fréquentait Matild. De temps à autre, des gens connus de la joaillière la hélaient – une femme sur le seuil de sa porte, un petit commerçant qui était en train de fermer, bien avant l’heure, les volets de sa boutique.

Il y avait de la pauvreté à Merina, comme dans toutes les villes, mais aussi du travail – même s’il était dur et astreignant – pour tout homme et toute femme robustes. Et elle avait toujours pensé que sa ville comptait moins de mendiants que certaines grandes cités… comme Arkanade, la célèbre capitale de l’empire.

Elle répondit aux questions en répétant simplement les rumeurs qui avaient rapidement pris naissance dans la foule. Mais une étrange atmosphère régnait dans la rue tortueuse menant à la minuscule cour où se trouvait sa boutique. Sur son passage, les portes se fermaient, les gens disparaissaient, et un frisson naquit entre ses omoplates. Il y avait certainement, derrière elle, quelque chose ou quelqu’un qu’on préférait ne pas affronter. Toutes les boutiques étaient closes, même celles qui vendaient de l’huile pour les lampes ou d’autres choses dont on pouvait avoir besoin durant la nuit, et qui restaient généralement ouvertes bien après le lever de la lune.

Elle écouta. La rue était suffisamment silencieuse pour qu’elle entende le bruit étouffé de ses bottes, mais il y en avait un autre… le pas plus résolu, plus cadencé, d’un homme d’armes. Enveloppée dans son manteau d’innocence, elle ne se retourna pas, mais l’inquiétude qu’elle se faisait au sujet de l’Anguille grandit.

Matild atteignit le recoin assombri de la petite cour, tira de sa ceinture une grande clef et l’introduisit dans la serrure de la porte que le crépuscule commençait à plonger dans l’obscurité.

Cette partie de Merina était très ancienne. Certes les guildes s’efforçaient de garder la ville en bon état et votaient des résolutions qui obligeaient chaque propriétaire à réparer et entretenir sa maison, mais ici, le poids des ans se faisait lourdement sentir.

Tandis qu’elle tournait sa clef dans la serrure et poussait de l’épaule la porte récalcitrante (le battant résistait toujours à la première poussée), Matild osa enfin regarder derrière elle. Elle n’entendait plus les pas cadencés, mais deux hommes se tenaient à l’entrée de la cour, les yeux fixés sur elle.

Même s’ils n’avaient pas été en noir, personne n’aurait pu se tromper sur leur identité. C’étaient des gardiens de la loi, bien qu’on ait pu s’interroger sur la nature de cette loi. Balthasar n’avait pas envoyé d’escouades de soldats patrouiller dans sa ville nouvellement conquise. Ces hommes n’appartenaient pas à l’armée. Pourtant, l’empereur les avait tenus en réserve et envoyés dès la reddition de Merina. Matild n’aimait pas leur apparence.

« Dame… » L’un d’eux éleva la voix en s’avançant vers elle. « C’est votre demeure ? » Il jeta, d’un air peu approbateur, un coup d’œil sur la porte et l’unique fenêtre étroite, aux volets fermés.

« Je suis Matild Fille-de-Rankis, marchande patentée de perles et de colliers. » Matild se permit un reniflement. Elle n’avait pas de raison de trembler et savait depuis longtemps qu’une certaine insolence et de vives reparties constituaient souvent la meilleure des défenses.

L’homme était assez près, maintenant, pour la frapper, et elle se demanda s’il allait le faire, afin de prouver son importance à tous ceux qui les épiaient par les fentes de leurs volets, à ceux qu’il était de son devoir d’impressionner.

« Et où étiez-vous, dame ? » Sa voix était calme et il la regardait avec une vive attention. Elle sentait ce regard comme des mains qui la fouillaient au corps et s’introduisaient dans sa tête pour capter ses pensées.

« Avec toute la ville… à voir ce que f’sait l’homme de l’empereur qui v’nait prêter serment.

— Combien êtes-vous dans votre maisonnée ? »

Matild posa son panier et mit les mains sur les hanches, en lui faisant carrément face.

« Ceux qui posent des questions comme ça ont une raison. C’est quoi, la vôtre, l’homme en noir ?

— Tenez votre langue, dame. Nous sommes les nouveaux gardiens du quartier et vous ne nous tromperez pas facilement. Chaque citoyen et chaque maisonnée seront inscrits sur une liste et on affichera le règlement. Ne pas s’y soumettre vous causera des ennuis que vous êtes incapable d’imaginer. Alors… qui habite ici ? » Il montra la porte entrouverte.

« Moi et l’fils de ma pauv’sœur, un gamin, l’Anguille qu’on l’appelle. Cherchez, si vous voulez, vous trouverez personne d’aut’… » Elle faillit retenir son souffle… et si ce fouineur entrait ? Il trouverait des preuves qu’on n’avait pas utilisé ce logement inconfortable depuis un certain temps, et elle serait démasquée.

Cependant, la chance la favorisa. Il haussa les épaules et s’en retourna. Mais elle savait qu’il l’avait remarquée et que, dorénavant, elle devrait faire très attention dans ses allées et venues.

Elle ramassa son panier et, dans un tourbillon de jupes et de jupons, entra et referma soigneusement la porte, sans aucun bruit. Il faisait très sombre à l’intérieur, mais sa main trouva l’étagère et la bougie poussiéreuse dont elle alluma la mèche en frappant le briquet.

La pièce était longue et étroite. À droite, près de la fenêtre aux volets clos, était repliée la demi-table sur laquelle elle présentait sa marchandise quand la boutique était ouverte. À côté, il y avait deux tabourets.

Elle se dirigea vers le fond qui lui servait de cuisine, meublé d’un placard, d’une table et de trois autres tabourets. Et d’une lampe qu’elle alluma avec la bougie. Matild renifla. Des souris, certainement des souris… la pièce sentait le renfermé. Il faudrait donner un bon coup de balai.

Contre le mur, il y avait quelque chose qui ressemblait à un très grand placard. Matild l’ouvrit brutalement pour faire céder le bois gonflé et contempla la pile de courtepointes. Il faudrait les réchauffer devant le feu et saupoudrer le lit clos d’herbes aromatiques avant de pouvoir y dormir.

La nourriture aussi, il fallait s’en occuper. Elle avait prévu d’aller chez Berta, la boulangère, et chez Lanny Goodwife qui vendait des fromages. Mais si cet oiseau noir, de mauvais augure, montait encore la garde dans la rue, elle ne pouvait pas ressortir. Il se demanderait pourquoi les étagères de cette ménagère n’étaient pas mieux garnies.

Les rouleaux de colliers et la boîte de perles, elle les déposa dans le grand tiroir à côté de l’étal, puis elle revint à son panier. Elles avaient mangé avec appétit avant de quitter le palais. Matild sortit, avec un soupir, ce qui restait. Ce soir, il faudrait s’en contenter.

Pour le moment, sa compagne déguisée était plus importante que la nourriture. Elle prêtait à Skita/Anguille une bonne provision de prudence, mais si ces casaques noires avaient trouvé moyen de s’engager si loin dans les recoins de la vieille ville, il faudrait plus que tout le savoir-faire de la jeune fille pour leur échapper. Bien sûr, il y avait l’autre voie.

Matild repoussa la table et traîna l’un des tabourets à sa place. Ainsi perchée, elle tendit la main au-dessus d’elle, dans l’ombre aussi épaisse qu’un rideau, et tâtonna dans tous les sens jusqu’à ce qu’elle trouve la chaîne qui pendait à cet endroit. L’empoignant, elle tira dessus comme si c’était une sonnette.

Comme celui de la porte, le vieux bois résista. Puis une bouffée de poussière qui fit cracher à Matild un ou deux mots grossiers, et une faible lumière dessina un carré au plafond. Elle avait eu raison de faire cela… juste à temps, car elle entendit gratter au-dessus de sa tête et un corps mince se glissa dans l’ouverture. Matild le saisit aux hanches et le posa par terre avant de s’attaquer de nouveau à la chaîne ; cette fois avec une traction différente, latérale, qui referma la trappe grinçante.

L’Anguille, haletant, resta accroupi là où il avait rejoint le plancher. Dans ce visage crasseux, de grands yeux ronds regardaient fixement la femme.

« Des guetteurs. » Sa voix était rauque.

Matild était descendue du tabouret. Elle se raidit. « Ici ? » demanda-t-elle.

L’Anguille fit un geste rapide signifiant qu’il y en avait peut-être partout au-delà de ces murs.

Matild versa un peu de vin coupé d’eau dans une petite tasse en corne. L’Anguille but, puis s’étrangla avant de prendre, avec plus de précaution, une seconde gorgée.

« Ils sortent… de nulle part… de terre peut-être. » Il fit la grimace. « Ils… ils devaient être dans nos murs avant l’arrivée du héraut. »

Matild se mordit la lèvre. Oui, elle se doutait que l’empereur avait introduit des espions à Merina. Cela tenait du simple bon sens. Mais on s’attendait que des troupes soient cantonnées à des endroits stratégiques, comme c’était la coutume… et non à la présence de ces casaques noires. Ils devaient être là depuis assez longtemps pour connaître la ville. Elle se laissa tomber sur le tabouret. Depuis combien de temps, bon sang ? Les plans, les projets à demi élaborés, les différents subterfuges, qu’elle avait en tête en quittant le palais… seraient-ils tous compromis avant qu’elle ait pu commencer ?

L’Anguille fouilla dans les plis de sa blouse dépenaillée et lui tendit ce qui aurait pu être une noix restant de la dernière cueillette. Matild s’en empara vivement et, de l’ongle du pouce, sépara un joint invisible. À l’intérieur, il y avait une boucle d’oreille, une tête de vautour finement ciselée, avec un œil bleu féroce taillé dans un beau saphir. Un bijou appartenant à Shelyra !

Au moins, Thom avait accompli son devoir ; la jeune fille devait être saine et sauve, pour le moment du moins. Quoique avec ces hommes noirs dans le coin… Mais elle devait faire confiance à Thom. Ses célèbres prouesses de voleur avaient toujours laissé supposer qu’il possédait des pouvoirs presque invincibles. Si cela pouvait seulement marcher pour ces deux-là jusqu’à ce que les choses se calment un peu, elle pourrait peut-être comprendre ce nouveau problème et trouver une parade !

Elle y réfléchissait encore lorsqu’elle fit signe à l’Anguille de manger. Matild laissa sa compagne finir avant de la questionner sur ce qu’elle avait observé depuis que la foule les avait séparées.

On n’avait pas seulement vu les hommes noirs dans les rues, mais aussi dans des yoles, sur les canaux. L’Anguille les avaient vus postés à la porte des maîtres des guildes, mais aucun soldat de Balthasar n’était entré dans la cité. La rumeur disait que le nouveau souverain de Merina restait au camp avec son armée.

Pour le moment… Matild prit une longue inspiration qui ressemblait à un soupir… il faudrait attendre jusqu’à ce qu’elles en sachent plus. Tandis qu’elle se refusait ainsi à passer à l’action, elle sentit ses nerfs se tendre de plus en plus. Pourtant, elle devrait se contenter de mener sa vie ici, telle qu’elle l’avait conçue, il y avait longtemps.

Elle se croyait trop surexcitée, obsédée par trop de pensées, pour pouvoir s’endormir. Cependant, dès que l’Anguille et elle se furent installées dans le lit clos, elle plongea dans un profond sommeil sans rêves.

15
Shelyra

SI THOM S’ATTENDAIT QU’ELLE S’ASSOIE À LA PROUE DE la yole et se laisse transporter sur le canal comme une femme riche dans son propre bateau, il fut probablement très surpris de voir que Shelyra ne faisait rien de la sorte. Elle sauta dans l’esquif encore attaché aussi lestement que lui et s’empara de la seconde perche une fraction de seconde seulement après qu’il eut ramassé la première. C’est elle qui largua l’amarre, elle aussi qui les éloigna de la berge et les fit sortir du petit mouillage bien abrité, bien caché, où l’on avait dissimulé la yole.

Heureusement que cette partie du canal était plongée dans l’ombre toute la journée et qu’aucune rue ne la longeait. Leur soudaine apparition n’alarma donc personne.

« Où allons-nous ? finit-il par demander avec une répugnance visible.

— Comme je vous l’ai déjà dit, au quartier des Tsiganes », répliqua-t-elle vivement, puis avec une lourde ironie, elle ajouta : « Je suppose que vous savez y aller ? »

Il répondit d’un grognement, puis enfonça sa perche dans l’eau. Elle fit de même, en regrettant de ne pas avoir pris le temps de retrousser ses jupes au-dessus du genou, ce qui lui aurait rendu la tâche plus facile.

Puis, soudain, tandis qu’ils se glissaient dans un autre canal longé par un chemin de halage, elle sentit un froid sur sa nuque, comme si quelqu’un ou quelque chose la regardait avec une mauvaise intention.

Elle ne se retourna pas immédiatement. Au contraire, elle se concentra sur la perche qu’elle tenait dans ses mains, la plongeant coup après coup sur le même rythme que Thom, jusqu’à ce que les mouvements de son corps amènent naturellement ses yeux à se porter sur les rives du canal, à droite, à gauche, et derrière eux.

Les gens se hâtaient sur le chemin, ce qui était inhabituel, car, normalement, ils aimaient y flâner afin de jouir des reflets du soleil sur l’eau, même si celle-ci n’était pas très propre. L’atmosphère de peur qui émanait d’eux fit de nouveau se dresser les poils sur la nuque de Shelyra. Mais il y avait un homme qui, lui, restait immobile, et en le voyant, elle se mordit la lèvre et tourna la tête afin de ne pas croiser son regard.

Il se tenait à côté d’un poteau de mouillage, dans une espèce d’uniforme tout noir, sans armoiries ni insigne, et portait un gourdin. Elle comprit que c’était l’un des hommes de Balthasar… et sut qu’il les avait remarqués, elle et son compagnon, bien qu’il ne les interpellât pas. Elle était contente d’avoir changé à ce point d’apparence, car il n’y avait plus rien, chez la danseuse tsigane Raymonda, de Shelyra, Fille Désignée de la Maison du Tigre.

C’était un choc de voir les hommes de l’empereur dans les rues avant même que l’encre de la reddition ait séchée.

« Ramez, murmura-t-elle à Thom. Prenez un air décidé, comme si vous exécutiez une commission. On nous surveille. »

De nouveau, elle n’eut pour réponse qu’un grognement. « Apprenez-moi une chose que je ne sais pas, répliqua-t-il. J’espère que vous avez bien préparé votre refuge. Je n’aime pas ces drôles d’oiseaux aux plumes noires. Je me sens comme un ver surveillé par des corbeaux affamés. Je voudrais pouvoir ramper dans votre cachette et refermer l'entrée derrière moi. »

Après avoir senti ces yeux-là sur elle, Shelyra – Raymonda – éprouvait la même envie. Elle changea vite de sujet pour ne pas lui montrer sa peur. « Il faut que nous nous entendions sur l’histoire que nous allons raconter. Je m’appelle Raymonda, et vous êtes mon… quoi ? Qu’est Thom pour Raymonda ?

— Votre amant ? » Son ton impertinent et assuré impliquait qu’elle sauterait sur cette proposition, et l’hypothèse suffit à la hérisser.

« Mon cousin. Apparenté d’assez près pour que vous ne puissiez pas être mon amant, mais moins suspect qu’un frère, puisque nous ne nous ressemblons pas. » Elle ponctua sa phrase de coups de perche. « Et vous aurez tout de même des raisons de protéger ma… euh… ma vertu. »

Un grognement suggéra que ce scénario ne plaisait guère à Thom, mais qu’il l’acceptait pour le moment. Et que lui s’attendait qu’elle lui tombe dans les bras… une fois qu’elle serait revenue à la raison.

Vous n’avez même pas la moralité d’un matou, Thom Talesmith, et je ne vous laisserai pas approcher de ma couche, même si vous étiez le seul célibataire de tout Merina. La longue liste de ses nombreuses amantes faisait partie de sa légende. Elle n’avait pas l’intention de lui donner la plus légère opportunité d’y ajouter son nom.

Ils s’éloignaient du Grand Temple et les gens qui marchaient sur la rive semblaient faire comme eux. Le héraut de l’empereur avait dû prêter serment ; la plupart des piétons gardaient la tête basse et cachaient leurs visages, mais ceux que Shelyra réussit à entrevoir n’exprimaient guère le contentement. Elle aurait bien voulu apprendre les rumeurs qui devaient courir les rues.

Il y avait d’autres hommes vêtus de noirs et armés de gourdins le long des canaux, aussi fut-elle très contente lorsque d’autres bateaux vinrent les rejoindre, yoles minuscules ou péniches. Thom et elle attiraient moins la vue en leur compagnie.

Manœuvrer à la perche était pénible, même pour quelqu’un comme elle, accoutumée à dresser un étalon rétif ou à conduire des petits bateaux semblables à celui-ci sur les ruisseaux des jardins entourant le Palais d’Été. Mais Thom n’avait pas pour habitude de s’adonner à des tâches aussi ardues, et elle sentit un sourire d’amusement fleurir un instant sur ses lèvres lorsqu’elle s’aperçut qu’il ralentissait le rythme et se reposait plus souvent qu’il n’enfonçait sa perche dans l’eau. Par pitié pour lui, elle fit de même, laissant le courant paresseux du canal accomplir une partie de leur besogne.

Moins intrépide, maintenant, hein, Thom Talesmith ? Bien sûr, il n’est pas de notoriété publique qu’il se soit jamais adonné à un travail honnête.

Tous ceux qui circulaient sur les canaux semblaient se hâter de rentrer chez eux, ce qui paraissait vraiment bizarre à cette heure du jour. Ce n’était pas bon signe. L’instinct des gens les poussait à se mettre à l’abri et elle faisait confiance à cet instinct. Nous aurions dû combattre ! pensa-t-elle dans un esprit de rébellion. Rien n’oblige l’empereur à tenir sa promesse, sauf son honneur… et quelle sorte d’honneur possède un boucher ? Il va nous piller à loisir et tuer lentement la cité. Il aurait mieux valu que Merina périsse dans les flammes !

Pendant tout ce temps où ils restèrent à découvert, elle se sentit exposée aux regards. Horriblement, terriblement exposée, et très vulnérable. Elle avait les nerfs à vif, le trajet jusqu’au quartier des Tsiganes lui sembla durer une éternité, et elle se dit que la sueur qui trempait la chemise de Thom n’était pas seulement due à l’effort physique. Les canaux étaient deux fois plus larges que les rues ordinaires, aussi leur embarcation rapide dépassait les plus lentes. Le long des rives, s’étendaient des rues pavées, et plus loin, des boutiques et des maisons d’un ou deux étages, si serrées les unes contre les autres qu’un chat n’aurait pu passer entre elles. Des ponts enjambaient régulièrement le canal et, sur chacun d’eux, il y avait un guetteur vêtu de noir.

Il faut que je pense à moi comme à Raymonda, que j’agisse et réagisse comme elle, se rappela-t-elle. Shelyra est une dame de sang royal. Moi, je ne suis qu’une danseuse, dépourvue d’importance, insignifiante. Je ne peux pas, je n’oserais pas, défier les autorités. Je suis le genre de femme qui peut aisément « disparaître » sans que personne s’en aperçoive, et Raymonda saurait cela jusque dans ses os.

Enfin, ils arrivèrent au quartier des Tsiganes ; la rue qui longeait le canal était plus large et il y avait des chevaux partout… des chevaux que l’on menait à la main ou que l’on chevauchait, ou encore attelés à des voitures, des chevaux de toutes les tailles et de toutes les couleurs. Beaucoup de femmes étaient habillées comme Raymonda, et elle commença à se sentir moins voyante, bien qu’aussi vulnérable.

Malheureusement, les hommes armés de gourdins étaient là aussi. Et il n’y avait qu’un seul point d’amarrage pour les yoles minuscules comme la leur. Comme prévu, un garde en noir les y attendait, surveillant tous ceux qui arrivaient et les arrêtant pour les questionner avant de les laisser passer.

Raymonda sentit la sueur perler sur ses sourcils et sous ses aisselles. Le nez de la yole heurta la pierre du quai, Thom débarqua pour l’attacher sous le regard suspicieux du corbeau. Elle rangea soigneusement les deux perches au fond de l’embarcation en s’efforçant de ne pas croiser le regard de cet homme.

« Vous, là ! Vous… vous et la fille ! » Tandis qu’elle débarquait, l’homme fit trois pas d’un air belliqueux et leur barra le chemin avec son gourdin. « Qu’est-ce qui vous amène ici ? Où allez-vous ? Qu’avez-vous l’intention de faire ? Vous vivez dans ce quartier ? »

Elle était bien contente d’avoir laissé les restes de sa robe dans la pièce secrète et encore plus contente d’avoir déjà transporté tout ce dont elle pensait avoir besoin dans différentes cachettes. Elle n’avait, sur elle, rien qui puisse l’incriminer, sauf quelques pièces de monnaie dans la bourse accrochée à sa ceinture… mais elle regrettait de n’avoir pu se teindre les cheveux avant de quitter son refuge. Il y avait bien quelques Tsiganes blondes, mais pas beaucoup. Les agents de l’empereur la recherchaient-ils déjà ? S’était-on aperçu de son absence ?

Thom fourra les mains dans ses poches et regarda l’homme avec une expression légèrement stupéfaite. « Ça fait une quantité de questions, ça, mon gars, dit-il d’une voix traînante. On sait pas par où commencer. » Thom se gratta la tête et parut gentiment perplexe. « Toutes ces questions se sont embrouillées dans ma tête ! J’en retrouve même pas une !

— Pour commencer, où allez-vous et qu’est-ce que vous faites ici ? » Les yeux froids et durs de l’homme ne montraient pas le moindre signe d’amusement devant l’imitation convaincante que Thom venait de faire d’un stupide campagnard.

« Un marchand de chevaux, qui s’appelle Gordo Kaldash, c’est chez lui qu’on va, dit Thom arborant toujours son sourire joyeux et trompeur. On habite là, ma cousine et moi.

— Votre cousine, vraiment ? » Les yeux de l’homme toisèrent Raymonda qui réprima l’envie ardente de lui flanquer une claque pour son insolence. « Vous ne vous ressemblez pas beaucoup.

— On peut dire la même chose de certains frères et sœurs », répondit Thom. Et il ajouta, d’une voix plus dure : « C’est ma parente et je laisserai personne la peloter. »

Le gloussement cruel de l’homme fit frissonner Raymonda et elle tâta, au travers de ses jupes, la présence rassurante de ses couteaux ; elle n’avait plus envie de le gifler. Qu’allait-il faire ? Combien de ses pareils pourrait-il appeler, s’il décidait qu’ils étaient d’origine assez modeste pour que leur disparition n’entraîne pas de questions gênantes ?

Mais Thom siffla entre ses dents, appel que Raymonda reconnut en tressaillant… En un clin d’œil, trente hommes, tous du type maigre, saturnien, caractéristique des Seigneurs du Cheval, se rassemblèrent derrière l’homme au gourdin.

« Hé, vieux, tu as un problème ? demanda l’un d’eux à Thom d’une voix forte. Ce gadjo pense que tu n’es pas d’ici ou quoi ? »

L’homme au gourdin sursauta… visiblement, il n’avait pas entendu les membres du Clan du Cheval surgir des rues et des ruelles auxquelles il tournait le dos. Il pivota sur ses talons. Ses yeux s’agrandirent lorsqu’il comprit qu’ils étaient plus nombreux que lui. Les hommes des Seigneurs du Cheval ne portaient généralement pas d’autre arme que leurs longs couteaux… mais ils n’en avaient pas besoin. Ces poignards, combinés à l’entraînement spécial au corps à corps qu’ils recevaient, devenaient aussi redoutables qu’une épée. Les Seigneurs du Cheval se distinguaient, par leur habillement, des Tsiganes avec lesquels ils partageaient ce quartier : rien que du cuir, depuis les bottes lacées sur le côté aux pantalons étroits et aux tuniques à manches longues serrées au cou et aux poignets. Celles-ci étaient généralement ouvertes sur la poitrine afin de laisser voir les médaillons du clan. Les femmes portaient les mêmes vêtements, mais remplaçaient parfois le pantalon par une jupe au genou, fendue sur le côté.

Les hommes du Cheval, la main sur la garde de leur poignard, entourèrent l’étranger vêtu de noir. Pourtant, il ne lâcha pas pied. « Vous les connaissez ? demanda-t-il. Ils sont inscrits ici ? »

Raymonda fouilla le groupe du regard et, le cœur battant, aperçut un visage familier. « Laika ! cria-t-elle. Dites à ce… à cet homme que nous vivons ici ! Il semble croire que les Gens du Cheval et les Tsiganes ne peuvent pas manœuvrer un bateau sans tomber dans le canal ! »

Un gros rire sarcastique jaillit des gorges de ceux qui étaient rassemblés là, et Laika s’avança. « Je les connais, ils travaillent dans les écuries de Gordo, dit-il avec arrogance, en regardant l’homme au gourdin d’un air dégoûté. La fille soigne les chevaux et danse un peu. Son cousin en fait le moins possible. »

Un autre éclat de rire s’éleva du groupe tandis que Thom se redressait avec indignation. Mais l’homme en noir leva, à contrecœur, son gourdin pour les laisser passer. Raymonda passa en vitesse devant lui. Thom avança d’un pas plus mesuré.

« Dites à ce Gordo qu’il ferait mieux de donner aux autorités les noms de ceux qui vivent sur son domaine ! leur cria l’homme frustré tandis que la foule se refermait, protectrice, autour d’eux. C’est la loi ! À partir de maintenant, après le coucher du soleil, on ne laissera entrer dans ce quartier que ceux qui seront inscrits !

— Nous sommes le Peuple du Cheval et nous allons où souffle le vent ! lui répondit quelqu’un. Pourquoi ne pas enregistrer le nom du vent et de toutes les petites brises, pendant que vous y êtes ? »

Laissant rapidement derrière eux le garde mécontent, le groupe entraîna à la hâte Thom et Raymonda dans le labyrinthe de rues du quartier des Tsiganes, loin de la vue de cet homme. Une fois là, leurs sauveurs disparurent dans les rues aussi vite qu’ils s’étaient rassemblés, sauf Laika et un homme que Raymonda ne reconnut pas.

Mais Thom, lui, le connaissait. Tous deux se regardèrent et un sourire s’épanouit sur leurs visages. L’inconnu parla le premier.

« J’ai dit aux filles de ne pas se mettre de cendres sur la tête tant qu’elles n’auraient pas vu ton cadavre, fils de chien ! Thom, serpent insaisissable, espèce de renard, tu t’es échappé des prisons de la reine ! »

Il se jeta sur Thom qui accueillit son étreinte et ses claques dans le dos sans un soupçon de gêne. « Ne t’ai-je pas dit que j’avais plus de vies qu’un chat et plus de chance qu’Evan le Vif ? répliqua-t-il en donnant autant de coups qu’il en recevait. Et aucun de vous ne me croit, même maintenant ?

— Oh, moi, si, mais… » L’inconnu s’arracha à lui. « La danseuse, qui est-ce ? Une autre de tes…

— Probablement pas, Pouli, dit calmement Laika. Je la connais, et je pense que ce n’est peut-être pas à son ingéniosité ou à sa chance que Thom Talesmith doit, cette fois-ci, d’avoir sauvé sa peau. » Il jeta un coup d’œil sur les rues apparemment vides et fronça les sourcils. « Mais il vaut mieux ne pas discuter de ça ici. Allons chez Gordo et là, nous parlerons. » Il attendit la confirmation de Raymonda qui hocha la tête. « Nous laisserons nos frères surveiller le quai pour accueillir d’autres chiens perdus du troupeau pendant que nous emmènerons ces deux-là en sûreté, dans les écuries, d’accord ?

— Ça me va », acquiesça Pouli.

Tous quatre se hâtèrent, aussi vite qu’ils le pouvaient sans courir, dans les rues sombres, étroites et tortueuses. Raymonda était contente de revoir Laika, même s’il faisait partie des trois personnes de la cité qui savaient que Raymonda, la danseuse et guérisseuse de chevaux, et Shelyra, la princesse, étaient une seule et même personne. Les deux autres étaient Gordo et le seigneur de son clan qui avait parrainé la jeune fille lorsqu’elle fut admise comme membre. Ce n’était pas la même chose que le serment du sang, celui que Thom avait apparemment prêté, en dépit des doutes de Shelyra sur la véracité de son histoire.

Elle appartenait maintenant au Clan du Cheval, ses enfants, et ses petits-enfants, en feraient également partie. Lui n’était pas des leurs, mais simplement un allié. Raymonda, membre à part entière, avait droit à la protection et à l’aide de tous les autres. Si la reine avait su cela, elle aurait piqué une crise. Thom ne pouvait compter que sur le soutien de ceux avec lesquels il avait partagé le serment du sang.

Gordo Kaldash continuait à fortifier son enclos, entouré d’un haut mur, qui renfermait sa cour de dressage et tous les autres bâtiments. Quatre vigoureux membres du clan montaient la garde au portail, chose que Raymonda n’avait jamais vue.

Je ne pense pas que les Seigneurs du Cheval aient prévu de traiter beaucoup d’affaires avec l’empereur. Il a dû faire quelque chose qui les a offensés. Bien. Cela rend mon travail plus facile. L’un des hommes, reconnaissant leur escorte, frappa à la porte. Raymonda entendit des bruits qui indiquaient qu’on levait la barre, et la porte s’entrouvrit juste assez pour les laisser passer.

Elle se glissa à l’intérieur, suivie des autres. Dès qu’ils furent rentrés, deux hommes remirent la barre en place.

« Bien, dit Laika d’un ton satisfait, dès qu’ils se retrouvèrent dans la cour où, dans des temps meilleurs, Gordo faisait parader ses bêtes devant les acheteurs éventuels. Nous savons que la reine a abdiqué. Le héraut de Balthasar a juré, au nom de l’empereur, de laisser la ville en paix, mais rien n’empêche ce dernier de la pressurer et de mettre son talon sur la tête de tous, hommes, femmes et enfants ; d’ailleurs, c’est ce qu’il est en train de faire. Il impose, pour chaque cheval que possède Gordo, une taxe qui s’élève à la moitié de sa valeur, et il a essayé de le faire arrêter par ses larbins en livrée noire. »

Raymonda esquissa le premier vrai sourire de la journée. « Je suppose que, puisqu’il est toujours là, les petits toutous noirs de Gordo n’ont pas laissé emmener leur maître ?

— Les petits chiots en ont peut-être mordillé un ou deux, et il se peut qu’ils aient grondé aussi. »

Raymonda rit. Les « petits toutous noirs » de Gordo étaient une meute de chiens-loups, noirs, aussi gros que des poneys. Il aurait fallu tuer ces animaux pour tirer le marchand de chevaux de sa maison sans son consentement, et apparemment les hommes de l’empereur n’étaient pas encore prêts à le faire.

Mais elle cessa soudain de rire en réfléchissant à ce que son ami avait dit d’autre. « Gordo a-t-il assez d’argent pour régler cet impôt ? L’empereur ne va-t-il pas confisquer ses chevaux s’il ne peut pas payer ? »

Laika haussa les épaules. « Non… mais nous allons avoir une épidémie d’éparvins, d’échauffements de la fourchette, et de pattes boiteuses. Le temps que nos vétérinaires aient terminé le travail, ces animaux ne vaudront pas la peine qu’on les tue. La taxe s’élèvera à quelques petites pièces, puisque Gordo a envoyé le bon cheptel hors de la ville. » Il la regarda d’un air pensif. « Vous pourrez être utile, si vous connaissez les trucs du métier.

— Je les connais, répondit-elle catégoriquement. Et je peux peut-être vous en apprendre de nouveaux. Mais qu’est-ce qu’on dit d’autre, dans la cité ? Vous me cachez quelque chose. »

La bouche de Laika se tordit. « La rumeur court que la reine douairière est morte… qu’ils l’ont tuée.

— Elle est aussi tortueuse qu’un chat de gouttière… ne répandez pas les cendres du deuil sur votre tête jusqu’à ce que vous ayez vu le cercueil et que moi, je vous ai juré qu’elle est dedans. » Mais en disant cela, Raymonda sentit son cœur se serrer. « En tout cas… mettez des rubans noirs aux poneys et accrochez des branches desséchées au portail. La reine douairière était votre alliée, souvenez-vous-en. Cela paraîtrait bizarre si vous ne portiez pas son deuil, même s’il ne s’agit que d’une rumeur.

— Je vais le faire. Et vous… allez aux écuries avec votre « cousin » pendant que je préviens Gordo de votre arrivée. »

Il partit avant qu’elle ait pu répondre. Elle haussa les épaules et se tourna vers Thom et son compagnon, qui avaient écouté la conversation avec intérêt.

« Qui est votre amie, frère ? demanda Pouli. Laika ne s’est pas donné la peine de nous la présenter.

— Elle s’appelle Raymonda », répondit Thom, et la jeune fille poussa un soupir de soulagement, car elle n’était pas certaine qu’il ne commettrait pas l’impair de lâcher son vrai nom. « Nous avons besoin d’un endroit où loger en attendant de voir ce que l’empereur va faire, et il nous faut…

— Une raison de rester ici », l’interrompit-elle avant qu’il puisse révéler qu’ils cherchaient un moyen de sortir de la ville et des territoires tombés aux mains de Balthasar. « Mais s’il faut s’occuper de bêtes « malades », cela donne à une guérisseuse de chevaux une bonne raison d’être là.

— Ce sera valable pour vous deux… n’importe quel idiot peut pelleter du crottin, même un échantillon d’articles périmés tels que Thom, et les chevaux malades font encore plus de saletés que les autres. »

Thom lui jeta un regard mauvais, mais ne répondit rien. Une fois encore, en dépit de la gravité mortelle de la situation, Raymonda fut tentée de rire. Peut-être que maintenant, il allait regretter la part qui lui était attribuée dans le marché passé avec la souveraine… il ne s’était sûrement pas attendu à un travail physique pénible lorsqu’il avait accepté les conditions de Lydana !

Le pauvret, d’abord faire avancer la barque à coups de perche, maintenant pelleter du crottin ! Et il croyait que tout ce qu’il aurait à faire, c’était de franchir une porte avec moi pendant que personne ne regardait !

Laika revint, un paquet à la main, avec une expression d’extrême inquiétude. « Tenez, dit-il en lui tendant le ballot familier. Gordo dit que vous lui aviez confié cela. Il veut savoir si quelqu’un va s’apercevoir de votre absence ? En ce cas, il faudrait peut-être que “Raymonda” devienne « Raymond ».

— Non, pas encore, je ne crois pas… et, n’importe comment, nous sommes sortis de notre cachette dans une rue où personne n’a pu voir d’où nous venions. » Elle tenait ses richesses à deux mains, sentant la confiance lui revenir maintenant qu’elle avait de vraies ressources à sa disposition. Tout commerçant de la cité savait qu’on pouvait tout acheter – sauf un délai à l’Ange de la Mort – si l’on possédait suffisamment d’or. Dans ce paquet, elle en avait, peut-être, assez, même pour cela… En tout cas, elle pourrait causer pas mal de désagréments à l’empereur. L’or, c’était le pouvoir, comme tout descendant du Tigre le savait, et avec ce qu’elle détenait, elle pourrait faire beaucoup de choses, en bien ou en mal.

C’est pourquoi elle avait apporté ici, hier soir, le reste de ses bijoux, tant ceux de la couronne que les siens, plus tout l’argent qu’elle avait pu trouver, et demandé à Gordo de dessertir les pierres et de fondre les montures. Il avait aussi changé les grosses pièces en petites, et, maintenant, elle pouvait tout utiliser sans qu’on puisse en reconnaître la provenance. En tant que Shelyra, elle avait fermé les yeux sur le fait que Gordo était un receleur : en tant que Raymonda, elle s’en réjouit.

Aucun homme de l’empereur ne pourrait, maintenant, reconnaître ces pierres, même s’il possédait un inventaire complet de mon coffret à bijoux.

« Il y a une stalle pour vous dans l’écurie, si vous voulez, mais beaucoup d’entre nous vous accueilleront aussi avec plaisir sous leur tente, dit Laika.

— Je prendrai la stalle, dit Raymonda. Il faut que j’aide vos gens avant que les hommes de Balthasar n’arrivent à entrer ici pour examiner les chevaux. Si l’une de vos guérisseuses dort dans l’écurie, le fait que vous ayez un problème paraîtra plus crédible. Montrez-moi le chemin. »

Si j’ai quelque chose à faire, une tâche qui m’occupe l’esprit jusqu’à ce que je sois assez fatiguée pour tomber… Elle ne termina pas sa pensée. Il y avait toujours la possibilité qu’Adèle n’ait pas simulé sa propre mort… et que Lydana n’ait pas réussi à fuir à temps.

Leurs plans pouvaient toujours ne pas marcher. Si elle se laissait aller à réfléchir, elle risquait de perdre le contrôle d’elle-même. Il ne fallait pas qu’elle craque, pas maintenant.

Laika hocha la tête d’un air plein de sympathie, comme s’il avait pu lire dans ses pensées. « Venez », dit-il, et il les emmena aux écuries.

Une fois là, Raymonda se retrouva plongée dans un tourbillon d’activité. Deux dresseurs de Gordo et elle maquillèrent les chevaux pour qu’ils aient l’air totalement épuisés. À certains, ils donnèrent des potions pour les faire frissonner et suer comme s’ils avaient la fièvre ; à d’autres, ils mirent un cataplasme derrière le genou, ou des fers aux formes bizarres afin qu’ils boitent temporairement. À tous, ils firent des soins qui les laissèrent le poil hirsute et rêche, la crinière raide et cassante, la peau couverte de fausses plaies et de cicatrices simulées. Aux premières heures de la journée, Raymonda crut qu’elle allait s’endormir debout, mais personne n’aurait accepté, en cadeau, un seul de ces chevaux.

Elle se redressa et vacilla de fatigue. Thom, qui était près d’elle, la rattrapa et elle lui sourit pour le remercier. Elle ne s’était même pas aperçue de sa présence.

« L’amie minuscule de votre tante est passée juste après que vous avez commencé votre travail, dit-il en la guidant vers sa stalle. Elle n’a pas dit grand-chose, mais j’ai deviné que la reine est, pour le moment, en sûreté. Je lui ai donné une de vos boucles d’oreilles, afin qu’elle sache que vous allez bien. »

Raymonda hocha la tête avec lassitude. « D’accord, mais à partir de maintenant… plus de contact. Nous ne savons pas… » Elle fut prise d’un énorme bâillement.

« … si nous ne parlons pas à quelqu’un qui s’est laissé acheter, termina Thom. C’est exactement ce que je lui ai dit. »

Il fit entrer Raymonda dans la stalle où des couvertures propres avaient été étalées sur une épaisse couche de paille. Cette couche improvisée lui parut aussi accueillante qu’un lit de plumes. Raymonda se laissa tomber dessus dès que Thom lui lâcha le bras ; tout son corps réclamait le sommeil à grands cris.

Elle crut l’entendre dire autre chose… poser une question, peut-être… mais il était trop tard. Elle était déjà profondément endormie.

16
Adèle

« Ô TOI QUI ES AUX CIEUX, PRENDS PITIÉ DE NOUS », chantait l’archiprêtresse. Gemen Elfrida s’agenouilla à sa place pour le second office auquel elle assistait depuis quelle était sortie de sa « retraite ». On était maintenant au milieu de la nuit et, après le rituel ordinaire, l’archiprêtresse avait entamé la litanie pour les mourants. Elfrida priait, avec toutes les autres Gemen, pour Adèle qui était censée reposer, mourante, à l’infirmerie. Et si ses prières étaient plus pour les vivantes, la fille et la petite-fille de celle qui allait bientôt mourir, eh bien, la Déesse saurait et comprendrait.

Peut-être devrions-nous aussi chanter pour la cité, pensa-t-elle sombrement. Je commence déjà à regretter ma décision.

Elfrida regarda autour d’elle, en se servant de son livre de chants pour dissimuler son inspection. Le chœur était plus peuplé qu’il ne l’avait été depuis des années. Elfrida ne s’était jamais rendu compte que les différents ordres avaient autant de novices, mais aujourd’hui, ils remplissaient les premiers rangs des parties de la nef consacrées à chaque Robe, sous les regards scrutateurs de leurs aînés.

Elle cherchait des visages empreints de culpabilité, bien qu’elle ne fût pas vraiment sûre qu’un espion aurait ce genre d’expression. Certains semblaient inquiets, mais la plupart affichaient simplement leur désir de retourner au lit, sauf les Robes Brunes qui paraissaient encore secouées par ce quelles avaient vu ce jour-là et semblaient contentes d’être dans le Temple.

Les guérisseurs… déjà la rumeur court que les hommes de l’empereur provoquent des troubles dans les rues, et ils seront les premiers à en voir les conséquences.

Elfrida espérait que les Novices seraient en sécurité, en ces lieux. Mais il ne s’agissait pas de très jeunes gens : le Temple ne prenait pas de novices de moins de trente ans, et l’on entrait plutôt au Temple à la quarantaine ou à la cinquantaine. La Déesse ne voulait pas qu’on se réfugie dans les Ordres pour fuir la vie. Elle exigeait, au contraire, que ceux qui avaient la vocation mènent une vie utile hors de son enceinte avant de pouvoir y pénétrer. Mais aux yeux d’Elfrida, ils semblaient tous juvéniles et peu préparés à l’avenir qui, craignait-elle, allait les accabler. Elle pria pour eux aussi, et pour tous les Gemen, afin que dans les temps à venir, ils aient la force et la pureté de Cœur nécessaires.

Mais nous sommes des mortels, avec des défauts de mortels… Quand l’épreuve arrive, certains échouent, d’autres s’efforcent de l’éviter, et d’autres encore nient qu’il y ait une épreuve.

Quand la litanie prit fin, Verit ordonna les mesures dont elles avaient discuté la veille, à l’infirmerie, et qui instauraient une adoration constante du Cœur.

Elle est très maligne, pensa Elfrida. En lançant ces ordres la nuit, durant le Grand Silence, elle sait qu’ils ne seront pas discutés… du moins pas avant le chapitre qui se tiendra demain, après le petit déjeuner. Et tous ne pourront pas y assister puisqu’une partie d’entre eux seront de service devant le Cœur. Elfrida fut contente d’apprendre qu’elle ne faisait pas partie du groupe qui allait rester dans le Temple. Elle pourrait profiter des quelques heures de sommeil qui restaient avant le prochain office.

Bizarre, comme en pleine crise, à l’aube d’une situation qui allait sans doute devenir un terrible danger, le corps réclamait son dû !

Elle étouffa un bâillement tandis qu’elle retournait en hâte dans sa cellule dont la paillasse dure, impitoyable, lui semblait aussi luxueuse et aussi désirable que sa couche du palais…

Le lit du palais !

Elle s’arrêta net, un instant. Et si Apolus pénétrait dans sa chambre et enlevait les draps de son lit ? C’était un magicien, il saurait sûrement les utiliser pour découvrir où elle était ! Ces trois derniers jours, elle avait été obligée d’utiliser ce lit, et la tension nerveuse lui avait donné des cauchemars qui avaient trempé les draps de sueur avant qu’elle se réveille !

Les domestiques ont sûrement changé les draps, se dit-elle sévèrement, se forçant à marcher tranquillement et normalement jusqu’à sa cellule. Même si elles ne l’ont pas fait… pourquoi se donnerait-il la peine de me rechercher ? Il sait où je suis. Et une fois Adèle morte… pourquoi suivre la piste d’un cadavre ?

Mais il restait le lit de Shelyra, et celui de Lydana…

Est-ce qu’elles avaient pensé au fait qu’Apolus pourrait utiliser leurs objets personnels pour les retrouver ? Quelqu’un y avait-il pensé ?

Ce ne sont pas des enfants, elles connaissent les lois de la magie, se redit-elle. Et puis, il y a les domestiques. Nos affaires valent cher, même la plus petite chemise de nuit, le corset le plus simple. Balthasar fera probablement tout empaqueter et ranger dans son Trésor avant qu’Apolus ait une chance de s’en occuper.

« Probablement » n’était pas d’un grand réconfort. Elle ouvrit la porte de sa cellule et la referma derrière elle, en souhaitant pouvoir parler avec quelqu’un, la plus humble servante du palais si nécessaire.

J’ai dit à Verit que j’avais laissé mes affaires en ordre, et c’est maintenant que je me rappelle cela, pensa-t-elle, toute triste, tandis qu’elle se disposait à dormir. Elle n’en avait plus autant envie. De quel oubli vais-je encore me souvenir ?

Et dans quelle mesure sera-t-il fatal à nos plans ?

17
Léopold

LÉOPOLD SE RÉVEILLA À L’AUBE, COMME IL LE FAISAIT tous les matins depuis son adolescence. Il ne dormait jamais après le lever du soleil, même lorsqu’il devait assister à des réunions qui se terminaient tard dans la nuit. Seule la maladie pouvait le garder au lit passé l’heure où les oiseaux se réveillent.

Il n’avait à son service qu’un écuyer et un page, alors que d’autres – notamment Apolus – exigeaient tout un train de domesticité. Son logement n’était pas beaucoup plus imposant que ceux de ses officiers. Comme eux, il disposait d’une tente assez grande pour pouvoir s’y tenir debout, divisée en deux parties : une où il dormait, une où il travaillait. Elle était aussi meublée simplement : un coffre où ranger ses affaires personnelles, un lit de camp, un brasero pour tiédir l’atmosphère, un râtelier pour ses armes, une petite table et une chaise pliantes. Les quelques objets précieux qu’il possédait étaient des cadeaux d’anniversaire offerts par ses amis et par des courtisans qui se sentaient assez sûrs d’eux pour se dire ses amis. Des nattes empêchaient le froid et l’humidité de la terre de pénétrer le tapis de sol, des lampes fournissaient un éclairage chaud, des tentures adoucissaient la toile nue, et des couvertures de laine et de fourrure s’empilaient sur son lit. C’était le seul luxe qu’il réclamait de tous ceux que son rang aurait pu lui procurer. Il se sentait constamment guetté et un excès de petites douceurs auraient pu le rendre suspect. Il mangeait avec ses hommes et n’avait pas de cuisinier, bien que certains de ses officiers en aient un.

Dès qu’il bougea, son page se présenta avec une cuvette d’eau chaude pour sa toilette et les vêtements de ce jour. Le petit chérubin blond était son favori, bien que le prince fit attention à ne jamais révéler sa préférence. À la fois pour son propre bien et pour celui de l’enfant. S’il s’était montré particulièrement attaché à lui, le petit garçon aurait été assigné ailleurs, peut-être auprès d’un maître plus cruel que Léopold. C’était arrivé autrefois. Mais, en privé, il le reprenait gentiment lorsqu’il le fallait, lui souriait quand tout se passait bien, et n’oubliait pas d’ajouter à ses ordres un mot gentil.

Mais il leva le sourcil en voyant les vêtements que l’enfant lui apportait ; un costume de cour, plus simple que celui de la plupart des courtisans. Une sévère tunique en drap fin bordeaux foncé, garnie de fils d’or, qu’embellissaient les armoiries de son père brodées sur la poitrine et dans le dos, une culotte assortie et de hautes bottes noires soigneusement cirées… rien sauf la couronne impériale discrètement ajoutée aux armoiries ne montrait son appartenance à la famille impériale. Tout officier de son rang avait un costume semblable.

« Mon seigneur, Sa Majesté l’empereur souhaite que vous vous présentiez devant lui dès que vous serez prêt, dit l’enfant dont la voix de soprano tremblait. Un messager est arrivé avant l’aube. »

Ces mots lui firent lever l’autre sourcil. Normalement, l’empereur n’exigeait pas la présence de son fils aussi tôt… ni en tenue de cérémonie.

« Merci, Peter, répondit-il calmement. Tu as très bien agi, aussi bien que Klaus l’aurait fait. Je peux m’habiller tout seul ; pourquoi ne pas aller demander ton petit déjeuner au sergent Athold ? »

Le page s’inclina et sortit en essayant de ne pas avoir l’air trop pressé, mais il était en pleine croissance et la nourriture jouait un grand rôle dans sa vie. Léopold sourit et s’adonna à ses préparatifs matinaux aussi rapidement que possible. Son écuyer, Klaus, apparut juste au moment où il terminait ; le prince ordonna à l’adolescent de nettoyer la selle de parade de son cheval, puis d’amener le hongre à la porte de sa tente, au cas où il en aurait besoin.

Il sortit à grands pas, plein d’alacrité, dans la pâle lumière du matin. Autour de lui, les hommes se réveillaient, mangeaient et s’équipaient. Il était là au sein de son propre régiment et saluait les hommes par leur nom, lorsqu’il les rencontrait. Ils lui rendaient son salut comme à un commandant aimé, connu pour être un bon chef impartial et juste. C’était le seul domaine où il n’avait pas cru nécessaire de dissimuler ses qualités, ce qu’il faisait par ailleurs afin de ne pas éveiller les soupçons. Il ne voulait pas priver ses hommes d’un bon colonel, même si, en retour, l’empereur se renfrognait en le voyant acclamé après les victoires. Mais il y avait déjà assez de mauvais officiers dans cette armée.

Il refit le chemin parcouru la veille au soir, et entendit des voix en approchant de la tente impériale. Un garde leva le rabat pour lui, il se pencha pour entrer et prolongea ce mouvement en un salut cérémonieux car son père, entouré de sa cour, était déjà là.

Il y avait le général Cathal, chef de l’armée impériale, le chancelier Adelphus, plus l’inévitable Apolus. Cathal était semblable à lui-même, statue de marbre au visage sévère, aux cheveux gris, revêtu de l’armure qu’il ne quittait jamais, pas même pour assister aux réunions du conseil. Il fit au prince un bref signe de tête et se retourna aussitôt vers l’empereur. Adelphus, presque chauve, le dos voûté dans sa robe officielle écarlate, accorda à Léopold un léger sourire et un demi-salut. Tous deux s’entendaient raisonnablement bien ; cet homme était aussi dépourvu d’ambition que le jeune homme et semblait parfaitement satisfait d’accomplir ses tâches administratives (auxquelles il excellait) en laissant les intrigues aux autres courtisans. Il croyait trouver en Léopold une âme sœur et faisait de son mieux pour adoucir l’attitude de l’empereur envers son fils. Le seul défaut d’Adelphus, c’était sa cupidité : il adorait les richesses et trouvait, en général, moyen de s’approprier les objets dont il avait envie.

L’empereur accueillit l’arrivée de son fils d’un grognement, mais ne lui fit même pas signe de s’asseoir. « Nous avons une tâche à vous confier, Prince, dit-il avec rudesse. Nous souhaitons que vous et vos hommes assuriez le contrôle de la cité. Occupez le palais. Cherchez un endroit convenable où cantonner une garnison et prévenez Cathal dès que vous l’aurez trouvé pour qu’il puisse envoyer ses troupes. Préparez la voie à notre occupation. Il faut une présence impériale dans la cité afin que ces gros marchands sachent dans quelles mains sont les rênes. Apolus nous rapporte qu’ils sont encore beaucoup trop nombreux à croire que leur reine aura le dernier mot. »

Il veut dire : Elimine toute subversion possible, pensa Léopold en acquiesçant d’un signe de tête. Mais son moral remonta un peu. Une petite tâche, c’était mieux que pas de tâche du tout.

« Apolus a déjà envoyé ses hommes détecter toute rébellion possible et la réduire, pour la sécurité même de la cité, poursuivit l’empereur. Je leur ai donné carte blanche pour exécuter quelques ordres spécifiques ; je veux que tu les laisses tranquilles et n’interfères en rien avec leur action. Ils s’occupent des troubles causés par les commerçants, enregistrent les citoyens et mettent leur propre police en place. Contente-toi de me préparer la voie. »

L’humeur de Léopold retomba. Encore un travail insignifiant ! Il n’était qu’un suppléant, un garant de l’attention de l’empereur jusqu’à ce que Balthasar soit prêt à laisser la ville conquise contempler son nouveau maître.

« Guettez toutes les traces possibles de la reine et de la princesse », ajouta Apolus d’un ton maussade. Le mage semblait particulièrement revêche, ce matin, comme s’il souffrait d’une grave déception. « Elles nous ont glissé entre les doigts, hier soir, je ne sais comment. Elles n’ont pas pu aller loin, mais si vous les retrouvez avant mes hommes, envoyez-les-moi directement. »

Comme Balthasar ne disait rien pour le contredire, Léopold réprima une objection et se contenta de hocher la tête.

Mais cet ordre hérissa les poils sur la nuque du prince. Il y avait là quelque chose qui ne lui plaisait pas du tout. Pourquoi insiste-t-il tant pour mettre la main sur ces femmes ? Ce n’est sûrement pas pour une bonne raison !

« Va… » Balthasar congédia son fils en agitant la main. « Prépare tes troupes et fais une entrée solennelle. Arrange-toi pour être là-bas à temps pour assister au service du Cœur, assis à la place de la reine, c’est important de leur montrer qui est le maître, et ce sera le meilleur endroit pour commencer. Ces gens larmoient quand ils parlent de leur Temple et tous ceux qui pourront se libérer assisteront probablement au culte.

— J’entends et j’obéis, Votre Grandeur », dit Léopold en s’inclinant. Son esprit bourdonnait de questions non posées et de spéculations déplaisantes.

Il commença par transmettre les ordres à ses hommes, dès qu’il fut à leur portée ; comme toujours, ils les exécutèrent avec une précision admirable, ce qui lui permit, en attendant qu’on lui amène son cheval, de réfléchir aux implications de cette réunion.

Père attend peut-être de voir si j’essaie de m’emparer de la cité pour mon propre compte, ou si je lui obéis à la lettre. Mais… ces femmes de la famille royale qui ont disparu… je n’ai pas du tout envie de les rechercher ! C’est sans doute pour un motif secret, et non pour une raison licite, qu’Apolus les veut dans sa prison personnelle.

Son écuyer amena le cheval juste au moment où les soldats avaient terminé leur paquetage et commençaient à se ranger en formation. Il se mit en selle sans hésiter et adopta une posture détendue, du moins en apparence, en attendant que les hommes soient tous à leur place.

Apolus manigance quelque chose de mal. Cathal… eh bien, Cathal le soutient, comme toujours. On pourrait croire que c’est une espèce d’automate qu’Apolus a animé, s’il ne s’agissait pas d’un si bon stratège et si Apolus n’était d’une telle ignorance en la matière que c’en est pathétique. Quant au chancelier, il ne s’occupe pas de ce que fait Apolus du moment que celui-ci ne se mêle pas de ses propres affaires. Cela, je le comprends. Mais ce que je ne saisis pas, c’est… pourquoi Père le soutient. Il me semble que cela va gâcher ses futures relations avec le peuple de Merina. Il les serre déjà à la gorge, mais si en plus, il extermine la famille royale… Père a oublié un paramètre très dangereux. Quand les gens n’ont plus rien à perdre, ils risquent tout pour que la situation change, même si leurs chances de réussir sont presque nulles.

Si Apolus mijote quelque chose de vraiment tordu… s’il a l’intention de nuire à ces femmes…

Mais Balthasar dirait que cela n’avait aucune importance. À ce moment-là, pensait-il sûrement, Merina serait sous son talon et ses habitants ne pourraient plus rien faire.

C’est une erreur. Les gens qui n’ont plus d’espoir commettent des actes désespérés.

Le cheval de Léopold s’ébroua et s’agita nerveusement, révélant l’état perturbé de son cavalier. Je n’aime pas du tout ça. Et je ne veux pas m’en mêler. C’était son premier acte de rébellion. Mais pas contre son père, n’est-ce pas ?

Non. Contre ce lâche d’Apolus. Même s’il a réussi à persuader Père, celui-ci n’aurait pas accepté s’il avait pris le temps de réfléchir. Non, Père est dur, mais il n’est pas… pas méchant. Et Apolus ne veut que du mal à ces pauvres femmes. J’en suis absolument certain.

Le prince serra les rênes plus fort et calma son coursier. Il se sentait un peu mieux, du moins en ce qui concernait son rôle dans cette affaire. Quel que fût le plan d’Apolus, il le saborderait, par tous les moyens possibles.

C’était ce que ferait tout homme d’honneur.

18
Lydana

LE CARILLON DU MATIN, CELUI QUI SONNAIT DANS CHAQUE quartier de la cité, réveilla Matild et l’Anguille.

La jeune femme s’était couchée sans se déshabiller et elle avait très envie de la grande bassine d’eau chaude qui l’aurait attendue au palais. L’eau ! Il fallait qu’elles sortent le tonneau, car la voiture citerne passait tôt. L’Anguille était déjà descendu du lit en pensant à la même chose, car il le tira d’un coin de la pièce, puis le poussa vers la porte.

Matild se hâta de venir l’aider. Ensemble, ils le tramèrent jusque dans la rue. Elle jeta un coup d’œil des deux côtés. Bon, tout était comme d’habitude… les autres barils attendaient dehors, et elle sentit – son estomac lui faisait un peu mal – l’odeur du pain en train de cuire dans le four de Berta. Elle dénicha sa bourse et lança deux piécettes à l’Anguille.

« Deux pains complets, ordonna-t-elle. Et si elle a un pot de fromage à tartiner, tu le prends aussi. »

Il hocha la tête et s’en alla. Matild revint devant son bout de miroir et examina sa personne, du moins ce qu’elle pouvait en voir. Les femmes comme celle qu’elle prétendait être maintenant n’avaient pas une grande affinité avec l’eau, aussi le rouge à lèvres et le peigne lui suffiraient pour faire sa toilette.

Lorsque l’Anguille revint, elle était en train d'ôter les grands volets, et il laissa tomber ses achats sur la table pour l’aider à rabattre l’étal pliant sur lequel elle disposerait sa marchandise, et donna un coup déterminé de sa petite sandale de bois afin de bien mettre en place chacun de ses pieds.

En plus du roulement pesant de la voiture citerne, on entendait maintenant le bruit de la rue. Ses voisins avaient, semblait-il, abandonné leur timidité craintive de la veille. Max, le cordonnier, semblait prêt à se mettre au travail, comme Lottie, la fripière.

Ils échangèrent des bonjours, mais leurs voix paraissaient plus sourdes qu’à l’ordinaire, et Matild vit qu’ils tournaient souvent la tête vers la rue principale, mais pas avec l’impatience de ceux qui attendent la pratique.

Le marchand d’eau avait son stock de nouvelles – en fait, il en était gonflé comme une grosse grenouille. Oui, ni l’empereur ni le gros de son armée n’avaient tenté de franchir les portes grandes ouvertes. Mais le fils de l’empereur… il était entré à cheval, à l’aube, à la tête du régiment qui portait ses propres couleurs, et il s’était emparé du palais. Son père avait apparemment décidé que Léopold détiendrait la cité pendant que lui s’occuperait de choses plus importantes. Lesquelles, personne ne pouvait le deviner.

Léopold… se dit Matild pendant qu’avec l’Anguille elle ramenait dans son coin le tonneau dont l’eau débordait un peu. Que savait-elle de cet unique rameau de la maison royale ? Les hommes qui, depuis des années, faisaient des gorges chaudes des exploits de Balthasar et parlaient même des grands seigneurs de son conseil, n’avaient jamais dit grand-chose sur le prince.

« Tu sors ? » L’Anguille avait fini de manger et de retaper rapidement, avec impatience, le lit clos ; il se tenait maintenant debout à côté d’elle. Matild savait très bien qu’elle ne devait pas l’empêcher de sortir, car il pourrait en apprendre bien plus long qu'elle. Cependant, les hommes noirs hantaient toujours son esprit.

« Fais attention, se surprit-elle à dire, bien qu’elle sût que l’Anguille n’avait pas besoin de cet avertissement.

— Les maisons des guildes ? » suggéra-t-il.

Matild hocha la tête. Les corporations contrôlaient la richesse de Merina. Si la ville devait être dépouillée, elles seraient les premières à attirer l’attention de l’ennemi. L’Anguille s’en alla.

Matild s’activa comme si c’était un jour normal. Elle sortit les colliers, les disposa sur l’étal en les fixant avec de petites agrafes afin que personne ne puisse les dérober. Elle prit soin, ce matin, de ne présenter que des articles à bas prix, et non des babioles de qualité.

Lorsqu’elle eut terminé, elle s’installa sur son haut tabouret et posa sur ses genoux un plateau divisé en compartiments dans lesquels s’empilaient des perles de toutes sortes de matières et de couleurs. Elle enfila une aiguille, prête à travailler en attendant le client.

« Oh, Matild… qu’ils sont jolis ! » Kassie, sortie pour faire une course tardive chez le boulanger, contemplait les colliers avec une nostalgie rêveuse. « Celui-là », elle en tapota un de son doigt calleux, au milieu de l’étalage, « c’est lui que je choisirais… les papillons… on dirait des vrais !

— Il m’a pris beaucoup de travail, ma fille. Il coûte cinq pièces de cuivre ou une piécette d’argent. »

Kassie soupira. « Ça m’étonnerait que j’en voie, en cuivre ou en argent. Pas tant que la seconde femme de mon père aura l’œil fixé sur la bourse.

— Viens me voir avec Hugues », répliqua Matild en souriant.

Kassie rougit et secoua lentement la tête. Pour la première fois, elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule avant de répondre. « Hugues… je ne l’ai pas revu depuis… ça fait trois jours. Il a été convoqué quand le conseil s’est réuni, mais il n’est pas rentré à la maison. Je suis en retard, elle va me recevoir à coups de balai. Je vous souhaite une bonne journée de travail, Matild. »

Elle s’en retourna en toute hâte. Hugues faisait partie de la police des canaux depuis moins d’un an. Matild enfila une perle rouge à côté d’une autre, en cuivre. Qu’étaient devenus les gardes de la cité ? Elle frissonna un peu. Il y avait quelque chose d’irréel dans toute cette histoire… Balthasar qui n’entrait pas dans la ville, les mystérieux hommes en noir…

« Holà, Dame ! » Elle sursauta lorsque la partie extérieure de son étal fut assombrie par une autre ombre. Levant les yeux, elle rencontra le regard fixe d’une de ces casaques noires. Il n’était pas seul, son compagnon tenait un rouleau d’épais papier jaune qu’il déplia d’une main ; dans l’autre, il tenait une plume.

« Des colliers, monsieur ? Vous trouverez ici les plus beaux du…

— Vous êtes patentée ? » L’homme ne fronçait pas les sourcils, mais il n’avait pas du tout l’air d’un client.

Matild montra du doigt un morceau de parchemin encadré, suspendu de travers au crochet d’un des volets.

Elle se permit de répondre un peu sèchement : « Servez-vous de vos yeux… ma licence est signée par Maître Garmage en personne, et porte le sceau de Sa Bonne Grâce, la Reine… »

Il s’approcha et inspecta la licence. Puis il dit, avec froideur : « Il n’y a plus de reine à Merina, dame. Vous n’êtes pas au courant ? Il faut que vous demandiez un nouveau permis de travail, et vous devez payer votre taxe à l’Enseigne des Trois Tasses avant deux jours. Votre nom ? » Cette question, il ne la posa pas, il l’aboya.

« Je suis Matild Fille-de-Rankis, marchande de colliers. » Elle pensait qu’elle devrait répondre avec un peu d’alacrité. Il fallait qu’elle se crée un personnage et c’était le moment de vivre en accord avec lui.

« Matild. » L’homme fit signe à son compagnon qui griffonna une ligne sur son papier. « Six pièces d’argent pour six mois de licence, femme. Et il nous faut de l’argent liquide, pas des promesses. »

Il lui avait déjà tourné le dos, pour se diriger vers Max. Cela n’aurait pas dû la surprendre. Après tout, on savait depuis le début que Balthasar tirerait tout ce qu’il pourrait de la riche ville portuaire. Mais trouver une telle somme en moins de deux jours pour une femme de la condition de Matild, c’était impossible. L’empereur avait-il décidé de ruiner la ville en imposant des taxes qu’aucun petit commerçant ne pouvait payer ?

Elle entendit crier devant l’échoppe de Max. Le cordonnier était soupe au lait. C’était le genre d’homme qui pinçait chaque petite pièce avant de la ranger dans sa bourse. Le garde en noir s’avança et, l’attrapant par le devant de son tablier, se mit à le secouer.

« Estime-toi heureux que je sois de bonne humeur, car sinon je t’aurais fait encager pour avoir pris ce ton en parlant à un envoyé de l’empereur. Tu paieras ou tu ne travailleras plus, butor. »

Matild continua à réfléchir. Shelyra était saine et sauve – pour le moment – mais ces casaques noires semblaient sévir partout. Et Saxon… que lui était-il arrivé ? Elle avait eu l’intention de le contacter le plus tôt possible. Elle était certaine, maintenant, qu’il fallait le faire de la manière la plus secrète qui soit.

Normalement, ses compagnons de travail auraient dû piquer une colère dès le départ des hommes en noir, se plaindre de cette exploitation avec de grands cris, et appeler à leur aide différents saints et anges. Mais la cour demeura silencieuse, beaucoup trop tranquille, et Matild se rendit compte qu’il y avait aussi très peu de bruit dans la rue.

Si ces corbeaux s’en prenaient aux nids des pauvres, quel serait le destin des guildes ? Elle le découvrit avant de retourner le sablier, quand l’Anguille revint, non à l’allure précipitée qui convenait à son rôle, mais en rasant les murs, en se glissant d’une embrasure de porte à l’autre, comme s’il s’attendait à être arrêté.

Cependant, il n’était pas essoufflé lorsqu’il entra dans la boutique, bien que ses yeux balayassent tous les coins et recoins, comme si quelque destin se profilait, menaçant, derrière l’épaule même de Matild.

« Ils s’en sont pris… aux guildes, commença-t-il. Les casaques noires ont conduit tous les maîtres au palais, ce matin. Ils ont installé un des leurs dans la maison de chaque corporation, amené des scribes de l’armée et réclamé tous les registres. Ils n’ont pas laissé les compagnons poursuivre leur travail. Ils les ont mis à la porte des ateliers, hommes et femmes, et sont en train de les questionner sur les affaires de chaque guilde. »

Alors, ils ne chassaient pas seulement les souris, ils s’attaquaient aussi aux puissants. Elle avait très envie de se rendre à la maison de sa propre corporation, pour voir ce qui s’y passait.

« Ils ont installé d’autres hommes à la guilde du Tigre, continua l’Anguille. Maître Samenson et Maître Kird ont été emmenés. On les questionne à propos de la reine… »

Oui, c’était peut-être la première tentative de Balthasar pour la faire sortir de sa cachette. Mais même ses compagnons de travail les plus dignes de confiance ne connaissaient pas le repaire de Matild.

En fouillant la maison de sa guilde, l’empereur trouverait une vraie fortune ! Les joailliers contrôlaient depuis des siècles le commerce des pierres précieuses et beaucoup de maîtres se plaisaient à mettre de côté les joyaux les plus beaux et les plus rares, soit pour les garder dans leur propre collection, soit pour exécuter des commandes très spéciales. À moins que quelqu’un n’ait eu l’idée de les cacher, il y en avait sur son propre établi, pour une couronne de mariée commandée par des clients d’outre-mer – un travail qui avait mis ses pouvoirs de création à rude épreuve. Elle haussa les épaules… des choses plus graves qu’un bel exemplaire de son art étaient en jeu.

« Il va y avoir une grande cérémonie au Temple, poursuivit l’Anguille. Peut-être l’empereur y assistera-t-il. On dit qu’après, il fera un discours. » Apparemment, il avait épuisé sa provision de nouvelles, car il s’assit sur son tabouret et la regarda.

« Et Saxon ? » Elle chuchota presque ce nom. Elle avait beaucoup compté sur l’aide du capitaine. Il avait dû quitter l’auberge. Peut-être s’était-il rendu au port. Elle couvrit les petits pots de perles de sa boîte à ouvrage tout en réfléchissant à ce qu’elle pourrait faire.

« Il y a Jonas… » Comme d’habitude, l’Anguille suivait ses pensées.

Jonas… oui ! Saxon était un homme prudent, habitué à garder ses projets pour lui, mais il faisait confiance à l’aubergiste unijambiste… pas le propriétaire du Dragon des Mers, mais d’une autre auberge, beaucoup moins prétentieuse, où les marins allaient boire leur grog. Jonas avait servi plusieurs années sous les ordres du capitaine, jusqu’à ce qu’il perde une jambe à la bataille de l’Aurse, et Matild savait qu’il était l’informateur de Saxon en ce qui concernait le trafic illégal effectué sur les canaux et dans le port.

Mais elle ne pouvait pas le joindre ouvertement, de jour. Matild n’avait aucune raison de fermer sa boutique et de fouiller les rues ; en outre, elle avait dans l’idée que tout événement sortant de l’ordinaire attirerait l’attention des casaques noires qui patrouillaient.

Mais il y avait un autre moyen… « Quand aura lieu la cérémonie ? demanda-t-elle à l’Anguille.

— À midi, aujourd’hui. »

Bon. Personne ne pourrait reprocher à une commerçante de chercher une consolation dans la prière, après le choc qu’elle avait reçu ce matin.

« Toi, tu gardes la boutique, dit-elle. Moi, j’assiste à la cérémonie. Si l’on me demande, dis où je suis. Je vais… je vais emmener Berta avec moi. »

Elle s’arrêta à la boulangerie et vit que des larmes tachaient les joues rondes de la patronne replète.

« Dix pièces d’argent ! » Elle accueillit Matild avec un gémissement. « J’en fais peut-être rentrer cinq par semaine… quand mes clients ont de quoi me payer. Et puis, il y a ma fille Ella, son petit dernier est malade. Elle est allée au dispensaire, ce matin, et il est fermé ; à la porte, l’un de ces corbeaux lui a dit que les malades n’avaient qu’à se soigner tout seuls… ou bien, qu’il fallait payer. Matild… ce malheur est…

— Encore pire qu’on ne le craignait. Il va y avoir une cérémonie en l’honneur du Grand Cœur, ce midi. Je vais aller demander que la miséricorde de la Toute-Puissante Volonté soit avec moi. »

Berta frappa dans ses mains et sa seconde fille regarda par la porte du fournil.

« Nous allons au Cœur, dit la boulangère. Veille sur la boutique. Même les casaques noires ne peuvent pas nous priver de la Grande Miséricorde… »

Matild se le demandait lorsqu’elles partirent, toutes les deux. Son idée semblait avoir fait d’autres émules. Une foule, surtout composée de femmes, se dirigeait vers le Temple. Matild s’étonna d’y voir aussi peu d’hommes. Il y avait des vieillards, bien sûr, mais les plus jeunes… les hommes de l’empereur n’avaient pas pu s’emparer de toute la main-d’œuvre masculine de Merina ! Ils n’auraient pas su où les mettre.

Une fois de plus, elle s’aperçut que la place, devant le Grand Temple, se remplissait vite. Matild avançait péniblement, Berta sur ses talons, mais, cette fois, elle put gravir les marches et pénétrer dans la longue nef ; pourtant, une fois à l’intérieur, elles se retrouvèrent serrées dans un coin.

La lampe du sanctuaire brûlait et la chorale avait déjà pris place dans le chœur. Une file de Gemen entra ; elles étaient toutes semblables dans leur robe, le visage dissimulé sous leur voile. Il n’y en avait plus tellement, constata Matild avec un petit frisson de peur, surtout parmi les Robes Grises. D’autres familles que celle du Tigre possédaient le don inné, mais il n’y avait pas eu beaucoup de filles dans la dernière génération. Comme le talent ne se manifestait pas avant la pleine maturité et que celles qui l’avaient mouraient parfois avant d’être très âgées, une érosion se produisait inéluctablement avec le temps. Un quart seulement de leurs stalles étaient occupées.

Elle fut tirée de ces sinistres pensées par la procession qui sortait du sanctuaire : l’archiprêtresse était en grande tenue, mais au lieu de l’écarlate habituel, elle portait le violet du deuil… le deuil d’une cité perdue.

Autour de Matild, on s’agenouillait. Elle fit rapidement de même, tandis que la Flamme Éternelle était portée jusqu’à l’autel toujours flanqué des deux fauteuils de l’État. Celui de la reine, celui d’Adèle jusqu’à hier, était occupé par un jeune homme de vingt-huit ou trente ans… le prince Léopold ? Aucun signe de l’empereur.

Il ne vint pas, comme l’avait fait croire la rumeur. Le service se déroula dans toute sa pompe, mais l’archiprêtresse ne fit pas de sermon. À ce moment-là, elle se leva seulement de son fauteuil et alla, soutenue par l’une des Gemen, s’agenouiller devant l’autel pour se plonger dans une prière silencieuse. Matild, en constatant cette dérogation au culte habituel, qu’elle n’avait vue qu’aux funérailles de son père, craignit pour Adèle. Elle ne pouvait que se fier aux liens très forts qui les unissaient toutes les trois… si Adèle était morte, elle l’aurait certainement su, peut-être même à l’heure du passage de sa mère.

Une fois le service terminé, elle prit Berta par le bras. « Je vais chercher conseil. » Elle montra les confessionnaux d’un mouvement de tête. La boulangère acquiesça. « Moi aussi, voisine. »

Matild dut attendre jusqu’à ce que le Grand Temple soit en partie vide avant de pouvoir approcher du troisième à droite. Elle fit une génuflexion respectueuse, tournée vers le Cœur, puis écarta le rideau et s’agenouilla sur le tabouret bas, le visage au niveau du treillage grossier qui cachait tout sauf le contour de la silhouette qui apparut de l’autre côté, un moment après qu’elle se fut installée.

Pour commencer, elle prononça les paroles consacrées par la tradition. « Révérende, mon cœur n’est pas en paix.

— Parle, mon enfant, car ta Mère écoute. » Était-ce Adèle ? Elle n’en était pas certaine.

« La situation est tendue, dans la cité… » C’était difficile d’énoncer les vrais problèmes alors quelle ignorait à qui elle parlait.

« Ça va vraiment mal, ma fille.

— Mère ! chuchota-t-elle, joyeuse.

— Fais attention à ce que tu dis… nous ignorons si l’on ne nous épie pas. » Elle n’avait pas entendu une note aussi sévère dans la voix de sa mère depuis des années.

Rapidement, Matild retransmit tout ce qu’elle savait. Puis elle demanda :

« Avez-vous des nouvelles de Shelyra, postérieures aux miennes ?

— Les Tsiganes m’ont fait dire qu’elle était en sécurité. Mais cette enfant est impulsive, et ce qui se passe en ce moment avec ces serviteurs noirs d’Apolus…

— Apolus ? l’interrompit Matild.

— Oui, les casaques noires sont les champignons vénéneux qu’il a semés. Ils le servent, et par son entremise, ils servent aussi l’empereur. Si bien que Balthasar leur a confié le maintien de l’ordre dans la cité. Apolus » – pour la première fois, sa voix frémit un peu – « est plus qu’un magicien, ma fille. De même que Verit est plus que l’une des Gemen, il se trouve en position de commandement. Bien que jusqu’à maintenant, il n’ait rien fait de plus que de servir son maître, nous croyons qu’il a des plans qui outrepassent de beaucoup ceux de l’empereur. Ses hommes ont emmené les maîtres des guildes pour les rançonner… les forcer à livrer les deux tiers de ce qu’ils ont en magasin contre ce qu’ils appellent la liberté. Nos gardiens de la loi sont emprisonnés, les hommes noirs arrêtent tous les jeunes hommes qu’ils rencontrent et les emmènent au campement de l’empereur pour qu’ils y effectuent de gros travaux. On dit même qu’ils les enverraient comme esclaves dans les autres pays conquis par Balthasar. Les plus doués d’entre nous commencent à pratiquer la Vision, mais nous n’osons pas utiliser toute l’étendue de nos pouvoirs, de peur d’attirer l’attention d’Apolus sur nous… comme tu le sais, la puissance se nourrit de la puissance.

— Qui porte la bague ? demanda doucement Matild.

— Le héraut l’a emportée… peut-être est-elle maintenant au doigt de l’empereur. Souviens-toi, ma fille, qu’en te servant de cet anneau et de ces pierres maléfiques, tu joues avec le feu. »

Elle ne devait pas s’attarder trop longtemps dans le confessionnal. Courbant la tête, elle répéta les mots appropriés :

« Donnez-moi la bénédiction du Cœur, Révérende, car je vais travailler pour la Très Grande Puissance.

— Amen, entendit-elle sa mère soupirer. Ce qui doit être fait, nous le ferons. »

19
Adèle

GEMEN ELFRIDA TERMINA SES HEURES DE CONFESSIONS plongée dans un trouble profond que même les chants rituels familiers ne purent apaiser, bien qu’ils lui rappelassent la présence de la Déesse et l’attention qu’Elle porte à Ses enfants. La compassion de la Déesse semblait faible et lointaine par rapport aux souffrances qu’on venait de lui confier.

Des pères, des frères et des fils avaient disparu, soit sans laisser de traces, soit entre les mains des casaques noires. Des taxes excédant ce que leur affaire rapportait et des contrats de licence exorbitants étaient imposés aux plus petits marchands comme aux plus gros négociants… avertis que l’impossibilité de payer signifierait la fermeture de leur maison de commerce. Balthasar essayait-il d’étrangler la cité ? Voulait-il provoquer une rébellion afin d’avoir une raison de la détruire ? Ou s’agissait-il simplement d’un pillage dissimulé sous le vernis de la légalité ?

Plus que jamais, elle regrettait d’avoir abandonné Merina aux mains de l’empereur. Mais qu’auraient-elles pu faire d’autre ? Résister aurait abouti à un massacre de toute la population…

Maintenant, étaient-ils tous menacés d’une mort lente par strangulation ?

Tant de souffrances, tant de larmes… et tous ceux qui venaient au confessionnal posaient la même question : Pourquoi ? Pourquoi cela leur arrivait-il à eux ? Pourquoi la Déesse les avait-elle abandonnés ? Pourquoi la reine les avait-elle abandonnés ? Ce dernier fait surtout les surprenait et les blessait profondément.

Elle n’avait pu que leur répondre ce qu’on lui avait appris : parfois des choses terribles arrivaient à des gens bien, non parce que la Déesse se montrait indifférente ou les soumettait à une épreuve, mais seulement parce qu’il en était ainsi sur cette terre. Si la Déesse répondait à chaque prière, malgré son Omnipotence les contradictions inhérentes à la vie apporteraient encore plus d’ennuis qu’auparavant. Pour se faire comprendre, Elfrida se servait d’un exemple simple : si une femme priait pour que l’arbre voisin de sa maison pousse et fournisse de l’ombre afin de la protéger de la chaleur de l’été, et si sa voisine priait pour qu’une maladie tue le même arbre parce qu’il sapait les fondations de sa maison, laquelle des deux demandes la Déesse devait-elle exaucer ? Ou encore un autre : si une tempête se levait et détruisait un bateau de pêche plein d’hommes honnêtes, la Déesse en était-elle responsable, les punissait-elle de quelque péché ? Il n’y avait aucune malice céleste dans ce qui arrivait à Merina…

Mais il y avait sûrement de la malice terrestre.

Garde la foi ! se disait-elle d’un ton ferme en se dirigeant vers le réfectoire où l’attendait son déjeuner. Peut-être que manger l’aiderait à se sentir un peu mieux.

Ou peut-être la nourriture restera-t-elle comme un gros morceau de plomb dans son estomac, effet que, ces derniers temps, la plupart des repas produisaient.

Les choses ne tournaient pas comme elle l’avait prévu. Tout semblait relativement simple, trois jours auparavant…

« Les armes du Mauvais sont la division et le désespoir. » Les mots résonnaient dans la tête d’Elfrida, énoncés par une voix de femme qu’elle n’arrivait pas à situer. Cette phrase collait tout à fait à la situation, mais où l’avait-elle entendue ?

Au milieu du déjeuner, pris comme d’habitude en silence, elle se souvint… d’un sermon prononcé plusieurs mois auparavant par l’une des Robes Brunes, une femme qui, en plus de ses dons de guérisseuse, possédait un talent naturel de prêcheur. C’était à l’une des Grandes Fêtes de la Dame à laquelle la Reine Douairière assistait. Verit lui présenta la Gemen après le service, et Adèle lui demanda comment elle trouvait le temps, avec tous ses autres devoirs, de préparer des sermons comme celui-là. L’archiprêtresse éclata de rire, et révéla à la reine que l’on avait prévenu cette Gemen une heure seulement avant le service.

Peut-être devrais-je demander à Verit de faire prêcher de nouveau cette femme. Elle est vraiment inspirée et ses paroles sont à la fois pleines de sagesse et de bon sens. La division et le désespoir, c’est exactement à cela qu’Apolus veut nous réduire, et il faut que nous luttions contre eux avec toute la puissance dont nous disposons.

Le repas fut particulièrement triste ; d’autres Gemen, également de service aux confessionnaux, avaient entendu les mêmes histoires de malheur.

Et je dois y retourner après déjeuner, pensa-t-elle à regret. Les confessions dureront encore pendant trois heures et quelqu’un d’autre voudra peut-être me contacter.

Comme elle l’avait craint, la nourriture pesait désagréablement au creux de son estomac lorsqu’elle reprit place dans le troisième confessionnal. Elle vit, au travers du grossier grillage, que son premier postulant était un homme, mais pas plus.

« Révérende, mon cœur n’est pas en paix, dit une voix profonde, sympathique, qui avant qu’elle ait pu prononcer le répons rituel, poursuivit : La racine est profonde, l’arbre fièrement dressé, et la grande féline va son chemin. » L’ombre d’une main se leva et fit passer quelque chose de petit dans le coin décollé de la grille. L’objet tomba par terre avec un minuscule tintement et Elfrida le ramassa. Une boucle d’oreille en saphir ; la pierre bleue de l’œil féroce d’une bête mythique scintilla. C’était un des bijoux que Shelyra portait à la réunion du conseil, avant qu’elles se séparent pour emprunter, chacune, son chemin d’évasion personnel.

« Parle, mon enfant, car ta Mère écoute, répliqua-t-elle automatiquement, un peu abasourdie, puis elle s’empressa d’ajouter : Mais si vous n’avez pas brusquement changé de forme, vous n’êtes pas mon enfant !

— Ni vous ma grand-mère, bien qu’une certaine jeune dame désire être sûre que la sienne fait toujours partie des vivants, ajouta joyeusement l’homme. On m’appelle Thom Talesmith, Révérende. »

Thom Talesmith… le gredin que Lydana a chargé de veiller sur Shelyra ! « Vous pouvez lui dire que les histoires qui courent sur la Reine Douairière sont certainement exagérées. Et me raconter à moi, ce qui arrive dans ma cité !

— Les gars au plumage noir sont partout. Vous avez entendu parler de ce qu’ils font, je n’en doute pas. Révérende… il y a quelque chose de bizarre chez certains d’entre eux… » Il hésita. « C’est dur à expliquer, mais il y en a qui ne… ne semblent pas normaux. On dirait que ce ne sont pas de vrais hommes. Comme si… ils avaient un seul but en tête, mais je ne le saisis pas et ne désire d’ailleurs pas le comprendre. »

Elle fronça les sourcils. « Ce sont les hommes d’Apolus, et il pratique la magie noire… si c’est quelque chose de pire, je l’ignore. Mais je ne les côtoierais qu’avec précaution. Il peut leur avoir accordé des pouvoirs auxquels nous n’avons pas habituellement affaire. »

L’ombre hocha la tête. « J’ai quelque chose d’autre à vous apprendre… le grand général, celui qu’on appelle Cathal, il a installé son régiment de mercenaires dans la cité, et je ne suis pas sûr que le prince, qui est soi-disant maître de la situation, sache qu’ils sont déjà là. Cathal les a cantonnés dans des entrepôts et dans la vieille caserne, en bas, près des quais. J’ai vu certains d’entre eux… je connais ce genre de types. Ils vont certainement nous causer des ennuis, Révérende. Ils n’ont pas eu l’occasion de se battre, ils n’ont pas pu piller, et ils chercheront à se rattraper. » Sa voix devint suppliante. « Ne pourriez-vous faire passer le mot d’ordre, dans la ville, qu’il ne faut pas les provoquer ? Qu’il faut parler bas, dire, oui, monsieur, non, monsieur, et garder les yeux baissés ? Vous savez… ils vont chercher la bagarre. »

Et ils la trouveront, tôt ou tard. Elfrida hocha la tête. « Je vais transmettre cela au confessionnal, et dire aux autres Gemen de faire de même. » Au moins, c’était une chose qu’elle pouvait faire.

« Quant à la jeune fille… » Il hésita et toussota. « Révérende, j’étais censé la faire sortir d’ici.

— Et elle n’a pas voulu partir. Je m’y attendais. » En dépit de l’inquiétude qui lui serrait la gorge, la perplexité de son interlocuteur la fit glousser. Elle devina que cet homme avait l’habitude de séduire les femmes, ou que celles-ci lui fassent la cour. Il ne fréquentait pas de filles semblables à Shelyra. « Vous découvrirez qu’il vaut mieux essayer de la persuader que d’insister pour qu’elle fasse les choses à votre manière. Je ne pense pas que vous arriviez à la faire sortir de cette ville. Elle est de la Maison du Tigre, et les os de Merina sont nos os, l’eau de ses canaux est notre sang. Nous resterons avec elle jusqu’à ce qu’il n’y ait plus pierre sur pierre.

— J’ai prêté le serment du sang, je suis son homme lige… » Bizarre. Sa voix était plaintive, comme s’il éprouvait de la honte à ne pouvoir remplir sa promesse.

« Essayez encore pendant une semaine ; si vous ne pouvez pas la faire bouger, je vous délierai de votre engagement, répondit-elle.

— Merci. » Il poussa un soupir. « Elle m’a prié de vous dire qu’elle n’avait pas appris grand-chose. Le prince n’habite pas encore le palais ; il s’est installé avec ses troupes dans ce qu’elle appelle “la petite caserne”.

— Ce doit être les baraquements, dans les jardins, où vivaient les gardes du palais. C’est intéressant. Je me demande si, avant d’y emménager, il ne fait pas fouiller le palais pour voir si nous n’y avons pas laissé des pièges.

— C’est ce que je ferais si j’étais lui. Vous vous êtes rendues sans vous battre… et si j’étais aussi habitué que ces impériaux à la traîtrise, je m’imaginerais que vous avez prévu de laisser le palais lutter à votre place.

— Oui, oui. » Cela lui en apprenait long sur le prince et sur ce qu’il pensait. Et pourtant, bien qu’il soit son ennemi, il avait produit sur elle une impression plutôt favorable. Elle lui aurait volontiers confié la sécurité de sa cité.

Mais non, il n’était qu’une marionnette entre les mains de son père… et d’Apolus.

« C’est tout ce que j’ai à vous dire, Révérende. Et puisque j’ai déjà fait ma paix au Château d’Eau, la seule chose qu’il faut que je vous confesse, c’est que j’ai envie d’étrangler cette fille une demi-douzaine de fois par jour.

— Vous n’êtes pas le seul, répliqua Elfrida en se retenant de sourire. Et contrôler votre colère constitue une pénitence suffisante. Que la paix et la bénédiction du Cœur soient avec toi, mon enfant, conclut-elle par les phrases du rituel. Marche dans Son ombre et sache qu’Elle t’entend. »

Thom Talesmith inclina la tête, murmura un remerciement et se glissa hors du confessionnal.

Elfrida tourna son attention vers le prochain pénitent, mais une partie d’elle-même s’étonnait encore. Qui aurait jamais pensé cela ! Thom Talesmith… le voleur, le voyou, le bon à rien, le contrebandier, le buveur, le coureur de jupons… était pieux ! Il s’était vraiment confessé, du fond du cœur ! Elle savait reconnaître la sincérité, et la voix du jeune homme en était empreinte !

Elle ne doutait pas qu’il ait fait une confession générale en prison… et tout aussi sincèrement.

Pour elle ne savait quelle raison, cette révélation relativement insignifiante lui apporta une minuscule lueur d’espoir et lui redonna courage. Car s’il s’avérait que Thom Talesmith était un véritable enfant de la Déesse, tout devenait possible et…

… peut-être la cité pourrait-elle être sauvée.

20
Lydana

SI BERTA TIRA UN PEU DE RÉCONFORT DE SA PROPRE visite au confessionnal, elle n’en révéla rien lorsque toutes deux se payèrent à contrecœur le bateau, dans leur hâte de rentrer chez elles.

Des ennuis y attendaient pourtant Matild. L’une des casaques noires s’était emparée de l’Anguille et le giflait sur les deux joues avec brutalité pendant que l’autre regardait.

« Qu’est-ce qui se passe ? demanda Matild. Qu’est-ce que le gamin a fait ? »

L’homme aux yeux froids qui l’avait interrogée plus tôt la regarda des pieds à la tête. « Il vend sans licence. C’est un voyou et on va lui trouver un travail honnête… »

Une main de Matild s’était glissée dans son corsage comme si elle portait la main à son cœur. Ses doigts touchèrent la pierre de son cachet royal et il en sortit une chaleur qui se répandit en elle.

« C’est le fils de ma sœur. » Elle se planta devant la casaque noire. « C’est mon apprenti, comme le veut la loi. Et un honnête garçon. S’il garde la boutique, c’est parce que je lui ai dit de le faire.

— Pendant que vous vadrouillez, vendeuse de colliers ?

— Pendant que je vais assister à l’office. Les habitants de Merina ont plus le droit d’aller au Temple ? C’est sûrement pas ce que veut l’empereur… on dit que c’est un vrai fils du Temple. »

L’homme cligna des yeux et sa bouche remua comme s’il allait dire quelque chose, mais il le ravala. Lâchant l’Anguille, il le poussa contre le mur.

« Feriez mieux de rester dans votre boutique… tant que vous l’avez encore. » Il cracha ; le mollard tomba en plein sur sa patente, au-dessus du sceau royal.

Les hommes noirs s’en allèrent et Matild les suivit des yeux jusqu’à ce qu’ils sortent de la cour. Puis elle se retourna vers l’Anguille ; ses joues étaient écarlates et des bleus n’allaient par tarder à apparaître. Toute la colère qui avait bouillonné en elle s’évanouit. Rester tranquilles et supporter les mauvais traitements, cela ne ressemblait pas aux membres de la Maison du Tigre… leurs armoiries terrifiantes symbolisaient leur courage et leur furie. Il était temps de faire plus que d’écouter les rumeurs et d’essayer de tirer un sens de ce chaos.

Elle emmena l’Anguille au fond de la boutique et chercha, dans le placard suspendu, un pot d’onguent qui ne fût pas trop vieux. Aussi doucement que possible, sans tenir compte des grimaces qu’il ne pouvait réprimer, elle en oignit la chair enflée.

« Pourquoi sont-ils venus ? » demanda Matild lorsqu’elle eut terminé. Elle étreignit le jeune corps mince comme pour le protéger de toutes les attaques possibles.

« Ils semblaient avoir une bonne raison de le faire. » Les mots sortaient assourdis de ses lèvres gonflées. « D’abord, ils ont demandé les prix… puis ils ont posé d’autres questions sur vous, sur la boutique… ils ont examiné tous les colliers amulettes comme s’ils cherchaient quelque chose. Puis ils ont proféré des menaces… et c’est alors que vous êtes arrivée.

— Les colliers amulettes ! » Matild, tenant l’Anguille par l’épaule, revint à l’étalage. Il était évident qu’on avait tiré sur plusieurs d’entre eux, mais les crochets qu’elle avait fixés les avaient maintenus en place. Pourtant, la chaîne de l’un d’eux s’était cassée et les perles avaient roulé jusque dans la rue.

Elle n’avait jamais vraiment cru au pouvoir de ces amulettes. Parfois, elle en acceptait certaines aux dessins étranges parce qu'elles allaient bien avec le genre de collier qu’elle voulait faire. Il y avait là le Double Cœur en argent terni, un Œil de Mer en cuivre, une représentation de la Flamme en petites perles rouges… et plusieurs autres curiosités ramenées par des voyageurs qui les lui avaient échangées contre sa marchandise.

Le Temple n’approuvait pas le port des amulettes… bien que certains motifs fussent souvent utilisés pour marquer le centre d’un chapelet. Ceux qui croyaient le plus au pouvoir de ces objets n’étaient pas de très fervents fidèles du Cœur. Et beaucoup s’en servaient pour des buts semblables à ceux que poursuivaient les mages…

Les mages !

Apolus… un mage… les casaques noires étaient à sa solde. Matild savait que certains objets, quand on se concentrait dessus, pouvaient transmettre des émotions… si ceux à qui était destiné ce message possédaient le même don. Que craignait donc Apolus pour envoyer ces casaques noires à la recherche d’amulettes jusque dans une échoppe aussi minuscule que la sienne ? Encore une pièce du puzzle à mettre en place.

« Ils n’ont pas touché à celles du Temple. » L’Anguille était sorti ramasser les perles éparpillées sur les pavés ; seules sa tête et ses épaules apparurent brusquement au-dessus de l’étalage.

Matild regarda ceux qui restaient. Elle n’avait que cinq colliers de ce type : trois comportaient des motifs approuvés par le Temple et le quatrième était celui, fait de papillons de cuivre et de perles de cristal rose, que Kassie avait admiré avec tant de regret. Le cinquième affichait l’Œil de Mer… mais on voyait cette amulette dans toutes les cités portuaires. La plupart des marins la portaient, peut-être sans croire tout à fait à son pouvoir, mais parce qu’un peu de chance supplémentaire n’était pas à dédaigner, dans leur métier.

Puisque les casaques noires n’avaient cassé que la chaîne de celui-ci, il fallait en déduire que leur attention était centrée sur l’Œil de Mer.

Ou… était-ce un signal ? En tant que souveraine de Merina, elle était au courant des activités des contrebandiers… on ne pouvait les réprimer toutes et elle n’exigeait pas cela de Saxon. C’était souvent du menu fretin. Le gouvernement n’intervenait que lorsqu’un chef rusé et compétent rassemblait une troupe et travaillait sur une plus grande échelle. Il se pouvait que certaines amulettes servent de signe de reconnaissance entre eux.

Comme les hommes en noir semblaient très bien renseignés, ils avaient dû entendre dire que les marins constituaient une part importante de la clientèle de Matild ; cette réputation, forgée soigneusement pendant des années, pouvait maintenant tourner à son désavantage.

Elle rassembla les perles et l’amulette ramassées par l’Anguille et les rangea dans sa boîte, puis mit à leur place un simple collier de perles de jais et de cristal. Il fallait absolument qu’elle parle à Saxon !

Ils eurent beau garder la boutique ouverte tout l’après-midi, aucun client ne se présenta. Matild permit à l’Anguille d’aller acheter des provisions pour plusieurs jours. Pendant ce temps, elle s’occupa les mains en enfilant des perles et réfléchit afin de mettre de l’ordre dans ce qu’elle avait appris.

Il n’était plus possible de faire appel aux ressources des guildes. Heureusement, elle possédait encore, non seulement les joyaux porte-malheur, mais une boîte à ouvrage pleine de montures dans lesquelles on pourrait les sertir. Cependant, tant que la boutique était ouverte, elle ne pouvait pas s’engager dans ce genre de travail.

Personne ne traversa la cour avant la fin de l’après-midi. Elle entendit toute la journée le bruit rythmé du marteau de Max, mais le cordonnier ne mit pas le nez dehors. C’était comme si une grande ombre effrayante s’était abattue sur eux tous. Puis Kassie sortit soudain de sa maison.

Son visage rond, enfantin, était mouillé de larmes quelle étalait en se frottant les joues des deux mains tout en courant aveuglément. Matild se leva d’un bond et réussit, juste à temps, à l’intercepter.

Kassie s’accrocha à elle, rejeta la tête en arrière et poussa une sorte de hurlement.

« Kassie ! » Matild l’empoigna et la secoua pour attirer son attention. « Qu’est-ce qu’il y a ? »

Les yeux de la jeune fille, entre ses paupières gonflées, étaient éperdus ; elle ressemblait à un animal traqué. Kassie était souvent en butte à la jalousie de sa belle-mère et au surmenage que celle-ci lui imposait, mais Matild ne l’avait jamais vue dans un état pareil.

« Qu’est-ce qu’il y a ? répéta-t-elle plus fort.

— Hugues… » Elle suffoqua et ne put poursuivre.

« Qu’est-ce qui est arrivé à Hugues ? demanda Matild d’une voix plus forte pour obtenir l’attention de la jeune fille.

— Ils… ces corbeaux, ils sont venus à la forge… ils ont dit à son père… Hanz… qu’ils l’emmenaient avec eux… pour qu’il devienne un de leurs esclaves ! Tous les gardiens de la loi ont été capturés. »

Matild se sentit glacée de peur. Elle avait cru qu’ils pourraient se battre… même dans l’ombre. Mais l’ennemi agissait si vite qu’il était impossible de prévoir où s’abattrait le prochain coup.

— Ils… ils ont amené un forgeron à eux… il s’est emparé de la maison et Hanz n’est plus que leur domestique… chez lui ! » Kassie s’était un peu calmée, mais elle avait toujours des yeux fous. « Je vous en prie, dame, pourquoi font-ils ça ?… Nous ne nous sommes pas défendus. Peut-être… » Brusquement, elle redressa la tête et se frotta les yeux pour la dernière fois. « Peut-être qu’on aurait dû se battre. Maintenant, ils nous traitent comme des animaux de boucherie et… et ils… ils ont pendu un homme… juste devant le Temple…

— Pendu… pour quelle raison ? » Cette nouvelle glaça de nouveau Matild.

« Maître Linos, de la Guilde du Métal… ils… ils ont dit qu’il ne voulait pas leur obéir. »

Le maître d’une guilde pendu ! Oh, elle avait trop lambiné pour élaborer un vrai plan d’action. Le Tigre… elle redressa fièrement la tête… le Tigre suit sa propre piste et personne ne lui dispute le passage. Autrefois… et maintenant !

Elle apaisa Kassie de son mieux, puis revint à sa boutique où l’Anguille, les courses faites, accroupi sur un tabouret, attendait. Rapidement, Matild lui répéta ce que la jeune fille lui avait appris, mais il la devança en ajoutant des détails… des files de jeunes gens enchaînés franchissaient les portes de la cité et des boutiques étaient mises à sac parce que leurs propriétaires avaient, pour une raison ou pour une autre, agacé les casaques noires.

21
Adèle

L’ARCHIPRÊTRESSE VERIT ENTRA AU MOMENT OÙ ELLES finissaient de dîner et attira Gemen Elfrida à l’écart. Le couloir menant à la salle à manger était assez large pour que les Gemen défilent devant elles sans troubler leur entretien chuchoté. « Le prince Léopold souhaite présenter ses respects à la reine douairière Adèle. Pouvez-vous faire semblant de n’être pas bien ou avez-vous besoin d’être de nouveau réellement malade ? » demanda-t-elle.

Elfrida soupira en sentant les responsabilités liées au personnage d’Adèle retomber sur elle. « Il faut que je fasse semblant. Je n’ai pas emporté les baies avec moi. Mais je pense qu’il me croira.

— Très bien. Combien de temps vous faut-il pour vous installer ? J’ai gagné du temps, pendant que vous dîniez, en lui faisant servir à manger et en bavardant avec lui dans mon parloir… mais je ne peux pas atermoyer plus longtemps. » Elle avait l’air inquiète et un peu surmenée. Ses longues années d’archiprêtresse, toutes chargées qu’elles furent de situations inattendues auxquelles tout responsable doit faire face de temps à autre, ne l’avaient pas préparée à cela.

Eh bien, moi non plus. Elfrida fronça les sourcils en essayant de deviner combien de temps ses préparatifs allaient prendre. « Continuez à l’occuper. Il faut que j’aille chercher ma boîte de maquillage, à l’extrémité du passage secret, près de l’entrée donnant dans le palais. Souvenez-vous, c’est vous qui avez voulu garder Adèle vivante… moi, je n’avais pas prévu cela. Au pire, je serai prête dans une demi-marque de chandelle. »

Verit hocha la tête, en partie rassurée, mais pas complètement. « Ce n’est pas aussi grave que je le craignais. Vous pouvez traverser la salle de méditation, je n’y ai posté que des Gemen dans lesquels nous pouvons avoir confiance. » Elle partit en toute hâte vers l’infirmerie pour tout préparer tandis qu’Elfrida, les muscles de ses épaules noués par la tension nerveuse, empruntait le tunnel le plus profond.

Elle se rendit le plus vite possible au palais et, arrivée dans l’alcôve, alluma la lampe, prit sa boîte de maquillage, sa robe de nuit brodée, et les enveloppa dans un châle sombre. Je pense que je commence à détester Adèle. Tandis qu’elle repartait en emportant la lampe, elle nota qu’elle devrait transporter sa coiffeuse jusqu’à l’autre extrémité du passage, quand elle en trouverait le temps. Son ballot lui semblait plus lourd que prévu, mais peut-être était-ce le poids retrouvé des responsabilités ? La salle de méditation s’ouvrait derrière l’un des deux piliers qui encadraient l’autel. Quatre robes de couleurs différentes étaient suspendues dans le tunnel, juste avant la porte secrète, une pour chaque Ordre.

Il y avait deux personnes en train de méditer, un homme en rouge, une femme en brun. Elle les reconnut, lui c’était Gemen Fidelis, avec lequel elle avait plusieurs fois travaillé, et la femme, c’était celle qui prêchait si bien. Malheureusement, Elfrida ne se rappelait toujours pas comment elle s’appelait. Ce qui la troubla, obscurément. Elle se demanda si son esprit ne la trahissait pas… ce qui serait un désastre pour tout le monde.

Non, c’est juste le stress, et le fait que je n’ai entendu son nom qu’une seule fois. Sûrement.

Tous deux levèrent brièvement les yeux, juste assez longtemps pour la reconnaître, lorsqu’elle sortit de derrière le pilier. Gemen Fidelis lui fit un petit signe de tête, puis tous deux se replongèrent dans leurs prières, sans lui prêter plus d’attention. Comme si elle avait franchi une porte ordinaire au lieu de se matérialiser devant un mur. Verit les avait vraiment bien choisis.

Elfrida rejoignit l’infirmerie sans rencontrer personne… sans doute grâce à la Déesse, pensa-t-elle. Car c’était étonnant, à cette heure de la journée. Le soignant monta la garde pendant qu’elle ôtait sa robe et la rangeait dans l’armoire, avec celles qui avaient simulé sa présence dans le lit. Elle se maquilla pour changer l’aspect de son visage et se donner l’apparence d’une femme aux portes de la mort, puis tressa ses cheveux en deux longues nattes et enfila la robe de nuit par-dessus sa chemise. Entendant des voix dans le couloir, elle se réfugia vite dans le lit en se disant qu’il fallait qu’elle ait le souffle court, qu’elle respire péniblement. Après ce trajet aller et retour, haleter n’était pas bien difficile. Mais tant de choses pouvaient mal tourner dans cette farce…

Elfrida espérait que son visage était convenablement maquillé, puis elle se souvint des innombrables fois où elle l’avait fait depuis deux ans. Se changer en Adèle était devenu automatique. Du moins jusqu’à hier, et je ne pense pas avoir oublié cela du jour au lendemain. C’est seulement que je ne m’attendais pas à être obligée de le refaire.

La situation aurait été comique si elle n’avait pas couru un tel danger.

Le soignant entra, suivi de l’archiprêtresse et du prince Léopold. « Vous ne pourrez pas rester longtemps, dit la première avec une autorité devant laquelle même un général aurait reculé. La Révérende se fatigue vite. »

Adèle tendit une main tremblante qui parut particulièrement fragile et transparente à la lumière des bougies. Le prince la prit en s’inclinant avec la politesse d’un homme de cour. Adèle le regarda des pieds à la tête, sans se donner la peine de dissimuler sa curiosité. Elle était âgée et mourante, après tout… qu’avait-elle à craindre des envahisseurs ?

Je suis une mourante sur le point de franchir le Voile et aucun simple mortel ne peut me menacer. Je suis aussi une vieille femme qui fourre son nez partout et n’a jamais hésité à dire ce qu’elle pensait. La première chose était un leurre, la seconde une réalité, et toutes deux lui donnèrent le courage de le regarder sans peur.

Léopold était un homme ordinaire, brun aux yeux noirs, dont le visage osseux semblait plutôt laid ; il n’avait rien de la beauté hardie que son père, disait-on, possédait. Une petite ride entre ses sourcils dénotait qu’un souci inconnu le taraudait constamment. Il avait le corps d’un soldat, non celui d’un courtisan… quoique pas aussi puissamment bâti que Balthasar, du moins d’après ce que l’on disait. Ses vêtements simples ne laissaient rien deviner de sa naissance ou de son haut rang dans l’armée. Bien que l’étoffe de son costume fût belle, c’était un uniforme d’officier, dépourvu des galons et des décorations que la plupart des « guerriers » de sang royal se plaisaient à porter, qu’ils les aient mérités ou non. Celui de Balthasar était tellement alourdi de franges de fils d’or retordus qu’il fallait deux écuyers pour soulever la tunique.

Apparemment, il ne tenait guère de son père.

Son visage exprimait la bonté, ce qui surprit Adèle. Elle ne s’attendait pas à trouver un homme comme celui-là dans la suite de l’empereur. Mais, bien sûr, le fils unique de Balthasar n’avait guère le choix ; son père devait décider de l’endroit où il allait et de ce qu’il y faisait. Il l’avait peut-être même obligé à entrer dans l’armée ; pour le garder sous surveillance, sans doute. L’empereur lui a-t-il ordonné de vérifier comment j’allais ?

« Votre Grâce, je suis désolé d’apprendre que vous êtes souffrante. » Il énonça ces paroles convenues avec courtoisie, mais Adèle ne put se prononcer sur le sens exact qu’il leur prêtait. Qu’il soit ici de son plein gré ou parce qu’on l’avait envoyé, en tout cas, il se montrait sincère dans ses marques de sympathie. Quand il se pencha sur sa main, il la prit avec douceur, et la reposa sur la courtepointe avec autant de gentillesse.

Je l’aime bien, pensa-t-elle, un peu surprise. Il me plaît vraiment. C’est un homme bon. J’aurais bien voulu avoir quelqu’un comme lui à ma cour, au lieu de tous ces blancs-becs ambitieux et égoïstes. C’est le genre d’homme que ma petite Shelyra aurait pu respecter.

Elle lui adressa un faible sourire. « La mort vient à nous à son heure, Votre Grandeur », chuchota-t-elle. Après quelques respirations laborieuses, elle poursuivit : « Je ne crains rien pour moi-même… mais pour mon peuple… et ma famille. Ma famille, surtout. Je n’ai aucune nouvelle… de Lydana ni de Shelyra. »

Et c’est la vérité, pensa-t-elle. J’en ai eu de Matild et de Raymonda.

« Si je retrouve la reine et la princesse, dit-il, je veillerai à ce qu’elles soient traitées avec les honneurs dus à leur rang. Je veillerai à ce qu’elles soient protégées comme il se doit puisque la reine nous a cédé sa cité par une capitulation honorable. »

Quelque chose, dans la voix du prince, l’inquiétait fort. Il ne parlait pas qu’à elle, ni tout à fait à lui-même… c’était comme s’il se préparait à une discussion amère. Qui désire Lydana et Shelyra, et pourquoi ? À voir la tension sinistre de la mâchoire du jeune homme, elle craignit que ce ne soit Apolus. Elle le regarda dans les yeux, et comprit que c’était bien Apolus.

Si Apolus les veut… ce n’est pas pour un bon motif.

Brusquement, elle n’eut plus besoin de feindre un malaise. Elle retomba sur ses oreillers, à peine capable de respirer. Elle entendit à peine le soignant escorter fermement son visiteur jusqu’à la porte.

Elle ne sut pas si elle s’était évanouie ou simplement endormie, mais elle reprit conscience en sentant la main chaude de Verit sur son épaule.

La voix de l’archiprêtresse était pleine d’inquiétude. « Pouvez-vous vous lever, Gemen ? Vous avez manqué le service de neuf heures ; si vous êtes également absente aux vêpres, on le remarquera peut-être. Bien que nous ayons morcelé les Ordres hier soir seulement, chacun sait déjà qui est censé se trouver dans son propre groupe. »

Gemen Elfrida se redressa, sentant la force revenir en elle. « Apolus cherche les femmes du Tigre », dit-elle. Comme je le craignais… comme je le craignais.

Verit fronça les sourcils et se mordit les lèvres. « Oui, j’ai entendu ce qu’il vous disait. Cela ne semble pas réjouir le prince Léopold.

— Il a l’air d’un jeune homme bien, observa Elfrida, qui se leva avec précaution et alla à la table de toilette pour se démaquiller. Je ne m’attendais pas à cela du fils de l’empereur. Je crois savoir ce qu’il pense. Il sent qu’il faut protéger les femmes du Tigre, mais il a peur de ne pas disposer d’assez de pouvoir pour le faire.

— Oui. Je pense que la Reine Douairière Adèle doit mourir bientôt, le plus tôt possible. En fait, je pense qu’elle devrait même le faire avant qu’Apolus se rende compte qu’en s’emparant d’Adèle, il peut faire sortir Shelyra et Lydana de leurs cachettes. Il ne faut plus que vous soyez à l’infirmerie quand ils viendront vous chercher… Je vais arranger cela pendant que vous assistez au culte. »

Gemen Elfrida sentit tout ce poids lourd qu’elle portait depuis deux ans la quitter en même temps que la robe de nuit, et enfila définitivement la grise. Plus de vie divisée, plus de cœur divisé. Au moins. « D’accord, dit-elle. Je ferais mieux d’aller aux vêpres. Voulez-vous que je sois de confession demain ?

— Non. Je pense qu’il faut que l’on vous voie le plus possible. Je ne veux pas que quelqu’un fasse le lien entre Gemen Elfrida et vous.

— Moi non plus. En fait… la mort d’Adèle me rendra plus heureuse que je ne l’ai jamais été. »

22
Lydana

MATILD, LES MÂCHOIRES SERRÉES, ENTREPRIT DE FERMER sa boutique bien que le coucher du soleil fût encore loin. Elle ne perdrait plus de temps ; il fallait agir ce soir même. Et commencer par rendre visite à Jonas.

Ils mangèrent rapidement : du pain et du fromage arrosés de bière fruste, la boisson du quartier. Puis, des deux tiroirs qui étaient sous le lit clos, Matild ouvrit celui du haut. Il y avait là plusieurs piles de vêtements, mais elle savait ce qu’elle voulait.

Elle était si impatiente que ses doigts rataient les nœuds et maniaient maladroitement les fermoirs, mais tous deux furent enfin rhabillés en vêtements collants d’un gris si foncé qu’il semblait noir. Du tiroir, on tira aussi les capes pourvues de capuches qui allaient avec. Matild rangea son petit couteau de dame dans la gaine de sa ceinture ; elle enroula autour de sa taille une écharpe de soie noire dans laquelle elle glissa les pierres porte-malheur.

L’Anguille ouvrit une boîte et en sortit deux séries d’anneaux métalliques. Avec beaucoup de soin, il les glissa aux doigts de ses deux mains. Maintenant, chacun était armé d’une lame pas plus épaisse qu’une grosse aiguille, aussi mortelle que la griffe d’une bête.

Matild ferma la porte avec une barre après avoir solidement fixé les volets. La boutique semblait simplement fermée pour la nuit. Elle disposa une lampe allumée de manière que toute personne qui prendrait la peine d’essayer de regarder par les fentes des volets aperçoive sa faible lueur.

Avec l’aide de l’Anguille, elle déplaça la table et mit à sa place le plus haut des tabourets. De nouveau grimpée dessus, elle tâtonna pour trouver la chaîne qui permettait de manœuvrer la trappe. L’Anguille tenait une corde terminée par un crochet. Une fois la trappe ouverte, il prit la place de Matild, lança le crochet, tira énergiquement dessus pour s’assurer qu’il était bien arrimé et grimpa dans la pénombre. La corde se balança de nouveau et Matild suivit le même chemin. Bien qu’en vue d’une telle éventualité elle ait pratiqué cet exercice plusieurs fois dans le passé, elle eut du mal à se hisser jusqu’à ce que sa main puisse s’agripper au bord de la trappe. L’Anguille la saisit par les épaules et dut utiliser toute sa force nerveuse pour l’attirer à lui. La jeune femme n’aurait jamais pu se tirer d’affaire si elle avait porté ses vêtements ordinaires. Son compagnon était déjà en train de haler une seconde corde à laquelle était attaché le baluchon formé par leurs deux capes roulées. Matild, accroupie, tourna lentement la tête pour examiner en détail son nouvel environnement.

Sa petite échoppe, coincée entre deux maisons, ne comptait qu’un rez-de-chaussée. Mais ses voisines étaient plus hautes. L’Anguille n’essaya pas de grimper sur leurs toits mais se dirigea vers le mur du fond, qui ne dépassait pas l’épaule de Matild. Celle-ci le suivit et se tapit contre sa surface rugueuse. En dessous, une courette pleine de gravats, que les habitants de la cour avaient déversés là lors des réparations de leurs demeures, descendait en pente douce jusqu’au canal.

« La yole… » chuchota l’Anguille.

Matild aperçut, dans la pénombre, le modeste petit bateau. Malheureusement, il y avait sur le quai deux silhouettes indistinctes dont l’une était en train de tirer sur sa corde d’amarrage.

L’Anguille poussa un grognement bas, semblable à celui d’un chat des collines qui aperçoit sa proie. Il bondit et tomba sur le dos du plus proche. Matild n’hésita pas à le suivre. Elle avait déjà ramassé une grosse pierre et, atterrissant plutôt maladroitement sur la pente, glissa jusqu’au bateau. L’homme qui cherchait à s’en emparer se retourna et prit la pierre en pleine figure. Il poussa un petit cri et tomba.

L’Anguille, s’étant relevé, retourna le corps de son adversaire avec le pied. Matild aperçut un visage blanc dont les yeux agrandis par la surprise, et déjà vitreux, la regardaient fixement. Elle n’eut pas besoin de voir le flot de sang qui coulait de sa gorge tranchée pour comprendre qu’il était mort.

« On ne peut pas les laisser là… » Elle gardait la maîtrise de ses facultés logiques par la seule force de sa volonté.

« Le bateau. » L’Anguille, à genoux au bord du canal, plongea dans le courant les pointes ensanglantées de ses griffes. « Mettons-les… dedans. » Il fit le geste de lancer.

À eux deux, ils balancèrent les corps dans l’esquif qui s’enfonça dangereusement quand ils y prirent place. Matild posa la main sur la gorge de l’homme qu’elle avait frappé. Aucune respiration. C’étaient deux casaques noires.

Si on les trouvait près d’ici, tous les habitants de la cour, et même ceux de la rue, seraient soupçonnés. L’Anguille avait raison ; il fallait les emmener le plus loin possible. Ils n’avaient rien pour alourdir les corps… cependant, un cadavre flottant dans le canal avait pu y être lancé de n’importe où.

Matild prit les avirons et traversa le courant afin de longer l’autre quai. Elle connaissait, non loin de là, près d’un pont, un bon emplacement où ils pourraient se débarrasser de leur cargaison périlleuse. Il n’y avait que des entrepôts dans le voisinage, et aucun riverain ne serait soupçonné.

Elle remonta le courant jusqu’à ce que le pont se profile devant eux. Le crépuscule avait fait place à la nuit. En amont et en aval, des lanternes projetaient de-ci de-là leurs lueurs dans le canal, mais il était impossible de les éviter.

Ils réussirent à faire glisser les cadavres dans l’eau, bien que deux fois Matild craignît que la yole ne se retourne et les précipite avec eux. L’embarcation, allégée, remonta. Le courant entraîna les deux corps presque submergés au milieu du canal – et les emporta en amont ! Elle avait oublié la force des marées, qui remontaient les canaux. Mais elle ne pouvait rien y faire, sauf espérer qu’ils ne s’échoueraient pas dans un endroit qui mettrait des innocents en danger.

Son propre désir était de s’en aller de là le plus vite possible. Elle appliqua ce qui lui restait de force au maniement des avirons et l’embarcation légère, frôlant l’eau, s’envola vers la mer.

En temps ordinaire, de grosses lanternes auraient éclairé les rives à intervalles réguliers. En voyant que certains attributs d’un monde bouleversé leur venaient ainsi en aide, Matild remercia la fortune.

« Un bateau… » siffla l’Anguille. Aussitôt, Matild se dirigea vers la gauche. Son compagnon se pencha et attrapa une tige de plante grimpante, échappée d’un jardin mal tenu. Grâce à cette ancre fragile, elles purent maintenir la yole contre la rive. Et à cet endroit, il faisait encore plus noir que partout ailleurs… vraiment, la chance était avec elle, ce soir !

La chance… une autre influence plus forte devait travailler en sa faveur. Matild était certaine qu’Adèle et les autres Doués tissaient, par leurs prières et leurs « visions », une mante protectrice autour d’elle.

Le bateau qu’ils avaient ainsi évité était plus grand que le leur, c’était presque une péniche, mais il n’avait pas plus de feux de navigation qu’eux, ce qui signifiait que ceux qui étaient à bord souhaitaient passer inaperçus. Des contrebandiers sortant furtivement de leur trou parce que les patrouilles de police ordinaires avaient disparu ? Ou des casaques noires en train d’accomplir leurs vilaines affaires ? Impossible à dire.

L’Anguille et elle attendirent qu’ils soient passés. Matild ne reprit pas tout de suite les avirons. Comme l’Anguille, elle s’accrocha aux plantes grimpantes et fit ainsi avancer la yole. Cette manœuvre, fort lente, avait l’avantage de ne faire aucun bruit.

Le rideau de vignes vierges ne dura pas longtemps, et elle dut reprendre les rames. Elle commençait à avoir mal aux épaules, mais refusait de laisser une gêne aussi mineure la retarder.

Ils arrivèrent alors à un conduit qui déversait dans le canal l’excès des pluies torrentielles d’été qui, sinon, inonderaient les rues de la ville. Matild savait maintenant où elle était… aux deux tiers de leur trajet. Gauchement, elle introduisit leur petite embarcation dans l’ouverture ; même l’Anguille dut pencher la tête lorsque la voûte arrondie se referma au-dessus d’eux.

Bientôt, la quille racla la pierre. Heureusement, il n’y avait pas, en ce moment, de gros déversements qui puissent renvoyer la yole dans le canal et ils pouvaient la laisser là, bien dissimulée.

Matild s’avança, pliée en deux, dans l’eau teintée par les déchets. Elle remonta sa cape à la taille pour que le liquide répugnant ne la trempe pas. Un minuscule point de lumière brilla soudain devant elle. L’Anguille avait allumé son briquet pour qu’ils puissent voir où ils mettaient les pieds. Son compagnon connaissait le chemin mieux que Matild qui, grâce à lui, ne craignait pas de prendre le mauvais tournant.

Deux fois, ils passèrent devant des embranchements plus petits par lesquels le trop-plein malodorant des canalisations domestiques se déversait dans le conduit. Puis ils arrivèrent à une échelle qui descendait jusqu’au niveau de l’eau et devait, à l’autre extrémité, aboutir à l’une de ces bouches d’égout qui permettaient de réparer et de nettoyer le conduit lorsque c’était nécessaire.

L’Anguille y grimpa puis, courbé en deux, poussa de toute la force de ses épaules. Matild eut un mouvement de peur. Et si le couvercle était fixé ? Il y eut un raclement, puis plus rien. Elle tira l’Anguille par la jambe.

« Laisse-moi essayer ! » ordonna-t-elle.

Il se laissa tomber de l’échelle afin qu’elle puisse prendre sa place. La plaque s’entrouvrit… puis céda et retomba avec un fracas métallique.

Le bruit résonna aussi fort qu’un carillon aux oreilles de Matild. Elle s’accrocha à l’échelle et essaya d’entendre, malgré l’écho, si ce vacarme n’avait pas déclenché une réaction à l’extérieur. Rien.

« Moi d’abord… » dit l’Anguille. Matild aurait bien voulu refuser, mais elle savait qu’il avait raison. Il était plus petit et bien plus habitué qu’elle aux expéditions nocturnes. Une seconde ou deux après, il se pencha vers elle.

« La voie est libre. »

Une fois encore, Matild sentit qu’ils étaient protégés… que la Très Haute Puissance approuvait leur acte et que les Talents tissaient une protection autour d’eux. Elle sortit dans l’étroite ruelle. Non loin de là une corde, tordue pour dessiner un motif compliqué, pendait à une lanterne. L’enseigne de Jonas ! Ils avaient atteint leur but… ou du moins son seuil.

Matild retourna sa cape, afin d’en montrer l’envers taché et rapiécé. L’Anguille fit de même, affichant hardiment une déchirure mal réparée. Ainsi emmitouflés, ils se glissèrent jusqu’au coin de la ruelle et regardèrent alentour. De nouveau, Matild fut surprise par le silence et le calme de ces lieux. Généralement, le soir, le quartier se réveillait. Cependant, seules quelques fenêtres étaient faiblement éclairées, et une ou deux silhouettes se hâtaient d’effectuer les courses qui les avaient tirées de leurs cachettes, en prenant soin de rester dans l’ombre.

Même la porte de la taverne de Jonas était fermée… chose qui n’arrivait qu’en pleine saison des grandes tempêtes. Et ses volets étaient clos. Matild fut tellement stupéfaite par ce manque d’hospitalité qu’elle faillit s’arrêter en pleine marche et perdre l’équilibre. Puis elle aperçut l’étroite lueur d’une lampe au travers des volets et comprit que les lieux n’étaient pas totalement déserts.

Il n’y avait pas de marteau de porte, mais elle se risqua à frapper du poing avec insistance, deux fois, puis fit une pause suivie de quatre coups rapides. L’Anguille et elle s’étaient rapprochés pour se dissimuler à l’ombre large de l’embrasure. Au moment où elle perdait tout espoir, elle vit dans la pénombre que la porte commençait à s’ouvrir, sans bruit, comme si l’on venait d’en huiler les gonds.

Cependant, elle demeura entrebâillée et une voix rauque demanda, de l’intérieur : « Qui est là ?

— Douze flèches et un bouclier. » C’était le mot de passe que Saxon avait mentionné, et elle espérait qu’il suffirait.

L’ouverture s’agrandit et elle put se glisser à l’intérieur ; l’Anguille entra encore plus vite qu’elle. L’odeur de bière éventée, de nettoyage trop hâtif et de vêtements qui avaient besoin d’une bonne lessive, les prit à la gorge.

« Ah… c’est vous ! » L’aubergiste leva une lampe qu’il tenait derrière lui. Son ton ne laissait guère entendre qu’ils étaient les bienvenus.

« Oui, dit Matild. Nous avons besoin de votre aide…

— Ça m’étonne pas », répliqua-t-il avec le même ton revêche. Jonas était une âme pleine de philosophie qui ne cherchait pas la bagarre, mais vivait en paix jusqu’à ce qu’on l’énerve vraiment. « Bon, entrez… »

Ils le suivirent dans la grande salle commune. Matild entendit comme un bruissement… des chuchotements.

Puis elle vit qu’il y avait au moins une douzaine de personnes réunies là, des hommes et deux femmes portant le loup qui était à la mode dans cette partie de la ville. Comme ils étaient tous autour d’une table, elle supposa que leur arrivée interrompait une sorte de réunion.

Mais Jonas ne les conduisit pas vers eux, au contraire, il les emmena en clopinant sur sa jambe de bois jusqu’à un coin plus sombre, loin du réconfort de la cheminée, et leur montra des tabourets. Puis il leur tourna le dos, revint à la grosse barrique en perce, prit d’une seule main trois chopes et les remplit l’une après l’autre. De retour avec la boisson, il s’installa sur un banc et étendit sa jambe de bois.

« Ils ont emmené le capitaine… c’est pour ça que vous venez ?

— Quand l’ont-ils arrêté… Comment… ? » L’impression d’être prise dans un filet enveloppant et dangereux la submergea. Quand Merina était tombée, Saxon avait sûrement prévu ce qui arriverait aux représentants du gouvernement… et comme elles trois, il s’était sûrement préparé une cachette.

« Ça, vous pouvez le demander… grinça Jonas. Dimity ? » Il avait élevé la voix et l’une des femmes assises à la longue table tourna la tête. L’aubergiste désigna Matild d’un geste du pouce ; la femme quitta son banc et les rejoignit.

« Le capitaine, dit Jonas en abattant sa large main sur la table.

— Un message… » La femme était aussi laconique que l’aubergiste. « … scellé du sceau de la reine lui est parvenu au moment où il quittait le port. Il s’est mis à l’écart pour le lire, et ces corbeaux l’ont eu… ils se sont servis de cordes de jet et l’ont ligoté avant qu’il ait pu tirer une arme. »

Son propre sceau… le sceau de la reine ! Sa main se porta à sa poitrine pour tâter celui qui était toujours épinglé contre son cœur… on avait utilisé le faux sceau. Sa propre ruse avait servi à abattre Saxon… eh bien, on pouvait dire que ce joyau portait malheur !

Sa main se posa ensuite sur l’une des bosses de sa large ceinture. Apparemment, ceux qu’elle voulait aider devenaient les cibles de ses pierres malfaisantes. Pourtant, elle savait qu’on pouvait les utiliser comme des armes. Nerveusement, elle vida sa chope. L’Anguille avait déjà bu la sienne.

« Où l’ont-ils emmené ? »

La femme haussa les épaules. « Ils avaient une barge, ils l’ont jeté dedans comme un tapis roulé. Simpkin… il a tout vu, lui aussi… attendait pour emmener le capitaine, mais il s’est jeté par-dessus bord quand les corbeaux l’ont pris… Simpkin est moitié chien-phoque, ils ne l’ont pas vu. Je pense qu’il a suivi leur barge. Ça lui ressemblerait de ne pas lâcher prise. Il n’est pas encore revenu.

— Le Château d’Eau… » se demanda tout haut Matild. Ils y détenaient peut-être Saxon… mais ce n’était qu’une probabilité.

« Y a quelqu’un d’autre, qui vous a demandée. » Jonas lui souffla son haleine chargée de relents de bière en pleine figure lorsqu’il se pencha vers elle, comme s’il avait peur qu’on l’entende. La femme qui était restée debout à côté de lui se retourna rapidement et revint à la longue table.

« Qui ? » le poussa Matild en voyant qu’il n’était pas prêt à compléter sa déclaration.

« Accordez-nous un pouce de chandelle », il montra d’un geste l’une des bougies à marquer les heures, « et vous l’aurez, nez à nez.

— Très bien, répondit-elle en hochant la tête. Mais, Jonas, et le capitaine ? »

Il montra ses dents jaunâtres, tel un chien de chasse. « On venait d’en parler juste comme vous êtes arrivée. » Il montra, de la main, le groupe assis autour de la table. « Attendons… pendant deux autres marques de chandelle. Si Simpkin a des nouvelles pour nous, il viendra droit ici et je vous promets qu’aucun corbeau pourra suivre sa trace. Lakin ? » Il éleva de nouveau la voix, et cette fois, l’un des hommes quitta la longue table.

« Fais passer le mot qu’on a besoin de tu sais qui… et qu’il sera payé le double. »

L’homme non rasé, à la peau grise, regarda avec curiosité Matild et l’Anguille, puis se dirigea vers la porte en traînant les pieds.

« Le capitaine », Jonas s’épancha brusquement, comme s’il subodorait que Matild était une alliée, « il avait envoyé un mot aux Camarades… dans l’espoir de les rejoindre cette nuit. Il s’est montré juste et réglo avec eux, et ils savent que s’ils le suivent, ce sera bien pour eux. Ces diables noirs se sont emparés de la garde du port et y ont posté leurs hommes. Mais ils connaissent pas bien les voies d’eau. Plusieurs d’entre eux », son sourire s’élargit, « ont voulu nager, par-ci par-là, et ils sont jamais revenus. Nager dans ces eaux, c’est pas pour eux, ils sentent pas les marées dans leurs os. »

Sans même réfléchir, poussée par une impulsion qu’elle ne comprenait pas, Matild parla.

« Jonas, ce soir, nous avons tué deux de ces gardes-là. »

Il la regarda fixement, puis sourit de nouveau. « Ça, c’est le genre de nouvelles qu’on a envie d’entendre. Et elle s’arrose. »

Il partit avec leurs chopes avant que Matild puisse l’arrêter et les ramena, débordantes de mousse.

Bien qu’il n’ait, jusqu’à maintenant, montré en rien qu’il avait reconnu son rang, il se pencha encore plus au-dessus de la table, pour dire à voix basse : « Ma dame, vous vous êtes débarrassés des corps, j’espère. »

Son attitude désinvolte réveilla en Matild l’affreuse pensée de ce qu’ils avaient fait. Ce fut l’Anguille qui répondit, impassible. « Dans le canal. » Jonas sourit une fois de plus. « Du beau travail, mon garçon. Les cadavres qui flottent racontent pas où ils se sont baignés sans y être invités.

— Ils se vengeront. » Maintenant, le temps et les événements se déroulaient assez lentement pour que Matild puisse réfléchir vraiment.

« Oui. Les corbeaux vont s’y employer. C’est des temps difficiles qui nous tombent dessus, dame.

— Pas aussi difficiles que ceux qui vont suivre. » Le nouveau venu s’était glissé aussi silencieusement qu’une ombre et apparut soudain derrière l’Anguille. Il n’était visiblement pas entré par la porte. Et elle le connaissait bien.

« Thom ! »

Il lui jeta un regard mauvais. « Pas de nom, pas de corde passée autour du cou. Et c’est une joyeuse corvée que vous m’avez collée, dame.

— Shelyra ? » Elle saisit vite la référence.

— Shelyra… Tigresse lui irait mieux. Sauf à l’assommer d’un coup de poing et l’attacher avec des cordes, aucun homme ne peut la contrôler. Elle est retournée chez elle, ma dame. Deux fois, elle m’a glissé entre les doigts pour se rendre au palais. Elle jure qu’elle connaît des passages dans lesquels ces rats ne mettront jamais le nez. Et prétend que c’est bien amusant de regarder cette mauviette de prince gouverner. Je jurerais qu’elle a des oreilles tout autour de la tête à voir tout ce qu’elle a appris en écoutant ces types qui se croient seuls à entendre ce qu’ils disent. »

Cela n’aurait servi à rien de rudoyer Thom, se dit Matild. Elle connaissait trop bien sa nièce, et l’exploration des passages secrets du palais avait dû permettre à Shelyra de récolter pas mal d’informations.

« Qu’a-t-elle appris ? » demanda-t-elle calmement, sachant que Thom s’était attendu à recevoir une semonce pour son manque d’autorité sur la princesse.

« Eh bien, elle a ramené un gros paquet de nouvelles, mais décousues. Nous avons essayé de les rassembler quand je l’ai ramenée en sécurité. On dit parmi les gardes que Léopold est plus ou moins un homme de paille, qu’on le tient à l’écart des vraies décisions. Je pense que le vieux coq n’a pas envie de laisser le plus jeune chanter. »

Matild hocha la tête, cela concordait avec ce qu’elle avait vu… les casaques noires agissant librement en dépit des promesses du prince.

« Ils ont écarté le vieux chancelier pour qu’il ne vienne pas brouiller les pistes. Le vieux Delph n’est pas un guerrier… son job, c’est de diriger les territoires pris par l’empereur en s’assurant qu’aucun membre ambitieux de la cour ne viendra lui donner un coup de couteau dans le dos. Il ne se promène jamais sans ses deux gardes du corps… et c’est des durs à cuire, des guerriers d’outre-mer. Léopold ne l’a pas encore affronté, du moins pas pendant que Shelyra le surveillait. »

Le chancelier… elle y avait pensé…

« Le général Cathal, c’est un vilain personnage. Il n’est venu que deux fois au palais, autant que nous le sachions… il reste avec l’armée. C’est uniquement un militaire, et un commandant cruel. La plupart des atrocités commises dans le passé, c’est lui qui en a eu l’idée. Jusqu’à maintenant, Balthasar l’a tenu en lisière. Je pense qu’il le garde en réserve, comme une menace… si Merina ne se conforme pas aux nouvelles lois, le général s’assoira dans le siège du prince, au palais. » Il s’arrêta pour s’emparer de la chope à laquelle Matild n’avait pas touché, et but une longue gorgée.

« Et Apolus, le mage ? »

Thom ne croisa pas son regard, mais fixa le fond de sa chope. Il resta silencieux un long moment, puis demanda lentement : « Dame, est-ce que vous avez déjà eu la chair de poule, comme si un ver de vase se lançait à votre recherche ? J’ai regardé Apolus, d’une de vos cachettes, et j’ai éprouvé cette impression-là. Cet… cet homme – il en a du moins l’apparence – c’est les Ténèbres Absolues. »

Thom leva la tête et la regarda. « Je ne suis sûrement pas un saint fils du Temple, comme vous le savez, dame. Et j’ai eu sur les mains du sang qui ne sortait pas de mes propres veines… mais jamais celui d’un innocent ou de quelqu’un pris par surprise. Je suis un voleur, et vous m’avez sauvé de la pendaison pour que je fasse votre volonté. J’ai connu la lie de Merina, et même les pirates de la côte… j’ai entendu et vu de bien vilaines choses. Je n’ai entendu que des banalités sortir de la bouche de cet Apolus, je ne l’ai pas vu lever la main sur quiconque… il laisse ses corbeaux faire cela au nom de cette nouvelle loi. Mais il y en a lui tant de noirceur qu’elle prend à la gorge l’homme qu’il regarde. Je vous le jure. Le mal qui a pénétré dans cette ville est dans le cœur de cet Apolus, et nous n’en sommes qu’au début ! » Ce discours précipité était plein de conviction.

« Et c’est un mage… » Matild frissonna en s’enveloppant dans sa cape. Elle se sentait perdue, comme si les vents d’une terrible tempête l’avaient emportée.

Les deux hommes la regardaient fixement, et en dépit de la faible lumière, elle crut détecter un malaise dans leurs yeux.

« Dame », c’est Thom qui retrouva la voix le premier, « tout le monde connaît la force du Tigre et comment cette maison a tenu de génération en génération. Quels pouvoirs ce mage peut-il invoquer, lui aussi ? »

Elle étala les mains sur la table. Son pouce droit semblait nu, sans la bague. Elle leur devait d’être franche avec eux. Mentir affaiblirait toutes les forces qu’elle essaierait de rassembler.

« Un mage est d’abord, selon nos critères, un érudit qui recherche les anciens savoirs. Deuxièmement, il arrive au stade où il s’efforce de tester une partie de ce qu’il a appris. Mais, comme toujours dans ce monde, il y a la voie du Cœur et la voie des Redoutables Ténèbres. La connaissance qui sert à augmenter le bien-être des autres est bénie et vraie, comme le Sang du Cœur. Celle utilisée pour se procurer le pouvoir, pour dominer et manipuler les autres, pour tuer, appartient aux Ténèbres. La Maison du Dragon a, dans le passé, produit trois magiciens. Tous sont entrés dans le Temple lorsque leur Talent s’est réveillé. Mais depuis deux générations, il n’y en a plus eu, et je n’en connais pas d’autres à Merina. »

Sauf… peut-être, Adèle ? Et l’archiprêtresse ? Le Temple ne révélait jamais les noms de ceux qui détenaient la puissance et de ceux qui ne l’avaient pas. Et elle s’en réjouissait.

« Puisque nous ne l’avons pas encore mis à l’épreuve, nous ignorons tout d’Apolus, sauf qu’il a choisi la Voie Obscure. Et nous n’oserons pas le faire tant que nous n’aurons pas réuni toutes nos forces.

— Pendant ce temps-là, lui lança Thom, il peut grignoter le peu de chances qui nous reste.

— Oui. Cependant… » Ses mains tâtèrent les bosses de sa ceinture. L’avertissement de sa mère lui revint, mais les temps désespérés ont besoin de mesures tout aussi désespérées, et elle ne pouvait pas attendre plus longtemps.

« Cependant, répéta-t-elle, il y a une chose que nous pouvons utiliser pour l’éprouver. Qui porte la bague du souverain… Balthasar ?

— Shelyra ne l’a pas vue au doigt de Léopold. Il semble que l’empereur y attache assez d’importance pour ne pas la livrer à son substitut.

— Léopold ne la porte pas, bien. Ce chancelier, qui protège si bien sa peau, ne serait-il pas avide de richesses ?

— Il s’est emparé du quart de la rançon versée pour libérer les maîtres de la guilde pris en otages.

— Et le général…

— Je ne peux pas dire. Il échappe aux yeux et aux oreilles que nous avons. »

Elle changea de sujet. « Où ont-ils emmené Saxon… au Château d’Eau ? »

Thom fit la grimace. « Ils ont fait de la Maison du Sanglier leur nouvelle place de détention. » Il souligna les trois derniers mots. « Depuis qu’ils ont pendu le maître de la guilde, embarqué ses artisans comme esclaves et jeté Dame Fortuna et ses enfants à la rue, ils en ont fait une prison pour ceux qu’ils considèrent comme des captifs notoires. Ils ont volé tout le stock de Maître Unois et l’ont emporté dans des charrettes.

— Ouais. » Jonas frotta sa mâchoire couverte d’une barbe de plusieurs jours. « Le capitaine… les hommes le savent… il connaît mieux la mer que les trois quarts de la marine de l’empereur. L’ennemi voudrait bien le faire passer de son côté… aussi peut-être qu’ils lui parlent doucement, qu’ils essaient de se le gagner. »

Matild émit une sorte de ricanement. Le gros costaud qui était en face d’elle hocha la tête.

« Oui, mais le capitaine est un malin. Je crois qu’il leur dira pas oui ou non trop vite, il va plutôt écouter ce qu’ils lui offrent… ou les menaces qu’ils lui font… en attendant de pouvoir relever son pavillon. »

Elle ne connaissait pas très bien la Maison du Sanglier – c’était la guilde des métaux affinés de la cité et elle ne s’y était rendue que les jours de grandes fêtes. Pourtant, elle était certaine d’une chose… tout comme le palais était criblé de passages secrets, chaque corporation avait des secrets connus seulement des maîtres et de leurs familles, peut-être encore ignorés des envahisseurs.

L’Anguille s’agita. Ses ongles garnis d’aiguilles rayèrent la table. « Dame Fortuna.

— Si on pouvait la retrouver… »

L’Anguille sourit. « Ne suis-je pas une des ombres ? Je l’apprendrai vite.

— Si le capitaine était libéré », Matild se tourna vers Jonas, « qui le suivrait ? »

L’aubergiste montra du pouce le groupe autour de la longue table. « Ceux-là… ils lui ont prêté serment, et chacun d’eux peut transmettre les ordres aux autres. Le capitaine était en train de mettre sur pied un bon plan et avait fait passer la nouvelle juste avant d’être pris. »

Une fois encore, Matild tripota sa grande ceinture. « Thom, vous vous vantez de vos vols. Pouvez-vous me ramener quelque chose de la Maison du Tigre ? »

Les yeux du jeune homme brillèrent. « Il y a double garde, mais il n’est pas dit que je ne puisse pas y entrer et en ressortir… cette nuit même, si vous le souhaitez. »

Matild plongea un doigt dans la bière à laquelle l’Anguille avait à peine touché et se mit à dessiner sur la nappe. « Ça, c’est le jardin entouré de murs, expliqua-t-elle, puis elle ajouta, avec un petit sourire : Mais je suis sûre que vous connaissez les alentours de cette maison de la guilde. »

Il répondit en souriant d’une oreille à l’autre.

« Bon, près de la fontaine, dans le jardin, il y a un banc. L’insigne de la maison y est profondément gravé. Enfoncez bien le doigt dans l’œil droit du Tigre – le droit par rapport à vous. Cela ouvre un passage. » Rapidement, elle traça d’autres lignes dont certaines se recoupaient et se croisaient. Il suivait avec l’œil de celui qui a déjà vu des cartes rudimentaires et en a tiré profit.

« Il vous amène à mon atelier. Là, il y a une table et, dans le tiroir, une boîte, à moins qu’ils aient déjà tout emporté. On peut seulement espérer que non. Elle est à peu près grande comme ça. » Elle esquissa un rectangle, dans l’air. « J’en ai besoin. »

Il se leva et, portant la main à son front, salua d’un air désinvolte. « Vous l’aurez. » Il semblait ne pas envisager l’éventualité d’un échec. Rapidement, il s’en alla. Matild fit un signe de tête à l’Anguille qui, lui aussi, quitta la table.

« J’aurais besoin d’un endroit où travailler, annonça Matild. Je pense que mon échoppe de joaillerie va bientôt m’être interdite.

— Vous pouvez disposer de ma réserve, dame. Qu’est-ce que je vais leur dire, à propos du capitaine ? » De nouveau, il montra ceux qui étaient assis à la table.

« Il sera avec eux dès que nous aurons tendu nos filets. »

Il ne restait plus rien à faire, qu’attendre, et son corps lui disait qu’elle avait besoin de repos. Jonas lui proposa une pile de sacs qui sentaient mauvais, dans sa réserve. Toute grossière qu’était cette couche improvisée, c’était un lit, et elle en fit bon usage.

Matild allait dormir pendant une heure, deux au mieux, puis elle rejoindrait la boutique avant les lueurs annonciatrices de l’aube. Dès le coucher du soleil, avec l’Anguille, elle retournerait à l’auberge… jusqu’à ce que Thom réussisse à rapporter ses outils et le reste.

Ensuite… elle verrait ce qu’elle pourrait faire pour miner le chemin que suivaient les envahisseurs en pensant ne pas rencontrer de résistance.

23
Shelyra

GRÂCE AU JUDAS PERCÉ NON LOIN DU PLAFOND, SHELYRA regardait et écoutait ce qui se passait dans la pièce dont Léopold avait fait sa salle de conférences ; auparavant, c’était là que les jeunes de la cour suivaient leurs leçons de danse. On y avait installé une grande table où le prince recevait les rapports et consultait les grands seigneurs de l’État. Visiblement, Léopold ne se fiait pas aux vraies salles d’audience. Shelyra pensait, en voyant comment ses hommes avaient examiné chaque pièce, qu’il soupçonnait la présence de pièges tendus aux imprudents.

Ce passage était le plus malcommode de tous et elle ne pouvait s’y déplacer qu’en rampant, car il courait au niveau des linteaux de portes. Mais il y avait aussi beaucoup moins de chances qu’on le découvre.

Allongée à plat ventre, la tête appuyée sur le bras, elle se sentait un peu désolée pour le prince qui écoutait les rapports de deux de ses officiers.

C’est stupide. Je devrais me réjouir que les choses soient difficiles pour lui ! Le voir déconcerté, incapable de les régler, devrait me satisfaire !

« Les hommes d’Apolus sont présents partout, conclut l’un des capitaines comme pour s’excuser. Et ils nous tiennent à l’écart. Grosso modo, je dirais qu’Apolus a remplacé tous les anciens gardiens de la loi par ses hommes, ce qui, au mieux, rend notre présence superflue. »

Dans le silence qui s’ensuivit, le prince tambourina sur la table. Shelyra ne pouvait pas voir son visage, mais il n’était pas nécessaire d’être mage pour deviner qu’il fronçait sûrement les sourcils. « Je ne peux rien faire, Kastor, s’ils ont décidé de vous exclure, finit-il par dire. Je ne veux pas que vous tentiez de résoudre le problème par la force. Le mieux que je puisse faire, c’est de le dire à l’empereur et de lui faire remarquer que nous aurons du mal à exécuter la tâche qu’il nous a confiée si les hommes d’Apolus refusent de nous laisser pénétrer dans certains quartiers de la cité. »

Le capitaine soupira d’un air las. « Dans ce cas, peut-être devrions-nous être réaffectés au palais. Au moins, ici, nous pouvons être utiles en cherchant les pièges que nos ennemis ont préparés à notre intention, avant de partir. » Il avait l’air aussi dégoûté que Léopold par la situation. À certaines inflexions de sa voix, Shelyra devina que les casaques noires n’étaient pas plus aimées des soldats de l’empereur que des citoyens de Merina.

« D’accord, ordonna Léopold. Nous tenons assez bien les routes. Personne ne peut entrer ou sortir de la cité sans passer par l’un de nos postes de contrôle. Au moins, nous avons accompli cette partie de notre travail. »

Le capitaine salua, ainsi que l’autre officier. Ils pivotèrent sur leurs talons et s’en allèrent.

Le prince se tourna vers l’homme grassouillet, vêtu d’un somptueux vêtement de velours prune, assis à sa droite. « Maintenant, vous comprenez ce que je veux dire, Adelphus ? Quoi que je fasse, j’échouerai. Si j’ordonne à mes hommes d’accomplir leur devoir sans s’occuper des hommes d’Apolus, je viole la volonté de l’empereur qui a dit de les laisser faire ce qu’ils veulent. Si je lance d’autres ordres comme celui-là, je n’obéis pas à l’empereur qui m’a commandé de pacifier la cité. » Il leva les mains en un geste de désespoir. « Alors, que suis-je censé faire ?

— Êtes-vous allé voir la reine douairière ? » demanda Adelphus, passant du coq à l’âne.

Il change de sujet. Pourquoi ? se demanda Shelyra. Peut-être parce qu’il ne peut pas répondre à cette question.

« Oui. Si elle ne meurt pas dans un jour ou deux, non seulement je serai très surpris, mais encore je demanderai à leur soignant de s’occuper de nos soldats, car cet homme serait alors un faiseur de miracles. Quel que soit l’avis d’Apolus sur ce qui se passe… je peux seulement dire que ses pouvoirs si vantés doivent maintenant lui faire défaut. Cette pauvre vieille femme peut à peine respirer. S’il croit qu’elle va, de son lit de mort, manigancer une conspiration, il a perdu la tête. » Son ton exprimait une colère profonde, mais réprimée. « Je peux vous dire autre chose… je ne vais pas, non plus, sur son assertion sans preuve, lancer mes hommes à la poursuite de la reine et de la princesse. S’il veut les retrouver, qu’il envoie ses hommes à leur recherche… il en a suffisamment, me semble-t-il. Pour ce que moi, j’en sais, elles sont sans doute allées se jeter par désespoir dans un canal, après l’abdication. C’est ce que j’aurais fait à leur place.

— Peut-être, dit d’un ton doucereux le chancelier. Je ne vois pas comment deux femmes insignifiantes auraient pu échapper à une chasse à l’homme aussi bien organisée. Soit elles ont fait ce que vous dites, soit elles ont quitté la cité et sont en train de traverser la mer, sans conséquence pour nous. »

Des femmes insignifiantes ? Oh, quel crétin prétentieux et pompeux ! Shelyra bouillonnait. Attends un peu d’être installé au palais ! Le jour où je pourrai mettre la main sur toi, on verra qui est insignifiant !

« L’ennui, c’est que le seul endroit où je suis en mesure d’accomplir la tâche qui m’incombe, c’est ici, dans ce palais », dit Léopold, ramenant adroitement la conversation au sujet qu’il voulait traiter. « Que suis-je censé faire ? Si je me plains à l’empereur, j’ai l’air incompétent… si je me contente de cela, je n’aboutirai à rien ! »

Le chancelier soupira. « Je suppose qu’il va falloir que j’en parle à l’empereur, dit-il à contrecœur. Je suis censé observer la manière dont vous vous en tirez, et ça, c’est bien une observation, et même une observation valable. »

Léopold grogna et se leva d’un bond pour marcher de long en large.

Il a tellement arpenté cette pièce qu’il a dû y creuser une tranchée, pensa Shelyra. Je ne voudrais pas être à sa place. Quoi qu’il fasse, il ne réussira pas, et il le sait. Soit il n’est pas très malin, soit il déteste la politique ; je n’arrive pas à comprendre comment il a fait pour se fourrer dans cette situation.

Elle aurait dû s’en réjouir, mais n’y arrivait pas. D’après tout ce qu’elle avait observé, le pauvre Léopold était un excellent officier, courtois envers tous, qui veillait au bien-être de ses hommes… et semblait totalement inefficace. Non parce qu’il était incapable d’accomplir ce que l’empereur lui avait ordonné, mais parce que personne ne lui permettait de le faire.

Elle s’était surprise en train de souhaiter, et plus d’une fois, que Léopold soit de leur côté. Avec quelqu’un comme lui pour soulever le peuple et l’inspirer, Merina aurait pu se défendre, même contre l’empereur.

Bien sûr, si cela avait été le cas, Léopold n’aurait pas laissé les défenses de la cité dépendre uniquement de vieux stratagèmes comme la corruption, la diplomatie et les alliances. Il aurait reconnu la menace que représentait Balthasar longtemps avant que l’empereur soit en position de penser à prendre Merina, et il aurait constitué une armée permanente…

Bon sang ! Je crois que je commence à apprécier cet homme, pensa-t-elle avec chagrin. Il vaut deux cents Thom Talesmith. Son père est un bel imbécile. Léopold a de l’honneur, il est peut-être brave, mais il ne doit pas être très intelligent. Parce que même un idiot se serait aperçu que cette situation était un piège.

« Eh bien, dit le chancelier après avoir regardé Léopold arpenter la pièce, je ferais mieux de retourner au camp. L’empereur attend mon rapport.

— Je… commença Léopold, puis il secoua la tête. Non, rien. Comme vous pouvez le voir, le grand palais sera au moins prêt à recevoir mon père dans peu de temps. Seulement, avertissez-moi, afin que je congédie les domestiques et que je fasse venir les siens.

— Je n’y manquerai pas. » Le chancelier se souleva de son fauteuil en prenant appui sur les accoudoirs, et gagna la porte sans se presser. « Cessez de vous épuiser à marcher comme cela de long en large, Léopold. Reposez-vous un peu. Je suis sûr que les choses iront mieux demain matin. »

Les gardes du corps du chancelier le rejoignirent à la porte. On aurait pu croire que, pour développer leur musculature, ces deux costauds blonds pratiquaient régulièrement le lancer de bestiaux. Cependant, s’ils étaient pourvus de beaux muscles, ils manquaient singulièrement de cervelle. Shelyra avait plus d’une fois observé que la machine la plus simple, un briquet à amadou, par exemple, les déroutait complètement. Si on leur disait d’amener de la lumière, à chaque fois ils prenaient un candélabre et, pour allumer les bougies, le tenait au-dessus du feu, avec le résultat déplorable que l’on sait.

Fort comme un taureau, stupide comme un bœuf, attelé à la charrue quand le cheval mourra. Si quelqu’un s’attaquait au chancelier – disons, quelqu’un de vraiment intelligent, comme un assassin le serait –, il y avait de grandes chances pour que ces deux merveilles ne remarquent rien avant qu’il tombe raide mort et que le criminel soit hors de portée.

Léopold demeura debout à côté de la table, un bon moment, puis il secoua la tête. « Adelphus a raison sur un point, dit le prince tout haut. Marcher de long en large, cela ne me sert à rien. »

Il sortit de la pièce, mais Shelyra savait où il se rendait. Il y allait tous les soirs avant de quitter le palais et de se retirer dans le baraquement où il dormait avec ses hommes. Seuls les domestiques restaient là pendant la nuit. Il ne confiait pas sa sécurité et celle de ses soldats à un territoire dont il n’était pas sûr.

Shelyra se dirigea également vers la chapelle, en suivant son propre itinéraire. Là aussi, il y avait un judas, et Léopold pensait toujours tout haut dans la solitude de ce lieu. Parfois, elle y apprenait quelque chose d’utile.

La chapelle était une pièce très ordinaire ; on ne s’en servait pas beaucoup, à cause de la proximité du Temple. Il n’y avait même pas de représentation du Cœur… seulement une lanterne aux multiples rayons au-dessus de l’autel, version stylisée de l’Éternelle Lumière. Sa tante avait ordonné que l’on suspende la lampe au lieu de l’image du Cœur. La reine était probablement le seul membre de la famille royale qui fréquentait la petite chapelle au lieu de se rendre au Temple.

Léopold semblait trouver là une paix éphémère.

Il ne manquait jamais cette dernière étape de la journée, si fatigué qu’il parût être.

Il était arrivé avant elle et, les mains derrière le dos, regardait la lumière, en silence.

Finalement, il prit la parole.

« Je me moque d’encourir la disgrâce de mon père. Mais mes hommes… je ne vois pas d’autre commandant à qui les confier. Surtout pas Cathal. Ce type est une brute. Des histoires courent sur lui, des histoires que je ne peux même pas répéter sans avoir la nausée. Je l’ai vu, un jour où nous avions pris une ville… Savez-Vous que son régiment personnel ne comporte que des mercenaires, parce que les troupes impériales ne souffriraient pas un homme si vicieux pour commandant ? Qu’est-ce que je dis là ? Bien sûr que Vous le savez. » Il soupira et se frotta la tempe.

« Autre chose… j’ai peur de ce qui va arriver dans cette cité si elle est livrée à Cathal. Ou à Apolus, mais je ne pense pas que mon père confie une ville à un magicien qui n’a jamais commandé plus de deux ou trois serviteurs. Si c’était Adelphus… cela pourrait encore aller. Il comprend le commerce, il sait qu’on ne peut pas traire une vache jusqu’à ce qu’elle tombe et s’attendre à ce qu’elle continue à produire du lait. Il demanderait des choses difficiles à ces gens, mais pas impossibles. Tandis que Cathal… il n’a pas eu son siège, il n’a pas eu sa bataille, il n’a pas pu piller la ville. Cela l’a rendu furieux. Vous devez le savoir, bien sûr. » Sa voix devint un peu cassante. « J’ai toujours pensé que cette cité était un endroit spécial pour Vous… Ne pouvez-Vous faire quelque chose ? Vous n’êtes pas obligée de m’aider, mais Vous devriez aider Votre cité ! » Il était sincère, et Shelyra en eut le souffle coupé.

« Il y a autre chose… Vous ne pouvez peut-être pas voir dans un cœur aussi noir que celui d’Apolus… Je sais que si nous arrivons à capturer la reine et la princesse, c’est à lui qu’on les remettra. C’est prévu ; c’est à lui qu’elles seront confiées. Il veut obtenir quelque chose d’elles ; j’ignore quoi, mais ce sera très mauvais pour elles. Il est même prêt à entrer de force dans le Temple pour s’emparer de la femme âgée, s’il en obtient la permission de mon père. Je crois qu’il se prépare à l’utiliser de manière à faire sortir les deux autres de leurs cachettes. Ce serait non seulement une chose répréhensible, répugnante, mais un viol de Votre sanctuaire… Quand j’ai vu la reine douairière, j’ai essayé de l’avertir. J’espère qu’elle a compris. »

Cette révélation glaça Shelyra. Léopold se dandinait d’un pied sur l’autre, comme s’il avait envie de marcher de long en large, mais n’osait pas le faire en ce lieu.

« J’ai fait ce que je pouvais, j’ai tenu ma parole et suis resté loyal envers l’empereur, dit-il pour conclure. Maintenant, c’est à Vous d’agir. »

Là-dessus, il tourna les talons et sortit de la chapelle, laissant Shelyra paralysée devant son judas.

Quand elle put enfin bouger, elle se dirigea vers le logis des domestiques. Si Léopold disait qu’il avait tenté d’avertir Adèle, c’était sûrement vrai. Et la reine douairière avait dû comprendre son avertissement. Elle n’était pas stupide, et sûrement pas aussi faible de corps et d’esprit qu’elle prétendait l’être.

En tout cas, je vais me rendre au Temple demain soir, se jura-t-elle. Je dois l’avertir.

Même Apolus ne pouvait entrer dans le cloître sans provoquer pas mal d’agitation. Enlever Adèle ne serait pas aussi simple que cela… il ne savait pas dans quelle cellule elle était. Il devrait utiliser la force, c’est-à-dire ses hommes.

Une troupe de casaques noires marchant vers le Temple serait vite repérée, même si elle venait du palais et non de la cité.

Tout en raisonnant ainsi, elle parcourut le dédale des passages jusqu’à une partie du palais réservée aux chambres des domestiques d’un rang supérieur, et aux dortoirs des autres.

Elle avait tenté de laisser là, chaque soir où elle venait, quelques messages subtils. Elle chuchotait les noms des souveraines de Merina dans l’air silencieux, elle récitait les lignées qu’elle avait mémorisées étant enfant. Elle laissait ces minuscules pierres appelées « œil de tigre » sur le sol, là où elles seraient trouvées le matin quand les domestiques nettoieraient. Parfois, elle faisait couler de l’eau d’un judas correspondant aux yeux du portrait officiel d’un roi mort depuis longtemps, afin que la toile ait l’air de pleurer. D’autres fois, elle murmurait des phrases d’un ton caverneux, éploré : « Comment pouvez-vous dormir alors que Merina gémit sous la botte du conquérant ? » ; « Pleure, pleure, Ô ma cité ! Près des eaux de la rivière, je me couche pour pleurer ! » ; « Douleur et malheur, malheur et douleur sans fin aux lâches qui ne briseront pas leurs liens ! » ; « Le Tigre est couché dans les fers et son repaire est pillé par des singes avides ! »

Elle aimait particulièrement cette dernière phrase.

Ce que Shelyra voulait, c’était faire croire que les rois et les reines d’antan, réveillés par ces intrus de conquérants, parcouraient le palais.

Elle ne savait pas si cela marchait ou non ; le jour, Raymonda était bien trop occupée à soigner les chevaux, à les garder en bonne santé tout en faisant croire qu’ils étaient sur le point de mourir. Les casaques noires s’étaient déjà introduites une fois dans l’enclos de Gordo pour évaluer son cheptel et étaient reparties, grognant de dégoût, mais incapables de nier l’évidence. Puisque c’étaient elles qui avaient établi le montant de la licence, elles ne pouvaient plus en augmenter le prix.

Gordo avait juré et donné des coups de pied dans les balles de foin pendant une grande partie de la journée. La somme était exorbitante… cent fois celle exigée pour la même licence sous le règne de Lydana. Pour se venger, Gordo invita les casaques à venir chercher le paiement à l’enclos, en prétendant qu’il n’osait pas quitter ses chevaux malades même une seconde, et régla sa dette en petites pièces de cuivre. On les vit repartir ployant sous la charge d’énormes sacs pesants, et Gordo s’était arrangé pour que les coutures ne tiennent pas jusqu’au bout.

Apparemment, elles craquèrent avant qu’ils soient arrivés à mi-chemin des portes de la cité.

Shelyra aurait bien voulu voir ça. La description que Thom fit des casaques noires à quatre pattes, grattant la terre pour retrouver les pièces, avait rendu le sourire à Gordo. Ils avaient dû ôter leurs belles tuniques noires et s’en servir comme de sacs pour transporter les pièces jusqu’au trésor de l’empereur.

Après avoir bien chuchoté et laissé d’autres signes et présages, l’heure vint pour elle de retourner chez les Tsiganes, de dormir quelques heures, puis de soigner de nouveau ces pauvres chevaux.

Shelyra bâillait en descendant dans l’un des tunnels… il y avait là des choses entreposées qu’elle n’y avait pas laissées, ce qui voulait dire que sa tante et Skita étaient passées par là. Thom, dont elle avait remarqué l’absence, prétendait espionner dans la cité.

Beuh ! C’est simplement qu’il ne veut pas nettoyer les stalles. Les chevaux malades font bien plus de saletés que des animaux sains.

C’était très bien. S’il n’était pas là, il ne la harcèlerait pas pour aller dans les plaines, chez les Seigneurs des Chevaux.

Je peux encore être utile ici, pensa-t-elle avec obstination. Et jusqu’à ce que la situation change… je resterai là.

24
Apolus

DEVANT LUI, ON L’APPELAIT LE « MAGE GRIS ». DERRIÈRE son dos, on lui donnait d’autres noms. « Chien de l’enfer » était l’un des titres les plus polis qu’on lui attribuait. Mais de quelque manière qu’on le nommât, c’était toujours avec un tremblement de peur, en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule de crainte qu’il ne soit dans le voisinage, en train d’écouter.

Le Mage Gris se carra confortablement dans sa chaise pliante rembourrée pendant que le chef de sa petite domesticité lui récitait les rapports des espions. Apolus n’utilisait pas que la magie, il trouvait que les yeux et les oreilles des mortels pouvaient être tout aussi utiles. Au début, c’était même eux qui lui avaient fourni assez d’informations pour convaincre Balthasar d’attaquer Merina. Les contes sur les richesses – et le manque de défenses – de cette cité en avaient fait une cible irrésistible pour l’empereur. Le fait qu’elle contienne une chose qu’Apolus désirait, et fort ardemment, avait poussé le mage à tourner l’attention de Balthasar vers elle.

« Et Léopold a posé des questions sur vous, termina le serviteur en chuchotant. Beaucoup de questions. »

Apolus fronça les sourcils, car il ne s’était pas attendu à cela, de la part de ce prince insipide. « Des questions ? répéta-t-il. Quel genre de questions ? »

Qu’est-ce que voulait ce chiot ? Certainement pas le faire chanter… il avait trop d’honneur, il était trop droit pour s’abaisser à une chose pareille. Que croyait-il apprendre ? Et qu’avait-il l’intention de faire avec ces informations ?

« Il a appris qu’une fois capturées, les femmes du Tigre vous seraient confiées. Il a demandé ce que vous aviez l’intention d’en faire… les préparatifs que vous aviez effectués pour elles, et ainsi de suite. Il a parlé avec vos domestiques, et je crois qu’il essaie de savoir comment vous pratiquez votre magie. »

Apolus réprima un accès de colère et un mouvement d’appréhension. De tous les membres de la cour, Léopold était le seul qui fût assez intelligent pour soupçonner l’origine de ses pouvoirs à partir des descriptions qu’il glanerait auprès des domestiques. Il était sentimental mais pas stupide, et derrière toutes ces fadaises, ce sens de l’honneur, il y avait un esprit vif. Léopold était le seul capable de voir que les dispositions prises par Apolus pour les deux femmes avaient un caractère provisoire, bien que ces mesures soient assurément à toute épreuve.

Additionner tout cela suffisait à éveiller les soupçons. Si Léopold avait déjà obtenu une certaine quantité d’informations, il trouverait probablement le moyen de recueillir une preuve quelconque.

Par exemple… renvoyer quelques soldats dans les territoires occupés pour qu’ils rassemblent les listes des hommes disparus. Tous les conscrits d’Apolus n’avaient pas été prélevés dans les rangs des armées vaincues. Parfois, le mage ne pouvait pas se montrer trop difficile sur le choix de ceux qu’il recrutait.

« Il n’a rien appris, bien sûr, poursuivit le serviteur d’un ton apaisant. Ceux qu’il a questionnés se gardent bien de parler de leur maître à quiconque. »

Apolus grogna. Il n’était pas du genre à écarter aussi facilement une menace. Mais maintenant qu’il était averti, il pourrait prendre certaines mesures. « Et tes recherches sur un lieu où je pourrais travailler en toute liberté ? »

Le serviteur baissa la tête. « Je regrette, mon seigneur, mais l’endroit le plus adéquat a déjà été pris. Nous n’en avons pas encore trouvé de semblable.

— Pris ? s’exclama Apolus, étonné. Quel endroit ? Et qui s’en est emparé ? Pas Léopold, sûrement pas… si l’un de ces idiots piailleurs de Merina laissait tomber une piécette de cuivre, il la ramasserait pour la lui rendre.

— Non, seigneur, ce n’est pas Léopold. Mais Cathal. Le général Cathal. L’empereur lui a accordé le droit de prendre les maîtres des guildes en otage et de leur faire payer une rançon. Certains ont résisté… l’un d’eux a refusé de divulguer les secrets de son métier et Cathal l’a fait pendre, puis a envoyé ses hommes occuper la maison de sa guilde. C’était elle qui correspondait le mieux à nos besoins… la Maison du Sanglier. Elle présente tous les aspects que vous avez spécifiés ; aucun des autres lieux que nous avons examinés ne les possède tous.

— Vraiment ! Et pourquoi Cathal l’a-t-il prise ? »

Il ne s’attendait pas que le serviteur le sache, mais chose curieuse, l’homme put lui répondre. « Il y a des pièces en sous-sol, utilisées pour entreposer des armes coûteuses, qui peuvent être transformées en cellules. Mais surtout, cette demeure renferme une épée qui, paraît-il, possède un pouvoir mythique, et Cathal la veut. »

Apolus écarta cela d’un geste méprisant. « Cathal peut avoir tous les jouets qu’il désire. Moi, je veux la maison ! Partira-t-il quand il se sera emparé de cette arme ? »

Le serviteur hésita, puis dit : « Je crois que oui. Il y a de meilleurs endroits pour garder des prisonniers… et de toute façon, étant donné la manière dont il les traite, il ne peut pas les garder bien longtemps. »

Cela lui suffisait. Apolus congédia l’eunuque d’un geste de la main et se carra dans son siège.

Alors, Cathal avait maintenant mis la main sur Merina… et sans doute, était-il retombé dans ses vieilles habitudes. Il ne pouvait s’empêcher de faire des prisonniers et de les rançonner !

Avec tous ses mercenaires à entretenir, Cathal avait besoin de plus d’argent que l’empereur ne pouvait lui en fournir. D’autant que ceux-ci ayant été privés de leur pillage, il leur devait une compensation. Oui, c’était prévisible qu’il rançonnerait les vaincus.

Cela gênerait joliment Léopold. Ses propres casaques noires tenaient pratiquement le peuple à la gorge, les hommes de Cathal saignaient les riches qui jusqu’à maintenant s’étaient crus à l’abri des tracasseries.

Il ne restait plus que le Temple.

Ça, c’était une épine dans le pied du mage ! Il ne pouvait pas y faire entrer ses casaques noires, pas pour le moment, et non sans accomplir un grand nombre de sacrifices. Lui aussi était incapable d’en franchir le seuil. Son examen initial de ce lieu le lui avait prouvé. Au départ, il avait espéré que le Temple de cette cité serait aussi corrompu et affaibli que celui de Wolderkan… il avait pu y pénétrer bien tranquillement avec son armée de domestiques, et s’emparer pour son propre compte des artefacts qu’on y gardait. Mais les Ordres qui résidaient dans le Temple de Merina possédaient une foi vraie et pure ; ils avaient peut-être été gardés dans cette voie par la présence du Cœur de la Puissance… ce qui rendait les choses plutôt difficiles pour lui.

Du moins, il en serait ainsi jusqu’à ce qu’il ait trouvé un lieu de travail solide et sûr. Alors, il pourrait évoquer assez de puissances pour faire tout ce qu’il voudrait, y compris franchir aisément le seuil du Temple. Une fois son bâton convenablement rechargé, aucune barrière ne pourrait l’arrêter.

Il ferma les yeux pour réfléchir un instant… juste un instant…

Rapidement, il se réveilla lui-même en sursaut, juste au moment où il allait s’endormir. Il eut un frisson de peur en s’apercevant qu’il avait failli s’abandonner au sommeil sans aucune protection.

Aucun mage de son espèce n’osait faire ce genre de choses. Il devait s’endormir dans son lit, entouré de talismans et de gardiens, après avoir pris une potion qui empêchait les rêves de s’imposer à son esprit. Les mages qui avaient succombé à un sommeil naturel s’étaient réveillés fous… ou ne s’étaient pas réveillés du tout. Son propre maître connut d’ailleurs ce malheureux sort, et Apolus y fut pour quelque chose. Chaque Mage Noir avait une centaine d’ennemis ou plus, dont certains non humains, attendant qu’il commette un faux pas pour le détruire et s’approprier son pouvoir. Apolus était incapable de se rappeler la dernière fois où il avait pu s’assoupir sans penser à cela.

Il devait être très fatigué pour avoir dérapé ainsi. Cela ne lui arriverait plus. Pas maintenant qu’il se trouvait si près de l’ultime but.

Y avait-il autre chose à faire ?

Pas pour le moment. Il repassa la liste dans sa tête et se dit qu’il n’avait rien oublié. Demain, il irait se plaindre à Balthasar que le garçon minait l’autorité de ses casaques noires. Avec un peu de chance, l’empereur commencerait à se demander si, avant peu, Léopold n’allait pas se mettre à miner sa propre autorité. Et Apolus serait là pour encourager ces pensées.

Demain, il allait aussi chercher le moyen de reprendre cette maison à Cathal. La première chose à faire, ce serait de découvrir quel était ce jouet que voulait le général. S’il ne s’en était pas déjà emparé, c’est que l’objet devait bénéficier d’une protection magique. Dans ce cas, peut-être lui offrirait-il ses services.

Il faudrait trouver de bons arguments pour persuader Cathal d’abandonner la maison, de la laisser à Apolus. Une fois qu’il aurait tout obtenu, il enverrait quelqu’un au palais pour fouiller les appartements des deux femmes disparues, à la recherche d’objets qui lui permettraient de les localiser… mais d’abord, il devait trouver le moyen de regarnir les rangs de ses hommes.

Il avait un bateau, dans le port, chargé de quelques morceaux de choix capturés dans les rues qui feraient d’excellentes recrues, mais les lois de la magie ne lui permettaient pas de travailler à bord d’un bateau flottant sur des eaux courantes. Non, il lui fallait un endroit dans la cité, bien enraciné dans la terre, et plus il serait profond, mieux ce serait.

La Maison du Sanglier… elle semblait prometteuse. Il se leva et convoqua un autre domestique.

Demain. Oui. Demain, il pourrait mettre beaucoup de choses en branle.

25
Thom

THOM TALESMITH N’ÉTAIT PAS HEUREUX.

Non que le fait de se trouver en ce lieu lui déplût. S’il devait rester à Merina, autant que ce fût avec les Tsiganes et leurs alliés, les Seigneurs du Cheval. C’était probablement l’endroit le plus sûr de la cité pour quelqu’un possédant sa réputation, car, jusqu’à maintenant, les hommes de l’empereur n’avaient pas osé s’y introduire de force. Néanmoins, il était toujours à Merina, et c’était cela qui le rendait malheureux. Il était presque sur le point de s’arracher les cheveux à pleines poignées, tandis qu’il harcelait la princesse et enrageait.

Ils n’étaient pas censés se trouver ici, ils n’avaient aucune raison d’y être. Et pourtant, ils se retrouvaient dans cette petite pièce sans fenêtre avec deux entrées, une bien visible et une autre cachée, alors qu’ils auraient dû être loin de la cité, en route pour les plaines infinies qui constituaient la redoute des Seigneurs du Cheval.

Shelyra ne tenait aucun compte de sa colère, tout comme elle s’était refusée à écouter ce qu’il disait depuis que sa tante les avait enchaînés l’un à l’autre. Elle était assise sur l’unique tabouret, devant la petite table, sous une lampe à huile placée au-dessus du miroir accroché au mur. Étant donné l’absence de fenêtres, cette lampe était nécessaire de jour comme de nuit.

Quelle barbe, cette fille ! Aucun moyen de lui mettre un peu de plomb dans la tête ! C’était déjà assez dingue de retourner une fois au palais… mais recommencer tous les soirs ! Elle n’a donc pas une miette de bon sens ?

Apparemment, non. La princesse finit de lacer ses bottes molles aux semelles en peau de requin, puis rassembla ses cheveux en chignon afin de s’assurer qu’aucune mèche ne s’échapperait de la capuche de sa tunique noire collante. Elle prit deux poignées de suie pour s’en frotter le front et les joues avec l’air de quelqu’un qui avait si souvent fait cela dans le passé que c’était devenu une seconde nature. Elle examina le résultat dans la glace et hocha la tête d’un air satisfait.

« Nous devrions déjà être loin d’ici. Il faut quitter la ville pendant que nous le pouvons encore, Votre Grandeur, dit-il pour la vingtième fois. Nous aurions dû partir dès que la drôle de petite servante de votre tante lui a apporté votre boucle d’oreille. Les Seigneurs du Cheval sont tout à fait d’accord pour vous cacher et les Tsiganes ont un moyen de vous faire sortir de la cité, mais on ne sait pas pendant combien de temps cela restera possible. Nous avons promis à la reine…

— Vous avez promis. Moi, je ne lui ai fait aucune promesse. » Cette créature exaspérante termina ses préparatifs avec un calme plein de détermination. « Je reste ici. Il y a du travail à faire si Merina veut rejeter le collier de ces maîtres-chiens impériaux.

— Alors, au moins, n’allez pas au palais ! supplia Thom sans espoir. Les hommes du prince Léopold y fourmillent, s’ils vous attrapaient…

— Ils ne m’attraperont pas. » Shelyra leva un sourcil d’un air de mépris soigneusement calculé. « C’est impossible. Il n’y a plus aucun moyen d’ouvrir par inadvertance les passages secrets. Je les ai fermés de l’intérieur avant de partir. On ne peut y pénétrer que par des entrées extérieures au palais.

Je doute que même les casaques noires les trouvent.

— Ils peuvent toujours les ouvrir à coups de hache », rétorqua Thom. Ce mépris affiché lui faisait monter le sang à la tête. « Les murs sont trop épais ; quelqu’un de l’entourage de Léopold finira par remarquer cette étrange particularité et en tirera la conclusion qui s’impose ! Vous êtes idiote, jeune fille. L’empereur pratique la traîtrise depuis longtemps, et son Apolus encore plus…

— Ni l’un ni l’autre n’est à Merina. » Cette fille ne le laissera donc jamais terminer une phrase ! « Uniquement le prince, qui ne me semble pas extraordinairement brillant. » Elle eut un sourire cynique. « Je crois que je peux me protéger toute seule de lui.

— Au moins, laissez-moi venir avec vous cette fois-ci », supplia-t-il. Shelyra se contenta de grogner. Elle ne lui faisait pas confiance et l’avait clairement laissé entendre. Elle croyait qu’il voulait uniquement apprendre les secrets du palais afin de pouvoir mettre, plus tard, la main sur leurs trésors. En temps normal, il est vrai qu’il aurait agi ainsi…

Mais pas maintenant. Il frissonna. Il se considérait comme brave, mais n’avait pas l’intention de pénétrer dans le palais en ce moment. Pas tant que l’empereur tenait la cité. Peu de choses valaient un tel risque.

Shelyra se leva et se dirigea vers la porte secrète reliée à un couloir se terminant, semblait-il, en cul-de-sac, dans la partie du bâtiment réservée au stockage. De là, elle pouvait se rendre sans être vue à une poterne ouvrant sur une ruelle infecte que même les casaques noires ne se donnaient pas la peine de surveiller. La jeune fille faisait pleinement confiance à sa capacité de passer inaperçue. Elle disait que c’était parce qu’elle avait souvent chassé, mais il ne voyait pas comment être un chasseur pouvait vous apporter le savoir-faire d’un rôdeur des rues.

Ce genre d’absurdité aurait suffi à hérisser le poil d’un saint. Elle poussait Thom à s’arracher les cheveux à pleines poignées.

Shelyra toucha un loquet caché et un panneau s’ouvrit dans le mur. Il tendit la main pour l’arrêter et elle se retourna un instant, avec une expression de mépris absolu.

Elle le prenait pour un lâche. Lui ! Cette indignation lui fit automatiquement retirer la main, Shelyra franchit l’ouverture et le panneau se referma derrière elle.

Ne sachant pas quoi faire, Thom descendit dans la cour où brûlait toujours un feu autour duquel s’assemblaient les gens. C’était généralement des danseurs et des musiciens appartenant à la fois aux tribus tsiganes et au clan des Seigneurs du Cheval. Non qu’il y ait eu quelque chose à fêter ces derniers jours, mais les artistes avaient besoin de s’exercer, quelles que fussent les circonstances… et plusieurs de leurs danses n’étaient qu’un moyen habilement déguisé de s’entraîner aux arts martiaux. Naturellement, des édits avaient interdit les exercices militaires, mais ils ne s’appliquaient pas aux danseurs ou aux danseuses auxquels l’ennemi accordait encore le droit de pratiquer leur métier.

À cette heure, les musiciens et les danseurs étaient tous des hommes, et ces derniers s’adonnaient à la danse du bâton.

Très impressionnant, très stimulant, surtout à la lumière du feu. Et ceux qui ne connaissaient pas les Seigneurs du Cheval ne pouvaient pas deviner que c’était une forme raffinée du combat à l’épieu. Il fallait des années pour maîtriser cette discipline. Thom n’avait jamais pris la peine d’essayer. Un homme ne pouvait pas apprendre une chose aussi complexe en une seule vie.

Tandis que le jeune homme regardait les Tsiganes – plongé dans le staccato des claquements de mains et des tambourins battant au rythme de son cœur, du bruit des pieds frappant le sol, des éclairs des bâtons blancs dans la pénombre éclairée par les flammes –, il sentit soudain que des yeux étaient fixés sur lui.

Quelqu’un le regardait attentivement il se retourna et découvrit, derrière lui, la drôle de petite créature, déguisée en garçon, que la reine utilisait comme messager. Ses yeux perçants ne montraient rien de ses pensées et Thom se dit qu’il faudrait être très malin pour déceler les signes infimes révélant qu’en réalité, c’était une nabote. D’un signe de tête, elle lui montra les écuries et s’évanouit dans les ombres de la cour.

Il réprima un soupir et, fourrant les mains dans ses poches, se mit en marche dans la direction indiquée. Une unique lanterne voilée, brûlant à l’intérieur, près de la porte, envoyait une faible flèche de lumière dans la cour. La drôle de petite femme était déjà là, appuyée d’un air insolent contre le chambranle, tel un adolescent trop sûr de lui.

Elle parla la première. « Vous êtes encore ici, mais ma boîte, non. » C’était une constatation sans commentaire, mais lourde d’accusation.

Il se hérissa un peu. « En ce qui concerne la boîte, il ne restait pas assez de temps avant l’aube. Quant au fait d’être ici, cherchez un autre responsable. Je n’arrive pas à faire partir la fille ! À vrai dire » – les mots, lourds de ressentiment, jaillirent de sa bouche avant qu’il ait pu les arrêter – « elle a décidé d’aller tous les soirs espionner dans le palais, et ce n’est pas moi qui pourrais la faire changer d’avis !

— Vous n’arrivez pas à la contrôler, hein ? » Un amusement sardonique éclairait les yeux de la petite femme et Thom retint l’envie de l’étrangler. « Bizarre, votre réputation laissait croire que vous n’auriez aucun mal à la convaincre de faire ce que vous désireriez.

— Personne ne m’a dit que je devais avoir autorité sur elle, répondit-il d’un air maussade. Ce n’était pas dans le contrat et je doute que vous puissiez convaincre la reine que la « contrôler » faisait partie de mon travail. « Faites-la sortir de la cité et conduisez-la aux Seigneurs du Cheval”, voilà ce que l’on m’a dit. Eh bien, elle est avec les Seigneurs du Cheval, aussi la moitié de ma tâche est accomplie, et si elle ne veut pas partir malgré mes arguments, je considère que le reste du contrat est nul et non avenu. »

La petite créature gloussa. « Vous pourriez l’assommer, l’enfermer dans un sac et l’emporter, qu’elle le veuille ou non. Vous ne seriez pas obligé de dire à la reine par quel moyen vous l’avez fait sortir d’ici. »

L’idée était séduisante… mais il imagina ce qu’elle pourrait lui faire s’il essayait, ou pire encore, s’il réussissait ! Soprano, ce n’est pas ma tessiture préférée, et tous ceux que les Seigneurs du Cheval acceptent d’intégrer dans leur clan savent se servir des ciseaux de castration comme moi d’une fourchette.

« Ce n’était pas dans le contrat, répéta-t-il avec obstination. Il faut dire à la dame que j’aurai sa boîte ce soir, et qu’en ce qui concerne la fille, je m’en lave les mains. Je la protégerai où et quand je pourrai, mais si elle refuse ma compagnie et ne me laisse pas la suivre, je n’y peux rien. »

Le petit lutin éclata de rire. « Dans ce cas, vous devez encore à ma dame la moitié de votre vie. Aussi pour vous racheter… allez chercher la boîte quelle vous a demandée et accomplissez une autre petite tâche, plus facile que la première.

— Laquelle ? demanda-t-il d’un air soupçonneux.

— Suivez-moi et vous le découvrirez, répondit l’exaspérante créature. À moins, bien sûr, que vous ne soyez aussi lâche que vous êtes inefficace. Vous n’avez toujours pas cette boîte, alors j’estime que vous êtes soit l’un, soit l’autre. »

Piqué au vif, il marcha dans le sillage du diablotin qui traversa la cour en trottinant vers la poterne que Shelyra venait de franchir. La puanteur de la ruelle aurait suffi à mettre un chameau à genoux, ses pieds glissaient dans des mares et des monceaux de choses qu’il préférait ne pas identifier. D’autre part, il ne voulait pas non plus penser à ce qui arriverait s’il tombait sur des casaques noires.

Sa compagne disposait d’un instinct surnaturel qui lui permit de les éviter, tantôt en l’empêchant d’avancer, tantôt en lui faisant signe de se hâter, si bien que tout ce qu’il aperçut de ces oiseaux de mauvais augure, ce fut le pan d’une casaque disparaissant à un coin de rue, ou l’extrémité d’un gourdin dépassant d’un mur. Bientôt, il put se repérer. Elle se dirigeait vers Stingray’s Court, quartier de petits commerçants et d’artisans appartenant à des corporations mineures. Il se retrouva devant des boutiques pauvres mais dignes, aux volets hermétiquement clos contre la nuit et ceux qui y marchaient. Après un furtif coup d’œil autour d’elle, la petite créature se précipita vers une boutique, y frappa un coup et fit signe à Thom. Elle disparut dans la pénombre d’une embrasure tandis qu’il suivait son exemple, telle une ombre, et traversait la rue en courant.

La porte était entrouverte et son guide, invisible, mais une main le saisit par la manche pour le tirer à l’intérieur. Il n’essaya pas de résister et resta là, à cligner des yeux dans la lumière d’une lanterne tandis que la femme l’écartait d’un petit coup d’épaule pour refermer la porte.

La pièce était aussi pauvre et digne que l’extérieur de l’échoppe. Le peu de meubles qu’il y vit étaient vieux, mais de bonne qualité ; il semblait que le devant de la boutique pouvait s’ouvrir pour former un étal où l’on devait exposer des marchandises. Thom reconnut Lydana, mais seulement parce qu’il avait lui-même une petite expérience de l’art du déguisement. Il doutait que beaucoup de gens de cette ville puissent trouver une ressemblance quelconque entre cette brune mûre, un peu plantureuse, et la reine qui avait disparu. Voilà donc où elle était. Il avait bien pensé qu’elle ne s’installerait pas dans l’arrière-salle de Jonas et, chose intéressante, elle semblait avoir aussi peu envie que sa nièce de quitter Merina.

Cela prouve seulement que ce sont deux idiotes !

La petite créature termina son monologue chuchoté et la reine jeta un coup d’œil furieux sur Thom. Il se contenta de hausser les épaules.

« Si vous ne pouvez pas la faire obéir, pourquoi supposiez-vous que moi, je réussirais ? répliqua-t-il à cette désapprobation muette. Elle fait ce qu’elle veut et personne n’y peut rien. » Il ajouta autre chose qui lui était venu à l’idée : « En plus, ses amis les Tsiganes et les Seigneurs du Cheval pourraient voir d’un très mauvais œil les tentatives que je fais pour la contraindre. Mon serment du sang n’est pas aussi fort que le sien… et ils font grand cas du courage personnel. S’ils s’aperçoivent que je tente, par tous les moyens, de l’empêcher d’agir, cela m’attirera de graves ennuis. Ils peuvent me jeter dehors, et alors il n’y aura plus personne pour essayer de la protéger ou de la rendre un peu moins imprudente. »

La reine fit la grimace et hocha la tête de mauvaise grâce, comme si elle reconnaissait la justesse de ses arguments.

« Ne croyez pas vous en tirer à si bon compte. Il faut gagner votre vie et votre liberté, dit la reine. J’ai toujours besoin de cette boîte et j’ai une seconde tâche pour vous. Elle vous sera familière, je parie. Il faut que vous voliez autre chose, en plus de la boîte.

— Pas dans le palais ! s’exclama-t-il.

— Non. Pas même dans un endroit où quelqu’un possédant votre renommée aurait du mal à s’introduire. Seulement dans les ateliers de la Maison du Tigre. Il s’agit d’un coffret en bois, long comme ça » – ses mains le décrivirent pour qu’il le reconnaisse – « haut comme ça, et large comme ça. Il devrait être avec les outils sur le troisième établi à partir de la porte, dans le grand atelier. Il contient des choses dont j’ai besoin. Vous pourrez, j’imagine, prendre en même temps la boîte que je vous ai demandée. »

Il ne lui demanda pas ce quelle voulait en faire. Sans doute, avait-elle ses raisons de ne pas en parler. « Et je vous les apporte ici ?

— Non. Je serai… ailleurs. L’Anguille attendra, à la porte de la Maison du Tigre ; elle vous conduira où je serai, ou se chargera des deux choses si vous avez éveillé l’attention des gardes. De cette manière, s’ils vous poursuivent et vous arrêtent, ils ne trouveront rien sur vous. »

Il leva un sourcil. L’Anguille ? C’est comme ça que la naine s’appelle ? Ce nom lui va bien.

Il fit un salut sommaire. « C’est comme si vous les aviez déjà, ma dame. Je les sortirai de là-bas avant l’aube. N’importe comment, j’avais déjà prévu d’aller chercher la boîte ce soir. Lorsque je suis sorti dans la rue, la nuit dernière, l’aube était trop proche pour risquer le coup. Vous n’avez sûrement pas envie que je sois arrêté avant de récupérer votre bien.

— Si vous pouviez les avoir rapidement, ce serait mieux. » Pas la moindre admiration, elle acceptait simplement le fait qu’il allait accomplir un petit miracle. En fait, elle ne reconnaissait même pas que c’était un miracle. Il grinça des dents, mais ne laissa rien voir de son dépit.

Au contraire, tandis qu’il se retournait pour sortir, il jeta cette boutade par-dessus son épaule :

« En attendant, vous pourriez réfléchir à ce que je suis censé faire pour « contrôler » votre nièce. Sinon, elle pourrait bien nous faire tous tuer. » Sur cet aparté réconfortant, il s’évanouit dans l’obscurité.

26
Shelyra

ELLE SERAIT MORTE PLUTÔT QUE DE L’AVOUER À CE VANTARD de Thom Talesmith, mais Shelyra fut en proie à la peur du début à la fin de sa traversée de la ville. Il en avait été de même tous les autres soirs, car si elle prétendait être capable d’échapper aux casaques noires, elle n’en était pas du tout certaine. Elle ne respira librement qu’une fois franchie l’entrée secrète du tunnel qui passait sous le jardin. En fait, la princesse s’arrêta dans la pièce où elle s’était transformée en Raymonda pour respirer longuement, profondément, jusqu’à ce que son cœur ait cessé de battre comme un fou. Elle se garda bien de penser au retour. Il y avait beaucoup trop de casaques noires dans les rues, et elles semblaient aussi capables de voir dans le noir que des hiboux !

Pour le moment, elle était là et, une fois de plus, elle allait prendre la mesure de leurs conquérants. Le palais était maintenant occupé par les soldats de l’empire et il lui fallait apprendre si ce fait avait apporté des changements.

Les salles communes, d’abord, puis les pièces de travail, comme la cuisine. Je veux voir s’ils tiennent conférence, mais aussi comment ils traitent les domestiques. À condition qu’ils ne les aient pas tous mis à la porte. Je doute qu’ils les gardent longtemps.

Elle parcourut sans bruit les couloirs secrets et se rendit d’abord à la salle du trône. Le palais était silencieux… anormalement silencieux, bien qu’il fût tard. Elle avait l’impression d’être le seul être vivant en ces lieux.

Shelyra s’attendait à trouver le prince installé dans le fauteuil de sa tante, entouré de sa cour, mais la pièce était vide et seules quelques bougies y brûlaient encore. On aurait cru que personne n’était venu ici depuis l’abdication.

C’était vraiment bizarre, puisque l’empereur possédait Merina depuis plus d’une semaine. Et cette absence totale de bruit était encore plus étrange. Elle croyait trouver des soldats ivres s’amusant bruyamment et s’emparant de tout ce qu’ils pourraient trouver. La discipline habituellement imposée en territoire étranger aurait dû se relâcher, depuis le temps. Mais, tandis qu’elle parcourait le dédale des passages secrets, elle n’aperçut que des sentinelles montant la garde de nuit, par deux, dans chaque corridor. Leurs officiers dormaient à plusieurs dans les chambres d’invités. Elle trouva la troupe cantonnée dans les pièces réservées aux domestiques.

Partout, elle ne vit qu’ordre et discipline. Aucun signe de pillage, pas un seul vase déplacé. Il y avait un cadenas à la porte de la cave à vin, mais pas à celle de la réserve, ce qui impliquait qu’un homme affamé pouvait se servir librement, mais que Léopold pensait sans doute qu’il valait mieux ne pas mettre trop de tentations sur la route de ses hommes.

Pour finir, une fois de plus, elle fut bien obligée de l’admirer. Léopold était, semblait-il, respecté et obéi de ses soldats. Il avait congédié les domestiques, mais cela, c’était prévu. Après tout, il ne pouvait pas leur faire confiance, surtout après les tours qu’elle avait joués ici. Bien sûr, cela signifiait que rien n’avait été convenablement nettoyé depuis que l’empereur s’était emparé de la cité, mais elle doutait qu’un peu de poussière gêne en quoi que ce soit un soldat de profession.

Malheureusement, cela voulait dire aussi qu’il n’y aurait pas grand-chose à apprendre ce soir. Des hommes sobres et calmes ne laisseraient pas échapper de secrets. En outre, cet ordre et ce calme lui donnaient une impression très bizarre et un peu inquiétante… comme si la personne qui commandait les casaques noires et celle qui commandait les soldats casernés au palais étaient deux êtres totalement différents. Des rumeurs rapportées par les Tsiganes disaient que les casaques noires ne faisaient pas partie des troupes impériales, mais appartenaient à Apolus, et n’avaient donc pas à répondre de leurs actes devant l’empereur. Léopold exerçait-il son pouvoir uniquement sur le palais et non sur la cité ? Les casaques noires qui ne dépendaient que d’Apolus tenaient-elles vraiment la ville sous leur contrôle ? Se pouvait-il que l’ennemi soit divisé à ce point ?

Si c’était le cas… peut-être pourrait-elle semer la confusion parmi eux.

Elle souriait tout en regardant deux sentinelles faire les cent pas dans un couloir. Je me demande s’ils trouvent le silence et le vide aussi inquiétants que moi. Tous les soldats que j’ai connus étaient superstitieux comme une vieille fille. Je me demande si je ne peux pas les encourager à croire que le palais est encore plus hanté que les domestiques ne l’ont proclamé… Peut-être devrais-je « hanter » les lieux d’une manière moins subtile. Et pendant que j’y suis, faire la même chose au Palais d’Été.

L’idée était séduisante ! Si le bruit courait que des esprits en colère résidaient dans les deux palais, les soldats demanderaient peut-être à être logés ailleurs ! Cela sèmerait la division entre le prince et ses guerriers ; et lui permettrait d’accéder librement à ce bâtiment-ci. Au début, elle avait seulement cherché à inquiéter les domestiques pour qu’ils rechignent à servir leurs nouveaux maîtres… et répandent en ville la nouvelle que le palais était hanté, ce qui causerait une certaine agitation. Mais si elle pouvait également provoquer des troubles parmi les forces de l’empire… ce serait encore mieux !

Dans ce cas… plus de petits signes, plus de simples bruits et chuchotements dans l’obscurité, plus de minuscules changements que seul un domestique pourrait voir. Il est temps que les « esprits » se manifestent d’une manière plus flagrante.

Sortant brièvement des passages secrets pour entrer dans les pièces vides, de préférence celles qui étaient fermées à clef de l’extérieur, elle passa l’heure suivante à faire des siennes. Dans une salle, elle renversa toutes les chaises. Dans une autre, elle retourna les portraits des membres de la Maison du Tigre face au mur. Elle empila des bibelots au milieu d’une table, sema des haricots sur le sol de la cuisine et, dans la chambre de sa tante, enleva toute la literie et l’emporta dans le passage, arrosa d’eau le matelas de plume et remit en place le dessus de lit brodé. Tout semblerait normal dans cette pièce… jusqu’à ce que quelqu’un se l’approprie et essaie de se coucher dans le lit !

Elle n’eut pas le courage d’entrer dans sa propre chambre, pas ce soir, car elle était sûre que les envahisseurs avaient fouillé dans ses affaires. Elle n’avait rien laissé de précieux derrière elle, sauf les bijoux de la couronne et ceux de trop grande valeur pour que Gordo puisse les vendre, mais la simple idée qu’un officier impérial avait tripoté ses affaires personnelles lui donnait la nausée. Rien que d’y penser, elle se sentait violée, et ne voulut pas affronter le fait lui-même.

Le dernier acte de vandalisme épuisa ce qui lui restait d’énergie et elle disparut de nouveau dans les passages secrets en se demandant ce qu’en penseraient Léopold et ses gens. Elle avait pris soin de ne faire aucun bruit, supposant que, lorsqu’on découvrirait ces méfaits, le silence serait plus effrayant que le tapage de quelqu’un en train de tout mettre sens dessus dessous.

Elle n’avait pas terminé la tâche qu’elle s’était donnée, mais décida de remettre à demain soir son incursion dans le Palais d’Eté. Cependant, il restait encore une chose à accomplir avant de retourner au quartier des Tsiganes. Elle devait se rendre au Temple… ou plutôt, pénétrer dans le cloître.

Heureusement, ce fut la besogne la plus aisée de la soirée. Adèle lui avait montré le passage secret qui menait de l’appartement de la reine au Temple. L’archiprêtresse devait, selon la tradition, disposer de ce moyen d’accès direct à la souveraine qui, à son tour, deviendrait archiprêtresse un jour. L’empereur s’emparera-t-il aussi de la direction séculière du Temple ? Je me le demande, pensa-t-elle en se dirigeant, à tâtons, vers cette partie moins familière du dédale secret. Je me demande ce qu’il pensera quand on lui dira qu’aucun homme ne peut diriger le Temple. À moins, bien sûr, qu’il ne soit prêt à faire un certain petit sacrifice personnel.

Elle dut s’introduire dans un petit puits d’aération, au-dessus de la penderie de la chambre de la reine, et se laisser glisser jusque dans le dernier passage. Seul quelqu’un d’aussi mince, d’aussi jeune et d’aussi athlétique qu’elle pouvait réussir cela ; la plupart des gens auraient franchi la porte secrète donnant dans la chambre, au lieu de s’obliger à de telles contorsions.

Le passage se terminait par une épaisse porte en bois qu’elle ouvrit avec précaution pour se retrouver dans une minuscule pièce où il n’y avait qu’une lanterne et quatre crochets portant chacun une robe informe, grise, brun-roux, jaune et rouge. Elle regarda par un judas dans la pièce voisine qui ne contenait qu’une image du Cœur, un banc de prière et, sur ce banc, une silhouette vêtue de brun, agenouillée. Shelyra enfila une robe de même couleur et ouvrit la porte. La Gemen se leva et lui fit signe d’entrer.

« Je sais qui vous êtes et pourquoi vous êtes ici. On m’a chargée de vous attendre et de vous conduire à votre grand-mère. » Elle sourit timidement. La Gemen qui l’attendait devait avoir la quarantaine ; ses cheveux noirs, grisonnants, étaient coupés court, comme toujours dans son ordre, et elle portait des lunettes. « C’est une cellule consacrée à la méditation solitaire. Quatre d’entre nous sont dans le secret, et y montent la garde, chacun à son tour, jour et nuit ; quatre seulement et nous sommes prêts à mourir plutôt que de révéler votre secret. »

Shelyra entra, laissant la porte se refermer derrière elle ; elle espéra que la Gemen ne se trouverait jamais en situation de prouver, cette affirmation.

Elle rabattit sa capuche sur sa tête pour dissimuler son visage barbouillé de suie. Toutes deux s’engagèrent posément dans l’un des corridors froids et sonores du cloître.

Shelyra se dit quelle ne serait jamais capable de mémoriser l’identité de ceux et celles qui vivaient derrière chacune des myriades de petites portes de ce lieu, mais le problème ne se posait sans doute pas pour la Gemen. Elle frappa un petit coup à l’une d’elles, murmura une phrase trop bas pour que Shelyra l’entende, et l’ouvrit.

« Je vous attends dans la salle, dit-elle. Je laisserai la porte ouverte afin que vous puissiez la retrouver. Venez quand vous serez prête à retourner, par le même chemin ou par une autre voie, et je vous aiderai. »

La Gemen repartit en toute hâte dans le couloir, laissant Shelyra entrer toute seule.

Si Shelyra avait eu le moindre doute sur la pertinence de sa visite, il fut à l’instant dissipé lorsqu’elle vit que sa grand-mère l’attendait, l’air mieux et plus forte qu’elle ne l’avait été depuis plusieurs mois. Brusquement, toute la peur et toute l’incertitude qu’elle s’était efforcée d’écarter revinrent en force et la jeune fille se jeta dans les bras d’Adèle avec un petit cri de douleur, comme une créature des bois, blessée, se réfugie dans un abri.

Cependant, elle ne resta ainsi qu’un instant. L’heure n’était pas à la faiblesse et Adèle avait sans doute ses propres soucis. Après une brève étreinte, la jeune fille s’écarta avec un sourire faussement joyeux sur le visage. « Le bruit court, dans la cité, que vous êtes malade, et même morte, dit-elle pour dissimuler sa défaillance. Bien que Thom ait dit qu’il vous avait parlé, et que je ne sois pas assez bête pour…

— Bien que tu ne sois pas assez bête pour le croire, tu es sans doute aussi soulagée de me voir que moi de te retrouver, poursuivit chaleureusement Adèle. Le bruit a couru aussi que tu avais été capturée par les hommes d’Apolus et noyée par eux dans le canal, et que Lydana était emprisonnée dans les geôles de l’empereur. Bien que, moi aussi, je ne sois pas assez bête pour croire ces rumeurs publiques, cela éveille de terribles doutes.

— Je suis venue voir si vous aviez besoin de quelque chose. Et vous dire que je reste. Je suis autant en sécurité dans le quartier des Tsiganes que partout ailleurs, et je ne peux pas laisser notre cité à ces brutes, pas tant que je pourrai faire quelque chose. Ayant accès au Grand Palais et à celui d’Été, j’ai l’intention de m’en servir pour espionner, si je le peux. » Elle décrivit la situation en apportant un grand nombre de détails que sa grand-mère écouta avec attention.

« On dirait que Léopold n’a de pouvoir que sur ses propres hommes, fit remarquer Adèle, puisque les casaques noires ne rendent compte de leurs actes qu’à Apolus. Cela le met dans une terrible situation ! Il se retrouve doublement inefficace. »

Shelyra hocha la tête avec satisfaction en entendant cet écho de ses propres pensées. « Pensez-vous que je puisse élargir cette faille ? Plus nous diviserons nos ennemis, mieux ce sera pour nous ! »

Mais à son grand désappointement, Adèle fit non de la tête. « Attends d’abord que j’aie fini de réfléchir à mon plan. Si Léopold dispose vraiment de si peu de pouvoir, la faille est peut-être déjà tellement large que nous perdrions de l’énergie et du temps qu’il vaut mieux investir ailleurs. J’ai besoin de certaines choses qui sont au Palais d’Eté, si tu y as libre accès. Je n’ai pas eu le temps de déménager tous mes livres, mais je les ai placés sous verrouillage magique l’été dernier, avant que les armées de l’empereur se rapprochent de nous. Toute personne qui n’est pas de notre lignée serait incapable de voir leur véritable nature, et encore plus de les emporter. » Elle sourit avec une ironie désabusée. « J’avais reçu un avertissement. Peut-être aurais-je dû y faire plus attention.

— Si nous savions avant ce que nous comprenons après, nous ne commettrions jamais d’erreur, répliqua la jeune fille en haussant les épaules. Où sont ces livres et comment puis-je les avoir ?

— Ils sont dans la petite bibliothèque de mon appartement. Et si tu ne souhaites pas les transporter dans le tunnel, apporte-les dans le troisième confessionnal à droite du Cœur, comme tu le sais. Je m’efforcerai d’y être tous les jours. Un volume sur deux est consacré à la magie, mais pour quelqu’un qui n’est pas de la lignée du Tigre, ils ressemblent à des ouvrages d’histoire ou de théologie. Très ennuyeux à lire, typiques de ce qui peut intéresser une vieille femme stupide qui se croit à la veille de mourir. Ils ne tenteraient sûrement pas quelqu’un qui les sortirait pour les examiner de plus près.

— Je commencerai à les transporter demain dans une pièce secrète que j’ai découverte, promit Shelyra. Et de là, je les amènerai ici, quelques-uns à la fois. Ou s’il y en a trop, je pourrai en faire porter par quelqu’un qui viendra se confesser. Je doute que l’ennemi soupçonne des femmes qui se rendent au Temple avec des livres de chants. Même les Tsiganes ont besoin de prier.

— Espérons-le, dit Adèle sèchement. Mais parfois, j’ai des doutes. Et ce voleur qui était censé t’escamoter de Merina ? »

Shelyra fit une moue dédaigneuse. « C’est tante Lydana qui a eu cette idée, pas moi… ni vous, je suppose. Je crois que nous pouvons lui faire confiance dans certaines limites, mais sa renommée n’est que sornettes et vantardise ; je ne le crois même pas capable de faire sortir de la ville une charrette pleine de navets. Il ne songe qu’à lui, à son profit et à sa notoriété. Merina, le Tigre, il s’en moque. »

Sa grand-mère soupira. « Tu le sous-estimes peut-être, mais c’est une branche trop mince pour que nous puissions lui confier notre poids. Je crois que tu fais bien de ne pas trop compter sur lui. » Shelyra vit qu’elle voulait ajouter autre chose, mais hésitait. « Je sais que tu as du bon sens… commença-t-elle avec circonspection.

— Tu vas me dire que tu as demandé à des anges de veiller sur moi ? » demanda Shelyra, plaisantant à demi. Adèle était visitée par des anges et d’autres esprits… du moins, c’était ce qu’elle disait. Lorsque sa grand-mère avait essayé de lui montrer ces apparitions spirituelles, Shelyra n’avait rien vu d’extraordinaire, pas même quand elle était petite et donc plus ouverte à ce genre de choses. Ces histoires d’anges mettaient Lydana très mal à l’aise, mais n’avaient jamais ennuyé Shelyra. Si sa grand-mère était victime d’illusions, celles-là n’étaient pas dangereuses, et si la chose était vraie… eh bien, Shelyra aurait joyeusement accepté la protection de n’importe quelle créature tirée des contes qu’on lit aux enfants à l’heure du coucher : ange, fantôme, elfe, gnome, ou sylphe aux ailes arachnéennes.

« Pas… exactement, répliqua Adèle d’un ton posé. Autant que je sache, la Lumière n’envoie Ses messagers que pour avertir ou guider certaines personnes. Non, je voulais simplement te rappeler que des événements magiques se préparent et qu’il s’agit surtout d’une sorcellerie noire, très noire, même. Je ferai ce que je peux, mais je ne suis qu’une pauvre femme. Prends garde, ne laisse rien d’intime traîner dans un endroit où une main inamicale pourrait le dérober. Je sais que tu peux te défendre contre une dague dans l’obscurité, ou contre un tueur à gages caché dans une ruelle… mais j’ai des raisons de croire que tu es l’enjeu d’une chasse et que les chiens qui te suivent à la trace ne sont pas de ce monde. »

Shelyra se mordit pensivement la lèvre. « Je ferai de mon mieux, grand-mère, finit-elle par répondre, mais… ce ne sont pas les armes que je manie.

— Alors, trouve quelqu’un qui le fasse à ta place… peut-être un de tes Tsiganes, insista Adèle. Je ne peux pas être à la fois au four et au moulin. Je me sentirais mieux si tu avais derrière toi quelqu’un qui sait maîtriser les armes de l’esprit. »

Ce fut au tour de Shelyra d’hésiter, car les Tsiganes qui pratiquaient la magie n’avaient pas la même religion que ceux qui vénéraient le Cœur, et rien n’aurait pu persuader les Seigneurs du Cheval d’entrer dans le Temple, car ils préféraient rendre un culte à leur déesse du cheval, Ékina. Elle, ça ne l’ennuyait pas, mais Adèle n’aimerait peut-être pas cela.

« Je vais voir s’il y en a qui sont d’accord, et je leur apprendrai certains de mes secrets, temporisa-t-elle. Je n’accablerai pas de cette tâche quelqu’un qui ne sait rien des vrais dangers qui l’attendent.

— Autre chose… quoi que tu entendes dire de moi en provenance du Temple, ne le crois pas, sauf si l’un des Gemen vient à toi avec ceci » – elle tendit sa main qui portait encore son alliance, un anneau d’or blanc incrusté de minuscules rondelles d’œil de tigre – « ou si tu l’entends dire de quelqu’un qui ne serait pas moi, dans le troisième confessionnal.

— Promis, et, maintenant, il faut que je parte, s’empressa de dire Shelyra avant qu’Adèle puisse penser à des objections. L’aube va bientôt se lever et il faut que je sois rentrée avant. »

Sa grand-mère se leva et l’étreignit. « Bien sûr.

Je perds le sens du temps entre ces murs… ici, dans le Cœur, tout semble éternel. Va vite, retourne te mettre à l’abri. »

Shelyra lui rendit son baiser et s’en alla, espérant qu’elle n’avait pas semblé trop impatiente de partir. La Gemen aux lunettes l’attendait, comme promis, dans la salle de méditation, et referma soigneusement la porte du tunnel derrière elle. De là, il lui fut aisé de se glisser jusqu’à une autre issue, celle du passage qui partait de l’appartement de la reine douairière.

C’est aussi bien que je ne sois pas entrée et sortie par le même chemin. Si quelqu’un m’a guettée et m’a vue disparaître, il ne retrouvera jamais l’entrée s’il ne me voit pas ressortir. Elle bâilla ; la nuit lui avait paru longue et l’énergie née de l’excitation s’était épuisée.

Mais, tandis qu’elle sortait par une minuscule porte donnant sur un canal sombre et rarement utilisé, une idée lui vint à l’esprit. Tandis qu’elle rôdait dans le palais, elle n’avait pas vu le moindre signe de la présence de Léopold.

S’il ne s’était pas installé dans l’appartement de la reine, ou dans celui d’Adèle, où était-il ? Pourquoi ne l'avait-elle pas aperçu ? Et que faisait-il ?

27
Léopold

JUSTE AU MOMENT OÙ LE SOLEIL SE COUCHAIT, LÉOPOLD termina son inspection du palais avec quelques idées sur différentes manières d’assigner plus efficacement et plus rapidement les cantonnements et les tours de garde. Aujourd’hui, il avait congédié tous les domestiques après avoir appris d’eux en quoi consistait exactement leur service et où se trouvaient les provisions. On ne pouvait pas leur faire confiance. Au mieux, ils effectueraient leur service à contrecœur et de mauvaise grâce, au pire, ils seraient des agents potentiels de sabotage. Ils n’avaient pas, non plus, rechigné à partir. Ses soldats lui dirent qu’ils faisaient courir le bruit que le palais était hanté.

Il laissa ses sergents confier à certains de leurs hommes les tâches normalement accomplies par les domestiques. Bien sûr, c’était purement temporaire. Quand l’empereur viendrait s’installer au palais, il amènerait tout son personnel avec lui.

Quand il eut fini de donner ses ordres aux sous-officiers, Léopold pénétra dans la galerie qui desservait les appartements royaux et contempla le portrait d’un ancêtre des ex-souveraines. Un homme au visage sévère, qui néanmoins semblait avoir une lueur de bonne humeur dans les yeux et un sourire à demi réprimé sur les lèvres. Cette peinture ne ressemblait en rien aux portraits officiels de Balthasar, si protocolaires qu’ils auraient aussi bien pu représenter une statue dépourvue de vie…

J’aimerais bien avoir un homme comme celui-là pour père, pensa-t-il spontanément, et il éprouva aussitôt un remords. Qu’est-ce qu’il allait penser là ? Il était le fils de Balthasar, son fils loyal. Aucun roitelet marchand ne pouvait égaler son père…

« Où devons-nous transporter vos affaires, Monseigneur ? demanda l’écuyer qui le fit sortir, avec un sursaut, d’une rêverie dans laquelle il était inconsciemment tombé. Dans l’appartement de la rei… je veux dire, de la femme appelée Lydana ? »

Il réfléchit, les sourcils froncés, la gorge serrée. Jusqu’à aujourd’hui, il avait logé avec ses hommes en dehors du palais, dans de vieux baraquements désuets. Des mercenaires de Cathal étaient venus en prendre possession, les obligeant, lui et ses hommes, à venir résider ici. Encore un autre piège, une autre embûche, sur son chemin. Ne serait-il jamais libéré de leurs manœuvres, de leurs machinations ? Si je prends l’appartement de la reine, on dira que j’usurpe le privilège de Père. Si je prends celui de la reine douairière, Apolus fera de son mieux pour m’évincer. Et d’un autre côté, je n’ai pas envie de m’attribuer la chambre de la princesse. Cela me semble… inconvenant.

« Emportez mes affaires dans l’appartement qui se trouve à l’extrémité du couloir, finit-il par répondre. Je sais qu’il n’a pas servi depuis un certain temps, mais je suis sûr que lorsqu’on l’aura aéré, il fera très bien l’affaire. » Ces pièces n’avaient pas été utilisées par une femme, il s’y sentirait plus à son aise. Peut-être l’homme du portrait y avait-il logé.

L’écuyer s’inclina et ne fit aucun commentaire.

Pendant que celui-ci montait les affaires du prince, et allait sans doute recruter de l’aide pour aérer et nettoyer les lieux, Léopold demeura où il était, les sourcils toujours froncés. Quelque chose le taquinait, mais il n’arrivait pas à mettre le doigt dessus. Une chose qui concernait la princesse Shelyra ? Ou ce qu’Apolus avait l’intention de faire pour la retrouver ?

Oui. Et cela concerne aussi son appartement.

Il revint sur ses pas, pensivement, en essayant de définir ce qui le troublait. Bien que cela ressemblât à du gaspillage, il avait ordonné que toutes les pièces soient éclairées, au minimum, par une bougie ou une lanterne. Il voulait que les gardes qui patrouillaient dans les couloirs puissent voir clair s’ils entendaient du bruit dans l’une d’elles. Il n’approuvait pas le pillage et ses hommes le savaient. Tout cela était à l’empereur maintenant, et voler quelque chose, ce serait dépouiller Balthasar, donc commettre un crime capital.

Il ne croyait pas qu’un de ses hommes serait enclin au vol, pas même à y penser… mais ce n’était pas les seuls soldats présents dans la cité. Si Cathal n’avait pas encore installé ses régiments mercenaires dans les baraquements du palais, il le ferait demain, et ceux-là s’empareraient de tout ce qui serait laissé sans surveillance. Il y avait aussi les chiens en casaque noire d’Apolus. Léopold ne leur faisait pas confiance et il ne voulait pas qu’un objet de valeur disparaisse pendant que lui occupait le palais. C’étaient peut-être des voleurs qui étaient à l’origine de ces histoires de palais hanté.

Cela ressemblerait bien à Apolus d’essayer d’organiser un vol, pensa-t-il avec irritation tandis qu’il pénétrait dans l’appartement de la princesse. Ou bien… peut-être que ce qu’il enverrait ses hommes voler n’aurait aucune valeur, sauf pour lui !

Cette pensée lui vint tandis qu’il parcourait des yeux la chambre douillette de la princesse, et il eut de nouveau cette bizarre impression que sa propriétaire venait seulement de partir et reviendrait bientôt. Au premier coup d’œil, on aurait dit que Shelyra n’avait rien emporté avant de disparaître, pas même ses vêtements. Tout était dans l’état où elle l’avait laissé, jusqu’à sa brosse à cheveux, aux boîtes pleines d’épingles et autres colifichets féminins de sa table de toilette.

Et c’était cela qui le tracassait. Non le fait que la chambre ait été laissée intacte, mais qu’Apolus puisse se servir de ce qui s’y trouvait, précisément parce que c’était pratiquement intact.

Léopold n’était pas magicien, mais il connaissait certains principes qui permettaient à la magie d’opérer. N’importe quel imbécile se garderait de laisser un objet personnel tomber aux mains d’un mage. Si celui-ci ne l’utilisait pas pour se faire obéir de vous, il pouvait au moins s’en servir pour vous repérer et épier ce que vous faisiez. Mais peut-être les femmes de la famille royale ignoraient-elles cela. Peut-être ferait-il mieux de s’en occuper lui-même.

Apolus veut s’emparer de la princesse, et je suis certain que tous les moyens lui seront bons pour l’obtenir. Il doit y avoir ici beaucoup de choses qu’il pourrait utiliser pour la retrouver !

Eh bien, voilà au moins une chose que Léopold pouvait faire… et pendant qu’il y était, il veillerait à ce que les chambres des reines soient également vidées. Il ferait cela de façon tout à fait légitime, sous prétexte de « préparer les appartements de l’empereur ».

Il sentit ses lèvres s’étirer en un mince sourire tandis que la satisfaction du devoir accompli l’envahissait de sa douce chaleur. Il n’avait pas souvent l’occasion de contrecarrer le puissant Mage Gris.

Il fit venir deux hommes pour l’aider et, commençant par la couche de la princesse, en ôta les draps et la couverture, mais laissa en place le dessus-de-lit brodé de fils d’or. Cela règle le problème de la literie qui a été en contact avec elle. Ensuite, la table de toilette et l’armoire aux cosmétiques. Il fit mettre tous les pots et les flacons dans les draps et il ordonna qu’on les nettoie immédiatement et qu’on les range dans les réserves. La brosse à cheveux, le peigne et le miroir, il les emporta quand ses hommes furent partis, afin de s’en occuper personnellement.

Quand ils revinrent, il avait retourné tous les tiroirs, confiant les choses les plus intimes aux flammes du foyer. Les sous-vêtements délicats brûlèrent rapidement… de minces fantômes rutilants de dentelles s’élevèrent dans la cheminée avec l’air chaud qui montait des flammes. Le reste du linge, il ordonna qu’on l’envoie, non dans les magasins du palais, mais dans ceux du régiment pour qu’on en fasse des chiffons. Les soldats en avaient toujours besoin pour nettoyer leurs armes, et le prince les prévint qu’il y aurait une inspection le lendemain. Plus aucun lambeau, contaminé par le cirage et la poudre à polir l’acier, ne serait utilisable pour un magicien.

Chose bizarre, il ne sentit aucun lien personnel entre la princesse et les robes somptueuses de sa penderie. Ni avec aucun de ses bijoux – et il y en avait beaucoup, comme il se devait pour un rejeton de la Maison du Tigre, dont les pierres précieuses et l’art de la joaillerie étaient renommés dans le monde entier. Les premières, il les fit entreposer au grenier, les autres, il les enferma lui-même dans un coffret qu’il déposa, bien en évidence, sur la table de nuit. Balthasar, ou le chancelier les réclameraient. Apolus n’en aurait aucun. Et il doutait que le mage soit capable de reconnaître les robes de la princesse parmi toutes celles qui étaient déjà sous les combles. Quel homme pouvait distinguer la mode actuelle de celle du siècle dernier ? Lui-même s’était fait prendre au piège assez souvent. Il complimentait une jeune fille sur son élégance et elle lui tournait le dos silencieuse, tendue… il apprenait plus tard que c’était une vieille robe de sa belle-mère jalouse qui voulait, par ce moyen, la rendre ridicule.

Il congédia ses hommes, qui emportèrent le reste des vêtements, et fit un dernier tour d’inspection. Il allait partir lorsqu’il eut soudain l’impression que quelqu’un le regardait. Les poils de sa nuque se dressèrent et la chair de poule envahit ses bras.

Il pivota sur ses talons, car ces signes ne l’avaient jamais trompé auparavant. Qui avait pu pénétrer ici sans qu’il le sache ?

Une silhouette se profilait à côté de la penderie. Ce n’était pas un de ses hommes ; même dans le noir, il l’aurait reconnu.

En fait, il ne pouvait dire si c’était une femme ou un homme, bien que le visage imberbe soit assez beau pour lui serrer le cœur, et assez terrible pour lui donner envie de fuir en courant.

Il ne pouvait en détacher les yeux, ses pieds étaient collés au sol. Impossible de bouger, bien que son instinct lui dise qu’aucun être vivant ne devait rester en présence d’une créature pareille. Il réprima l’envie irrésistible de s’agenouiller et de courber la tête, seulement parce qu’il n’était pas certain de pouvoir jamais se relever.

Impossible de dire ce que cet être portait ; tout ce que Léopold voyait, c’était le visage, les yeux…

… et les mains, longues, effilées, qui désignaient une partie de la penderie qu’il croyait vide.

Le visage de l’apparition brillait d’une lueur qui ne pouvait pas être seulement le reflet du feu et des deux bougies posées sur le manteau de la cheminée. Tandis qu’il la regardait fixement, cette lumière augmenta jusqu’à devenir douloureuse et remplir ses yeux de larmes.

Il dut cligner des paupières et, durant cette fraction de seconde, l’apparition disparut, comme si elle n’avait jamais été là.

Mais ses yeux, encore mouillés de larmes, retenaient l’image rémanente d’un corps humain, point aveugle flamboyant.

Il se mit à trembler et tâtonna derrière lui pour s’appuyer contre le mur car ses jambes ne semblaient plus capables de le tenir.

Qu’est-ce que… ? Ciel ! Pas étonnant que la première chose qu’ils disent aux mortels, lorsqu’ils apparaissent, c’est « Ne crains rien » !

Mais Léopold était un soldat. Rapidement, il se reprit. Il attendit que l’image rémanente disparaisse, puis il se tourna vers la penderie, ouvrit les portes et regarda à l’endroit désigné par l’apparition. Ne voyant rien, il alla chercher l’une des bougies.

Et c’est alors qu’il trouva l’objet.

Il n’était pas bien grand et pratiquement dépourvu de valeur.

Mais Apolus, s’il avait été là, s’en serait emparé et l’aurait emporté avec une joie mal dissimulée.

Léopold ramassa le petit bijou de métal et frissonna d’allégresse. C’était un minuscule cheval en argent, usé par d’innombrables manipulations, comme si sa propriétaire l’avait manié souvent pour se calmer ou pour s’attirer la chance. Seuls certains orfèvres fabriquaient des amulettes semblables à celle-ci, que l’on attachait au licou d’une monture favorite pour se gagner la bénédiction d’Ékina, la déesse du cheval.

Les Seigneurs du Cheval. Léopold le sut dès qu’il l’aperçut. C’était un indice inestimable de l’endroit où pouvait se trouver la princesse. Jusqu’à ce moment, il avait, comme tout le monde, ignoré qu’elle puisse être liée en quoi que ce soit à ce clan. Pour Apolus, posséder cette relique fréquemment manipulée aurait été aussi réjouissant que d’avoir déjà la princesse entre ses mains.

Avec cela, il aurait pu réussir, et vite. Léopold lança le talisman en l’air et le rattrapa, d’une main, puis le fourra dans sa poche, les sourcils froncés. Eh bien, il n’en aura plus la possibilité. Pas tant que je serai là.

Mais cette apparition, c’était qui… ou plutôt quoi ? Il doutait de sa première interprétation, car pourquoi un ange lui apparaîtrait-il, à lui ? Alors, était-ce un fantôme ? L’esprit d’un souverain de Merina mort depuis longtemps ? Ou quelque chose… quelque chose de moins « personnel » et d’infiniment plus dangereux ? Pas un démon, tous les démons étaient du côté d’Apolus. Cela ne laissait qu’une seule possibilité qui correspondait à tous les paramètres… une fois de plus, il se mit à trembler, rien qu’en évoquant le souvenir de cette vision.

Je ne dois plus y penser, décida-t-il avec détermination. Quoi qu’il fût, cet être voulait aider Shelyra à échapper aux serres d’Apolus. Si c’était un ange…

Il secoua la tête pour chasser cette idée. Cela n’avait guère d’importance.

Ce qui comptait, c’était qu’il y avait encore deux chambres à vider. Les objets extrêmement personnels comme la brosse à cheveux et l’amulette en argent, il les cacherait dans un sac plein de foulards dont il ne se servait guère, au fond de sa propre penderie. Pour finir, il trouverait bien le moyen de les « perdre », peut-être quelque part, dans un canal.

Le reste serait transformé, grâce à l’eau et au savon, en une chose qu’Apolus ne pourrait plus utiliser pour découvrir où étaient les deux femmes. Si Léopold avait de la chance, il trouverait une couturière qui découdrait les robes et en ferait une pile d’étoffes, de joyaux, de fils d’or et de dentelles. Tout ce que les trois femmes avaient utilisé ou porté, il le détruirait, effaçant toute trace jusqu’à ce qu’il n’y ait même plus de piste froide qu’un chien de magicien puisse renifler.

Il faisait tout cela dans l’intérêt de son père, l’empereur. Il le débarrassait de cette friperie féminine inutile et la transformait en marchandises de valeur.

À grands pas déterminés, il entra dans la chambre de la reine, certain qu’au moment de se coucher, il aurait terminé sa tâche.

Après tout… quelqu’un était venu à son aide, non ? Quelle qu’en fût la source, il n’allait pas refuser ce secours, ou l’ignorer.

Il y avait encore autre chose à faire. Il allait poser un plus grand nombre de questions sur Apolus… des questions pleines de sous-entendus. Quelque part, sûrement, le Mage Gris avait dû commettre une erreur. Un jour, il avait sûrement laissé quelqu’un en voir ou en apprendre trop long à son sujet. Jusqu’à aujourd’hui, Léopold n’avait eu que des soupçons sur l’origine des pouvoirs d’Apolus.

Maintenant, je vais chercher des faits, des faits que je puisse apporter à Père, des faits qu’Apolus ne pourra pas réfuter. Il y a quelque chose de pourri dans l’empire, et la cause en est le Mage Gris… et je le prouverai. Il faut que je le prouve. La présence du Messager le confirme. Je dois découvrir les secrets d’Apolus.

Car s’il n’y arrivait pas… son intuition lui disait que le mage ne tolérerait pas plus longtemps ses actions et ses interférences.

28
Apolus

APOLUS SOURIT, MAIS CE SOURIRE MINCE N’EXPRIMAIT aucune félicité. Le bonheur, c’était pour les imbéciles qui accordaient de la valeur aux plaisirs éphémères. Il souriait simplement parce qu’il était satisfait du progrès de ses affaires.

Léopold était dans une situation qui permettrait bientôt de l’éliminer. Il n’y avait plus personne pour le surveiller, et une liberté aussi inhabituelle le pousserait sûrement à se comporter d’une manière idéaliste. Avec un peu de chance, il entrerait en conflit avec Cathal, et si Balthasar devait choisir entre le général qui lui avait apporté tant de victoires et un fils trop sentimental (et un peu gênant)… eh bien, Apolus savait de quel côté l’empereur pencherait. Pour le moins, Léopold serait banni dans un avant-poste lointain et stérile où Apolus pourrait l’éliminer tout à loisir. Au mieux, l’empereur ferait lui-même tuer cet idiot, en présumant que Léopold tentait de s’emparer du trône impérial. Il y avait des chances pour que les nombreuses allusions du mage aux jeunes gens et à leur impatience de gouverner aient fini par prendre racine dans l’esprit de l’empereur.

Ça, au moins, c’était satisfaisant. Cependant, ses recherches des femmes de la famille royale ne s’avéraient guère fructueuses.

Le sourire d’Apolus s’effaça. Des trois, la plus jeune, la princesse Shelyra, importait le plus, car c’était elle qui détenait ce qu’il lui fallait pour réaliser ses plans. Le pouvoir potentiel, non pas profane, mais magique. Le Talent restait latent jusqu’à la ménopause chez les femmes qui le possédaient, mais celles de la Maison du Tigre l’avaient en abondance, plus que les autres. Un homme pouvait pratiquer la magie à n’importe quel âge, du moment qu’il demeurait chaste, mais le pouvoir d’une femme ne se manifestait que lorsqu’elle n’était plus féconde. Alors, comme pour compenser le fait qu’il soit resté si longtemps en sommeil, il fleurissait, se renforçait avec l’âge, devenait si vigoureux que les femmes, qui s’épanouissaient si tard, dépassaient souvent les hommes qui avaient pourtant pratiqué la magie toute leur vie. Adèle, la reine douairière, devait être en pleine possession de son talent, probablement depuis qu’elle avait abdiqué en faveur de sa fille, il y avait plusieurs années de cela. Heureusement pour Apolus, on disait qu’elle était malade ; elle s’était évanouie peu après la reddition de la cité. D’après le rapport de Léopold, elle était en train de mourir dans le cloître du Temple. Comme tous ceux dont le pouvoir était tiré de l’Ombre, Apolus avait du mal à regarder la Lumière, et quand plus de deux mages de la Lumière étaient réunis, il ne pouvait déterminer leur nombre ni leur force. Mais si la chance du mage persistait, elle mourrait. On pouvait donc l’écarter d’emblée.

L’ex-reine, Lydana… s’il ne pouvait pas avoir Shelyra, il faudrait bien qu’elle fasse l’affaire. Elle devait être juste sur le point d’entrer en possession de ses pouvoirs, aussi l’énergie de la puissance potentielle serait moindre. Tout ce passé la rendait beaucoup moins intéressante qu’une femme plus jeune. Elle avait été mariée, aussi ne serait-elle pas vierge, ce qui constituait un autre handicap. S’il ne pouvait obtenir la princesse, il devrait penser plus sérieusement à la reine, mais pour le moment, il se concentrait sur la jeune fille.

Oui, la vierge. Il se lécha les lèvres en savourant cette pensée, mais pas pour des raisons sexuelles. Apolus ne pratiquait pas les plaisirs de la chair, ils étaient éphémères et ne signifiaient rien, simples façades illusoires qui ne tentaient que les imbéciles. Les seuls vrais plaisirs durables étaient cérébraux et temporels… la connaissance et le pouvoir. Shelyra ne serait soumise au désir sexuel d’aucune créature, certainement pas à celui d’Apolus.

Premièrement, l’immense potentiel du Talent, emmagasiné en elle. Deuxièmement, l’énergie de ses années pas encore vécues… soixante environ, si l’on se référait à la longévité de ses ancêtres. Troisièmement, l’énergie de sa virginité. C’était pourquoi l’Ombre préférait tellement recevoir en offrande des jeunes gens, garçons et filles. Si Apolus pouvait donner au Seigneur-Ombre une Shelyra tendre, intacte…

Quand il aurait offert la princesse au Seigneur-Ombre, celui-ci ne pourrait plus rien lui refuser. Tout ce qu’il avait accompli jusqu’alors serait comme une poignée de cailloux, comparé à une couronne impériale. Depuis que le mage avait conçu cette idée, l’Ombre chuchotait au fond de son esprit, chuchotait des promesses qui le faisaient défaillir de plaisir anticipé. Bientôt ces promesses deviendraient réalité !

Apolus se carra dans sa chaise pliante et imagina le jour où il s’assoirait sur le trône et gouvernerait l’empire au nom de son Maître. Ce serait un beau moment, celui où ses domestiques lui amèneraient tous ceux qui l’avaient contrecarré, insulté, et jetteraient les corps sans tête devant lui jusqu’à ce que le tapis rougisse du rubis répandu de leur sang.

Je garderai Cathal, je pense. Il m’amuse. Et peu lui importe qui tient la laisse du moment qu’on lui permet de commettre ses extravagances.

Bon, cela suffisait. Il y avait du travail à faire. Il fit signe à l’un de ses serviteurs, l’un des larbins en casaque noire qui infestaient maintenant la cité, à la recherche des trois femmes de Merina et d’informations qui pourraient s’avérer utiles à leur maître. Celui-ci, qui attendait depuis une heure que le mage ait le temps d’écouter son rapport, était vivant ; une bonne moitié d’entre eux ne l’étaient pas. Les morts ne se montraient pas aussi malins que les vivants.

« As-tu trouvé ce dont j’ai besoin ? demanda-t-il. As-tu repéré les femmes ? »

L’homme, couché à plat ventre sur le tapis, aux pieds d’Apolus, gémit. « Non, maître. C’est comme si elles n’avaient jamais vécu ; il n’y a aucun signe de leur présence. Mais nous avons trouvé la personne que vous désiriez, et accompli l’autre tâche que vous nous aviez confiée. Nous avons aussi planté les Fleurs de Feu dans chaque maison, comme vous l’aviez ordonné. Vous pouvez faire des exemples en les punissant, si vous le souhaitez. Ces gens comprendront bientôt que c’est de la folie de s’opposer à vous et aux lois de l’empire. »

Apolus se pencha et déploya une carte de la cité de Merina où chaque rue et chaque canal étaient clairement indiqués. Il la posa sur le tapis, en face du serviteur. « Montre-moi, demanda-t-il. Nomme-les, dis-moi ce qu’ils ont fait et décris-les-moi. »

Il y avait toujours une chance que l’une de celles qu’il avait choisies pour faire un exemple soit l’une des femmes disparues. Elles ne pouvaient pas s’être cachées correctement, il en était certain. Elles seraient incapables de se montrer humbles et de supporter les brimades de ses serviteurs avec la peur obséquieuse qui leur était due. Elles n’étaient pas nées pour la servilité ; elles réagiraient, au moins verbalement. Elles ne pourraient pas s’en empêcher.

Le serviteur commença à réciter – tous avaient une excellente mémoire, ou ils ne restaient pas longtemps à son service – et Apolus écouta attentivement. Mais la plupart des rebelles étaient des hommes ; seule une poignée de femmes montraient du courage.

« … Matild Fille-de-Rankis, une joaillière, de Stingray’s Court ; d’âge mûr, mais mince et vigoureuse, fréquemment en relation avec des marins. On dit qu’elle a été la maîtresse du capitaine Saxon. Elle a regimbé lorsque les hommes sont venus percevoir la taxe et s’est montrée insolente dans son attitude quand ce ne fut pas en paroles. Tous les autres habitants de Stingray’s Court ont peur de vos serviteurs, mais elle ne montre aucune crainte et pourrait bien organiser la rébellion. Il est de notoriété publique qu’elle fréquente les tavernes des marins où il y a beaucoup d’agitation. Les moutons de son quartier sont prêts à suivre ses ordres et elle semble prête à leur en donner.

— Cette Matild… » Apolus se pencha de nouveau, les sourcils froncés. « Est-ce que ce pourrait être Lydana déguisée ?

— Non. Cette brune a les manières d’une femme qui dispense facilement ses faveurs. La reine douce et effacée s’évanouirait si une ribaude comme cette Matild croisait son chemin. Elle est trop âgée pour être Shelyra et trop jeune pour être Adèle.

— Alors, c’est juste une harpie perturbatrice. Bon, ça suffit. Tu n’as pas bien travaillé puisque tu as été incapable de repérer l’une des femmes du Tigre, mais j’estime que tu ne mérites pas de punition. Va… et sois plus énergique dans tes recherches. La prochaine fois, je veux un meilleur rapport. »

L’homme partit, suant de soulagement. Apolus se permit un autre sourire mince. Ses punitions étaient plutôt rares, en tout cas, pas aussi fréquentes ni aussi brutales que celles de Cathal. Il avait appris que la peur du châtiment est plus efficace que la punition elle-même.

Un vent froid pénétra soudain dans sa tente, ce qui changea son sourire en grimace. Il n’aimait pas du tout ce genre de vie ; il était difficile de pratiquer la magie dans un lieu où n’importe qui pouvait vous tomber dessus en plein milieu d’un rituel. Même s’il avait eu accès à la chambre de la princesse, il n’aurait pu utiliser dans le camp ce qu’il y aurait trouvé. On se serait tout de suite aperçu qu’il pratiquait des rituels de l’Ombre, car ils exigeaient tous que le sang soit versé. Il fallait pousser Balthasar à faire son entrée dans la cité le lendemain ou le jour suivant. Il réquisitionnerait cette maison, celle du Sanglier… et s’il ne pouvait pas l’avoir, il restait celle du Tigre… Ce serait amusant de la débarrasser de tout et de tous, de s’y installer avec ses domestiques et ses outils. Alors, il pourrait travailler, trouver un objet appartenant à ces femmes qui lui permettrait de les dépister… à condition quelles ne soient pas protégées contre ce genre de chose. Il ne s’était pas hâté d’utiliser la magie pour les retrouver, simplement parce qu’il avait supposé, dès le début, qu’elles ne disposaient pas de ce genre de protection. Mais ce dont il avait vraiment besoin, c’était de réinstaller son « centre de recrutement ». Il perdait ses serviteurs, lentement mais sûrement. Certains avaient été attaqués par des rebelles et ne pouvaient plus lui servir, d’autres disparaissaient, probablement noyés dans les canaux. Il lui fallait réapprovisionner son cheptel et, pour cela, il avait besoin d’un endroit sûr et secret, afin de transformer des imbéciles morts en serviteurs morts-vivants.

Balthasar était tolérant, mais il y avait des choses que même cet homme se refusait à admettre, et la nécromancie en faisait partie. Il devinait peut-être ce que son Mage Gris faisait, mais il ne posait jamais de questions, aussi n’avait-il pas besoin de savoir. Mais si le bruit se répandait qu’Apolus n’était pas Gris mais Noir… l’empereur ne tolérerait pas, n’oserait pas tolérer, qu’un nécromancien reste à son service. Ce que faisait Apolus allait à l’encontre de toutes les lois de l’empire et Balthasar enverrait avec regret chercher le bourreau.

C’est pourquoi, si Apolus retrouvait l’une des deux femmes, il lui faudrait une maison avec une pièce aux murs très épais, afin de pouvoir invoquer son Maître. On ne faisait jamais cela en plein air ! Les risques qu’il prenait en accomplissant le rituel en secret étaient déjà suffisamment effroyables !

Aussi, ce devait être son objectif immédiat. Envoyer les Fleurs de Feu pour intimider les moutons de Merina. Amener Balthasar à pénétrer dans la cité. Se trouver une maison. Éliminer Léopold. Recruter d’autres casaques noires. Retrouver les deux femmes.

En fait, si ses serviteurs repéraient l’endroit où se trouvaient Shelyra et Lydana, il devrait les y laisser jusqu’à ce qu’il se soit procuré la maison. Pas la peine de s’emparer d’elles tant qu’il ne disposerait pas d’un endroit où les garder. Autrement, Balthasar pourrait découvrir qu’il les détenait.

Il hocha la tête, satisfait d’avoir, pour le moment, conçu les meilleurs plans possible. Et certain que tout se déroulerait selon sa volonté.

Après tout, il ne faisait pas cela tout seul. Il avait de l’aide, non ? C’était dans l’intérêt du Seigneur-Ombre de s’assurer que son serviteur n’échouerait pas.

Apolus ne demanderait pas cette aide, car cela augmenterait la dette qu’il avait déjà envers son Maître, mais quand elle se manifesterait, il ne la refuserait pas.

29
Lydana

ELLE ÉTAIT DANS L’EAU ; ELLE NE NAGEAIT PAS, MAIS SEMBLAIT plutôt flotter paresseusement. Tournant la tête, elle aperçut un visage horrible dont les traits broyés n’avaient plus rien d’humain. Matild hurla, se débattit pour s’éloigner de cette chose.

« Dame ! » On la secouait et elle essaya de saisir les mains qui la tenaient, espérant qu'elles la tireraient loin de ce cadavre.

« Dame ! » Elle cligna des yeux, reconnut le visage de la femme que Jonas appelait Dimity, et reprit son souffle en sanglotant. « Il était mort… mort, et c’est moi qui l’ai tué ! »

Bien que sur le moment son acte ait paru logique, et qu’elle n’ait pas eu l’impression de livrer un homme à la marée rampante quand elles laissèrent les corps partir à la dérive, tout cela lui retombait maintenant dessus.

Dimity ne portait plus le loup de la veille au soir… non de l’avant-veille. Ou était-ce encore plus loin dans le passé… on distinguait difficilement les jours des nuits. Ils avaient tous plongé dans un cauchemar, une ronde sans fin de tâches et de duperies, et elle n’arrivait guère à dormir. Cette double vie qu’elle menait l’épuisait doublement ; surtout l’effort de revenir chaque jour sans être vue dans sa boutique, de sentir les casaques noires l’observer… tout cela ébranlait sérieusement ses forces. Dimity avait un visage jeune et assez joli, des yeux attentifs qui semblaient sans âge, et ses mains chaudes tenaient encore Matild.

« C’est votre premier ? Eh bien, on en fait tous. Mais je pense qu’on n’a pas le choix, non ? »

Avait-elle changé à ce point ? Deux fois dans sa vie, elle avait signé des condamnations à mort, et senti seulement que c’était son devoir, mais ça, c’était autre chose. Elle passa une main sur sa bouche tremblante.

Dimity, qui l’avait relâchée, lui montra un plateau posé en équilibre sur la table branlante du sanctuaire de Jonas. « Vous feriez mieux de manger, dame. Thom et l’Anguille ont apporté ce que vous vouliez et Thom est reparti. Il y a du travail pour nous tous, maintenant. »

Matild se lava dans la cuvette d’eau tiède que la femme avait sans doute aussi apportée, puis se sentant toujours tremblante à l’intérieur et luttant pour bannir le souvenir de ses rêves, elle s’assit, soumise, afin de manger.

C’était une chère grossière, mais elle s’aperçut que la faim constituait une bonne sauce pour le plus rudimentaire des plats. Elle vida un bol de porridge plein de grumeaux, mangea une tranche de saucisson, qui sentait, entre deux morceaux de pain rassis. Dimity répondit d’un hochement de tête à ses remerciements et disparut, mais Matild remarqua alors, à côté du plateau, la boîte et le coffret qu’elle avait décrits à Thom.

Bien que la vieille taverne ait fort besoin de réparations, elle n’entendait rien de ce qui se passait dans la salle commune. Il n’y avait ni serrure ni verrou à sa porte, elle devrait donc courir le risque d’une interruption imprévue.

Déposant le plateau par terre, Matild se rapprocha de la table autant que le tabouret le lui permettait. Elle défit sa large ceinture et fouilla dans les poches qui y étaient cousues ; elle se souvenait de l’endroit où était rangée chaque pierre.

Le chancelier était un homme plein de cupidité, donc, ce qui le tenterait le plus devait être une trouvaille spectaculaire : le diamant des Asusars. Elle sortit le joyau de sa cachette.

Durant toutes ses années d’apprentissage, Matild avait taillé de nombreux diamants, mais elle préférait les gemmes de couleur, même les moins estimées comme les opales – bleu glacier, flamme au centre – et jusqu’aux pierres de lune arc-en-ciel sur lesquelles jouait la lumière, comme piégée dans leur structure. Il y avait le jade, qui glissait si facilement entre les doigts, les rubis en étoile, les saphirs… Un instant, elle imagina toutes ses favorites étalées devant elle, à la place de cette unique pierre étincelante qui semblait émettre un froid devenu visible.

Mais c’était, en valeur marchande, un joyau pour lequel les humains seraient toujours prêts à se battre. Il aurait dû rutiler du sang de tous ceux qui, pendant des siècles, moururent pour le conquérir.

Comme cadeau pour un homme rapace, quoi de mieux qu’une pierre assoiffée des vies que l’on échangeait contre elle et qui, de par sa légende, incarnait la cupidité. Matild ouvrit son coffret et sa boîte à outils. L’un des compartiments contenait des montures en or, bagues ou broches, dont certaines étaient très anciennes. Souvent, on les vendait pour le métal dont elles étaient composées, mais la joaillière examinait toujours avec attention les trouvailles de ce genre, achetant souvent l’une d’elles uniquement parce que son dessin l’intriguait.

Une bague… puisque c’était un homme. Elle tria sa demi-douzaine de vieilles montures. L’argent… non… même pour la joaillière, celles-là n’avaient pas d’autre valeur que leur dessin. Seul l’or clinquant convenait à l’ostentation de ce morceau de glace rébarbatif.

Maintenant, le choix dépendait des dimensions de la gemme… Elle prit un large anneau d’or vert, sans autre ornement que son chaton, façonné avec un art minutieux en un réseau de petites ramilles minces comme un fil. Matild prit son premier outil et fit une place pour le diamant au cœur de ce nid.

Elle avait reposé la bague, où la gemme était maintenant insérée, lorsqu’un craquement du plancher lui fit tourner la tête.

L’Anguille, tenant une grande tartine de pain et de saucisson dont il mastiquait une bouchée avec appétit, entra d’un pas nonchalant. Ses yeux balayèrent la table et il alla se poster de l’autre côté, aussi loin que possible de la bague maintenant terminée. Dans les premiers jours où l’Anguille était devenu son allié le plus fiable, Matild avait découvert qu’il était encore plus sensible qu’elle aux joyaux funestes et que, parfois, il les repérait plus rapidement dans une cargaison assez infortunée pour en contenir.

« Vous êtes en veine de générosité ? » Il arracha un morceau de saucisse. « Quel va en être le malheureux propriétaire ? »

Matild sourit. « J’ai pensé qu’elle conviendrait au chancelier. Il est, paraît-il, toqué de ce genre de choses.

— Il ne le serait pas s’il avait un peu de cervelle, mais qui prétendrait qu’il en a ? Oh, j’ai une histoire pour vous… »

Il s’appuya contre le bord de la table et prit un moment pour avaler la dernière bouchée… qu’on aurait crue bien trop grosse pour une bouche telle que la sienne.

« Le capitaine et quelques autres prisonniers sont bien détenus dans la Maison du Sanglier. Et ce ne sont pas les casaques noires qui les surveillent, mais les mercenaires… des hommes de Lakqua, je dirais. Comme la garde du général. Ils ont conservé quelques domestiques à maltraiter, mais la dame et ses filles ont été jetées à la rue lorsqu’on a emmené le maître pour le pendre. Ce n’est pas une rumeur… On l’a pendu parce qu’il ne voulait pas livrer l’Épée de Gédéon. On dit qu’un mage a enchaîné cette arme avec un sortilège et ils ont essayé de lui en soutirer le secret. Mais en vain. »

Toute cité aussi ancienne que Merina avait sa liste de héros et d’héroïnes, et détenait de précieuses reliques des premiers jours. Les faits, transformés en miracles par une transmission séculaire, ne correspondaient peut-être plus à la réalité.

« L’Épée de Gédéon… » répéta-t-elle à voix basse.

Merina avait connu autrefois un ennemi pire que l’empereur… tel qu’il s’était montré du moins jusqu’à maintenant. Un chercheur de connaissances plus puissant qu’un mage, et qui profana toutes les sources de la Lumière. Un homme (ou un être angélique qui adopta la forme humaine) combattit vaillamment cet Iktar. Le Ténébreux fut tué en dépit de son art, mais leur sauveur disparut également – on ne retrouva que son épée. Certains souhaitaient quelle soit déposée dans le Temple. Mais l’archiprêtresse de l’époque dit qu’une arme (même si elle les avait bien servis) ne devait pas être gardée dans un lieu de paix et de sérénité.

Avant de forger son épée et de mener l’ultime bataille, Gédéon était un artisan de la Maison du Sanglier, aussi ceux qui travaillaient le métal le réclamèrent pour saint et suspendirent l’arme, avec tous les sortilèges de protection qu’ils purent prononcer, dans la maison de leur guilde.

« Le général. Il est venu deux fois surveiller les ouvriers du camp impérial qui essayaient de la sortir. Maintenant, on pense qu’il va revenir briser son étui. »

Matild regarda les pierres du destin. Si Cathal obtenait l’épée… et avec elle une chose peut-être encore plus puissante ? C’était possible…

Puis elle se souvint de la veuve du maître. « Et dame Fortuna ? » Peut-être que si son mari connaissait le secret, elle serait d’accord pour le lui révéler, afin de se venger de ses meurtriers.

« Elle a revendiqué le droit d’asile chez les Servantes des Pauvres, répliqua promptement l’Anguille. Elle n’ose pas en repartir parce qu’elle a peur d’être arrêtée… elle ou l’une de ses filles… » Alors… peut-être en savait-elle plus long qu’elle ne l’avait espéré. Dans combien de temps Cathal, qui avait commis tant d’infâmes atrocités, braverait-il la loi du Temple pour s’en emparer ? L’empereur prétendait respecter le Cœur, mais sûrement pas le général.

De nouveau l’Anguille parut lire dans ses pensées. « Un soldat monte la garde devant le cloître, mais ce n’est pas une casaque noire. Jusqu’à maintenant, dame Fortuna est restée en sécurité. » Matild hocha la tête. Son esprit était déjà tout occupé de sa seconde tâche. Une autre bague ? Non, la pierre à laquelle elle pensait était bien trop grosse pour les montures qui lui restaient. Mais elle avait remarqué que les officiers impériaux portaient un brassard, en métal, au poignet gauche, très large, qui pouvait être utilisé comme bouclier dans certains combats corps à corps.

Il y avait une garde d’arc de combat dans son coffret, coup de chance qu’elle aurait à peine osé espérer. Matild l’avait conservée parce que le bord finement ciselé représentait un motif qui lui était étranger. Elle l’en tira et prit une autre gemme. L’Anguille hoqueta de surprise.

« Celle-là ! Vous l’aviez, ma dame !

— Le capitaine l’a prise à Frisai quand il l’abattit sur le gaillard d’arrière de son vaisseau. Oui, je sais ce que c’est… mais j’ignore comment elle était arrivée entre les pattes de ce pirate. C’est la Bouche de Vor. »

La pierre noire scintillante était vraiment curieusement taillée. D’un côté, elle suggérait des lèvres sculptées… une bouche close. Sur l’autre face, il y avait un ovale lisse. Elle se mit rapidement au travail, qui fut long et exigea tout son savoir-faire. Quand ce fut terminé, le côté lisse affrontait le monde ; la bouche était cachée. Matild ne savait pas jusqu’où allaient les connaissances des officiers de l’empereur, mais elle ne pensait pas que sa ruse puisse être aisément détectée.

30
Shelyra

SHELYRA, OU PLUTÔT RAYMONDA, CAR ELLE AVAIT RÉINCARNÉ ce personnage, appuyée au poteau d’une lanterne, un peu à l’écart du groupe des Tsiganes, regardait une danseuse distraire quelques travailleurs découragés. Elle bâilla. La nuit avait été longue et bien qu’elle ait dormi un peu plus tard qu’à l’ordinaire, la jeune fille n’avait pas eu son content de sommeil. Elle essayait actuellement de jauger l’humeur de la ville, qui ne la satisfaisait pas bien. Shelyra avait espéré qu’elle se rebellerait ouvertement, mais Merina semblait intimidée, résignée, prête à accepter tout ce que l’empereur lui imposerait. La ville absorbait chaque nouveau coup, chaque fardeau qu’on lui mettait sur le dos, et se contentait de courber la tête encore plus bas sous le joug. Il y avait dans les rues, non seulement les casaques noires d’Apolus, mais les mercenaires impériaux du général Cathal qui exécutaient, dans quelques quartiers, les caprices de leur chef. On voyait aussi les hommes de Léopold, mais ils ne faisaient rien, ni pour imposer plus de restrictions, ni pour empêcher les mercenaires ou les casaques de commettre leurs actes de violence. Merina subissait non pas un mais trois oppresseurs, et la confusion commençait à régner, car chacun d’eux voulait imposer ses propres règles.

« Vous, là ! » Une main saisit soudain le bras de Raymonda par-derrière, et elle n’eut pas besoin de feindre pour transformer sa réaction automatique d’attaque en une grimace de frayeur. Ce n’était pas une casaque noire, mais l’un des mercenaires. Les premiers étaient implacables, mais les seconds se comportaient en chiens enragés et imprévisibles. Celui-là avait un visage cruel, une bouche pleine de dents cassées qui soufflait une mauvaise haleine.

« Qu’est-ce que vous voulez à ma cousine ? » L’un de ses amis tsiganes s’interposa entre Raymonda et le mercenaire, le forçant à la lâcher. Bruno était un homme immense qui pouvait maîtriser le plus rétif des chevaux, même un étalon de trait effrayé, avec facilité. Un mercenaire de Cathal céderait devant Bruno, au moins temporairement.

« Elle traîne dans ce quartier, elle est habillée comme une danseuse, mais elle danse pas, répondit le soldat d’un ton hargneux. Alors, pourquoi elle est là ? Il y a des lois impériales pour ce genre de femmes… elles doivent résider dans des maisons spéciales, payer leur pension, et rester là où on peut les surveiller…

— Elle n’est pas ce que vous croyez, gadjo, cracha Bruno. Gardez vos vilaines idées pour vous ! Elle n’a pas encore dansé parce que nous n’avons pas joué de musique du Nord, hein, ma jolie ? »

Bruno la chatouilla sous le menton, comme on fait aux enfants ; elle battit des cils et baissa les yeux timidement, puis hocha la tête.

« Elle ne pratique que les danses du Nord, celles où l’on ne tape pas du pied, où l’on ne fait pas de claquettes… poursuivit Bruno. Cette musique typiquement tsigane est différente du flamenco. » Le mercenaire l’interrompit. « Alors, jouez de la musique du Nord ou je vais la ramasser pour racolage ! Si elle prétend qu’elle est une vraie danseuse, il vaudrait mieux qu’elle soit capable de danser ! » Raymonda eut un frisson de peur et se sentit bien contente de ne pas être sortie seule du quartier des Tsiganes. Ce groupe était assez nombreux pour la protéger… pour le moment… mais si elle s’était aventurée dans les rues sans ses compagnons…

Bruno, évaluant l’humeur du mercenaire, jugea qu’il avait poussé la résistance assez loin et fit signe aux musiciens. « La musique tsigane du Nord, les gars ! Et que ça chauffe ! »

Que ça chauffe… plus vite je bougerai, moins mes erreurs se verront. Cette brute connaît peut-être le style du Nord, mais il ne s’apercevra pas que je n’exécute pas tous les jeux de jambes si je tourne assez vite, si je fais assez de gestes de bras.

Je l’espère.

Raymonda prit la pose au centre du groupe et la garda pendant la phrase d’introduction. À l’inverse des danses du Sud, qui commençaient par une posture orgueilleuse, cambrée, elle garda les bras en rond au-dessus de la tête, et le dos légèrement arqué. Puis la mélodie commença pour de bon, et elle aussi. Elle se penchait et se redressait comme un saule dans le vent, tournoyait comme une trombe ; ses jupes en tourbillonnant autour de ses pieds dessinaient des motifs de couleur et de mouvement toujours nouveaux. La musique du Sud était jouée à la guitare et accompagnée de battements de mains ; celle du Nord exigeait un violon et un tambourin. Les danseurs de flamenco se défiaient entre eux, provoquaient l’assistance par des postures fières et des staccatos de jeux de pieds ; les tsiganes s’affligeaient et imploraient, ployaient et oscillaient, tournoyaient. Si le flamenco était de feu, la danse tsigane était eau et air.

L’un des spectateurs, un Tsigane qu’elle connaissait à peine, sauta dans le cercle. Avec lui, tout devint plus facile : il entamait un motif qu’elle n’avait plus qu’à suivre, il l’aidait en la soulevant et en la faisant tournoyer. Elle remit la danse entre ses mains, avec reconnaissance, et suivit les infimes directives que le corps de l’homme lui apportait.

Le rythme s’accéléra, de plus en plus rapide, tandis que tous deux tournoyaient et s’inclinaient, tournant autour d’un centre invisible qui les tenait tous deux attachés. Elle fatiguait de plus en plus, sa respiration devint sifflante, un point de côté se mit à la torturer, ses poumons brûlaient de lassitude. La sueur coulait sur son visage et son cou, et toujours la musique continuait, l’entraînant avec son cavalier…

Enfin, les instruments se turent, alors sa force l’abandonna. Elle tomba aux pieds de son partenaire pour la figure finale, traditionnelle, de la danse tsigane et resta couchée sur le pavé, le visage dissimulé par ses cheveux, haletante, épuisée.

Il n’y eut pas d’applaudissements, mais elle n’en attendait pas. Elle était seulement heureuse de s’en être tirée sans faute majeure. Simplement, elle demeura là où elle s’était effondrée, et reprit son souffle. Le point de côté disparut lentement. Lorsqu’elle fut prête à se relever, une main lui toucha l’épaule ; Raymonda, levant les yeux, vit que son partenaire lui souriait et lui tendait la main. Elle l’accepta.

« Tu danses bien, sœur de serment, murmura-t-il en langue tsigane. Presque aussi bien que mon épouse. Rappelle-moi qu’il faut que je t’enseigne quelques pas, quand tu reviendras à l’enclos. » Il jeta un coup d’œil aux mercenaires renfrognés, à la foule maussade. « Je pense que cela ne va pas tarder. Il n’y a rien pour nous ici.

— Vous avez vu ? » La voix de Bruno retentit comme un coup de tonnerre dans le silence. « Elle danse. Êtes-vous satisfait ? »

Contrarié, le vilain mercenaire retroussa la lèvre comme s’il allait gronder. « Et alors ? Je vais peut-être l’emmener quand même ! Cette fille, Shelyra, a disparu… peut-être que c’est elle… »

Un frisson glacé parcourut Raymonda des pieds à la tête, sa main rampa vers son couteau caché. Celle de son partenaire se resserra autour de son bras, pour l’avertir de ne pas réagir.

Mais avant que quelqu’un ait pu commencer à prendre cette suggestion au sérieux, les camarades du mercenaire éclatèrent d’un gros rire.

« Allons, Guntur, t’as pris un coup de soleil, ou la fièvre des marais, ou quoi ? pouffa l’un d’eux. Elle ? La princesse ? Où une dame aurait-elle appris à danser comme ça ? Comment une princesse pourrait-elle se trouver ici, avec cette canaille ? Ils l’auraient dépouillée de ses bijoux et jetée dans le canal, sans aucun remords ! »

Ce fut au tour de Raymonda de s’agripper au bras de son partenaire lorsque, à cette insulte, son visage s’assombrit, et qu’il esquissa un pas en avant. La colère se peignit sur le visage des autres Tsiganes et ils refrénèrent leur rage avec la même difficulté.

Ils veulent nous provoquer et déclencher une bagarre afin d’avoir une raison de nous emprisonner tous… ils voudraient bien pénétrer dans notre enclos. Si nous réagissons, ils n’auront pas d’excuses pour abattre les portes et entrer de force.

Elle ne devait pas être la seule à penser à cela car, une fois de plus, Bruno s’avança et cracha sur les pavés avec mépris… mais pas du côté des mercenaires. « Pouah ! Les imbéciles du coin ne font pas de différence entre nos danses et celle de l’ours. Rentrons dans notre quartier, au moins là, on est appréciés. Venez, mes frères ! »

Il partit d’un air digne et, sans un moment d’hésitation, les autres rassemblèrent leurs affaires et le suivirent, dont Raymonda et quelques femmes, mais son partenaire, qui la tenait par le bras, la maintint au centre du groupe. Elle suait maintenant, non de fatigue, mais de peur, et se sentait défaillir de soulagement. Cela avait tenu à un cheveu ! Seules les réactions rapides de Bruno et de l’autre homme l’avaient sauvée… cela, et la chance.

Mais les mâchoires du piège se refermaient. Pendant combien de temps encore pourrait-elle compter sur sa chance ?

31
Lydana

PLONGÉE DANS SON TRAVAIL, MATILD AVAIT PERDU LE sens du temps. L’Anguille avait disparu depuis plusieurs heures, elle en avait vaguement conscience. Elle aurait dû se concentrer totalement sur sa tâche, mais ses pensées ne cessaient de revenir à Saxon et à l’Épée de Gédéon. Il faudrait faire évader le capitaine ; quant à l’épée, elle pourrait de nouveau les sauver, du moins l’espérait-elle. Matild s’appuya au dossier de son siège, fit jouer ses doigts fatigués, redressa ses épaules raides et endolories.

Sa mère l’avait avertie du danger qu’il y aurait à utiliser les pierres porte-malheur. Mais elle ne s’en servait pas activement, comme le ferait un mage qui, par ses incantations, s’efforcerait d’augmenter leurs pouvoirs maléfiques. Laissant jouer le Désir du Pouvoir Éternel, elle se contentait de les mettre sur le chemin d’hommes qu’elles attireraient.

« Vous avez terminé ? » C’était de nouveau l’Anguille.

« Oui. » Matild s’étira et remua encore les doigts.

« Alors, venez. » Il ouvrit la porte et lui fit signe de le suivre. Matild enroula de nouveau autour de sa taille la large ceinture où la bague et le brassard formaient une bosse.

La salle de la taverne bourdonnait d’animation. Des hommes et des femmes parlaient entre eux, mais l’un après l’autre, ils se levaient et allaient voir Jonas installé à une table plus petite où était posé tout un enchevêtrement de cordes nouées. Matild reconnut le système de mémorisation des marins auxquels manquait souvent ce qu’il faut pour écrire des notes, ou même une surface où pouvoir le faire. Quand il vit Matild, Jonas lui fit signe d’approcher. L’homme dont l’entretien se terminait lui jeta un coup d’œil oblique en s’éloignant, mais il n’y eut pas de présentations.

« On a tellement d’ennuis que ça fait un tas de cordes comme j’en ai jamais vu, dit-il en le secouant. Ces casaques noires donnent des sueurs froides à toute la ville. Écoutez, dame, vous qui connaissez mieux l’ancien savoir que nous… vous avez entendu parler de morts-vivants ? »

Le visage de Jonas était grimaçant et elle vit dans ses yeux, que dissimulaient ses sourcils broussailleux, une lueur… se pouvait-il que ce fût de la peur ?

« Des morts-vivants ? » Un frisson glacé la parcourut. Dans l’ancien savoir, oui. Mais quelle est la vérité, quelle est la part de la légende, après tant de siècles ?

« Kaster, se hâta de poursuivre Jonas, c’est un homme dégourdi qui ne voit pas des ombres à tous les coins de rue. Hier, il a aperçu une casaque noire ; il jure qu’il y a un an, c’était son camarade de bord, qui a été poignardé à Ulpar, dans une bagarre avec des hommes de la marine impériale. Kaster jure que Guloper est mort… personne ne peut se relever et marcher avec la gorge tranchée. Pourtant Kaster a vu Guloper patrouiller sur la place du Temple, et il est revenu ici dans tous ses états. C’est pas un ivrogne, il n’est pas fou… il le sera peut-être bientôt. Deux de ses copains se sont dépêchés de le faire boire », il montra une table à l’autre extrémité de la salle, « pour pas qu’il pique une crise, là, devant nous.

— La nécromancie, murmura Matild. Mais… cette obscénité est bannie du monde depuis qu’Iktar a été tué par l’Épée de Lumière.

— Je ne connais pas ce mot-là, dame, nous on appelle ça l’œuvre du démon. Les gars », il fit rouler les cordes sous ses paumes charnues, « ils ont liquidé une casaque noire par-ci par-là… quand ils savaient que ça pouvait pas retomber sur le dos de quelqu’un. Mais on peut pas retuer un homme qu’est déjà mort, hein ? »

Matild dut faire un effort pour penser clairement. « Il faut mettre l’archiprêtresse au courant. »

Elle réfléchit un moment, puis demanda, d’un ton plus énergique : « Dimity… est-elle là ? »

Jonas se mit à beugler : « Dimity, eh, la fille ? »

La femme se leva d’un des bancs et les rejoignit. Matild l’étudia d’un œil critique. C’était nettement une fille du port, mais la Grande Puissance ne rejetait personne quand il s’agissait du bien de tous. En tout cas, on ne serait pas surpris qu’une femme comme elle vienne au confessionnal.

Le regard de Dimity laissait voir quelle avait deviné ce que Matild désirait d’elle.

« Eh bien ? demanda-t-elle.

— Venez avec moi. » Matild se leva et l’emmena dans la pièce grande comme un placard que lui prêtait Jonas.

Une fois la porte fermée, elle entra dans le vif du sujet. « Avez-vous entendu parler des morts-vivants ? »

La femme cligna des yeux, leva la main droite et fit rapidement le signe du Cœur. « Nous, on est tous au courant.

— Il faut que d’autres le sachent… ceux qui sont mieux armés que nous contre l’atroce menace que cela représente. Allez au Temple, entrez dans le troisième confessionnal à droite du grand autel. Quand la Révérende vous accueillera, dites-lui : « La racine est profonde, l’arbre fièrement dressé, et la grande féline va son chemin.” »

Dimity mémorisa rapidement la phrase. Matild hocha la tête, satisfaite. Elle avait tout de suite pensé qu’on pouvait faire confiance à cette fille du port à l’esprit vif.

« Quand la Révérende vous répondra, racontez-lui l’histoire de Kaster. Il faut que nos Protecteurs sachent.

— C’est pas difficile, dame. Les corbeaux sont dans tous les coins, mais jusqu’à maintenant, ils nous empêchent pas d’aller au Temple. » Elle hésita, puis continua. « Il y a drôlement du monde là-bas en ce moment… des femmes dont les hommes ont été pris, d’autres qu’ont seulement peur.

La Promesse du Cœur… c’est p’têt tout ce qui nous reste. Mais on lâchera jamais ni la Lumière, ni le Cœur, quoi qu’il arrive. »

Elle partit dans un tourbillon de jupons. Mieux valait laisser Dimity faire cela à sa manière… Matild avait une autre tâche, bien plus délicate, à accomplir. Elle jeta un coup d’œil sur les vêtements qu’elle portait depuis qu’elle avait quitté l’échoppe. Ils pouvaient la faire remarquer.

Elle trouva Jonas en grande conversation avec Thom qui, les mains appuyées sur la table, se penchait vers le tavernier afin que personne n’entende ce qu’il murmurait. Jonas la vit et lui fit signe de les rejoindre.

Thom releva la tête, il semblait morose. « C’est une jeune fille pénible que vous m’avez collée sur le dos, faillit-il exploser, mais il continua à parler à voix basse. Je vous ai prévenue qu’elle allait se mettre dans les ennuis. Elle ne veut écouter personne. À cause d’elle, le bruit court que le palais est hanté. »

Matild soupira. Elle avait cru que Thom serait le genre de partenaire que sa tête brûlée de nièce, qui aimait tant l’aventure, accepterait. Apparemment, leurs relations forcées tournaient au vinaigre. Mais, en tout cas, elle avait une mission à confier au jeune homme. De sa ceinture, elle tira la bague ornée du diamant.

Thom hoqueta et Jonas déglutit bruyamment.

« C’est la rançon d’un général. » Thom leva la main, comme s’il voulait la soulager d’un tel fardeau.

« Ou un cadeau pour un chancelier, répliqua-t-elle calmement. Un connaisseur en pierres précieuses tel que vous, Thom Talesmith, doit savoir que certaines offrent malchance et malheur à ceux qui les portent.

— Et la Maison du Tigre en possède, dans une cachette. Non, je n’accepterais pas de pierre de ce genre.

— Il faut simplement l’apporter à Shelyra, ordonna-t-elle. Dites-lui de s’arranger pour que le chancelier la trouve. Si elle hante le palais, au moins tirons-en le maximum. »

Il ne la prit pas directement, mais se servit de son mouchoir pour la saisir.

« Il se passe quelque chose en dehors de nous, dit-il en fourrant la bague dans sa bourse. Les membres des guildes commencent à penser en hommes et non en marchands craintifs… il y a des armes qui disparaissent. Un malheur pire qu’une mise à sac va s’abattre sur Merina.

— Eh bien, on va essayer de troubler les eaux. » Jonas sourit d’une oreille à l’autre. « Dame, on a besoin du capitaine !

— Oui. Et je vais m’y mettre. Jonas, trouvez-moi l’une de ces robes que portent les veuves. Il faut que j’aille chez les Servantes des Pauvres. Dame Fortuna s’y est réfugiée. Il semble que ce sanctuaire soit encore respecté.

— Et le capitaine, il est à la Maison du Sanglier. » Le tavernier hocha la tête. « Regardez bien d’où vient le vent avant de mettre les voiles. Quant aux habits… Hé, Wanda. »

La jeune fille débraillée qui apportait, sur un plateau, des bols de soupe fumants, déposa son fardeau et se présenta à leur table.

« Fournis à la dame ce dont elle a besoin », lui ordonna Jonas.

Un peu plus tard, Matild s’aventura hors de la taverne. Elle était vêtue d’une robe tachée de boue, la tête recouverte d’un châle effiloché. Heureusement, le cloître où les Gemen accueillaient les nécessiteux se trouvait dans une rue misérable, près de la taverne.

Quand elle y arriva, Matild trouva une petite troupe d’enfants des rues – dont l’Anguille –, plus une ou deux femmes, rassemblées à la porte, et comprit que c’était l’heure de la distribution de pain. Comme les Servantes des Pauvres étaient en tête de liste de ses œuvres de charité, la reine les connaissait toutes, et surtout la Révérende, Gemen Zenia.

Des casaques noires montaient aussi la garde, mais de l’autre côté de la rue. Elle s’avança d’un pas tramant et vint s’agréger aux autres mendiants.

La petite porte s’ouvrit et Gemen Papania sortit, portant un immense panier. Matild remarqua que le garde s’avançait et restait les yeux fixés sur l’attroupement.

Gemen Papania récita la bénédiction. « Au nom de la Grande Déesse, que la paix soit avec vous. Elle donne à Ses enfants la nourriture pour le corps et la paix pour le cœur. »

Il y eut une bousculade autour du panier, mais pas de bagarre pour son contenu… une conduite malséante aurait fait sortir la Révérende et personne n’avait envie d’affronter sa sévérité. Matild se joignit à eux.

La Gemen tourna vite la tête… les larges ailes de son voile dissimulèrent aux gardes le coup d’œil qu’elle jeta sur Matild. Puis elle prit la joaillière par le bras.

« Pauvre affligée, tu es venue trouver celles qui La servent… et ton garçon aussi. Il y a de la place pour vous à l’intérieur, comme Elle et celles qui servent Son autel l’ont toujours promis. »

Matild fut aussitôt introduite dans la petite cellule de la Révérende, Gemen Zenia, qui, dès que la joaillière ôta son châle, se leva d’un bond.

« Dame, réclamez-vous le droit d’asile ? » Elle était assez prudente pour ne pas lui donner son titre. « Jusqu’ici, les hommes en noir ne sont pas entrés de force, mais ils nous surveillent jour et nuit, et il n’y a pas de raison que cela cesse. Un vilain vent souffle sur la cité.

— C’est vrai, Révérende. Non, je ne viens pas augmenter vos charges. Je cherche Dame Fortuna, car il faut que je lui parle. »

Zenia prit sa claquette en bois. En l’entendant, Gemen Papania revint.

« Cette dame voudrait parler, en privé, à Dame Fortuna.

— Elle est en prière, mais si vous pouvez lui apporter quelque espoir, Dame, cette interruption répondra à ses demandes. »

C’était une petite chapelle très ordinaire. Au-dessus de l’autel, qui ne pouvait se glorifier ni de beau linge ni de vaisseaux sacrés ornés de pierreries, un Cœur était suspendu. Mais on l’avait sculpté dans le bois à une date si reculée que sa couleur cramoisie était passée et que ses contours s’estompaient un peu.

La femme que Matild cherchait était agenouillée devant lui. En des temps plus heureux, la reine avait fréquenté Fortuna, maîtresse de maison affairée, au visage rond. Celle qui tourna brusquement la tête à l’arrivée de Gemen Papania était presque une étrangère. Un excès de larmes avait rougi et gonflé ses yeux ; des rides, dessinées par un brusque vieillissement, entouraient sa bouche. Ses joues se creusaient comme si elle jeûnait depuis des semaines.

« Ils viennent me chercher ? demanda-t-elle avec une sinistre résignation. Je vais partir. Dites à la Révérende que je ne voudrais pas que cela entraîne des ennuis pour ceux qui se sont réfugiés ici… mais… Lys et Rommy… doivent-elles se rendre aussi ?

— Le sanctuaire n’a pas été violé, répliqua vite la Gemen. Mais voici quelqu’un avec qui vous feriez mieux de parler, dame. C’est peut-être un bien, et non un mal, qui nous arrive. »

Fortuna regarda Matild qui rejeta son châle en arrière et écarta ses boucles en désordre afin de dégager son visage.

La dame ferma à demi les yeux, comme pour mieux voir, puis sa bouche s’ouvrit. Elle se leva maladroitement et commença une révérence, que Matild interrompit.

« Nous sommes sœurs d’infortune, dame, et, ici, il n’y a plus de rang. Mais vous êtes plus malheureuse que moi, vous avez perdu votre compagnon. Soyez certaine qu’il est maintenant bien au chaud dans le Cœur, et que nous n’oublierons jamais son nom, car il nous est resté fidèle de peur qu’un trésor ne tombe en de méchantes mains. »

Dame Fortuna pencha la tête, une larme tomba sur les dalles.

« Mais le temps court derrière nos talons comme un chien, et ce même trésor peut maintenant nous servir d’une autre façon. »

Dame Fortuna se redressa. Matild vit se réveiller en elle cette fermeté qu’elle montrait autrefois.

« Dame… s’il y a une chose que nous… que la Maison du Sanglier puisse faire, alors dites-le-moi, et vite. »

Elles s’assirent au fond de la chapelle, côte à côte sur le banc destiné à ceux qui étaient trop handicapés pour s’agenouiller. Matild parla plus ouvertement qu’elle ne le souhaitait, étant donné les circonstances, mais elle n’avait pas le choix. L’expression de Fortuna passa d’un intérêt avide à un refus glacial, puis à la détermination la plus résolue. Mais elle n’émit aucune objection.

Patiemment, Matild répéta certaines parties de son plan, fit remarquer que l’ennemi était prêt, selon la rumeur, à agir d’une manière plus décisive pour obtenir ce qu’il voulait. Elle sortit aussi ce quelle portait dans sa ceinture et retourna le brassard afin que Fortuna puisse voir, même sous cette faible lumière, la bouche menaçante.

La femme frissonna, les yeux fixés sur la chose.

« L’épée… elle renierait une telle… obscénité !

— Ne l’a-t-elle pas combattue… et ne l’a-t-elle pas vaincue ? Nous n’agissons pas contre la relique, mais contre celui qui vient la réclamer. Laissons l’épée décider, si vous voulez. »

Dame Fortuna regarda ses mains jointes sur ses genoux.

« Il y a des serments qu’on ne peut pas rompre…

— Même pour sauver ce qu’il y a de plus précieux ? » demanda Matild, toujours patiemment. Elle avait rangé le brassard. Tout dépendait maintenant de Dame Fortuna. Accepterait-elle que pour gagner, on doive parfois perdre ?

« Les sortilèges du mage sont puissants… le général l’a déjà découvert.

— Oui. Mais est-ce que les sortilèges résisteront aux marteaux qui vont briser l’étui en verre ?

— La force peut vaincre un sortilège… c’est ce que vous voulez dire, dame ?

— C’est ce que je dis, et ce que je crois. »

Un long moment de silence s’écoula entre elles, puis Fortuna soupira. « Il est mort pour la garder… et vous voudriez que je la laisse partir.

— Fortuna, votre homme a surtout gardé la foi qu’il avait jurée. Mais, dans le passé, l’épée fut, pour nous, une lumière d’espoir et de victoire. Il faut quelle le redevienne.

— Laissez-moi voir encore ce… cette chose… » Matild ressortit le brassard. La dame n’y toucha pas, mais se pencha pour l’examiner, comme un maître artisan étudie un produit, à la recherche de quelque défaut.

« Il peut être fixé juste sous les quillons, là où la lame pénètre dans la garde », dit-elle.

Matild éprouva le mouvement de joie d’une victoire difficilement remportée. « Il en sera ainsi ! promit-elle. Et cela, je vous le jure, Fortuna, par l’honneur du Tigre… c’est une arme que l’on n’a jamais testée, pourtant je crois qu’elle trouvera son fourreau.

— Alors… » La dame se pencha pour pouvoir chuchoter à l’oreille de Matild. Elle répéta les paroles en veillant à ce que son intonation corresponde à celle de celui qui les lui avait apprises.

Une fois de plus, le brassard fut soigneusement enveloppé. Dame Fortuna se leva avec difficulté, comme une femme dont les articulations âgées protestent contre tout changement de position. « Je vais prier… » Elle se tourna vers l’autel.

Si elle allait ajouter quelque chose, elle n’en eut pas le temps car un coup de tonnerre retentit. Non, c’était le glas, car un second son de cloche suivit. Matild se raidit.

La mort d’une Révérende ! Elle se mit à compter tout haut. C’était la grande voix du Temple, qui ne sonnait que pour…

Non ! Adèle n’était pas morte ! Elle l’aurait su, leur lien du cœur était trop fort. Cependant il y eut autant de coups que sa mère avait vécu d’années, et l’utilisation de la Grande Cloche révélait bien son rang. Adèle, reine douairière de Merina, était entrée dans la paix.

32
Adèle

GEMEN ELFRIDA ÉTAIT À SA PLACE DANS LE TEMPLE LORSQUE le glas se mit à sonner, juste au moment où finissaient les chants du rituel de la troisième heure. Bien quelle s’y soit attendue depuis plus d’un jour, elle sursauta, car Verit ne lui avait pas dit à quel moment exact Adèle allait « mourir ». Elle ne fut pas la seule à se redresser brusquement au son de la Grande Cloche ; partout dans le Temple, Gemen et citadins ouvrirent de grands yeux en se tournant vers le clocher. Les sombres notes caverneuses faisaient vibrer les sternums. Tout le monde, dans le sanctuaire, resta en silence, comptant tout bas… comme s’ils ne savaient pas bien qui était mort.

Ou qui faisait semblant de mourir. Non, Adèle est morte, vraiment morte. Seule Gemen Elfrida vit, maintenant.

Quand la dernière note se tut, toutes les Gemen s’agenouillèrent, comme à un signal invisible. Elfrida pria, elle aussi, pour l’âme d’Adèle, une âme qui en avait certainement plus besoin que celles qui reposaient en lieu sûr, dans la mort. Les défunts avaient achevé leur tâche, ils ne pouvaient plus commettre d’erreur. Gemen Elfrida était très consciente du fait qu’elle pouvait encore se tromper… ou s’était déjà trompée. Tout arrivait trop vite, sans lui laisser le temps de réfléchir et de concevoir des plans pleins de prudence.

Combien de choses ai-je faites ou laissé faire qui coûteront des vies, ou même des âmes ? Lydana n’est pas la seule à jouer avec le feu.

Les Gemen chargées de chanter le service suivant entrèrent et s’agenouillèrent à leurs places, mais personne du premier groupe ne bougea. Ce qu'elles avaient à faire était oublié, effacé par leur besoin de prier. Cette manifestation de dévotion surprit Elfrida. Non, ce n’était pas une « manifestation », cela montrait seulement l’affection des Gemen et du peuple de Merina pour la reine douairière.

Peut-être représente-t-elle, en ces temps obscurs, le dernier miroitement de lumière d’un passé plus brillant. En la pleurant, c’est la perte de leurs vies telles qu’elles étaient avant qu’ils pleurent. Et certes, les visages de ceux qui étaient assis ou à genoux, les yeux clos, en train de prier, exprimaient clairement le désespoir. Elfrida courba la tête et les larmes irritèrent ses yeux usés. C’était effroyable d’être aussi impuissante face à une telle angoisse…

L’archiprêtresse entra, revêtue d’une robe violette, suivie par quatre vigoureuses Gemen, une de chaque ordre, portant le cercueil ouvert qu’elles déposèrent devant le grand autel, sous le Cœur. Verit avait donc décidé de faire les choses au grand jour, de peur que quelqu’un ne doute de la mort d’Adèle.

L’effigie était superbe ; elle ressemblait parfaitement à la reine douairière Adèle. En fait, elle ressemblait plus qu’Elfrida à Adèle. La Gemen se demanda si l’on s’était servi de ses cosmétiques, pour le visage.

N’importe comment, je n’en aurai plus besoin.

Les plus forts des Gemen suivaient avec le paravent funéraire, qu’ils placèrent entre le cercueil et la congrégation. Quatre autres Gemen disposèrent de gros cierges à la tête et au pied du cercueil.

L’archiprêtresse les alluma d’un geste de la main, démonstration de magie qu’habituellement elle évitait en public. Après un moment de silence, elle annonça que la Déesse avait cru bon d’appeler Sa servante Adèle en Sa Lumière.

Elle fit un petit discours très impressionnant, citant la piété d’Adèle, sa charité, sa dévotion au peuple que la Déesse l’avait appelée à gouverner ; elle dit qu’en se voyant incapable de continuer à les aider, son cœur s’était brisé. Elfrida remarqua le doigté avec lequel Verit suggérait que livrer la ville aux mains cruelles de l’empereur avait tué Adèle. Elle ne dit pas un seul mot qui puisse la faire accuser de rébellion… mais quels sous-entendus !

Je me demande si l’empereur a des espions dans la congrégation ? Si oui, que pensent-ils ? Je ne crois pas qu’ils puissent trouver à redire à cette oraison funèbre, mais ils pourraient le faire. Je me demande si Verit y a pensé.

Qu’elle y ait pensé ou non, quand l’archiprêtresse eut terminé, elle renvoya le groupe d’Elfrida à leurs devoirs séculiers et enjoignit aux Gemen restantes d’entamer les chants spécifiques de la veillée d’une Révérende passant aux mains de la Déesse.

Gemen Elfrida quitta donc le chœur et, se souvenant que Verit lui avait dit de rester bien visible, suivit un groupe de Robes Grises jusqu’au scriptorium où elle disposait d’un bureau. Elle sortit le manuscrit qu’elle devait copier et travailla jusqu’à ce qu’il fut temps de retourner au Temple, pour le service suivant.

Lorsqu’elle entendit la cloche qui appelait son groupe, elle se hâta afin d’être un peu en avance et de pouvoir ainsi changer de place. Elle s’installa à l’endroit où elle serait vue par le plus grand nombre de gens, puis inclina la tête pour une prière silencieuse tandis que le reste de son groupe arrivait.

Il y avait dans le Temple plus d’habitants de la cité que jamais ; bientôt l’édifice ne serait plus assez grand pour les contenir tous.

Pourquoi ne se rendent-ils pas à leurs chapelles de quartier ? Est-ce que les hommes de l’empereur les en empêcheraient ? Ou veulent-ils voir le corps de la reine douairière pour croire qu’elle est vraiment morte ?

Ou est-ce plus simple encore ? Viennent-ils tous ici pour lui faire leurs adieux ?

Au milieu du service, une certaine agitation se produisit près du portail. Elfrida garda la tête baissée, mais regarda avec précaution entre ses cils. Quel que fût ce dernier arrivant, il faisait sensation sur l’assistance.

Puis, elle comprit qui était le retardataire et bredouilla un peu les paroles du chant.

Le prince Léopold… escorté par deux de ses officiers. Portant au bras le noir brassard de deuil.

Il ne fit pas mine, comme elle le craignit d’abord, de monter sur l’estrade, ni de passer derrière le paravent, là où se trouvaient le cercueil et le « cadavre ». Léopold était observateur et Elfrida n’était pas certaine que la ruse de Verit résisterait à son examen.

Il prit simplement place, avec ses compagnons, au premier rang, où il demeura debout, la tête découverte et penchée, durant le reste du service.

À la fin, l’un des officiers s’approcha de la Gemen qui se tenait debout devant le paravent, à la place occupée par la Révérende qui présidait la cérémonie, et murmura quelque chose. Leurs mains se rapprochèrent et un petit objet foncé passa de l’une à l’autre.

Une bourse ! Elfrida était assez près pour entendre un cliquetis de pièces.

Son étonnement n’aurait pas été plus grand si des ailes avaient poussé à l’officier.

Un don funéraire ! Le prince avait apporté un don funéraire pour Adèle ! Puisqu’il n’y avait plus de parents pour régler les frais de la cérémonie, ceux-ci incombaient au Temple, ce qui signifiait qu’elle serait moins imposante que le rang de la morte l’exigeait. Léopold venait de s’assurer qu’Adèle aurait les funérailles dues à une reine douairière.

Mais Elfrida n’était pas au bout de ses surprises. L’officier revint et les trois représentants de l’Empire passèrent dans l’allée, mais ne s’en allèrent pas. Pas tout de suite.

Lentement, gravement, ils se tournèrent vers le paravent qui dissimulait le cercueil. Avec un formalisme délibéré, et à l’unisson, ils mirent le poing sur leur cœur, salut impérial accordé seulement à la personne même de l’empereur.

Puis, ils pivotèrent sur leurs talons et s’en allèrent. La foule s’écarta devant eux ; sur les visages qu’Elfrida pouvait voir se peignait un mélange de surprise et d’incrédulité.

Elle éprouvait les mêmes sentiments qu’eux.

Qu’est-ce que cela signifiait ? Pourquoi Léopold faisait-il un geste aussi étonnant ?

Était-ce une manœuvre hardie de sa part, ou simplement l’hommage d’un noble jeune homme à une vieille femme qu’il avait rencontrée assez longtemps pour l’admirer ?

Ou encore, faisait-il ainsi savoir à quelqu’un – Apolus, par exemple – ses vrais sentiments ?

Quelle qu’en fût la raison, elle était certaine d’une chose. Le jeu avait encore changé.

33
Shelyra

RAYMONDA NE RESPIRA DE NOUVEAU LIBREMENT QU’UNE fois saine et sauve dans les murs de l’enclos. Son partenaire ne lui avait pas lâché le bras et elle se réjouissait de ce soutien. Sa sollicitude semblait très fraternelle, comme s’il la connaissait et s’attendait qu’elle l’identifie.

Cet homme très mince, tout en tendons et en muscles, au nez en bec d’aigle, aux yeux noirs étincelants sous une tignasse rebelle de cheveux noirs ondulés, lui semblait vaguement familier. On ne pouvait pas dire son âge, car c’était le genre de visage qui ne change guère entre vingt et cinquante ans. Dans la faible lumière du ciel couvert, ses yeux brillaient de gaieté.

« Alors, petite pouliche, te revoici chez nous, en sûreté, et tu n’as toujours pas dit un mot amical à ton vieux partenaire, la taquina-t-il en refermant le portail derrière eux. Je commence à penser que tu ne me reconnais pas ! Je suis accablé ! Je croyais être bien plus mémorable que ça ! »

Petite pouliche ? C’est ainsi qu’on l’avait surnommée, à l’époque où son père l’avait présentée aux tribus des Tsiganes et aux Seigneurs du Cheval. Seules quelques personnes la connaissaient par ce sobriquet. Qui était cet homme ?

Il soupira. « Et dire que pendant tout ce temps, je me suis repenti des mauvais traitements que je t’ai fait subir, et que toi, tu n’y as jamais repensé ! »

Mauvais traitements. Ces mots firent vibrer la corde du souvenir. Une seule personne pouvait lui dire cela. « Ilya ? Qu’est-ce que tu fais ici ? Je croyais que tu vivais à Belrus ? C’est bien là où ta tribu est partie…

— C’est vrai, mais un Tsigane ne peut pas rester longtemps en place, tu le sais bien », répliqua Ilya avec un sourire. La blancheur de ses dents contrastait avec sa peau brune. « Tu te souviens tout de même !

— Comment aurais-je pu oublier ? Tu as été si cruel avec moi. » Des souvenirs aigres-doux l’envahirent. Elle reconnaissait Ilya maintenant, bien qu’il ait beaucoup changé. Pas étonnant… il avait huit ou neuf ans et elle à peine sept lorsqu’ils s’étaient rencontrés.

Son père voulait qu'elle apprenne les coutumes et les danses des Tsiganes, et Ilya fut chargé d’être son professeur et son camarade. Il protesta souvent, haut et fort, disant qu’il n’avait pas envie de faire équipe avec une gadjo. C’était une étrangère, et une petite fille même pas douée ; pourquoi perdrait-il son temps à lui apprendre à chanter et à danser comme une Tsigane ? Elle oublierait tout ce qu’elle avait appris dès son retour chez elle. Ou bien elle se moquerait de leurs coutumes et ferait rire ses amies riches en parodiant leurs danses. Il en vint même à la pincer et à lui marcher sur les pieds pendant que personne ne les regardait.

S’il avait espéré la faire fondre en larmes, Ilya avait eu une sévère surprise. Shelyra hurla de fureur et se jeta sur lui à coups de poing, de pied et de dents. Leurs parents les séparèrent en riant, et Ilya dut l’instruire comme on le lui avait ordonné… mais cette fois, avec un œil au beurre noir, des mollets meurtris, et un respect circonspect pour l’étrangère.

« As-tu épousé ta petite amoureuse ? demanda-t-elle en le taquinant un peu. C’est avec elle que tu voulais danser, je m’en souviens, et c’est pourquoi tu refusais avec autant d’énergie de perdre ton temps avec moi.

— Bien sûr que je l’ai épousée ! répondit-il fièrement. Comment aurait-elle pu me résister ? Mais… » Son visage s’assombrit. « Mais je ne devrais pas oublier notre situation en racontant des histoires. Les choses tournent vraiment mal, petite pouliche, surtout pour toi. Ma bien-aimée Maya m’a envoyé vers toi parce qu’elle souhaite te parler… et pas de danse, je t’assure.

— Que… » commença-t-elle, mais il mit le doigt sur ses lèvres et jeta un coup d’œil circonspect alentour. « Pas ici. Il y a des yeux et des oreilles invisibles, même lorsqu’on se croit en sécurité. Il est question de drukor. Veux-tu venir avec moi ? Quelqu’un veut te voir et te parler. »

Un frisson la parcourut lorsqu’elle prit conscience de ce qu’il voulait lui faire comprendre. Drukor… c’était le mot gitan pour magie. Elle essaya de se souvenir de Maya, mais ne put évoquer que des yeux immenses, timides, et une crinière rebelle. Maya était-elle mage ?

Mais c’était impossible ! Une femme ne pouvait pas pratiquer la magie à l’âge qu’elle devait avoir !

« La grand-mère de Maya a beaucoup de choses à te dire, poursuivit Ilya. C’est elle qui nous a demandé de te trouver. Je ne peux pas en dire plus ici.

— Je viens avec toi », répondit-elle. Elle ne vit Thom nulle part, mais tant pis. Il n’était pas son gardien.

Ilya sourit de nouveau. « Bien. Nous logeons dans notre roulotte, derrière les écuries. Ce n’est pas loin. »

C’était en effet plus près que beaucoup d’autres bâtiments et ils n’eurent qu’à traverser la cour et passer derrière l’écurie. Il y avait là une bonne douzaine de roulottes. Maya, la femme d’Ilya – bien reconnaissable, car elle avait toujours ses immenses yeux noirs et sa crinière brune bouclée – était assise sur le banc du conducteur de la troisième roulotte, en train de broder, les sourcils froncés à cause de la faible lumière du soleil. Elle les aperçut dès qu’ils tournèrent le coin, et sauta sur ses pieds pour courir vers Ilya avec un petit cri de joie.

Maya était devenue une femme gracieuse, une danseuse-née. Lorsque Ilya avait prétendu que Raymonda dansait presque aussi bien que son épouse, ce n’avait été qu’une flatterie éhontée. Raymonda, ersatz de Tsigane, sut tout de suite qu’elle ne pourrait jamais rivaliser avec la grâce fluide de cette femme dont les mouvements les plus ordinaires étaient une danse en miniature. Mais Ilya avait été gentil de dire cela.

Maya embrassa son mari sans aucune gêne, puis se tourna vers son invitée avec un sourire timide. « Je sais qui vous êtes et ma grand-mère veut vous parler de toute urgence. Elle est dans la roulotte ; accepterez-vous notre hospitalité ?

— Avec reconnaissance. Face à… l’étrange… je suis aussi ignorante qu’un bébé. Nous affrontons quelqu’un qui n’est pas un bébé… ni l’ami de ceux qui aiment la liberté. J’écouterai avec joie tout ce que votre grand-mère me dira. »

Maya, après avoir gravement hoché la tête, lui fit gravir les marches de la roulotte et la mit en présence d’une femme vraiment très âgée, si emmitouflée dans ses châles qu’on ne pouvait dire quelle forme elle avait. Mais lorsqu’elle leva les yeux, d’aussi beaux yeux noirs que ceux de Maya, et croisa le regard de Shelyra, la princesse se détendit aussitôt. Elle s’assit sur un banc, en face de la vieille femme, à une minuscule table qui pouvait se rabattre contre la cloison. La lumière grise du dehors éclairait doucement son visage.

Mais bien sûr, rien ne serait fait ou dit avant la cérémonie rituelle de l’hospitalité, boire du thé chaud sucré et manger des gâteaux si dégoulinants de miel qu’ils firent mal aux dents de Shelyra. Ces formalités accomplies, Maya présenta sa grand-mère.

« Voici Mère Bayan ; c’est une puissante drukorin de notre tribu, dit Maya avec fierté tandis que la vieille femme souriait d’un air désapprobateur.

— Je suis ce que je suis, et ce que le petit Talent qui m’a été donné par les Deux a fait de moi, dit Mère Bayan d’une voix claire, douce et gentille. Mais toi, petite pouliche… non, nous ne dirons pas ton nom, car je ne suis pas assez orgueilleuse pour faire totalement confiance à mes défenses et à mes barrières… les forces des Ténèbres te mettent en grave danger. »

Shelyra hocha la tête, réfléchit un moment, et décida de tout risquer sur un seul coup de dé. « On m’a avertie. Et l’on m’a aussi recommandé de trouver quelqu’un qui puisse protéger mon chemin. Oserais-je vous le demander ? C’est une grande faveur, et si je connaissais quelqu’un d’autre qui puisse me venir en aide, je ne vous imposerais pas ce service.

— Non seulement tu as le droit de le demander, mais je peux te dire qu’on m’a ordonné de t’accorder cette aide, petite pouliche, répondit fermement la vieille femme comme si cela la surprenait. Les Deux n’avaient pas exigé grand-chose de moi jusqu’à maintenant… peut-être voulaient-ils attendre jusqu’à ce que le besoin s’en fasse vraiment sentir. » Elle s’arrêta un instant pour regarder ce qu’elle tenait ; Shelyra vit briller quelque chose, une sorte de reflet, comme celui d’un miroir. « Le danger que tu cours aujourd’hui n’est pas aussi grand qu’il l’était hier soir… ah ! je vois maintenant. » Elle leva des yeux agrandis, mais toujours pleins d’un intérêt amical. « Tu as un ami dans un endroit imprévu. Comme il t’a rendu service, tu peux être appelée à lui rendre la pareille pour le sauver des Puissances Ténébreuses qui voudraient vous dévorer tous les deux. » Ses lèvres dessinèrent un sourire au milieu des rides de son visage. « Je te dirais bien qui il est, mais tu ne me croirais pas. Alors, je te conseille simplement de chercher cet ami parmi tes ennemis les plus mortels ; tu le découvriras lorsqu’il sera dans le besoin. Si ce futur-là arrive.

— Si ? Pourquoi dites-vous cela ?

— Parce que le futur n’est pas immuable ; ce que nous faisons à présent peut changer ce que j’ai vu. Je ne perçois que le futur le plus probable, et il peut être modifié. Ton ami-ennemi… je ne l’ai pas vu agir hier soir, et même si le danger où tu te trouvais alors était beaucoup plus grand qu’aujourd’hui, ton futur le plus probable est lourd d’un terrible péril, il exige un grand courage et beaucoup de protection. Mais… » – elle leva le doigt en un geste d’avertissement – « je peux aussi voir le passé, et lui ne peut être modifié. Et dans ce passé, non, dans ton passé, il y a Apolus, le chien de l’enfer qui sert l’empereur.

— Apolus ! s’exclama Shelyra consternée. Qu’est-ce que ce corbeau a à voir avec moi ?

— Il te cherche à cause du pouvoir qui dort en toi, dit Mère Bayan tandis qu’une froide vague de peur s’abattait sur Shelyra qui referma les bras sur sa poitrine pour s’empêcher de frissonner. Ce n’est pas l’empereur, ni le général, qui veut t’avoir, c’est lui. Et si tu tombes entre ses mains », elle secoua la tête, « non seulement ta fin sera pire que tout ce qu’un mortel peut imaginer, mais elle procurera au Chien Noir un tel pouvoir qu’il nous fera tous frissonner de terreur. La puissance en de telles mains signifie la fin de la liberté et de la paix pour quiconque sera dans les limites de l’empire… et pour une grande partie de ceux qui vivent à l’extérieur. C’est pourquoi les Deux m’ont ordonné de t’aider, car notre peuple souffrira si Apolus obtient ce qu’il désire. »

Comme c’est… réconfortant… pensa Shelyra avec un frisson de désespoir.

« Heureusement, la situation a changé, bien que la menace qu’Apolus fait peser sur toi soit encore grande, poursuivit Mère Bayan. Le danger immédiat a été éliminé par ton allié. Le cristal ne me montre rien, ce qui signifie que, pour le moment, il n’y a pas un futur plus probable qu’un autre. » Elle prit un carré de soie et recouvrit rapidement ce qui reposait entre ses mains, avant que Shelyra ait pu voir ce que c’était.

« Alors, qu’est-ce que cela signifie pour moi ? demanda la jeune fille d’une toute petite voix.

— Il faut que tu fasses très attention ; moi, je dois te protéger autant que je le peux afin qu’Apolus ne puisse pas te retrouver au signal qu’émet ton pouvoir potentiel. » Mère Bayan ferma brièvement les yeux. « Il faut que tu me fasses totalement confiance, petite pouliche, car tu dois me donner un cheveu de ta tête. Sans lui, je ne peux pas tisser de protection autour de toi. La magie que je connais est tissage. »

Elle rouvrit les yeux et attendit, les mains croisées sur le paquet enveloppé de soie, posé sur la table.

Shelyra hésita, se souvenant de l’avertissement de sa grand-mère : ne laisse jamais ce genre de chose tomber entre les mains de quiconque. Mais… que pouvait-elle faire ? Elle ignorait tout de la magie et ne voyait pas où trouver un autre mage qui puisse l’aider. Et même si elle en trouvait un autre, quelle garantie aurait-elle que celui-là serait plus digne de confiance que Mère Bayan ? Aucune.

Ilya était son ami d’enfance ; les Tsiganes l’avaient recueillie, protégée. S’ils voulaient la trahir, il y avait des moyens plus faciles et plus profitables de le faire !

Résolument, elle leva la main droite, sépara un cheveu des autres et, tirant d’un coup, l’arracha en grimaçant un peu.

Elle le tendit à Mère Bayan qui le prit soigneusement entre ses mains tachées par l’âge, comme si c’était le plus grand trésor du monde. « Je le garderai comme un des miens, petite pouliche, dit-elle gravement. Je prendrai soin de le détruire s’il y avait le moindre risque qu’il puisse tomber dans de mauvaises mains. Je jure par les Deux que rien de mauvais ne t’arrivera à cause de moi.

— Je ne peux rien demander de plus, répliqua Shelyra avec autant de gravité. Vous m’accordez une faveur que je ne pourrai jamais rendre. Soyez sûre que j’en suis bien consciente.

— Chut, dit la vieille femme. Je nous aide tous en te protégeant. Ce serait un monde bien sombre pour mon peuple si ce chien de l’enfer plongeait ses crocs dans ta gorge. Je ne fais que mon devoir et je dois cela aux Deux qui m’ont accordé la puissance. »

Shelyra inclina la tête en signe d’acquiescement à cette déclaration. Les Tsiganes adoraient la Lumière sous la forme de deux dieux jumeaux, mâle et femelle. Elle ne savait pas grand-chose de plus, car ni les Seigneurs du Cheval ni leurs alliés, les Tsiganes, ne faisaient la moindre tentative pour convertir ceux qu’ils acceptaient dans leurs tribus comme des frères en religion. La Voie des Deux n’était pas secrète, mais l’on ne discutait pas de religion avec les étrangers.

« Alors, au nom de nous tous, je vous remercie, Mère Bayan, dit Shelyra. Et si nous réussissons… je ne vous oublierai pas. »

Il n’y avait plus rien à dire, semblait-il. La jeune fille se leva et, murmurant une excuse, prit congé. Elle sentait que la vieille femme ne ferait rien de plus tant qu’elle ne serait pas partie ; aussi, plus tôt elle s’en irait, plus tôt la « protection » serait mise en place.

En sortant de la roulotte, elle ne vit ni Ilya ni Maya, l’obligation de bavarder encore avec eux lui fut épargnée. Après tout ce qui lui était arrivé ce matin, elle se sentait en proie à une brusque lassitude et tout ce qu’elle souhaitait vraiment, c’était rejoindre sa couche, dans l’écurie, et dormir le reste de la journée.

Ce soir, elle devrait entamer sa tâche, au Palais d’Été, exercice moins hasardeux mais plus fatigant physiquement que de rôder dans le Grand Palais. Elle avait l’intention de transporter en une nuit, dans sa cachette, tous les livres de sa grand-mère. L’étagère de la chambre d’Adèle ne contenait pas tant de volumes. Si la moitié de ceux-ci étaient consacrés à la magie, cela ne devrait pas dépasser vingt, peut-être trente, livres à emporter ; c’était peu, comparé à l’immense bibliothèque qu’Adèle avait à sa disposition au Temple. L’astuce, ce serait de trouver d’autres livres, sur place, pour remplacer les volumes dérobés, afin qu’on ne s’aperçoive pas tout de suite qu’ils manquaient.

Il faudra que je tire un ou deux livres de chaque étagère du palais, finit-elle par décider. C’est le seul moyen sûr. Ça va me prendre toute la nuit, entre éviter les soldats et traficoter dans les étagères…

Mais à cet instant, sa rêverie fut interrompue.

Au premier coup de la Grande Cloche du Temple, Shelyra sursauta. Elle regarda fixement la minuscule extrémité du clocher visible par-dessus les murs et les bâtiments de l’enclos. Celle-là ne sonnait que pour annoncer la mort de quelqu’un de très important. Mais qui ? Sûrement pas l’archiprêtresse…

Elle compta les coups qui indiquaient l’âge, puis ceux du rang, passant dans sa tête toutes les éventualités jusqu’à ce qu’il n’y ait plus qu’une seule personne possible.

Adèle. La Grande Cloche sonnait le glas pour la mort de la Reine Douairière de Merina, signalant qu’Adèle avait, à jamais, échappé à l’ennemi.

34
Lydana

LA RÉVÉRENDE ZENIA, À GENOUX, ÉGRENAIT LES PERLES de prière entre ses doigts et chantait l’Adieu lorsque Matild pénétra dans son petit bureau. En la voyant, Zenia leva une main comme si elle allait l’attirer à elle, afin de la réconforter.

« Très chère dame… commença-t-elle, mais Matild l’interrompit.

— Révérende, par charité, pouvez-vous me procurer l’un des habits de votre communauté ? Il faut que je me rende au Temple. »

La Gemen la regarda longuement, puis se leva. « Oui, cela aussi doit être fait. Tout ce que je possède est à vous. »

Il y avait un petit placard contre le mur ; elle l’ouvrit, montrant que l’une des robes brunes de son ordre y était suspendue. Elle était très usée, avec des pièces d’un marron légèrement différent. Sur une étagère, une guimpe ailée d’un blanc neigeux était soigneusement pliée.

Le glas inquiétant s’était tu. Matild ôtait déjà sa jupe et laissait glisser son châle sur le sol. Son mince costume de rôdeuse nocturne tiendrait sous la robe que Zenia lui tendait. Mais il fallut l’aide de la Révérende pour ajuster les plis de la guimpe aux ailes étendues… celles-ci pourraient la dissimuler encore plus, si cela s’avérait nécessaire.

Zenia fit le signe du Cœur entre elles. « Allez, ma fille, et que Sa main soit sur vous. C’est vraiment le moment, pour vous, de rechercher le manteau parfait de Sa miséricorde éternelle. »

Matild pencha la tête. « Priez pour moi, vous qui avez été appelée, je tisse un chemin tortueux… qui mène peut-être à la destruction… cependant je crois, par le Cœur, que je dois le faire !

— Qu’il en soit ainsi, répliqua Zenia calmement. Nous agissons selon les dessins dont Elle a besoin dans Son tissage. » Elle reprit sa claquette et Gemen Papania se matérialisa comme si ce bruit suffisait à la tirer des recoins les plus éloignés du cloître.

« Puisque la Révérende qui vient de passer est de sa famille, celle-ci va prier au Grand Autel. »

Il n’y avait plus de mendiants à la porte, mais l’Anguille attendait dans le vestibule. Matild reposa un moment la main sur sa tignasse ébouriffée.

« Fille de cœur », pour la première fois elle put dire les mots qui s’étaient accumulés en elle depuis ces derniers jours, « cela, je dois le faire seule. Mais tu peux aussi servir – par tes yeux et tes oreilles – comme tu l’as si bien accompli dans le passé. »

Le regard de l’Anguille croisa le sien pendant un long moment de silence. Puis il hocha la tête et, franchissant la porte que Gemen Papania avait ouverte, disparut.

Il y avait de l’agitation dans les rues. Le garde du couvent en casaque noire s’avança lorsque Matild apparut sur le seuil, puis il cracha dans le caniveau et détourna les yeux. Tout en se dirigeant vers l’autre partie de la ville, selon une route qui lui permettait de franchir les ponts, l’ex-reine prit conscience d’une étrange impression. On aurait dit que Merina elle-même avait pris soudain l’apparence de son totem, la grande bête qui, cessant de marcher à pas feutrés, s’arrêtait pour lever la tête, humer, peser les chances de la bataille à venir.

Elle se joignit au flot sans cesse croissant des fidèles qui se dirigeaient vers le Temple. Les femmes pleuraient, les enfants marchaient silencieux et épouvantés, les hommes, moins nombreux, affichaient des visages sévères.

En arrivant sur la place, elle vit, pour la première fois, une rangée de soldats – pas les casaques noires, mais des mercenaires – qui, postés sur les marches, canalisaient ceux qui entraient. Tête baissée, le demi-masque de sa guimpe bien en place, elle remarqua combien la foule était bigarrée. Les ordres de la cathédrale, si différents des humbles femmes dont elle portait l’habit, formaient des masses de couleur : le gris ardoise des érudits qui avaient dû quitter leur bureau pour venir rendre ce dernier hommage, le rouge, le jaune et le marron roux des autres robes ; les Gemen en brun s’occupaient non seulement des pauvres de la cité, mais aussi de l’entretien de son célèbre jardin et du refuge où tout animal perdu ou blessé pouvait venir chercher secours.

Le paravent funéraire avait été dressé. Par son treillis, Matild vit le cercueil sur l’estrade, contre le grand autel, les bougies au pied et à la tête ; au-dessus, le grand Cœur cramoisi semblait battre comme un organe vivant. Les prêtresses se tenaient de chaque côté, mais Verit s’était postée au pied du cercueil, telle une sentinelle montant la garde. Comme d’habitude, son visage était impassible, mais ses yeux gonflés laissaient croire qu’elle avait récemment versé des larmes.

Les cloîtrées étaient agenouillées dans leurs stalles, derrière la barrière, et de là montait un chant, non de chagrin, mais de jubilation. L’une d’elles était passée dans les mains de la Grande Mère pour connaître un repos et une paix qui dépassaient toute compréhension. Le chant la bouleversa… Non, elle n’accepterait pas qu’Adèle soit vraiment morte, pas même en entendant ces paroles consacrées aussi joyeusement chantées.

Elle franchit le paravent. Le cercueil n’était pas fermé… et dedans, il y avait un corps ! Il fallait qu’elle sache !

L’une des robes grises surgit devant elle. Il était évident que cet homme considérait son arrivée comme une intrusion. Mais Verit avait levé la tête et, hardiment, Matild fit de même, afin que leurs regards se croisent.

L’archiprêtresse parla, ses paroles retentirent clairement, en dépit des chants. « Cette Gemen est l’une de celles à laquelle la Révérende fit personnellement la charité… laissez-la s’avancer, puis qu’elle s’en aille. »

La robe grise recula et les autres lui firent place puisque Verit l’avait ordonné. Elle se retrouva près du cercueil et regarda… Adèle ? Non. C’était son visage, calme et paisible, celui d’une femme qui est morte dans la chaleur du Cœur, mais… une hypothèse fulgura dans l’esprit de Matild… Puis, elle comprit la vérité. C’était une effigie. Adèle avait organisé cette ultime fuite. Mais elle avait dû être soumise à une menace extraordinaire pour utiliser ainsi, d’une manière presque blasphématoire, le rituel funéraire. Grand avait dû être ce danger.

Verit savait-elle que les ténèbres s’amoncelaient rapidement sur Merina ? Tentait-elle de faire entendre ce que Matild craignait ? Elle s’agenouilla à côté du cercueil, tête penchée, le chapelet, pendu à la corde qui servait de ceinture à sa longue robe usée, entortillé autour de ses doigts.

« Ma fille… »

Non, ce n’était pas le masque qui avait parlé. Mais en elle coulait maintenant l’amour et la confiance de sa mère. Elle ignorait quelle était la portée du Talent d’Adèle… de celui des cloîtrées. Parler d’esprit à esprit était peut-être l’un des dons que la maturité leur apportait.

« Regardez ! » Ce fut comme un cri… Alarmée, Matild leva la tête, regarda la robe grise, à sa gauche, puis la robe brune plus âgée, à sa droite. Elles étaient en prière, les yeux clos.

« Regardez ! » L’ordre retentit de nouveau. Matild releva la tête qu’elle dut renverser en arrière afin que les plis de sa guimpe ne lui cachent pas ce qui se trouvait devant elle.

Le chatoiement du Cœur devenait plus brillant, comme s’il ne battait pas seulement de vie, mais contenait des flammes prêtes à jaillir. La lueur rouge qui enveloppait le cercueil s’élargit pour engloutir ceux et celles agenouillés près de l’autel. Juste au moment où résonnait la douce note finale de l’Adieu, le Cœur parut trembler.

Puis, de sa pointe, tombèrent des gouttes… rouge sang. Les rubis enfermés là depuis des siècles se libéraient. Ils frappèrent le grand autel, rebondirent jusqu’au cercueil et l’un d’eux tomba dans la paume ouverte que Matild avait à moitié levée. Elle poussa un petit cri, vite étouffé, car il la brûla comme une braise tirée d’un foyer. Cependant, elle referma résolument la main dessus.

« Le Cœur… il saigne… il pleure », cria quelqu’un, et d’autres voix s’élevèrent de la foule. « Un miracle ! Bénis soient ceux qui ont des yeux pour voir… un miracle ! »

Matild pressa son poing contre sa poitrine. Il était encore chaud, et, à travers les couches de vêtements vint une réponse… une étincelle de vie rayonna de la pierre du sceau qui avait autrefois orné la bague royale.

On s’agitait autour d’elle pour ramasser les rubis tombés et les placer sur l’autel. La pluie de pierres précieuses cessa. Matild garda celle qui était, lui semblait-il, venue droit à elle. Elle savait seulement que c’était un foyer de puissance… et peut-être l’arme dont elle avait le plus besoin pour ce qu’elle devait faire.

De l’autre côté du paravent, des voix s’élevèrent, on criait des questions d’une manière qui ne convenait guère à ce lieu. Le paravent trembla lorsque, apparemment, des corps le heurtèrent. À un signal de Verit, ceux rassemblés devant elle se levèrent et rejoignirent la congrégation maintenant bien turbulente. Le mot « miracle » courait dans toute l’assistance, répété de bouche en bouche.

Matild resta où elle était. Verit apparut à côté d’elle et dit rapidement : « Votre Majesté, nous n’avons que peu de temps… ce qui vient de se produire n’est pas de notre fait, mais un signe qu’Elle nous envoie. La Révérende vit toujours, comme vous le croyiez. (Elle, aussi, devait avoir le pouvoir de lire dans les pensées, supposa Matild.) Mais il faut que celui qui nous menace d’un sort bien pire que tout ce que l’empereur pourrait imaginer croie qu’elle est morte. »

« Celui » ? Voulait-elle parler d’Apolus ?

« Il s’est brusquement intéressé à vous, à la Maison du Tigre, comme si on l’avait avisé que, de toutes nos puissances, vous étiez la plus à craindre. On sait qu’il cherche la princesse… ainsi que vous. Prenez bien garde. »

Matild avait appris qu’Apolus la cherchait… et Shelyra aussi. Elle avait cru qu’en cas d’arrestation, elles serviraient simplement d’otages pour que la cité se conduise bien !

« Mais le temps du Talent n’est pas venu pour nous… » protesta Matild.

Verit haussa les épaules. « Qui sait ce qu’un adepte peut imposer à celle qu’il utilise comme un outil ? Il faut agir vite… »

Elle fut interrompue par un cri venant de la nef. Une femme hurla, puis une autre. Verit alla regarder au travers du treillage.

« Des soldats ! » cria-t-elle d’une voix que l’indignation glaçait. « Des soldats armés attaquent notre peuple dans le sanctuaire ! »

Elle se précipita de l’autre côté du paravent, et Matild la suivit, aussi secouée que l’archiprêtresse. Ce qui arrivait là violait toutes les lois, non seulement de l’humanité, mais de Celle Qui Règne Au-delà du Ciel.

C’était bien des soldats. Pas des casaques noires, comme Matild s’y était plus ou moins attendue. Ils n’avaient pas encore tiré leurs épées, mais frappaient les fidèles de leurs longues lances, les coups tombaient aussi bien sur les femmes que sur les hommes, et des corps ensanglantés étaient couchés sur les dalles.

L’archiprêtresse se précipita pour affronter les envahisseurs. Celle Au-delà du Ciel éprouvait un juste courroux et cela se voyait chez Sa servante. Sans réfléchir, Matild se lança derrière elle et sentit un souffle d’air lorsqu’une lance passa à un doigt de son épaule.

« Arrière ! » La voix de l’archiprêtresse résonna comme une trompette qui rassemble toute la force du tonnerre en se heurtant aux murs. Ceux que l’on avait poussés comme du bétail se retournèrent, face aux soldats. Matild vit la haine sur leurs visages. Tout désarmés qu’ils étaient, ils étaient prêts à attaquer l’ennemi.

« Arrêtez ! » Ce cri, aussi sonore que celui de Verit, claqua comme un ordre. Un officier à la tête de quelques guerriers avait traversé la foule, pivoté sur ses talons et affrontait maintenant les assaillants. Il était jeune et d’un rang élevé, d’après son uniforme ; sa colère était aussi brûlante que celle qui alimentait Verit.

« Hors d’ici… » Il pointa sa badine de commandement sur l’un puis l’autre des soldats. « C’est un lieu saint… Qui vous a envoyés ? Sortez, présentez-vous aux baraquements et vous trouverez là une réponse que vous n’oublierez jamais. Allez ! » Il abattit son jonc avec fureur et força l’un des soldats à reculer en titubant.

Un autre, le visage dur, portant l’insigne de sous-lieutenant, contourna le mercenaire pour venir affronter le jeune homme.

« Nous avons reçu des ordres, mon colonel.

— Des ordres ! explosa l’officier. De qui ? L’empereur lui-même m’a confié cette ville ! Je ne vous ai donné aucun ordre et vous pouvez remercier vos dieux que mon page m’ait averti de votre attaque avant que vous ayez commis de graves dommages, car c’est une pendaison que j’aurais ordonnée !

— C’est le général Cathal qui nous a envoyés ici, répliqua l’autre, imperturbable.

— Peu m’importe si le Principal Ennemi des Netherlands vous donne ce genre d’ordre ; ici, c’est moi que vous écouterez. Sortez, ou vous aurez affaire à mes propres gardes, et votre sort sera pire ! »

La mâchoire du sous-lieutenant resta obstinément tendue, mais il n’était, semblait-il, pas prêt à résister au prince. Il fit un sourire, fort déplaisant, celui d’un tueur d’hommes des profondeurs marines, et agita sa propre badine en un salut railleur.

« Bien, Monseigneur. Vous réglerez cette affaire avec le général. Je ne peux pas parler pour mon supérieur. Formez les rangs ! » Il lança l’ordre par-dessus son épaule et l’escouade éparpillée se rassembla en une formation plus serrée. « En avant, marche… » Ils se retirèrent, laissant le désordre derrière eux. Déjà les robes brunes de l’ordre guérisseur se déployaient pour secourir ceux qui avaient été battus.

Le prince se tourna vers l’archiprêtresse et inclina poliment la tête. « Révérende, nous ne sommes pas des barbares… du moins, pas tous. Je ne sais pas ce qu’il y a derrière cette bestialité, mais soyez sûre que je le découvrirai et que réparation sera faite. »

Elle le regarda comme quelqu’un qui étudie un puzzle aux nombreuses pièces. « Prince Léopold… comme vous le savez, le général Cathal a la plus noire des réputations. Aujourd’hui, ses hommes ont écouté vos ordres, mais continueront-ils à le faire ? Est-ce que », elle fit un geste large englobant tous ceux qui l’entouraient, « est-ce que le Cœur même du monde va nous être ravi ? Je vous avertis… Celle Qui Est Au-delà du Soleil peut apporter le courroux aussi bien que l’espoir et la paix. Provoquez-La, et vous en supporterez les conséquences. »

Il avait un visage mince, en grande partie dissimulé par son heaume. Cependant, il se tenait droit comme une flèche et le dessin de sa bouche était ferme.

« L’épée de l’empereur l’emporte sur tous… je vais lui apprendre… »

« Prince, dit Verit en se rapprochant de lui. Elle vous a en Sa faveur, car Elle vous envoie par moi, Sa servante, des paroles de prudence. Il se peut qu’il y ait des embûches disposées par ruse sur les voies où vous marchez. Faire confiance, c’est parfois ouvrir la porte à une peur plus grande. »

Pendant longtemps, leurs regards se croisèrent. Puis les lèvres du jeune homme se tordirent pour un grognement de hargne ou un sourire menaçant.

« J’ajoute une foi totale à ce que vous dites, Révérende. Soyez sûre que vos avertissements ne tombent pas dans l’oreille d’un sourd. Mais j’ai promis et je tiendrai ma promesse ! Aussi longtemps que je commande à Merina, ce lieu est en sécurité, et ceux qui La servent », il leva la main pour La saluer, « ne doivent pas avoir peur des troupes impériales.

— Vous dites la vérité… telle que vous la voyez… répliqua Verit. Cela, Elle le reconnaît… » L’archiprêtresse dessina dans l’air les contours du cœur, lui donnant la bénédiction due à ceux qui se présentent devant le grand autel sans mauvaises pensées.

Matild, la main toujours refermée sur le rubis du Cœur, réussit à sortir du Temple. Les soldats qui venaient de commettre cette attaque injustifiée avaient disparu. Peut-être étaient-ils retournés à la caserne, comme Léopold l’avait ordonné. Mais elle essayait de comprendre le prince.

La rumeur courait depuis longtemps qu’il n’était pas très aimé de Balthasar. Par deux fois, il avait réussi à s’opposer à la mise à sac de certaines cités, dans le nord. Mais on disait aussi que l’empereur ne lui accordait que très peu de véritable autorité, qu’une grande partie de l’armée se moquait de lui, et que son père ne le traitait pas comme son véritable fils.

Peut-être Balthasar, s’attendant que son rejeton commette des erreurs, l’avait-il nommé gouverneur de Merina pour avoir une raison de le dégrader, d’en faire un simple membre inutile de sa suite. Bien que Léopold fût un de ses ennemis, elle s’inquiétait pour le jeune homme. Les cours étaient souvent de méchants dédales d’intrigues obscures ; un homme pouvait être pris au piège et détruit avant de s’être rendu compte du danger. Certes Balthasar, à cause de son insatiable désir de conquérir tous les pays qu’il pouvait envahir, n’avait pas de véritable cour, mais il devait posséder, même dans ses nombreux camps de guerre, un petit noyau de gens prêts à abattre leurs compagnons pour acquérir un peu plus de pouvoir.

D’autre part, une discussion entre Léopold et son père, même si Balthasar devait forcément l’emporter sur le prince, allégerait peut-être un peu le joug qui pesait sur la cité. Sauf que… les casaques noires… elle n’en avait aperçu aucune lors de la confrontation. Il se pouvait que le mage trame quelque chose contre l’empereur et se retrouve seul au pouvoir.

35
Léopold

COMME CET HOMME AVAIT ENVOYÉ SES SOLDATS ATTAQUER des civils dans un lieu consacré, Léopold ne prit pas à la légère la parole du mercenaire. Il veilla personnellement à ce que les soldats de Cathal repartent vers leurs baraquements et chargea ses officiers de les suivre afin de veiller à ce qu’ils fassent exactement ce qu’il avait ordonné. Ce n’est qu’après s’être assuré que les mercenaires étaient rentrés à la niche qu’il envoya chercher ses écuyers et regagna en fulminant ses propres quartiers, plongé dans une rage difficilement réprimée.

Les mercenaires étaient censés remplacer la force de police locale et renforcer la loi impériale. Mais depuis deux ou trois jours, ses hommes lui rapportaient des actes de violence commis par ces mêmes mercenaires contre des citoyens de Merina. Quand le prince essayait d’enquêter, les officiers de Cathal fournissaient des « preuves » justifiant leurs actes… mais ne produisaient jamais de témoin. Cette fois, cependant, c’était différent. Ils avaient agi contre des citoyens désarmés en train de pratiquer leur religion dans un lieu consacré, et rien ne pouvait justifier cette attaque monstrueuse. Il n’avait donné aucun ordre permettant à Cathal et à ses soldats favoris de donner libre cours à leurs mauvais instincts dans la cité ! Et même s’il l’avait fait…

Attaquer des civils désarmés dans le Temple même ! Il fallait que cet homme soit fou ! Essayait-il de provoquer une rébellion ?

En réfléchissant plus calmement, le prince se dit que c’était exactement ce que voulait Cathal… une rébellion lui procurerait une excuse pour mettre la ville à sac. Le général était mécontent que Merina se soit rendue docilement. Une résistance lui aurait apporté la possibilité d’exercer sa sauvagerie. Plus d’une fois, Léopold avait discuté pour que les troupes de Cathal n’entrent pas les premières dans une ville, car il savait qu’il en résulterait un bain de sang. Ces hommes, comme leur maître, prenaient grand plaisir à piller et violer. Eux aussi en avaient été privés, à Merina.

Il n’arrivera pas à ses fins ! Lorsque ses écuyers apparurent, Léopold leur ordonna de lui apporter sa tenue de cérémonie et de seller son cheval. Il allait exposer la situation à l’empereur avant que l’officier en question n’ait eu la possibilité d’informer Cathal de ce qui venait d’arriver.

Il se changea pendant que l’écuyer allait chercher son cheval et courut jusqu’à l’écurie en boutonnant son col. Il sauta, sans même se servir des étriers, sur le dos du pauvre animal qui, surpris, recula en pliant les jarrets.

Léopold le calma d’une parole et d’une pression de ses cuisses, car c’était un bon cheval de combat. Le prince récupéra les rênes, lui lâcha la bride, franchit au galop les portes du palais, et s’engagea sur la route menant au camp de l’empereur.

Les citoyens de Merina avaient appris à dégager le chemin lorsqu’ils entendaient un cheval galoper. Ils le regardèrent passer des embrasures de porte ou des rues latérales où ils s’étaient réfugiés. Les sabots ferrés du cheval tiraient des étincelles des pavés de silex tandis que les gens s’écartaient de sa route dans un silence absolu et troublant.

Des sentinelles crièrent lorsqu’il franchit le périmètre extérieur du camp ; il leur lança le mot de passe sans s’arrêter. Le martèlement des sabots de sa monture s’assourdit en passant des pavés à la terre tassée du chemin. Le prince était certain que si une version des événements autre que la sienne atteignait la première les oreilles de son père, c’est lui qui souffrirait de sa colère, et non Cathal. Son estomac était noué et il dut se forcer à ne pas utiliser la cravache suspendue à son poignet. Le pauvre cheval faisait déjà de son mieux ; aucun coup ne pourrait accélérer sa course, malgré le désir de Léopold.

Arrivé à la tente de l’empereur, il tira si durement sur les rênes de sa monture couverte d’écume que celle-ci dérapa dans la poussière pour s’arrêter et que son arrière-train fléchit. Le prince jeta la bride à un garde surpris. Tandis qu’il s’avançait à grands pas vers la tente, le jeune homme se permit un petit remords pour avoir traité aussi mal un noble destrier qui ne le méritait pas.

Je te revaudrai ça, lui promit-il. Puis il écarta le rabat de la tente et se concentra sur ce qu’il allait dire.

Par extraordinaire, l’empereur était seul avec le chancelier. Ni Cathal ni Apolus n’étaient présents. Les deux hommes levèrent les yeux, surpris par l’entrée précipitée de Léopold.

Le prince plia aussitôt le genou, tête penchée, afin qu’on ne puisse mettre en doute ses motifs, sa loyauté ou sa soumission. Il attendit que l’empereur s’adresse à lui le premier et lui accorde la permission de parler, bien que ses nerfs soient en feu et ses muscles tendus par l’effort qu’il faisait pour retenir des paroles de colère. Car l’empereur ne l’écouterait que s’il marquait bien sa condition subalterne.

« Je suppose que vous devez avoir une bonne raison de faire ainsi irruption dans ma tente et d’interrompre notre entretien d’une manière aussi malséante, dit froidement Balthasar. Peut-être voudrez-vous nous éclairer. »

Cette permission suffit à libérer un torrent de paroles. Léopold commença par les derniers actes de violence de Cathal, puis ajouta le reste… les meurtres injustifiés de citoyens éminents de Merina, la licence qu’il donnait à ses hommes de provoquer des troubles dans les rues. Les rafles de femmes pour constituer des bordels impériaux. La bastonnade donnée à toute personne soupçonnée de « déloyauté ». Il récita tout cela avec une rage glacée, mais contrôla soigneusement ses paroles et son ton, car c’était ainsi que l’empereur voulait entendre les choses : énoncées sans parti pris, du moins apparemment.

Mais lorsqu’il eut révélé les excès de Cathal, sa colère triompha de lui et il poursuivit avec les actions malveillantes des casaques noires d’Apolus.

Il comprit aussitôt qu’il avait commis une erreur lorsqu’un silence pesant descendit sur eux. Mais il était trop tard. Les mots ne pouvaient plus être effacés.

Il essaya de sauver la mise en revenant à Cathal, mais son père l’interrompit avant qu’il ait pu sortir plus de quelques mots.

« Je crois, dit lentement Balthasar, qu’il est temps que je fasse mon entrée officielle à Merina. Aujourd’hui même, dans l’heure qui suit. Apprenons à la cité dans quelles mains se trouve sa laisse, et elle se calmera bientôt. Il est temps que l’on sache qui gouverne l’empire. Dès que je serai dans la place, il n’y aura sûrement plus de “miracles” spécieux et l’on ne pleurera plus les vieilles femmes dont le temps est passé depuis longtemps. »

Un moment, Léopold eut lieu d’espérer que Balthasar avait pris ce qu’il venait de dire à cœur. Qu’il allait rappeler à l’ordre le Fou et le Chien de l’enfer, leur montrer aussi le fouet et les remettre à leurs places en les effrayant.

« Je crois que le gouvernement de la cité a constitué une trop rude épreuve pour vous, Prince Léopold, poursuivit l’empereur d’une voix douce. Une cité n’est pas un régiment, après tout. Il ne suffit pas de lancer un ordre pour qu’un civil obéisse. Il faut montrer une main de fer, donner au peuple une raison de se soumettre, lui prouver que la désobéissance est impossible. »

J’ai trop parlé, posé trop de questions. Il me reprend la cité…

« Je vais assumer moi-même le commandement de Merina. Quant à mon loyal colonel Léopold », continua l’empereur d’un ton froid et doucereux, tandis que le prince contemplait fixement les dessins géométriques rouges et noirs du tapis sur lequel reposait son genou, « il me paraît nécessaire de faire profiter les autres officiers de ses connaissances. Il est évident que sa tâche lui a imposé une tension nerveuse considérable. Je crois que nous pouvons, à la fois, le soulager de ce surmenage et inculquer une partie de son savoir à nos jeunes gradés. »

Le cœur de Léopold se serra de plus en plus. Non… il ne va pas…

« Je vais prendre moi-même le commandement de vos troupes, poursuivit l’empereur. Et vous, Prince Léopold, vous vous retirerez de l’autre côté de la rivière, dans le Palais d’Été, afin d’entraîner les jeunes gens que je vais désigner. Je vous enverrai ceux qui, je le sens, ont besoin d’une instruction. »

Léopold n’aurait pu se relever si l’empereur le lui avait ordonné. Il était figé sur place, engourdi. D’un seul coup, on le dégradait, on l’exilait, on lui ôtait les moyens de discréditer Apolus ou Cathal, on le privait de toute possibilité de tenir la promesse qu’il venait de faire à l’archiprêtresse.

Il faut que Verit apprenne ce qui vient d’arriver. Peut-être pourra-t-elle convaincre le peuple de Merina de rester tranquille sous la main de l’empereur.

« Je vais faire avertir vos écuyers afin que vous puissiez partir immédiatement, Prince, dit le chancelier, détruisant ainsi tout espoir d’envoyer un mot à l’archiprêtresse avant que Balthasar prenne vraiment le contrôle. Je crois que la plupart de vos affaires sont encore au camp ? »

Abasourdi, il hocha la tête, sans lever les yeux.

« Bien, continua chaleureusement Adelphus. Pourquoi n’iriez-vous pas les chercher afin de traverser tout de suite la rivière ? » Il y eut un bruissement de vêtements, le chancelier s’approcha de Léopold et lui toucha l’épaule, pour lui indiquer qu’il pouvait se relever.

Le prince se redressa, encore si secoué qu’il bougea comme dans un rêve, sachant à peine ce qu’il faisait.

« Accompagnez-le, Adelphus, voulez-vous ? dit l’empereur. Veillez à ce qu’il puisse réquisitionner tout ce qu’il lui faut. Nous ne voulons pas qu’il parte sans provisions. »

Sans savoir comment, Léopold se retrouva hors de la tente, en compagnie du chancelier. Il avait dû s’incliner devant Balthasar, mais ne se souvenait pas de l’avoir fait… Adelphus ne l’aurait sûrement pas laissé oublier un geste si important…

« Reprenez-vous, mon garçon, ce n’est pas si terrible, dit-il lorsqu’ils eurent quitté la tente. Arrêtez d’agir comme si vous aviez été exilé au bout du monde ! Apolus est très aimé de Balthasar en ce moment, et vous avez commis une erreur en l’attaquant, c’est tout. Le mage commettra un jour un faux pas, son espèce en fait toujours, et vous retrouverez la faveur de l’empereur. Allez au Palais d’Été, faites ce que l’on vous dit et tout ira bien. »

Adelphus continua un moment dans la même veine, et Léopold réprima une terrible envie de l’étrangler. Balthasar ne ferait rien en ce qui concernait Cathal ! Quant à Apolus…

Au moins, j’ai détruit tous ses espoirs de retrouver la princesse grâce à ses sortilèges, pensa sauvagement Léopold. Mais cela n’aiderait en rien les citoyens de Merina. À eux deux, Cathal et Apolus allaient leur faire mordre la poussière.

36
Adèle

GEMEN ELFRIDA FUT SURPRISE DE VOIR AUTANT DE monde dans la nef, lorsqu’elle arriva pour la vigile suivante. Elle avait préparé cette mort depuis si longtemps que, pour elle, cela ne semblait pas être une nouvelle récente. Voir les gens se lamenter ainsi la toucha curieusement… elle ne s’était pas attendue qu’Adèle soit pleurée avec autant de ferveur ni aussi longtemps, alors que le peuple avait tant d’autres motifs de chagrin. Peut-être est-ce parce que ce deuil-là, ils peuvent le célébrer ouvertement, pensa-t-elle.

Elle leva les yeux vers le Cœur, en essayant d’invoquer la sérénité qui convenait, et tenta de mettre de l’ordre dans ses pensées afin de pouvoir prier. Mais même le Cœur avait changé. À son extrémité, l’or était maintenant visible – pour la première fois depuis des décennies, sinon des siècles – et de grosses poignées de rubis étaient empilées en dessous, sur l’autel.

Elle contempla tout cela avec de grands yeux. Que s’était-il passé ? Ne t’en occupe pas. Ce ne sont pas tes affaires. Il y a des choses plus pressantes dont tu dois te soucier. Verit expliquerait ce mystère plus tard. Gemen Elfrida ramena son attention à son psautier et obligea ses lèvres à chanter les paroles appropriées, même si, à ce moment, elle ne sentait rien dans son cœur.

Des chuchotements montaient des gens rassemblés de l’autre côté de la clôture qui les séparait des Gemen, des chuchotements gênants. Normalement, Gemen Elfrida n’y aurait pas prêté attention – en fait, elle ne les aurait sans doute pas même entendus. Pourtant aujourd’hui… elle n’arrivait pas à se concentrer, même sur les chants qui lui étaient les plus familiers.

« … miracle… l’attaque des soldats… frappés devant le grand autel… »

Des soldats dans le Temple ? Brusquement, pour la première fois depuis sa jeunesse, prise d’impatience, elle souhaita que le service prenne fin. Elle devrait pouvoir accomplir son service au confessionnal, maintenant qu’elle s’était suffisamment montrée en public. Là, elle apprendrait ce qui s’était passé pendant qu’elle copiait un manuscrit.

Le rituel paraissait s’éterniser, mais, enfin, il se termina et Elfrida se hâta d’aller prendre place derrière le grillage.

Lorsqu’elle sortit du confessionnal, elle avait une idée très claire de ce qui s’était passé. Elle ne doutait pas que le saignement du Cœur fût un miracle, car elle avait aidé à le nettoyer, un jour, quand elle était plus jeune et plus forte. Ces rubis avaient été insérés avec tout le savoir-faire des meilleurs joailliers du Tigre. Rien, sauf la fonte de l’or lui-même, n’aurait pu les libérer.

Quant aux soldats en maraude… c’était une nouvelle cause de troubles, très perturbatrice, dans la cité. Il semblait que, maintenant, on ne dût plus craindre seulement les casaques noires, mais un régiment de mercenaires dont l’infâme général Cathal avait lâché la laisse. Une femme s’était présentée, pleurant d’une façon si incohérente qu’il avait fallu longtemps à Elfrida pour apprendre ses ennuis. Son neveu, membre de la police municipale, avait été arrêté et n’était jamais revenu… et sa fille unique qui, comme elle le soupçonnait depuis longtemps, devait monnayer ses charmes, avait été enlevée par les mercenaires de Cathal et incarcérée dans une maison gardée par les troupes impériales et uniquement visitée par les ennemis.

Je ne reconnais plus ma cité, pensa Elfrida hébétée, tandis que la femme s’en allait, un peu réconfortée.

D’autres gens se présentèrent, avec des histoires de feux étranges qui surgissaient de nulle part et réduisaient des maisons en cendres – rien que des maisons particulières. Ces incendies ne se propageaient pas hors des lieux où ils avaient commencé et il était impossible de les éteindre.

Elfrida quitta le confessionnal plongée dans un brouillard, comme si les événements arrivaient trop vite pour qu’elle puisse les assimiler.

Elle se rendit au réfectoire à l’heure du dîner, en se demandant si les autres Gemen avaient entendu des confessions semblables. En voyant leurs expressions abasourdies et accablées, elle n’en douta plus.

Tout en mangeant une nourriture dont elle ne sentait plus le goût, elle n’avait plus qu’une seule pensée en tête. Qu’est devenue ma cité ? Et que peuvent faire quelques Gemen pour combattre cela ?

Mais il arriva une chose étrange tandis qu’elle était encore au réfectoire : pour la première fois de sa vie, la règle du silence fut rompue et elle entendit souffler la dissension.

Quelqu’un, à la table voisine, se mit à crier d’une voix que la tension nerveuse rendait aiguë. Elfrida n’avait pas entendu le début de la conversation, mais à partir de ce moment, les convives des deux tables purent en profiter.

« … comment pouvez-vous dire une chose pareille, Gemen Althea ? C’est d’une stupidité flagrante ! Vous avez vu comment le prince a tout de suite ordonné à ses hommes de s’occuper des fauteurs de troubles ! L’empereur est un enfant fidèle de la Déesse, qui veillera toujours sur nous ! C’est lui le souverain ! C’est son devoir de le faire !

— Ce n’est pas parce qu’il nous gouverne que c’est un bon souverain… ou qu’il se soucie de nous, Gemen Patria. Si vous voulez mon avis, il ne voit en Merina qu’une riche ville de plus à piller… nous sommes seulement une noix un peu plus difficile à briser qu’une maison. »

La Gemen qui avait élevé la voix la première se leva soudain, le visage cramoisi. « Eh bien, votre avis, personne ne vous le demande ! cria-t-elle. Et je pense que vous devriez confesser à la Première Révérende, Gemen Verit, des pensées aussi… aussi… blasphématoires, qui constituent une véritable trahison ! »

Là-dessus, la Gemen offensée – pas une des plus jeunes, nota Elfrida – repoussa son tabouret, quitta la table et partit d’un air majestueux.

Une véritable trahison… eh bien, je suppose que cela se tient si l’on estime que celui qui tient les rênes, quel qu’il soit, est toujours le souverain « légitime ». Mais pourquoi « blasphématoire » ? Comment le fait de parler contre l’empereur peut-il être un blasphème ? Elfrida regarda Gemen Patria franchir la porte. Elle ne fut pas la seule dont les yeux suivirent ce dos raide d’indignation. La plupart de ceux qui le firent semblaient stupéfaits. Certains affichaient un mélange de patience et de dégoût.

Mais d’autres, remarqua Elfrida avec un certain malaise, paraissaient l’approuver.

Peu à peu, le bourdonnement des conversations reprit et Elfrida tendit l’oreille sans vergogne pour entendre quelles opinions, dissimulées jusqu’alors, la colère de Patria allait faire découvrir… et ce fut pour elle un véritable choc.

Une faction, minoritaire, mais néanmoins importante, pensait exactement comme Gemen Patria qu’il fallait être loyal envers le chef nominal du gouvernement de Merina, uniquement parce qu’il détenait cette fonction. Et quel que fût cet homme, les Gemen du Temple seraient parfaitement sains et saufs dans leur cloître et personne ne viendrait leur faire de mal. Cette faction proclamait aussi que les malheurs de la cité étaient très exagérés, peut-être par des rebelles qui essayaient de causer des ennuis à l’empereur. Quant à l’invasion du Temple, l’officier responsable avait dû interpréter un ordre de travers, expliquaient-ils. Ou bien, disaient-ils en haussant les épaules, il s’agissait simplement de mercenaires en goguette.

Quelques Gemen défendaient si énergiquement la pureté des motifs de Balthasar qu’Elfrida dut baisser les yeux sur son assiette, serrer les mâchoires et dire tout bas son chapelet pour se retenir d’aller leur taper sur la tête avec leur fourchette de bois dans l’espoir d’y mettre un peu de bon sens. Comme Patria, ce n’étaient pas les plus jeunes membres de la communauté. En fait, la plupart comptaient même parmi les plus âgés.

Et c’est peut-être cela, l’explication, se dit-elle lorsqu’elle eut forcé sa colère à se refroidir. Ils ont vécu ici tellement longtemps que le monde extérieur ne leur semble plus réel. Ils peuvent déclarer avec insouciance que les histoires de morts, de disparitions, d’enlèvements, sont inventées ou énormément exagérées, uniquement parce qu’ils sont dans l’incapacité d’imaginer qu’une chose pareille puisse arriver.

Ils ne voulaient pas que le monde change, aussi affirmeraient-ils jusqu’à perdre haleine que le monde n’avait pas changé. Et jusqu’à ce que quelque chose arrive sous leurs yeux, un événement qu’ils ne pourraient pas ignorer, ils continueraient à le croire.

Mais cela signifiait que le Temple n’était plus uni. Et, sans doute, cette division saperait-elle leur force. Telle une mince coquille de porcelaine, leur pouvoir ne pouvait résister à une attaque de l’extérieur que s’il restait sans faille, parfait, sans fêlure, sans défaut.

Et le voilà, le défaut, pensa-t-elle, malheureuse. Aussi efficace que Balthasar et Apolus pouvaient le souhaiter.

Elle frissonna comme si un vent froid venu de nulle part la glaçait d’une terrible prémonition.

37
Lydana

TANDIS QU’ELLE SE HÂTAIT DE RENTRER, ELLE RECOMMENÇA à voir des casaques noires. Il n’y avait eu aucun serviteur d’Apolus près du Temple, mais elle aperçut des escouades dans certaines rues, bien qu’elles parussent ne plus porter aucun intérêt aux maisons qui les bordaient.

L’air de surgir de nulle part, comme à son ordinaire, l’Anguille jaillit à pas légers de l’embrasure d’une porte pour la rejoindre.

« Mieux vaut oublier Matild la joaillière », déclara-t-il abruptement. Elle ne ralentit même pas ; il est vrai qu’elle s’attendait à un nouveau coup.

« Que s’est-il passé ? »

L’Anguille courait pour rester à son niveau. « La boutique a disparu. Pourtant les maisons voisines ne portent aucune trace d’incendie. Il n’y a plus, entre elles, que des cendres et une vilaine odeur. »

Ils ont détruit l’échoppe. Est-ce que cela voulait dire qu’ils l’avaient dépistée ? Elle serra les poings, dissimulés dans les larges manches de sa robe. Le minuscule rubis la brûlait toujours comme un tison, mais elle endurait avec joie cette douleur, sûre que c’était une promesse d’aide qu’on ne pouvait espérer recevoir sans jouir de la faveur totale de la Grande Présence.

« Mes voisins… Berta, Kassie, Max… demanda-t-elle.

— Ils n’osent pas sortir. Mais ils vont bien. C’est arrivé pendant la nuit. Ils ont entendu un bruit semblable à un épouvantable coup de tonnerre, et une flamme a jailli de l’intérieur de la boutique, comme si l’on venait d’y allumer un feu. »

Matild fronça les sourcils. « Allumé par qui ?

— Aucun signe d’une attaque venue de l’extérieur. Berta, qui m’a expliqué tout cela, est presque morte de peur.

— Un procédé magique. On a pu l’envoyer alors que nous étions déjà partis, et l’activer plus tard avec un sortilège… J’ai lu cela. Ah, si c’est vrai, nous revenons vraiment à l’ancien savoir obscur. Mais pourquoi détruire la boutique ?

— Nous l’avions quittée par le chemin secret, répliqua calmement l’Anguille. Pour l’incendiaire, nous étions bien au chaud dans notre lit et, maintenant, nous sommes réduits en cendres emportées par le vent. Ce qui est, peut-être, une très bonne chose… nous sommes morts en ce qui les concerne », expliqua-t-il.

Peut-être, bien qu’ils n’aient aucune preuve que leurs traces fussent si bien dissimulées. Le cloître… elle ne devait pas mettre les Gemen en danger. Si celui qui la cherchait pouvait retrouver sa trace… Cependant, elle devait reprendre contact. Elle hâta le pas.

Ils atteignirent le cloître. Elle nota que les gardes étaient trois maintenant et qu’ils se tenaient devant le seuil, mais ils ne tentèrent pas de l’arrêter ou de la questionner. Elle envoya l’Anguille chez Jonas recueillir toutes les informations que ses rôdeurs avaient pu rassembler aux alentours de la Maison du Sanglier. Car c’était là – elle poussa un profond soupir – quelle monterait son propre coup.

Une fois à l’intérieur, elle fut de nouveau introduite auprès de la Révérende qui, assise à son bureau, contemplait fixement, comme en transe, un carré de verre opaque posé devant elle entre ses deux mains.

Un regain de chaleur du rubis brûla la paume de Matild qui ne put réprimer un petit cri. La Révérende battit des cils et leva des yeux écarquillés, comme si elle venait de voir quelque chose d’impossible.

« Le Cœur… a saigné ! » chuchota-t-elle, pleine d’une crainte révérencielle.

Matild tomba à genoux, de l’autre côté de la table, tendit le poing et écarta lentement les doigts pour montrer ce qu’elle tenait.

Le rubis brillait avec plus de feu que n’en pouvait dispenser une gemme ordinaire. Il remua un peu lorsqu’elle le libéra de l’étreinte de ses doigts. Dessous, au creux de sa paume, était gravé, comme au fer rouge, le signe du Cœur.

Zenia regarda la gemme et la marque qu’elle avait tracée. Ses mains dessinèrent le double signe de la Très Grande Bénédiction.

« Fille Choisie… tu es hautement favorisée ! Il n’y a pas de volonté qui tienne devant la Sienne lorsqu’Elle décide de l’exprimer ! Quels sont Ses ordres ? »

Matild contempla la pierre. Maintenant qu’elle l’avait relâchée, elle n’éprouvait plus aucune sensation de brûlure. Et la cicatrice n’était pas à vif… elle aurait pu être imprimée là depuis longtemps.

Soudain, le rubis lui échappa. Il roula jusqu’à toucher la plaque posée sur la table. Un éclair de lumière jaillit alors, aussi brillant que le soleil dans toute sa gloire. Les deux femmes crièrent et se protégèrent les yeux, puis battirent des paupières pour essayer de chasser une brusque cécité.

Lorsqu’elle put voir autre chose qu’un brouillard cramoisi, Matild regarda la plaque. Le verre n’était plus d’un gris terne, mais ressemblait maintenant à une fenêtre donnant dans une autre pièce. Elle leva la main et repoussa les ailes de sa guimpe afin de mieux voir.

Le fond n’était encore qu’un tourbillon de couleurs, comme si un arc-en-ciel y était piégé. Adèle se tenait devant lui et les regardait. Ses lèvres remuèrent… Matild saisit, non les sons, mais les pensées.

« Ceux qui La suivent ont imploré la paix et la patience. Nous ne pouvons plus continuer à le faire, car ce Serpent, sorti de l’Enfer le Plus Profond, rampe en liberté. Nous sommes certains qu’il s’agit vraiment d’un nécromancien, capable d’obliger les morts à combattre de nouveau, même contre ceux qu’ils ont aimés. L’heure de l’ultime bataille ne va pas tarder, mais aucun présage ne peut nous révéler son issue… car lorsque la Lumière et les Ténèbres s’affrontent avec toutes leurs puissances, aucune âme humaine n’est capable de comprendre les forces ainsi libérées. Nous rassemblons nos pouvoirs en vue de ce jour et de cette heure. »

Les lèvres de Matild remuèrent, mais elle ne put émettre aucun son.

« Ma fille, prends le don de la Grande Déesse, utilise-le comme Elle te soufflera de le faire. Nous devons lever des armées… non point tant contre cet empereur, induit en erreur, que contre l’ombre effroyable qui se tient derrière lui. »

Un autre éclair de lumière et la plaque de verre redevint opaque et morte.

Zenia joignit les mains pour prier ; Matild, dont les sens étaient peut-être aiguisés par ce quelle venait de voir et d’entendre, ressentit la force fervente de cette supplique. Pourtant, sa mission n’était pas la prière, mais l’action – bien qu’elle demandât, en cet instant, la force dont elle avait besoin pour les heures à venir.

Elle se leva et reprit le rubis resté en contact avec la plaque ; elle délaça son corselet et la tunique qui était en dessous. Quand elle dégrafa la broche du sceau, elle découvrit qu’elle pouvait dissimuler la pierre sacrée dans le support creux de la monture.

Matild ne dérangea pas Zenia en oraison, mais sortit silencieusement de la petite pièce. De la chapelle montait le chant des Gemen qui envoyaient leurs souhaits de bonheur à la Révérende.

Dans la petite niche de Gemen Papania, à côté de la porte d’entrée, Matild ôta l’habit de Servante, libéra sa tête de la guimpe et vérifia les épingles qui tenaient ses nattes bien serrées. Puis elle enfila de nouveau les vêtements misérables qu’elle portait lors de son arrivée au cloître, ce matin.

La faim la tenaillait. On était au soir et elle n’avait pas eu de vrai repas. Pourquoi jeûner alors qu’elle avait besoin de toutes ses forces ? Elle alla à la cuisine pour se tailler une grosse tranche de pain qu’elle tartina de miel et mastiqua lentement ; puis elle but un mélange d’eau et de jus de fruits.

Tout en mangeant, Matild réfléchissait. Les envahisseurs ne pourraient pas empêcher le récit du miracle de se répandre. Et d’après ce qu’elle avait lu sur les visages de ceux que les soldats avaient éloignés de l’autel à coups de lance, cet événement était devenu un puissant aiguillon contre la soumission épouvantée de Merina. Jonas, en plus de ses yeux et de ses oreilles, connaissait des hommes capables de guerroyer dans l’ombre, avec lesquels l’ennemi ne pourrait jamais entrer en conflit ouvert.

Mais Saxon… ah, Saxon pouvait faire encore plus. Le capitaine avait toujours eu des partisans qui lui étaient dévoués à la vie à la mort… Entre ses mains, la loyauté était un bouclier et une épée. C’est de lui qu’elles avaient besoin… comme il l’avait montré maintes fois dans le passé, il savait élaborer des stratégies tortueuses et les mettre en pratique.

Son objectif était donc clair. Elle devait tirer Saxon de prison et préparer le piège qu’elle destinait à Cathal. Matild jeta un coup d’œil par la petite fenêtre. Elle ne donnait que sur une cour plongée dans l’ombre, mais cela suffit à lui apprendre que le crépuscule était proche. La cour n’avait pas de porte sur la rue, mais une cabane à outils de jardinage jouxtait le mur extérieur.

Retardant exprès son départ afin de manger une seconde tartine, Matild examina la remise. Elle était sûre que c’était la réponse à son problème.

Le crépuscule tombait très vite – le tonnerre grommelait au loin. Une vilaine nuit se préparait… que souhaiter de mieux pour ses projets ? Elle jeta un dernier coup d’œil autour d’elle et aperçut un gros rouleau à pâtisserie. Quelle meilleure arme, facile à porter, familière, silencieuse, pouvait souhaiter une femme ?

Elle sortit dans le jardin et atteignit la cabane juste au moment où un violent coup de tonnerre éclatait au-dessus de sa tête. Un moment, Matild pensa que le pouvoir de destruction utilisé par le mage visait maintenant le cloître, et elle se colla contre le mur. Mais il ne fut suivi que par un deuxième éclair normal.

Matild était grande et, bien que ses occupations préférées fussent sédentaires, les exercices physiques ne lui étaient pas inconnus. N’avait-elle pas piloté des navires ballottés dans des tempêtes et gravi les falaises à pic des îles d’Yark à la recherche d’opales ? Bien que gênée par sa jupe, elle grimpa sur le toit de la cabane d’où elle put plonger le regard dans l’étroite rue.

Le vent, soufflant de plus en plus fort, jouait avec les flammes vacillantes des lanternes qui brillaient du coucher du soleil à l’aube. Elle les vit s’éteindre l’une après l’autre. Il n’y avait aucun guetteur, pas de coins ou d’embrasures où ils auraient pu se terrer.

Matild laissa son arme improvisée tomber avec un bruit sourd sur le pavé, puis sauta après elle. Jonas d’abord… sa visite à la Maison du Sanglier exigeait un soutien dont elle ne disposait pas encore. Sa proie avait peut-être été déplacée durant la journée… pourvu que non.

La casaque noire parut surgir du sol. Il la visa avec une baguette et, avant que Matild puisse bouger, un mince pinceau de lumière jaune et malsaine jaillit de l’extrémité de son arme et vint la frapper en pleine poitrine.

Seulement le rayon ne toucha jamais son corps. Le vieux châle fuma, mais la langue de feu ne le transperça pas. La casaque noire – dans l’obscurité, elle ne voyait son visage que comme une tache floue – leva de nouveau la baguette, cette fois pour viser à la tête. Mais il était déjà trop tard. Beaucoup d’années de pratique d’attaques à main nue dans la salle d’armes avaient endurci Matild. Son gourdin improvisé s’abattit le premier avec un bruit écœurant et l’homme s’écroula par terre. Elle avait tué de nouveau… Matild en était aussi sûre que si elle avait vu cette vie s’échapper. Mais elle se força à s’approcher du cadavre afin de ramasser la baguette. C’était une arme de sorcier dont il fallait se méfier, mais elle ne pouvait pas la laisser là.

La brûlure fut si vive sur son sein que Matild tituba jusqu’au mur et s’y appuya, les yeux fous de terreur. Le feu qui signalait le réveil du rubis ne diminua pas. Elle fouilla en tâtonnant dans ses vêtements, se tracassant à l’idée qu’il lui faudrait encore manipuler le fermoir.

Sur le pavé, l’homme terrassé se mit à bouger. Elle osa s’avancer pour donner un coup de pied qui éloigna la baguette de son bras et de ses doigts avançant à l’aveuglette, bien qu’il restât allongé à plat ventre sur le sol.

Il se releva lentement sur les genoux, sans faire de bruit, sans regarder de son côté. Son visage… ressemblait à celui écrasé par la pierre de son autre victime, près du canal ; un des yeux était fermé et l’autre regardait droit devant lui.

L’homme fit un ou deux pas en vacillant. Il ne penchait pas la tête pour examiner le pavé, mais ses bras qui pendaient mollement se déplaçaient d’avant en arrière, comme s’il était toujours à genoux et tâtait le sol à la recherche de son arme disparue.

Cette créature sortie de la nuit était si repoussante qu’elle ne pouvait plus penser à lui comme à un homme ; elle poussa un gémissement d’horreur et de terreur.

Il tourna son immonde tête vers Matild qui, paralysée par l’épouvante, ne pouvait plus bouger. Il ne semblait pas la voir, cependant il devait sentir sa présence car il s’avança en titubant, les mains levées, comme pour l’étrangler. Et il n’émettait toujours aucun son.

Elle leva la main qui tenait le sceau et le rubis… geste de défense bien inutile contre cette chose qui continuait à approcher en traînant les pieds.

La baguette de la casaque noire avait lancé un bref éclair, mais de la main de Matild sortit une vapeur qui se transforma en un globe de gaz brillant. Rouge comme le sang du Cœur, il s’épaissit, grossit et se mit à vrombir.

La chose s’arrêta en chancelant. Pour la première fois, Matild vit une expression sur cette horreur blanche qui lui servait de visage. Il recula en titubant, mais déjà la sphère de lumière l’engloutissait.

Elle n’entendit pas ce hurlement avec ses oreilles… il fit vibrer tout son corps. Ce n’était pas un cri de douleur, de haine ni de peur ; il était empreint d’une émotion qu’elle ne put identifier.

La casaque noire tomba de nouveau, et son corps se replia sur lui-même comme celui d’un enfant plongé dans un profond sommeil. Puis il disparut, ne laissant derrière lui que quelques traînées de cendres et un paquet de vêtements.

Elle avait vu le Grand Cœur saigner aujourd’hui, et là, quelque chose d’autre… des forces à l’œuvre qui dépassaient sa compréhension. Peut-être qu’Adèle et celles qui possédaient le Talent pouvaient accepter de telles visions et rester impassibles ; elle qui ne l’avait pas se sentait faible et nauséeuse. Et vaguement, très vaguement, une autre pensée se forma dans son esprit ; peut-être que contrairement à toute tradition, à l’encontre de sa formation, elle ne serait jamais capable d’accepter que de telles forces fassent un jour partie de sa vie.

Elle s’écarta du mur et sa botte percuta la baguette. Poussée par une impulsion irréfléchie, elle se pencha et promena la broche tout du long de l’arme bizarre.

La baguette se tordit, tel un animal… elle essaya de s’éloigner en rampant comme un serpent.

Matild s’y attendait et retourna la broche afin que le flamboiement du rubis la frappe de plein fouet. L’arme se lova, se tortilla, lutta à sa manière sombre, mais apparemment la force qu’elle portait resta scellée à l’intérieur. Alors, elle aussi s’effondra en une masse de métal terne, juste au moment où l’orage éclatait en gouttes d’eau assez grosses pour meurtrir la chair de Matild.

La pluie battante lui rappela la tâche qui l’attendait. Il fallait écarter de son esprit ce qui venait de se passer. Plus tard, ces faits pourraient être retransmis à Adèle, mais Lydana n’avait pas de visions, c’était une femme d’action et, ce soir, elle avait des choses à faire.

Relevant sa jupe pour pouvoir marcher à grands pas, Matild se dirigea vers la taverne de Jonas. Hantée par l’impression que le temps la pourchassait, elle savait qu’il lui fallait accomplir, ce soir même, son incursion à la Maison du Sanglier.

En tournant le coin, elle se retrouva face au vent et dut lutter contre sa furie. Tant mieux. Il y aurait moins de patrouilles ce soir. La lanterne marquant la porte de Jonas brillait encore un peu lorsqu’elle entra en donnant le mot de passe.

Il y avait, dans la grande salle, encore plus de monde qu’à l’ordinaire et l’Anguille surgit de la foule pour se glisser à ses côtés. Matild aperçut Jonas, entouré d’une poignée d’hommes dont l’allure et l’agilité corporelle révélaient l’identité : des rats de rivière.

Certains d’entre eux la regardèrent lorsqu’elle se fraya un chemin vers le tenancier. Elle avait abandonné sa jupe et son châle en entrant, son costume collant pouvait aussi bien la désigner comme une tueuse que comme une voleuse.

L’un des hommes proches de Jonas bougea et le tavernier, levant les yeux, l’aperçut. Son visage rond était grave et elle se dit qu’il était en train de préparer quelque stratagème de son cru.

« Que nous apportez-vous ? » Il ne lui donna ni nom ni titre lorsqu’elle se retrouva face à lui.

« Une clef pour pénétrer dans la Maison du Sanglier, dit-elle sans fioritures. Nous pouvons faire sortir Saxon cette nuit si vous fournissez les hommes… »

Jonas éclata d’un rire bref tandis que ses yeux parcouraient le groupe dont il était le centre. « Vous entendez ça, bande de voyous ! Une clef… On dirait que la Fortune nous sourit. On avait dans l’idée de prendre la maison d’assaut, cette nuit même, ajouta-t-il en se tournant vers Matild.

— Bien. Qu’aviez-vous prévu ?

— Brock, que voilà » – il posa la main sur le bras de son voisin – « est un marinier. Avec le changement de marée, le canal sud coule dans le bon sens. Aucun de ces envahisseurs trois fois damnés n’oserait affronter les voies d’eau pendant un orage. Si le temps est de notre côté, qu’est-ce que de pauvres marins comme nous pourraient souhaiter de mieux ?

— Rien, je pense. » Matild avait recouvré toute sa force. Maintenant, elle avait les instruments nécessaires à l’entreprise qui l’attendait, et en dépit de ce que ces hommes avaient été, de ce qu’ils pouvaient être, elle leur faisait confiance.

38
Apolus

LE MAGE GRIS REGARDA FIXEMENT LES TIROIRS VIDES qui auraient dû contenir de la lingerie féminine, se retourna pour jeter un coup d’œil furieux dans la penderie qui ne renfermait plus que des robes de cour impersonnelles, portées une ou deux fois, au maximum. Cela ne suffisait pas à transmettre au vêtement l’aura de « personnalité » dont il se serait servi pour dépister celle qui l’avait porté. On l’avait volé, dépouillé des choses dont il avait le plus besoin au moment où elles lui étaient le plus nécessaires !

Il n’y avait rien – rien ! – dans la chambre de la princesse Shelyra, rien dans celles de sa tante et de sa grand-mère, qui possédât plus qu’un lien fortuit avec les femmes du Tigre. La rage bouillonnait en lui.

« Qui a fait cela ? demanda-t-il au soldat qui l’avait amené là. Qui a ordonné que ces pièces soient vidées ? »

Le soldat haussa les épaules. « L’empereur, je suppose ; il voulait que tout soit prêt pour le jour où il souhaiterait s’installer dans l’appartement de la reine. Il vous a attribué celui-là, et celui de la reine douairière au chancelier. Il a dû donner l’ordre de tout enlever. »

Le soldat réprima un petit sourire narquois qui n’échappa pas à Apolus. Il savait ce qui motivait cette ironie. Quelqu’un avait ôté les draps et les couvertures, inondé d’eau le matelas de plumes et remis soigneusement le couvre-lit. Ce méfait ne fut découvert qu’à l’arrivée des domestiques de l’empereur ; la literie avait pourri, le bois lui-même était couvert de moisissures noires. L’odeur était infecte et il avait fallu apporter un autre lit.

Apolus revint aux tiroirs inutiles avec un grognement hargneux. C’était la dernière frustration d’une journée longue et éprouvante.

Lorsque la suite de l’empereur franchit les portes de la ville sous les maigres applaudissements de spectateurs rassemblés par les mercenaires de Cathal et les casaques noires d’Apolus, le ciel s’ouvrit et une cataracte trempa tout le monde jusqu’aux os. Au lieu d’un défilé triomphal jusqu’au palais et d’une parade censés insuffler la peur et le respect chez ces chiens de Mériniens, Balthasar emmena ses officiels trempés avec une hâte ignominieuse tandis que les citoyens s’éparpillaient, car même la présence des mercenaires ne put les empêcher de courir se mettre à l’abri, dans leurs maisons.

Et lorsqu’ils atteignirent enfin le palais, ce fut pour découvrir que rien n’était prêt. En expédiant le prince de l’autre côté de la rivière, Balthasar et Adelphus avaient oublié qu’il ne resterait plus personne pour donner les ordres nécessaires aux préparatifs de leur installation. Léopold menait au palais une vie aussi Spartiate qu’au camp, et rien n’avait changé depuis l’abdication de la reine. Selon ses officiers, le jeune homme mangeait les rations militaires avec les soldats, passait tout son temps à s’occuper d’eux et dormait dans les mêmes baraquements. Il n’avait pas profité du luxe des cuisines et tout le personnel attaché à ces lieux avait été congédié avant les autres domestiques.

C’était peut-être pour cela que Léopold n’avait pas remarqué les déprédations commises sur les réserves de nourriture. Ce n’était pas du pillage, mais du sabotage.

La belle farine blanche qu’on aurait utilisée pour fabriquer le pain préféré de l’empereur grouillait de charançons. Le beurre et le lard étaient gâtés, les bons fromages, couverts de moisissures. Il n’y avait plus de viande ; une petite armée de rats l’avait dévorée. Le sucre et le sel étaient changés en briques ; mouillés et durcis, ils ne pourraient servir qu’après avoir été écrasés et remis en poudre par les marmitons. Tous les légumes avaient pourri. Et bien qu’Apolus ne sache comment cela avait pu se produire, les bouteilles de la cave à vin, fermée à clef et scellée, ne contenaient plus que du vinaigre.

Il ne restait que les aliments grossiers destinés aux domestiques… haricots et pois secs, orge, farine de seigle et de sarrasin, poisson salé, viande séchée, fromage grossier et un peu de miel.

La cave à bois ayant été inondée, il n’y avait plus une bûche de sèche. Aussi l’empereur dut-il se contenter de rations de soldats, puis dormit-il dans une literie non aérée tirée des greniers, dans une chambre glacée dont la cheminée fumait.

Le bruit courait que le palais était hanté, que des esprits jouaient de mauvais tours pendant la nuit, causaient des ravages sans faire aucun bruit et s’évanouissaient sans qu’on ait pu les détecter. Apolus soupçonnait un être humain, mais tous les domestiques avaient été congédiés avant que les méfaits commencent, et il ne voyait pas, non plus, comment l’un d’eux aurait pu, par des moyens naturels, rassembler des rats dans la cuisine ou aigrir des centaines de bouteilles de vin…

Un moment, il sentit les poils de sa nuque se hérisser.

Puis la colère chassa cette impression. Il allait s’occuper du coupable, naturel ou surnaturel ! Il dresserait des écrans de protection que même un ange ne pourrait franchir, poserait des pièges qu’une simple souris déclencherait. Il n’y aurait plus d’absurdités de ce genre, maintenant que le Mage Gris commandait…

La réalité s’affirmait de nouveau.

Il pourrait faire tout cela… à condition d’en avoir le temps, et de trouver l’énergie magique nécessaire pour faire tout cela tout en menant à bien ses propres plans. Il continuait à perdre des serviteurs, à petite dose, certes, mais chaque esclave disparu l’était à jamais et emportait avec lui de précieuses ressources. Il fallait les remplacer. Il ne pourrait pas continuer son travail sans eux. Il devait trouver la princesse. Il avait besoin de ce qu’elle représentait.

« Faites monter mes domestiques avec mes affaires », dit-il soudain au soldat. Celui-ci dut voir quelque chose d’inquiétant dans son expression, car il partit avec une hâte à laquelle Apolus ne s’attendait pas, étant donné ses manières insolentes.

Bien entendu, c’était l’un des hommes du régiment du prince Léopold. Celui-ci se montrait beaucoup trop familier avec ses subalternes. Maintenant que l’empereur les avait donnés à Cathal, ce type se retrouverait bientôt attaché à un poteau et fouetté.

Il faudrait trouver, dans cette ville, un lieu isolé où il pourrait pratiquer son art dans le secret et la sécurité la plus absolue. Dans le palais, c’était impossible.

Il avait cru qu’une fois l’empereur dans la cité tout se mettrait en place. Mais son chemin était plus encombré d’obstacles que jamais. On aurait dit qu’une force invisible travaillait contre lui, invisible comme l’odeur des canaux, et aussi envahissante.

Eh bien, elle existait sûrement, cette « force inaperçue », sous la forme de ces vieilles robes qui fourraient leur nez partout, mâles et femelles du même acabit, tapis là-bas, dans le Temple.

À ce moment, ses domestiques apparurent, silencieux et obéissants, chargés de ses affaires. Il s’installa dans le salon en attendant qu’ils aient tout arrangé. Ils enlevèrent ce qui restait des affaires de la princesse, sauf le coffret à bijoux qui, laissé sur la table de la chambre à coucher, avait été confisqué par les domestiques du chancelier, comme ceux des deux autres chambres royales, pour aller grossir son trésor.

C’était très bien. Apolus n’attachait aucune importance à ces babioles, ce qui le faisait apprécier d’Adelphus.

En attendant que les pièces soient prêtes, il dressa un plan d’action. Puisqu’on l’avait frustré dans ses tentatives pour s’emparer de la princesse, il devait recourir à d’autres moyens. Pour cela et pour créer plus de casaques noires, il lui fallait un endroit secret et sûr où pratiquer sa magie la plus noire. Voilà son premier but : trouver une bonne maison et s’en emparer.

Ensuite… recruter d’autres hommes. Puis localiser Shelyra, car il avait besoin du pouvoir que sa mort lui procurerait pour réaliser ses autres plans.

Mais avant de pouvoir l’utiliser vraiment, il devrait faire quelque chose à propos de ces imbéciles du Temple. Pour cela, il lui fallait la coopération totale de Cathal et de ses soldats. Leurs efforts de cet après-midi avaient remarquablement échoué !

Si Léopold n’était pas intervenu…

Apolus grinça des dents de frustration. Maudit soit Léopold ! Cet idiot était peut-être bien à la solde de ces bigots du Temple ! Qu’il soit doublement damné pour avoir attiré l’attention sur lui avant qu’il ait pu voir l’empereur et orienter les choses dans la bonne direction !

Cela faisait longtemps qu’il voulait écarter Léopold de son chemin ; ce garçon ne cessait de rappeler le passé à Balthasar et, chaque fois, Apolus devait réparer le dommage causé par le comportement dangereusement altruiste de l’empereur. Il voulait voir Léopold banni dans un endroit de son choix.

Et le dernier endroit au monde qu’il aurait choisi, c’était le Palais d’Été !

Apolus n’avait pas encore localisé la bibliothèque de magie que devait posséder la Maison du Tigre. Elle n’était ni dans le palais, ni dans la maison de la guilde du Tigre. Il ne restait plus qu’une seule possibilité, le Palais d’Été, de l’autre côté de la rivière… et c’était là qu’on avait envoyé cet idiot de Léopold qui se mêlait toujours de ce qui ne le regardait pas !

Le prince posait beaucoup trop de questions sur les activités d’Apolus, et celui-ci supposait que c’était lui, et non l’empereur, qui avait ordonné ce « nettoyage » total des appartements royaux. Non seulement ce serait impossible de trouver les livres et de les emmener sans que Léopold le sache, mais si par malheur le prince se mettait à lire ces ouvrages, il y trouverait suffisamment d’indices pour en déduire ce qu’Apolus avait fait.

Si Léopold apprenait comment Apolus avait recruté ses valets vêtus de casaques noires, il pourrait en déduire le plan ultime du mage.

Il était temps, et plus que temps, d’exercer son influence sur Cathal. Le général pourrait arranger un accident propice au cours de l’entraînement.

Mais d’abord, il y avait un petit détail dont Apolus devait s’occuper. Le chancelier avait un faible pour le prince, et il pourrait se mêler du choix des jeunes officiers que l’empereur enverrait au Palais d’Été. Adelphus n’était plus utile, en tant qu’agent libre ; il n’avait plus d’idées originales et ses connaissances pourraient être aussi aisément appliquées par une marionnette que par un être pensant.

« Votre appartement est prêt, maître. » Le serviteur entra sans bruit et se tint devant Apolus dans une posture obséquieuse tout à fait gratifiante. Ce n’était pas une de ses marionnettes, mais cet homme était si effrayé par son maître qu’on ne voyait pas la différence. Il osait à peine respirer sans la permission du mage.

« Allez me chercher le chancelier Adelphus », dit Apolus. Le serviteur s’inclina profondément et se retira ; les domestiques fantoches entrèrent et attendirent les ordres.

« Allumez un feu dans la cheminée et préparez mon équipement spécial dans la chambre à coucher. » Le feu ne fut guère efficace, à cause du bois mouillé, mais c’était mieux que pas de feu du tout.

Apolus put améliorer un peu les choses grâce à un petit souffle magique, si bien que toute la fumée monta dans la cheminée au lieu de rester dans la pièce.

Il attendit dans un fauteuil, près du feu, patient comme une araignée au centre de sa toile. Il pouvait se le permettre. Le chancelier n’oserait pas ignorer son invitation et viendrait. L’issue de la rencontre, quand il finit par arriver, était prédestinée.

39
Adèle

VERIT NE PUT EXPLIQUER LIBREMENT CE QUI S’ÉTAIT passé ce jour-là qu’après le premier rituel de nuit. Un grand orage avait éclaté, mais dans les bâtiments du Temple, le hurlement du vent et le grondement du tonnerre n’étaient plus que murmures. Lorsqu’ils laissèrent la présence du Cœur, Gemen Fidelis tira Elfrida par la manche et lui fit signe, en silence, de le suivre. Puisqu’il l’avait vue, plus tôt, dans la salle de méditation et qu’il était l’un de ceux auxquels Verit faisait confiance, elle l’accompagna jusqu’à une pièce avoisinant l’appartement de l’archiprêtresse.

Les murs de cette petite salle étaient nus et, au centre, se dressait un autel de pierre qui occupait presque tout l’espace. Le reste était occupé par quatre fauteuils en bois, à haut dossier, dépourvus ornement. Le Cœur suspendu au-dessus de l’autel, grand comme un cœur humain, était taillé dans une sorte de cristal rouge. Lydana saurait exactement ce que c’est, pensa Elfrida. J’espère qu’elle va bien, et Shelyra aussi.

Gemen Fidelis s’installa dans le siège disposé à l’est de l’autel et fit signe à Elfrida de prendre celui au nord. Elle s’assit calmement en se demandant ce qui se passait et pourquoi elle était là.

L’archiprêtresse Verit entra quelques minutes plus tard, suivie par la robe brune qui s’était trouvée dans la salle de méditation avec Gemen Fidelis. Elles s’installèrent à l’ouest et au sud. Verit fit le signe du Cœur et les trois autres l’imitèrent. Puis elle prit la parole.

« De sombres jours nous attendent, et des nuits plus sombres encore. J’ai choisi trois d’entre vous pour travailler avec moi, afin que nous puissions détourner le mal qui cherche à nous détruire et à utiliser le Cœur à ses propres fins.

— Apolus, dit Elfrida. Le mage, le serviteur des Ténèbres.

— S’il sert l’Obscurité, est-ce que la nuit est vraiment le meilleur moment pour œuvrer contre lui ? » demanda la robe brune.

Verit soupira. « Gemen Cosima, croyez-vous vraiment que j’ai pu disposer d’un moment de liberté, aujourd’hui ?

— Non, Révérende.

— En plus des funérailles de la reine douairière et de l’intermède déplaisant des soldats, j’ai passé beaucoup plus de temps que je ne souhaitais à écouter ceux de notre Temple qui sont convaincus que l’empereur et ses gens ne nous veulent aucun mal.

— Aucun mal ! s’écria Cosima. Comment peuvent-ils dire cela après ce qui s’est passé cet après-midi ?

— Ils pensent que les soldats devaient chercher un citoyen coupable d’un délit. »

Cosima secoua la tête d’incrédulité tandis qu’Elfrida hochait la sienne pour confirmer la chose. « J’ai entendu le même genre de propos, dans le réfectoire.

— Cependant, votre remarque est judicieuse, Gemen Cosima. Normalement, la nuit ne serait pas le temps idéal pour ce travail… les serviteurs des Ténèbres ont du mal à contempler la lumière. Mais nous voulons savoir ce qu’Apolus est en train de faire, et lui travaille plutôt maintenant qu’en plein jour. » Elle sortit une plaque de verre d’une tablette disposée sous son siège, se leva et la posa sur l’autel, entre les bougies qui brûlaient à chaque coin. Fidelis et Cosima se levèrent aussi, et Elfrida se hâta de les imiter.

Verit les regarda tour à tour. « Fidelis et Cosima, je crois que vous connaissez Elfrida, au moins de vue. » Tous deux hochèrent la tête. « Je lui ai demandé de se joindre à nous, bien qu’elle ne soit Flamme que depuis peu, parce que je crois qu’elle possède des compétences qui seront vitales pour nous. Je me fie à elle, sans aucune réserve, et vous pouvez faire de même. »

L’archiprêtresse montra la plaque de verre posée sur l’autel. « Je suppose, Elfrida, que la cristallomancie vous est familière, même si vous ne l’avez pas encore pratiquée. » Elle répondit d’un hochement de tête. « Voyons, alors, ce que la Dame souhaite nous faire savoir. » Elle refit le signe du Cœur puis s’empara des mains de ses voisins. Les autres suivirent son exemple et ils formèrent un cercle pour regarder dans le cristal.

Elfrida eut l’impression que le verre se transformait en brouillard, puis la plaque s’éclaircit et la Gemen vit une pièce, la chambre de Shelyra au palais, qu’un homme en gris arpentait, furieux, en criant contre un soldat debout devant lui.

« C’était un ordre parfaitement simple, Cathal, et vous l’avez saboté d’une manière incroyable ! Déjà que vos soldats ne peuvent retrouver ni la reine ni la princesse, et en plus les voilà incapables d’enlever un cadavre d’un endroit public où personne n’est armé ! Vraiment, général, à quoi bon avoir un régiment !

— Mes hommes s’en tiraient bien jusqu’à ce que le prince Léopold intervienne et leur ordonne de rentrer à la caserne ! répliqua furieusement Cathal. Pourquoi n’allez-vous pas vous plaindre auprès de lui ?

— Je le ferai quand je serai prêt, gronda Apolus. Pourrait-on trouver quelques hommes, dans votre armée, qui soient capables d’accomplir une tâche simple ? Peut-être que si vous envoyiez un petit détachement quelques heures avant l’aube, quand les gens du Temple dorment entre deux rituels, vous pourriez réussir à enlever ce corps ?

— Que voulez-vous faire du cadavre de la reine douairière ? grogna Cathal. Elle est couchée là depuis ce matin ; je parie que la moitié de la ville a défilé devant. Tout le monde sait qu’elle est morte… ce n’est pas comme si vous aviez besoin du corps pour le prouver !

— Ce que je veux en faire, cela ne vous concerne pas, répliqua froidement Apolus. Votre affaire, c’est de me l’apporter.

— Comme vous voudrez. Mais je ferais attention, si j’étais vous, Apolus. Après la scène que vous avez jouée cet après-midi, quand la première tentative a échoué, la moitié de l’armée pense sans doute que vous êtes nécrophile. » Il tourna le dos et sortit sans attendre son congé.

Apolus adressa un sourire sinistre au dos du général. « Nécrophile ? Non, pas tout à fait. Mais même ces idiots sont plus proches de la vérité qu’ils ne le pensent. »

Verit brisa le cercle et s’effondra sur son fauteuil. Cosima s’agenouilla à côté d’elle et lui prit le poignet pour tâter son pouls. Fidelis s’assit, Elfrida aussi, étonnée de l’agitation de Verit.

« Révérende, qu’est-ce qui vous trouble ? demanda-t-elle.

— Le corps. Emmenez-le dehors et brûlez-le, tout de suite.

— Verit, dit calmement Fidelis, il pleut à verse. On ne pourrait pas brûler une salamandre sous cet orage.

— Le feu de la cuisine, alors. »

Cosima la regarda bizarrement. « On ne peut pas brûler un corps humain dans une cuisinière.

— Ce n’en est pas un, dit Elfrida.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Fidelis, les yeux ronds de surprise. »

Verit commençait à se ressaisir. « De la cire, du bois et des vêtements.

— Le bois et les vêtements brûleront. J’espère qu’il n’y a pas beaucoup de cire et que nous pourrons l’ôter en grattant, ou nous allons mettre le feu à la cuisine.

— Ça devrait marcher, dit Elfrida. Nous pourrions nous en occuper pendant que vous vous remettez, Révérende.

— Nous y allons tous. » Verit se leva en s’appuyant sur Cosima. « En tout cas, il faut être quatre pour porter le cercueil. »

En approchant du Temple proprement dit, Verit ajouta : « Gardez la tête penchée. Il vaut mieux qu’on ne voie pas vos visages. La seule personne qui doit être impliquée là-dedans, c’est moi. Maintenant, venez. » Elle marcha vers l’autel à visage découvert pendant que les trois autres la suivaient, tête basse, les mains fourrées dans leurs manches.

Verit dit quelques mots aux Gemen qui se tenaient à la tête et au pied du cercueil ; elles regagnèrent leurs places dans les stalles du chœur. L’archiprêtresse éteignit les bougies, puis fit signe à ses compagnons. Ils soulevèrent le cercueil et l’emportèrent. Personne ne les suivit ; à cette heure de la nuit, la cuisine était déserte.

Le temps qu’ils y arrivent, Verit était redevenue elle-même. « Elfrida, surveillez la porte, ordonna-t-elle. Cosima, la cire est sur la tête et sur les mains. Je vous en prie, faites-la fondre. Nous pouvons l’utiliser pour fabriquer des chandelles pour la salle de récréation.

— S’il y a du maquillage, ôtez-le d’abord », fit remarquer Elfrida sans quitter son poste. Elle était bien contente que Verit ne lui ait pas demandé de démembrer le corps ; elle se sentait déjà assez bizarre comme cela. Elle ne s’était jamais doutée que mourir pouvait être aussi compliqué.

Elle entendit les brindilles crépiter lorsqu’ils rallumèrent le feu avec les braises mises de côté, et aussi le bruit de la pluie fouettant les vitres de la cuisine.

« Cette robe ne brûlera pas, murmura Verit. Il y a beaucoup trop de fils d’or et de joyaux.

— Considérez-la comme une donation au temple, répondit Elfrida. Rangez-la dans un coffre de la salle de couture. On pourra la défaire plus tard.

— C’est une bonne idée, répondit Verit. Mais pour le moment, mettez-la plutôt dans le passage qui aboutit à la salle de méditation. Je ne me sens pas de force à pénétrer en douce dans la salle de couture sans être vue ; j’ai assez rôdé comme cela pour une nuit.

— Nous aussi, dit Cosima qui se tenait près du fourneau. Fidelis, savez-vous où sont les moules à chandelles ? Puisque la cire est liquide, autant l’y verser tout de suite.

— En haut du second placard. Verit, ajouta Fidelis, qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi devons-nous nous hâter de détruire ce corps, à part le fait que ce n’en est pas un ? Apolus sait-il que c’est une effigie ?

— J’en doute, répliqua Verit d’un air mécontent. Mais Apolus est un nécromancien. »

Tous en demeurèrent bouche bée. « Vous en êtes sûre ? demanda Elfrida en tournant la tête vers elle.

— Vous n’avez donc pas écouté, Elfrida ? Je pensais que vous aviez vu et entendu la même chose que nous.

— J’ai vu et entendu Apolus attraper le général Cathal parce qu’il n’a pas réussi à s’emparer du corps… Quand est-ce que c’est arrivé ? J’ai manqué cela et personne, au confessionnal, n’a pu préciser l’heure.

— Moi aussi, ajouta Fidelis.

— Je vous envie, dit Cosima d’un air lugubre. J’ai dû aider à soigner les blessés.

— Au moins, personne n’a été tué, lui dit Verit pour la consoler. Ç’a été une dure journée. J’étais de confession ce matin, et une fille est venue me parler d’un marin qui a reconnu une casaque noire, un homme qui a été tué dans une bagarre, il y a de cela plusieurs années.

— Vous connaissez cette fille ? demanda Fidelis.

— Non, mais elle m’a donné le mot de passe. La nouvelle qu’elle apportait était un message de la reine.

— La reine est encore en vie, et libre, alors, dit Cosima avec soulagement.

— Oui, je l’ai vue, plus tard. Elle est venue voir le corps de sa mère.

— A-t-elle repéré que c’était un simulacre ? » Elfrida s’efforçait de ne montrer que de la curiosité.

« J’en suis absolument certaine, mais il y a eu cette histoire avec le Cœur, ensuite les soldats sont passés à l’attaque et elle a disparu dans la confusion qui s’ensuivit avant que j’aie pu lui parler.

— Qu’est-il arrivé au Cœur ? demanda Elfrida. On dirait qu’il tombe en morceaux. Ce n’est pas possible. »

Cosima gloussa. « Elfrida, vous n’avez aucun sens du miraculeux. Le Cœur a saigné… demandez à n’importe quelle personne présente dans le Temple. Tout le monde dit que c’est un miracle : le Cœur saigne de chagrin à cause de la mort de la reine douairière. »

C’était beaucoup trop ; Elfrida se laissa glisser par terre en riant comme une folle. « Un cadavre en bois et en cire, un Cœur qui “saigne” des rubis. Y a-t-il eu jamais funérailles plus surnaturelles ?

— Il y en aura beaucoup de vraies », lui rappela sombrement Fidelis.

Le rire s’éteignit.

40
Apolus

LES DOMESTIQUES DU MAGE LUI SERVIRENT UN DÎNER peu appétissant, composé d’une soupe aux pois et de pain grossier, puis ajoutèrent du bois au feu avant qu’Adelphus apparaisse enfin. Le chancelier jeta un coup d’œil au plateau posé sur la table et fit une grimace devant les restes du repas.

« J’enverrai les domestiques chercher de meilleures provisions avant que nous rompions notre jeûne, dans la matinée, dit-il d’un air de s’excuser. Ils ont reçu l’ordre de piller les maisons des riches s’ils ne trouvent rien sur le marché. Nous n’aurons plus de repas comme celui-là, je vous l’assure.

— Vous n’avez pas à vous excuser », dit Apolus d’un ton apaisant et, en même temps, il remarqua une nouvelle bague au doigt du chancelier, un énorme diamant scintillant qu’il ne lui avait jamais vu auparavant.

Tiens, tiens, tiens ! Le chancelier devenait assez avide pour voler, maintenant ? Il était temps de le contrôler avant que sa rapacité n’interfère avec les plans d’Apolus.

« J’ai mangé plus mal au camp, poursuivit le Mage Gris avec une feinte affabilité. Je vous ai demandé de venir parce qu’il y a quelque chose dans la chambre de la princesse, que vous devriez voir, un objet qu’il est impossible de déplacer. » Comme il l’escomptait, le chancelier s’imagina aussitôt que cette « chose » était de grande valeur. « Ah, bon ? répliqua-t-il, une lumière avaricieuse dans l’œil. Vous avez bien fait de m’envoyer chercher, alors. Voyons cela…

— Certainement. » Apolus sourit, se leva de son fauteuil et fit signe aux domestiques, derrière le dos du chancelier. L’un se rendit à la porte extérieure de l’appartement et la verrouilla sans faire de bruit pendant qu’Adelphus entrait dans la chambre à coucher ; l’autre ferma celle-là à clef lorsqu’ils en eurent franchi le seuil, et le troisième, le plus grand, resta debout derrière Adelphus.

« Eh bien ? dit Adelphus en faisant avidement des yeux le tour de la pièce. Où est-ce ? »

Apolus donna un autre signal et le troisième domestique saisit le chancelier en lui clouant les bras derrière le dos avant qu’il s’aperçoive de ce qui lui arrivait.

« Que… » tenta de dire Adelphus lorsque le quatrième domestique le saisit à la gorge et l’étrangla.

Il se débattit en pure perte, son visage devint livide, puis cramoisi, il suffoquait. Le domestique qui le tenait avait été prodigieusement vigoureux de son vivant, et maintenant qu’il était mort, des problèmes mineurs comme la douleur provoquée par un coup de pied n’interféraient plus avec sa capacité d’exercer cette force. Celui qui l’étranglait avait été maçon et possédait de grandes mains puissantes. La fin fut aussi rapide qu’inévitable ; le chancelier, dont les talons martelaient le plancher, quitta la vie avec beaucoup moins de bruit qu’il n’en avait fait à son entrée.

Apolus attendait ce moment. L’esprit n’avait pas encore abandonné le corps… et il ne le quitterait plus jamais.

Tandis que les domestiques laissaient le corps glisser par terre, le mage sortit un filet en soie teint dans le sang dont les poids de cuivre avaient été fabriqués avec des clous de cercueil, auxquels s’ajoutaient une centaine de sortilèges complexes. Il le jeta, attrapant l’esprit avant qu’il puisse s’enfuir et l’emprisonnant.

Il se débattit plus longtemps qu’Apolus ne l’aurait pensé, étant donné le passé du chancelier. Très souvent, les âmes acceptaient tout de suite l’inévitable, car elles n’étaient pas particulièrement pressées d’affronter le jugement.

Le chancelier avait dû être plus sûr d’être bien reçu dans l’autre monde qu’Apolus ne le croyait.

Peu importe. L’âme était prise, et maintenant il fallait l’attacher.

Apolus s’approcha de la table de nuit, sortit de sa ceinture une petite dague au fourreau noir, s’ouvrit une veine du poignet et laissa couler le sang afin de remplir le bol de cuivre qui y était posé. Il prononça les paroles de l’invocation qui, dans le silence, retentirent avec une netteté pesante et solennelle.

Si près du Temple, il n’osa pas énoncer la Très Grande Invocation, mais la Petite suffirait.

Le silence s’épaissit, le peu de chaleur qu’il y avait dans l’air disparut lentement jusqu’à ce que le souffle d’Apolus se transforme en bouffées embuées. Ce ne fut pas le cas pour les domestiques qui ne respiraient plus.

La surface vitreuse de la flaque de sang qui refroidissait dans le bol de cuivre se troubla, sous l’effet d’un vent invisible. Un minuscule tourbillon se forma au centre, vortex qui but lentement le sang jusqu’à ce que la dernière goutte s’évanouisse sans laisser de traces.

Le bol se mit à luire d’une phosphorescence particulière, d’un vert jaune maladif.

C’était ce à quoi Apolus s’attendait. Il tendit le doigt vers le corps couché par terre, toujours couvert du filet de soie brun rouge. « Attache », dit-il laconiquement.

La phosphorescence se souleva du bol, resta suspendue en l’air un moment, puis recouvrit le corps. Les domestiques reculèrent aussi loin que les murs le leur permettaient. Ils faisaient toujours cela et parfois Apolus se posait des questions… se souvenaient-ils vaguement de la douleur de leur propre ligature ?

La lueur engloutit le corps, le filet et tout le reste ; un gémissement grave sortit des lèvres livides du chancelier.

Tout le corps frissonna, les talons recommencèrent à marteler le sol. Apolus attendit que les tremblements cessent ; lentement, le chancelier s’assit, puis se remit maladroitement sur ses pieds, toujours enveloppé dans le filet qu’Apolus enleva d’un coup sec.

Il fit signe au domestique le plus proche de venir le prendre. La lueur demeura encore un moment sur le corps de l’ex-chancelier, tandis que la lividité du visage disparaissait, que les meurtrissures à la gorge s’effaçaient, et qu’Adelphus reprenait l’apparence de la vie.

Le mage prononça trois autres paroles de pouvoir ; une qui congédia la créature invoquée, une qui écartait définitivement la corruption du corps, et une troisième qui permettait à Adelphus de parler quand on lui en accorderait le droit.

Le chancelier regarda fixement le Mage Gris ; une horreur indicible se montra dans ses yeux, derrière un hébétement morne. Adelphus savait ce qui lui arrivait… et aussi, qu’il ne pouvait absolument rien y faire.

« Tu accompliras tes devoirs ordinaires tels que tu t’en souviens, lui dit Apolus avec prudence. Tu n’offriras aucun avis à l’empereur sans l’avoir précédemment reçu de moi. S’il te demande ton opinion sur un sujet dont je ne t’ai pas parlé, tu diras que tu as besoin d’y réfléchir. S’il te questionne à propos de Léopold, suis l’avis de Cathal. »

Il réfléchit un peu plus longtemps ; ses pensées étaient un peu imprécises dans le brouillard de sa lassitude. Il voulait la Maison du Sanglier – il avait besoin de savoir si Cathal l’avait encore – et la dernière chose qu’il souhaitait faire, c’était s’aventurer dehors, dans cet orage qui semblait se propager jusque dans sa moelle.

« Va à la Maison du Sanglier et vois si Cathal la réclame encore », lui ordonna-t-il. Des vétilles comme les pluies glaciales et les vents déchaînés ne troubleraient plus Adelphus. « Si elle ne l’intéresse plus, réquisitionne-la pour moi. Puis reviens et informe mes domestiques de ce que tu as fait. » Si Cathal voulait toujours s’installer à cet endroit, il engagerait des négociations demain. Ce qu’il avait à offrir au général constituerait sûrement un bon prix pour une simple demeure.

Le chancelier salua avec raideur.

Cela réglait les problèmes les plus pressants. Demain matin, lorsqu’il serait reposé, Apolus donnerait à la marionnette des instructions plus détaillées. Il aurait bien offert au Démon de la Ligature le sang de quelqu’un d’autre, mais il n’avait pas osé prendre le risque que le chancelier crie lorsqu’on lui trancherait la gorge.

« Reviens me voir dans la matinée pour recevoir des instructions ultérieures, termina-t-il en s’agrippant au bord de la table pour s’empêcher de tomber. Tu peux partir. »

Le troisième domestique ouvrit la porte et tous les morts-vivants quittèrent la pièce, prenant aussi à leur compte les dernières paroles du mage. Ce qui convenait parfaitement à Apolus ; il détestait que les morts-vivants le déshabillent à moins que la faiblesse qui suivait la pratique de la nécromancie ne rende cette aide absolument nécessaire.

Il se dirigea vers le lit en se tenant au mur et n'ota que les vêtements qui auraient pu le gêner pour dormir. L'âme du chancelier était maintenant attachée à son corps et l’animerait, mais sous le contrôle total de la volonté d’Apolus. Seule une personne d’une très grande piété aurait pu lutter efficacement contre une telle ligature, mais Adelphus n’entrait guère dans la catégorie des hommes pieux. L’inconvénient, c’était que l’âme ne pensait plus par elle-même, ce qui signifiait qu’une personne créative ne pouvait plus innover, seulement copier ce qu’elle avait fait dans le passé. Adelphus avait été un penseur original, bien que, depuis un certain temps, il n’ait plus eu d’éclairs de génie. Il ne serait certainement plus capable d’en avoir, mais Apolus penserait pour deux.

Le mage ne s’était pas emparé de Cathal parce qu’il ne comprenait pas vraiment la stratégie militaire et craignait qu’en transformant le général en marionnette, cela ne mette fin à la série de victoires faciles qu’il avait remportées jusqu’ici. Mais il possédait suffisamment de prise sur lui pour le contrôler ; ils partageaient certains goûts, certains plaisirs que la position et le rang de Cathal ne lui permettaient que difficilement de satisfaire. Plus exactement, Cathal aimait donner libre cours à ses désirs et Apolus se servait des résultats. Le mage était son fournisseur et le général ferait tout pour maintenir les choses en l’état. Cathal était bien plus utile vivant que mort-vivant.

Apolus grimpa dans le lit avec raideur et frissonna un peu au contact des draps humides et glacés. Dehors, le vent du monstrueux orage hurlait contre la magie qui permettait au feu de rester allumé ; le mage se dit que s’il n’avait pas pris cette précaution, il aurait dormi cette nuit, non seulement dans des draps humides et glacés, mais aussi dans une chambre sans feu, ou pleine de fumée. Un moment, sa colère éclata de nouveau.

Puis il se dit que ces détails n’avaient pas d’importance. Demain, Adelphus veillerait à ce que les conditions matérielles soient améliorées, le confort d’Apolus venant tout de suite après celui de l’empereur. Cette situation, comme sa faiblesse, n’était que temporaire.

Et la fin de tout cela valait n’importe quel manque de bien-être.

41
Lydana

LA MAISON DU SANGLIER ÉTAIT L’UN DES TRÈS RARES bâtiments de Merina donnant directement sur un canal, mais elle n’avait cependant ni jardin entouré de murs ni cour la séparant de la voie d’eau. L’entrée principale se trouvait côté rue. Cependant, au-dessus de l’eau, s’ouvrait la large porte du grenier d’où l’on pouvait faire descendre de lourds chargements dans les péniches.

La traversée de la ville étant risquée, elle ne se déroula pas sous le commandement de Matild, mais d’un des hommes de Jonas dont elle admira grandement l’aisance à mener les deux bateaux et leurs équipages hétéroclites. Il y avait huit rats de rivière, habitués à des raids dans l’obscurité – et elle fut noire cette nuit-là, car la pluie et le vent réduisaient la lumière des lanternes –, plus l’Anguille et quatre de ses compagnons des rues.

Matild s’attendait que Jonas élève des objections sur la présence de ces gamins, mais le tavernier parut trouver cela tout naturel.

Oui, ce fut une équipée délirante. Pour gagner l’embarcadère, ils durent avancer à la queue leu leu en se tenant par la main de peur que l’un d’eux, fouetté par le vent et aveuglé par la pluie, ne se perde en cours de route. Une fois dans la barque, Matild, assourdie et aveuglée par la folie des éléments, resta désespérément agrippée au siège le plus proche.

Mais maintenant, leur chef, appelé Dortmund, amenait leur embarcation contre le mur aveugle de la maison qu’ils cherchaient.

« Allez-y, les gars ! » Son ordre fut presque emporté par le vent, mais apparemment, il avait préparé ses compagnons à l’action. Une corde siffla dans les airs, lancée par une main experte. Mais il fallut un second essai, ce qui fit éructer quelques mots mordants à Dortmund, avant que le crochet ne reste accroché à une saillie cachée.

Un éclair révéla à Matild qu’un jeune corps grimpait vers la porte du grenier. Elle remarqua aussi que certains des voyous de Dortmund étaient maintenant accroupis à la proue des embarcations.

Les instants suivants parurent s’éterniser, comme tirés hors du temps normal. Puis, une corde tomba sur eux en heurtant Matild à l’épaule. Dortmund, maintenant à côté d’elle, lança d’autres ordres, dans son oreille.

« Il y a des prises pour les pieds. Je monte le premier, suivez-moi de près. »

Il s’éleva dans les airs. Contente que, ce soir, elle ne soit pas entravée par une jupe, Matild tendit la main jusqu’à ce qu’elle rencontre un nœud. C’était suffisant pour commencer, mais avec le vent qui la secouait comme une bannière, elle s’aperçut que cette ascension mettait ses capacités à rude épreuve. Puis elle fut hissée par des mains qui lui saisirent les bras et les épaules et la précipitèrent dans un trou sombre qui sentait l’huile, le métal et le moisi. Elle resta là, immobile, jusqu’à ce que le dernier membre de l’expédition l’ait rejointe.

Bien que son propre métier ne nécessitât pas la manipulation de gros objets, Matild savait que presque toutes les Grandes Maisons avaient été construites sur le même plan. Il y eut du bruit dans l’obscurité, une exclamation à peine étouffée, puis une main calleuse se referma sur son poignet, et elle comprit qu’elle devait se laisser guider.

Ils ne se déplaçaient pas vite – c’était impossible, car ils devaient se faufiler entre des obstacles. Matild entendait des grognements, des jurons lancés entre les dents, et, une fois, elle se cogna douloureusement le genou contre une grande caisse.

Puis apparut une mince ligne de lumière au niveau du sol. Une trappe ? Ils se regroupèrent autour. Matild vit la forme sombre d’une tête s’aplatir contre le plancher, et devina que l’un d’eux écoutait ce qui se passait en dessous.

« Je n’entends rien, chuchota-t-il. Jakkey, fais virer la poutre de la poulie. »

Un bruit de pas précipités fut la seule réponse. La fente s’élargit lentement, sans bruit, la trappe s’ouvrit toute grande et le battant fut reposé avec grand soin sur le plancher.

La lumière qui avait paru si brillante dans l’obscurité totale était maintenant aussi faible que la lueur d’une unique bougie. Matild s’avança, déterminée à regarder ce qu’il y avait en dessous. Elle vit, dissimulé par les ombres comme par d’épais rideaux, ce qui parut être un second grenier. Des caisses, des barils et des colis s’y empilaient, cousus dans des sacs de cuir brut – une cargaison en attente. Elle put même distinguer certains signes de transfert de plusieurs pays d’outre-mer, grossièrement peints dessus.

Près de la porte, à l’autre extrémité, une grosse chandelle brûlait dans une lanterne.

Pourtant, pas le moindre mouvement, aucune sentinelle n’y montait la garde. Une fois de plus, on descendit les cordes et tous se laissèrent glisser ; la plupart montraient une longue pratique de ce genre d’exercice. Une fois sur le sol, Dortmund prit familièrement Matild par l’épaule.

« C’est par où ? » chuchota-t-il.

Elle se rappela tout ce que lui avait dit Dame Fortuna : les deux derniers étages pour les cargaisons qui pouvaient être descendues directement dans les péniches ; puis l’appartement de la famille ; et au dernier niveau, l’atelier. Où était détenu Saxon ? Matild l’ignorait, mais elle devait prendre la tête de l’expédition.

Elle murmura ce qu’elle savait, entendit Dortmund grogner et le vit se retourner pour répéter ses instructions à l’un de ses hommes. Elle s’avança sans attendre vers la porte où elle n’arriva pas la première.

L’Anguille était déjà là et, penché, utilisait les griffes qui armaient les jointures de ses doigts. La serrure céda à ses instances et il franchit le seuil, Matild à ses côtés.

« Dans la Grande Salle du Maître… » Mais l’Anguille n’avait pas besoin d’entendre cela ; il était déjà engagé dans la bonne direction. La pièce qu’ils traversèrent était étroite et donnait sur un escalier assez large pour laisser passer des ballots comme ceux qui reposaient au grenier. Ils entendaient encore le rugissement lointain du vent d’orage, mais, à part cela, avaient l’impression de rôder dans un bâtiment désert. Deux portes donnaient sur le palier, en bas de la courte volée de marches. Là brûlait une autre bougie dans une lanterne. Matild désigna la porte de droite.

L’Anguille s’agenouilla contre le panneau. Une main griffue se leva, pour recommander la prudence. La porte n’était pas fermée à clef et, déjà, il l’entrouvrait. De l’autre côté, il y avait plus de lumière.

Voir par l’entrebâillement limitait le champ de vision, mais ce que Matild cherchait était sur le mur d’en face, avec, entre eux et leur but, les îles que formaient des meubles lourds et sculptés.

Deux des fauteuils à haut dossier garnis de tapisserie étaient occupés par des mercenaires, vautrés de chaque côté d’un panneau de couleur claire qui semblait se fondre dans la pierre du mur : l’étui de l’épée. Elle était suspendue là dans la pénombre, dépourvue d’éclat, presque comme une chose vivante qui essayait de se cacher.

Matild sentit une chaleur contre son sein. Le pouvoir du rubis se réveillait et elle prit la broche aux deux pierres dans sa main gauche.

L’Anguille la regarda faire, puis serra le poing en pointant les griffes.

Ce qu’elle allait faire maintenant était de la pure folie, Matild le savait… mais elle n’hésita pas une seconde, comme si son corps était mû par la volonté de quelqu’un d’autre. Elle se glissa dans la pièce et alla se cacher, le cœur battant la chamade, derrière une méridienne où s’empilaient des coussins.

L’Anguille ne la rejoignit pas, pourtant lui aussi était entré, mais de l’autre côté, et Matild se dit qu’il se dissimulerait le mieux possible pour arriver jusqu’aux deux gardes qui fainéantaient.

« L’vieux grincheux r’viendra, ce soir ?

— C’est bien lui d’vouloir nous surprendre pendant qu’on s’détend un peu. C’te mauvaise nuit a dû lui faire croire qu’on allait s’défiler. » Il conclut sa phrase par un énorme rot de bière.

« Personne va sortir c’te nuit. » L’autre semblait très sûr de son fait. Il bâilla ; une épée sortie du fourreau reposait sur ses genoux.

Le feu, dans la main de Matild, était maintenant un brasier. Obéissant à une impulsion irréfléchie, elle lança la broche pour qu’elle tombe entre les deux hommes avachis, au pied du mur où était suspendue l’épée.

« Qu’est-ce que… » L’un des mercenaires se souleva un peu, puis retomba dans son fauteuil. Son regard resta fixé sur la balle de feu rouge, et sa tête forma un angle aigu avec son corps. Puis il se courba en avant jusqu’à ce que son heaume repose sur ses genoux ; une seconde plus tard, son compagnon adoptait la même position inconfortable.

Matild fila comme une flèche pour presser ses paumes contre la pierre de chaque côté du panneau protecteur. Elle tira de sa mémoire les paroles magiques qui enfermaient et qui libéraient. Le panneau se couvrit de buée et disparut. Matild se mordit la lèvre. Ce qu’elle faisait pouvait servir les forces du mal ; mais il fallait en courir le risque. Ils avaient si peu d’armes et se battaient contre des ténèbres si puissantes qu’ils ne pouvaient ni les mesurer ni les comprendre.

Elle n’essaya pas d’ôter l’épée de ses crochets séculaires, mais tira de sa ceinture ce qu’elle avait fabriqué avec tant de soin.

« Grande Déesse, dit-elle sans proférer le moindre son, je fais cela en Ton Nom, afin que ceux qui sont Tes enfants puissent résister aux ténèbres. » Elle pensa brièvement à l’homme qui, disait-on, avait forgé cette épée et, après avoir respiré à fond, ajouta : « Si c’est mal de faire cela, je le prends sur moi. Qu’il soit seulement mien, l’effroyable destin qui peut en résulter. »

Elle glissa le brassard au-dessus du pommeau dépourvu d’ornement. Il se mit aisément en place et vint reposer sur les quillons. Curieusement, lorsqu’il toucha l’acier terni, il perdit son éclat et parut se fondre avec lui.

Matild rescella l’étui de l’épée, puis se pencha, ramassa le nœud de feu, et s’éloigna à grands pas. L’Anguille surgit de l’ombre d’un grand fauteuil et tous deux se dirigèrent vers la porte sans prendre la peine de se cacher.

« Qu’est-ce qu’y a ! » On entendit le fracas du métal contre les dalles. L’un des gardes s’était levé et son épée avait glissé de ses genoux. Son camarade se redressa, cligna des yeux, puis avec un petit cri, tourna la tête pour examiner l’épée.

« Personne y a touché, proclama-t-il. J’sais pas c’qui… » Il repoussa son heaume en arrière pour se frotter le front. « Y s’est rien passé. » Une étrange ombre d’inquiétude s’effaça de son visage.

« Ouais… »

Matild et l’Anguille s’étaient de nouveau cachés, derrière la méridienne. Ils n’oseraient pas encore gagner la porte, se dit Matild. Les sentinelles (bien qu’elles ne parussent pas savoir ce qui s’était passé) avaient été suffisamment alertées pour devenir plus vigilantes. Soudain l’Anguille la saisit, la plaqua au sol et l’obligea à ramper sous le large canapé. Elle avait à peine fini de s’y glisser que la porte s’ouvrit toute grande. Les sentinelles semblèrent avoir reniflé le danger aussi vite que l’Anguille, car elles étaient déjà debout, l’épée hors du fourreau.

L’homme de haute taille qui était à la tête des nouveaux arrivants marchait pesamment comme un ours des montagnes… et comme ces animaux effroyables, ses yeux rouges de rage jetaient alentour des regards de suspicion.

« Lumière ! » Il fit claquer ses doigts et deux membres de son escorte, porteurs de grosses lampes à huile, se précipitèrent à ses côtés.

Ainsi flanqué, il s’avança, en tapant des pieds, jusqu’à ce qu’il soit en face de l’épée.

Les deux qui se cachaient n’avaient qu’un champ de vision limité, mais Matild était certaine qu’il s’agissait de Cathal, revenu voir ce qu’il désirait le plus à Merina.

« Qu’ils entrent et se mettent au travail ! » L’Anguille et Matild ne virent qu’un grand nombre de bottes, dont certaines appartenaient sûrement à des mercenaires, et plusieurs autres à des habitants de la cité.

« Bon, brisez cet étui ! Brisez-le, je vous dis ! Sortez-la ou je vous étripe pour faire des cordes d’arc avec vos boyaux ! Allez-y ! »

Les coups de marteau se succédèrent presque sans interruption, assourdissant ceux qui étaient dans cette pièce pourtant vaste. Enfin, retentit un bris de verre.

« Ça y est ! » rugit la voix du général. « Laissez-moi passer, salopards ! » Il y eut un bruit de coup et un petit grognement de douleur.

« L’épée de l’ange, mon cul ! » La voix du général était lourde de dérision. « Des contes de bonne femme. Mais je vous l’accorde, c’est une belle lame. Tiens… qu’est-ce que c’est que ça ? »

Matild se raidit. Il avait dû remarquer le brassard. Allait-il se souvenir qu’il ne l’y avait jamais vu auparavant… ?

Mais Cathal rit aux éclats. « Le brassard d’un capitaine ? Non… Un grade plus élevé. Cet ange… c’était soi-disant un artisan… mais on dirait qu’il était bien plus que ça. Et si ce Gédéon a pensé qu’il s’agissait d’un trésor… alors ça convient tout à fait au général de l’empereur. » Il y eut un bruit de métal heurtant le métal, et un cliquetis, comme si le général avait refermé le brassard sur son poignet. « Eh bien, qu’est-ce qu’il y a ? »

Un pas rapide s’avança de la porte jusqu’au général.

« Ah, il est ici ? » dit le général, répondant à une nouvelle qu’on venait de lui chuchoter. « Bon, j’ai arraché mon trésor à Merina… laissons-lui ce qu’il désire. Je ne suis pas avide comme Adelphus, moi. » Et de nouveau, il éclata de rire.

Le lourd piétinement des soldats retentit dans la salle, leurs bottes raclèrent le parquet autrefois ciré. Puis, plus rien. Audacieusement, l’Anguille se tortilla vers l’autre extrémité de la méridienne pour jeter un coup d’œil.

« Partis ! » Les lanternes des sentinelles étaient toujours là, mais lorsque Matild réussit à s’extraire de l’étroite cachette et regarda soigneusement entre deux piles de coussins, elle vit que les fauteuils étaient vides et que seuls les éclats de verre éparpillés brillaient sur le plancher.

« Venez ! » L’Anguille la tira. En sortant, le général et ses soldats avaient laissé la porte ouverte, mais la lumière plus brillante de leurs lampes avait disparu et Matild entendit, au loin, s’ouvrir une autre porte.

Elle connaissait bien le plan qu’ils avaient conçu. Dortmund et ses rats de rivière devaient libérer Saxon, pendant qu’elle posait son piège pour le général. Elle avait accompli sa mission, et avec succès. L’Anguille et elle pouvaient maintenant remonter au grenier. Seulement, comment les autres pourraient-ils éviter la troupe du général qui, elle avait de bonnes raisons de le croire, devait être en route vers la prison de Saxon ? Ce pouvait-il que les partisans de Jonas se retrouvent pris entre deux feux ? Mais elle ne pouvait rien faire pour les aider puisqu’elle n’avait pas la moindre idée de l’endroit où ils devaient se rendre.

Le grenier semblait deux fois plus noir après la lumière qui régnait dans la grande salle… l’unique bougie était trop petite pour lutter contre l’obscurité. Tous deux s’installèrent prudemment derrière une barricade de caisses et de boîtes pour attendre. Ici, on entendait tout à loisir le hurlement du vent ; l’orage n’avait pas diminué. Une douzaine d’années auparavant, elle avait connu une nuit semblable, déchaînement du tonnerre et torrents de pluie ; la marée montante avait franchi les murs des canaux, à l’est, et inondé les rues. Matild n’était pas assez experte en matière maritime pour calculer l’heure des marées, mais elle était sûre que s’ils reprenaient l’embarcation pendant que la marée était haute, ils seraient emportés, en dépit de leurs efforts, vers le centre de la cité, loin du peu de protection qu’offrait la taverne de Jonas.

42
Léopold

LÉOPOLD FRANCHIT LE PONT ET ARRIVA SAIN ET SAUF AU Palais d’Été, avec ses deux écuyers et ses trois chevaux de bât, peu avant la tombée de la nuit. Le chancelier le harcela joyeusement tout le long du chemin, allant jusqu’à envoyer chercher, au Grand Palais, les gens et les affaires du prince afin que celui-ci n’ait pas d’excuse pour y retourner. Peut-être craignait-il qu’en apprenant qu’elles allaient servir sous un autre officier, ses troupes profondément fidèles ne protestent, ou même n’organisent une petite rébellion. Il aurait dû avoir un peu plus de bon sens. Léopold exigeait de ses hommes la fidélité à l’empire et non à un officier.

Les écuyers comprirent, en voyant la situation, que Léopold était en disgrâce, mais tous deux, bénis soient leurs petits cœurs loyaux, trouvèrent moyen, malgré les bagages à faire, de lui dire clairement qu’ils croyaient en lui et ne l’abandonneraient pas, quel que soit celui qui proposerait de les prendre à son service. Le prince ne voyait pas ce qu’il avait fait pour mériter une telle dévotion, mais faillit craquer en écoutant le plus jeune.

Que pouvait-il faire, sinon les emmener en exil ? Il avait remarqué que le ciel devenait menaçant, mais sans anticiper la force de l’orage qui se déchaînait maintenant.

Ils arrivèrent dans un palais abandonné. L’empereur n’y avait même pas envoyé de forces d’occupation puisque les terres, de l’autre côté de la rivière, y compris celles du Palais d’Été, étaient surtout habitées par des paysans. Balthasar ne prêtait jamais attention à cette classe de la société, car, la plupart du temps, on ne pouvait en tirer que peu de biens et pas d’argent ; de plus, peu importait à ces gens qui était leur souverain. Il y avait là quelques autres résidences d’été, des pavillons de chasse et des domaines du même genre, mais leurs propriétaires habitaient la cité… et maintenant, ils n’avaient plus le droit d’emprunter le pont, de crainte qu’ils ne s’enfuient avant qu’on ait tiré d’eux le maximum de profit.

À l’inverse du Grand Palais, celui d’Été était resté quasiment inoccupé ; il n’y avait qu’un personnel réduit, deux ou trois femmes servantes, un vieil homme et deux gamins pour veiller sur les chevaux laissés à l’écurie. Plus un certain nombre de jardiniers et de gardes-chasse, mais qui logeaient dans des petites maisons hors du domaine.

Cette solitude convenait tout à fait à Léopold.

Franchement, moins il y aurait de témoins de sa chute, mieux ce serait. Bien qu’ils n’aient pas été prévenus, les domestiques acceptèrent leur présence avec une indifférence qui, sans leur grand âge, aurait été déconcertante. L’intendante veilla en personne à ce que l’on prépare un appartement pour eux pendant qu’ils souperaient, mais elle les avertit qu’elle n’était pas cuisinière.

C’est alors que l’orage éclata, rendant impossible l’idée de renvoyer l’un des garçons de l’autre côté du pont pour acheter un repas dans une taverne.

« Eh bien, dit Léopold en soupirant, nous allons nous débrouiller tout seuls. »

Les nobles écuyers firent les dégoûtés à l’idée de s’aventurer dans la cuisine pour préparer un dîner, mais il n’eut qu’à lever un sourcil pour les rappeler à leur devoir. En fait, se sentir enfin maître de la situation, si minable fût-elle, le rendait un peu plus joyeux.

« Qu’est-ce qui vous fait croire que vous aurez toujours un cuisinier pour préparer vos repas quand vous serez en campagne ? leur dit-il. Vous finirez par quitter mon service pour devenir des guerriers… et vous vous retrouverez peut-être à la tête d’une troupe d’éclaireurs, mangeant ce que vous pourrez emporter sur votre cheval et glaner sur le territoire. Et à moins d’aimer particulièrement les racines et les écureuils crus, ajouta-t-il tandis qu’ils entrevoyaient la vérité de ses paroles et faisaient grise mine, vous feriez mieux d’apprendre à faire la cuisine. »

Leurs jeunes visages expressifs changèrent à tel point qu’il finit par rire de cette misérable situation.

« Ce n’est pas si grave que cela, leur promit-il. Et, heureusement, je suis moi-même un bon cuisinier. »

Avec l’aide d’une servante qui s’amusait visiblement à écouter cette conversation, il trouva la cuisine.

Il s’aperçut aussi qu’elle était bien approvisionnée d’aliments non périssables, peut-être en prévision d’une visite de la reine et de sa suite, qui ne s’était jamais produite.

C’était une vaste pièce agréable, aux murs de brique et au sol dallé, avec une immense table en bois au centre et beaucoup de hauts tabourets contre les murs. S’il n’avait pas fait une nuit si noire et si tempétueuse, elle aurait été claire et bien aérée, car elle disposait de larges fenêtres aux carreaux épais pleins de bulles. Le prince alluma plusieurs lanternes suspendues à des potences, et ranima le feu dans le plus petit des trois foyers ; on aurait pu faire rôtir un bœuf entier dans le plus grand.

Il n’y avait, dans la réserve, que des conserves ou des aliments de longue conservation, mais suffisamment variés pour que Léopold puisse donner aux deux garçons une leçon pratique de cuisine simple. Sans œufs et sans lait, il ne put faire ni crêpes ni galettes, mais finit par trouver assez d’ingrédients pour leur offrir un bon repas complet. Des oignons coupés revenus dans du saindoux, servis avec du bacon frit et des tranches de fromage, constituèrent le plat principal, et pour dessert, dont les garçons étaient tous deux friands, il fit cuire dans un plat de terre déposé dans l’âtre des pommes ridées, mais encore bonnes, avec du miel et de la cannelle. Comme boisson, ils eurent une tisane bien chaude sucrée au miel. Les garçons regardèrent d’un air soupçonneux cette copieuse chère rustique – ils étaient habitués aux rations des soldats, mais pas à cela. Après avoir goûté, leurs doutes disparurent, et la nourriture aussi.

Quant à Léopold, l’arôme seul suffit à lui rappeler les jours plus heureux où il partageait des repas similaires avec le louvetier de son père, près du feu, dans l’un des nombreux pavillons de chasse de l’empereur. Tout était plus simple à l’époque.

Son accès de mélancolie fut interrompu par l’entrée de la vieille femme, qui était beaucoup plus vive qu’il ne l’avait cru, étant donné son âge apparent. « L’appartement du vieux roi a été nettoyé pour Vote Grandeur, dit-elle en faisant la révérence. J’vois que vous avez fait un bon repas… D’main, il y aura du lait et des œufs. J’ai demandé à la fermière d’en apporter. Mais, y a pas de cuisinier… » Elle hésita et le regarda d’un air dubitatif. « Y a pas de cuisinier dans l’coin. La reine amenait toujours le sien.

— Ce n’est pas grave, vieille mère, nous nous débrouillerons jusqu’à ce que d’autres soldats arrivent », répondit-il pour la rassurer. Les deux garçons clignaient des yeux d’un air ensommeillé, tels deux petits ours, le ventre plein de miel, prêts à faire une petite sieste. « Je suppose qu’ils arriveront demain, et il y aura un cuisinier avec eux. »

Bien que Balthasar ait parlé, avec insistance, de l’approvisionner convenablement, on ne lui avait rien envoyé. La tâche du chancelier avait surtout consisté à le faire partir de la cité. Léopold n’espérait rien de plus, en réalité ; cette négligence montrait simplement l’ampleur de sa disgrâce. L’empereur, espérant que le manque de domestiques le déprimerait, n’enverrait sûrement personne avant demain après-midi.

En fait, curieusement, cela produisit sur lui un effet contraire. Il aurait été très heureux de rester seul avec ses écuyers et ces quelques domestiques si âgés que, semblait-il, peu leur importait qui ils servaient.

Si seulement on pouvait l’oublier ! Si seulement l’empereur ne se donnait pas la peine d’envoyer quelqu’un et, partant vers de nouvelles conquêtes, oubliait jusqu’à l’existence de son fils ! Le prince vivrait volontiers ici, tout heureux d’emmener les garçons à la chasse, de leur apprendre comment diriger une ferme et gérer le gibier. S’il n’y avait pas de domestiques et de soldats impériaux, il n’y aurait pas non plus d’espion guettant ses moindres gestes. Le poids de ses devoirs et de ses responsabilités pesait sur ses épaules depuis trop longtemps… mais pour le moment, pour au moins un jour et une nuit, ils avaient disparu. Il n’était plus obligé de jouer un personnage.

Pour la première fois depuis des années, Léopold était libre… libre d’être enfin lui-même, libre de toute obligation, sauf vis-à-vis des garçons, ce qui était le plus léger de tous ses fardeaux.

La tête du plus jeune tomba sur sa poitrine et il se réveilla en sursaut. « Nous ferions mieux de monter nous coucher, dame », dit Léopold avec politesse ; il se leva et porta les assiettes dans l'évier. En cela, il jouait son rôle d’aristocrate, laissant quelqu’un d’autre faire la vaisselle. Les garçons se levèrent avec difficulté et tous trois marchèrent lentement dans le sillage de la vieille femme qui les conduisit dans le dédale du palais.

Les appartements du roi occupaient, en réalité, une tour qui se dressait à l’un des coins du bâtiment principal. Dans ce cylindre de pierre, il y avait, au rez-de-chaussée, une chambre avec deux petits lits pour les garçons, puis une salle d’étude et de réception pour lui au premier, une chambre à coucher au second et, enfin, tout en haut, un poste d’observation. Les trois premiers niveaux avaient un mur mitoyen avec le bâtiment principal et des fenêtres dans la partie arrondie de la tour, mais la pièce du haut disposait de quatre ouvertures.

Léopold s’occupa du coucher des garçons, juste au moment où l’orage se déchaînait. Les coups de tonnerre ébranlaient l’édifice et les éclairs blanchissaient les fenêtres, semblables à deux grands yeux ronds qui le regardaient d’un air implorant.

C’était peut-être stupide de faire cela, mais ici, il n’y avait personne pour se gausser de lui. Aussi borda-t-il les garçons et leur raconta-t-il des histoires, comme le garde-chasse de Balthasar faisait pour lui dans des circonstances similaires, jusqu’à ce que leurs ventres pleins et les chaudes couvertures l’emportent sur la peur de l’orage, et que leurs yeux se ferment.

Il veilla à ce que les bûches soient bien disposées afin que le feu brûle toute la nuit sans qu’on s’en occupe, puis il éteignit les lampes et abandonna les garçons à leurs rêves. Il monta l’escalier pour se rendre au poste d’observation, attiré là-haut par le bruit du vent qui hurlait autour du palais et par le tonnerre qui faisait vibrer jusqu’aux pierres de l’édifice.

La tour était extraordinairement confortable ; les cheminées tiraient bien, il y avait d’amples provisions de bois auprès de chaque foyer et la vieille femme avait mis des briques chaudes dans les lits. Elle le suivit lorsqu’il s’engagea dans l’escalier ; son visage amical affichait un peu d’inquiétude.

« J’ai pas allumé de feu, ici, dit-elle lorsqu’il s’arrêta pour jeter un coup d’œil dans la salle d’étude. Vous avez l’air si fatigué, j’ai pensé que vous alliez pas rester d’bout.

— Vous avez tout à fait raison, dame. » Pauvre femme ! Elle n’avait pas l’habitude d’affronter de tels tracas toute seule. La reine devait amener son personnel au complet, quand elle venait dans ce palais. « En voyant ce que vous avez fait pour les garçons, je ne m’inquiète pas pour moi. Pourquoi n’allez-vous pas vous reposer ? Vous l’avez bien gagné et c’est une nuit où il vaut mieux être dans un bon lit chaud que de s’occuper de jeunes gens stupides en essayant de satisfaire tous leurs caprices. »

Elle sourit ; le conseil ne parut pas lui déplaire. Tandis qu'elle descendait lentement l’escalier, il décida qu’il pouvait aussi bien jeter un coup d’œil sur les autres pièces avant de monter en haut de la tour. Il posa la lanterne afin d’inspecter rapidement le mobilier du bureau… et succomba de nouveau à la nostalgie. C’était clairement le repaire d’un homme : des meubles lourds mais confortables, des fauteuils de cuir, des petits tapis tressés sur le plancher, une immense cheminée avec un trépied et une crémaillère, pour pouvoir garder des repas au chaud dans l’âtre. Demain matin, il examinerait les bibliothèques qui garnissaient les murs, mais il eut tout de même l’impression que certains volumes l’intéresseraient. C’était le genre de pièce qu’il aurait arrangée pour lui, si on le lui avait permis.

Il reprit la lanterne et gravit l’escalier à vis jusqu’à l’étage suivant.

Ici, comme promis, il y avait du feu… il brûlait joyeusement sans que les vents qui rugissaient dehors renvoient la fumée dans la pièce. Là aussi, les meubles étaient simples : une armoire, un fauteuil, un guéridon près du lit, une table de toilette avec une cuvette et un pot d’eau. Le lit était à baldaquin, avec de lourds rideaux d’épais velours. Léopold se dit que ce serait une bonne idée de les fermer soigneusement. Si confortable que soit cette tour, il y aurait de vilains courants d’air par une nuit comme celle-ci.

Mais le tonnerre et les éclairs, visibles par l’unique fenêtre de la chambre, le poussèrent à monter jusqu’au dernier étage, bien qu’il laissât la lanterne sur la table de nuit, près de son lit.

La pluie fouettait les fenêtres à l’est et au nord, ne laissant voir qu’une vague lumière à chaque éclair… par contre, au sud et à l’ouest, expositions plus protégées, rien n’obstruait la vue. Dans la journée, le panorama devait être superbe, mais ce soir, l’orage subjugua littéralement le prince.

Il se demanda comment allaient ses hommes et se sentit désolé pour les pauvres types qui devaient patrouiller dans les rues de la ville par ce temps. Était-ce la Déesse, furieuse que Son sanctuaire ait été violé pendant les funérailles de la reine douairière, qui leur envoyait cet épouvantable orage ? Était-ce le signe qu’Elle tenait les envahisseurs pour responsables de la mort d’Adèle ? D’une certaine manière, il espérait que oui… et surtout que quelqu’un le dirait à son père.

Peut-être alors ne laissera-t-il pas aussi volontiers Cathal piller et maltraiter qui il veut, où il veut. Mon père n’a peur de rien… mais tout homme sage craint le courroux de la Déesse.

Le tonnerre qui secouait les os de pierre du palais devenait, ici, une force primordiale. Il y avait quatre sièges, un devant chaque fenêtre, et Léopold se laissa tomber dans l’un d’eux pour contempler la furie de la nature… ou peut-être, de Celle Qui Demeure par-delà les Étoiles.

L’orage l’hypnotisa et lui permit de ne penser à rien pendant un moment. Il s’abandonna à l’étreinte du fauteuil de cuir pendant que le tambourinement du tonnerre faisait vibrer ses os, que le hurlement du vent remplissait ses oreilles et ses esprits, que le feu du ciel éblouissait ses yeux.

Mais il n’y avait pas de cheminée dans cette pièce, et le vent suçait la chaleur comme une sangsue assoiffée. Léopold se mit à frissonner lorsque le froid pénétra son uniforme et le glaça jusqu’aux os. Ce fut ce froid, et non l’orage lui-même, qui l’envoya à son lit.

La chambre confortable, accueillante, lui parut, en comparaison, merveilleusement chaude. Il ôta son uniforme, fit une toilette hâtive avec l’eau laissée dans le pot, puis éteignit toutes les lanternes et, à la lumière du feu, grimpa dans le lit moelleux et engageant, sans oublier de fermer les rideaux de tous côtés pour étouffer le bruit du tonnerre et atténuer la lumière du feu et des éclairs.

La brique qui servait de bassinoire n’avait pas eu le temps de refroidir et les draps de flanelle étaient délicieusement tièdes. La chambre, l’appartement, le lit, tout semblait lui faire… bon accueil. Il se sentait chez lui, ici, impression qu’il n’avait pas connue depuis l’époque de son vieil écuyer. Peut-être se racontait-il des histoires, mais pour le moment, il chérissait cette illusion de bienvenue… si c’était une illusion.

Aussi, en dépit de tout ce qui lui était arrivé pendant cette journée trop longue et si néfaste, il s’endormit rapidement et paisiblement, sans aucune pensée compliquée, simplement en se disant que c’était vraiment bon d’être couché dans un lit bien chaud et d’écouter l’orage se déchaîner au-dehors avec autant de violence.

43
Shelyra

SI J’AVAIS SU QUE LA DÉESSE ALLAIT MANIFESTER SON déplaisir par un orage, pensa Shelyra en courbant la tête sous les assauts du vent et de la pluie, j’aurais attendu une nuit plus tranquille pour me rendre au Palais d’Été.

Elle se remémora ce qui s’était passé aujourd’hui.

Quand le tocsin avait commencé à sonner pour la mort d’Adèle, Shelyra était restée figée sur place en se rappelant ce que sa grand-mère lui avait dit. À moins que quelqu’un, porteur de la bague de l’aïeule, ne vienne la trouver, elle continuerait à supposer que la reine douairière restait cachée, en sécurité, dans le cloître du Temple.

En fait, après avoir entendu parler Mère Bayan, et en se remémorant les avertissements d’Adèle, elle tendait à penser que ce devait être une ruse pour déjouer Apolus. Une morte ne lui servirait plus à rien… et en plus, il n’aurait plus à redouter son ingérence.

Aussi resta-t-elle dans l’enclos, même si certains hommes de Gordo se rendirent en ville pour glaner des informations. Elle refréna son impatience et ses craintes, sachant qu’elle finirait par apprendre ce qu’il s’était passé… et sachant aussi qu’il était dangereux pour elle de sortir sans la protection d’un groupe, étant donné qu’en plus des casaques noires d’Apolus, les mercenaires de Cathal traînaient aussi dans les rues.

Thom Talesmith, cependant, ne se montra pas aussi patient.

Pendant que « Raymonda » brossait les chevaux avec des produits qui rendaient leurs poils rêches et cassants, il faisait les cent pas dans l’écurie en geignant et en rageant, l’oreille tendue pour capter les bruits du retour des observateurs. Comme d’habitude, elle n’y prêta pas attention. S’il comptait l’impressionner en montrant combien il aimait la reine douairière, il se trompait. Thom en savait aussi long qu’elle, et donc que la « mort » d’Adèle était un simulacre.

D’autre part, s’il ne faisait qu’exprimer ainsi sa nature imprudente et agitée, cela la laissait encore plus froide.

« Je vais en ville », finit-il par lâcher, et avant qu’elle ait pu répondre, il avait disparu.

« Il est idiot », dit-elle au cheval dont elle s’occupait. L’animal inquiet agita les oreilles et tapa du pied.

(Puisque Thom n’était pas revenu avant son départ de l’enclos, elle avait plus que jamais tendance à penser qu’il était stupide.)

« Tu le sens aussi, hein ? » lui demanda-t-elle.

La jeune fille fronçait les sourcils, maintenant, non à cause du mauvais temps, mais parce qu’elle sentait autre chose dans l’air. Des ennuis se préparaient, et elle en avait déjà eu plus que son content.

Mais… il lui vint à l’idée que les ennuis ne restaient pas toujours là où ils avaient commencé…

Shelyra cessa de brosser le cheval et alla dans la stalle où elle dormait pour s’assurer que tout ce dont elle avait besoin était emballé et à portée de main. Si les ennuis devaient se propager jusque dans l’enclos – ce qui semblait fort possible –, plus d’une voie d’évasion s’offrait à elle, et elle saurait en user.

Elle se posta à la porte pour guetter le retour de ses compagnons.

Les Tsiganes et les Seigneurs du Cheval qui étaient partis un à un revinrent en groupe et, avec eux, tous les autres membres de la maisonnée de Gordo qui s’étaient rendus en ville ce jour-là. On referma le portail derrière eux avec la barre.

L’un des premiers était Ilya, et il se dirigea droit vers elle dès qu’il l’aperçut, à l’entrée de l’écurie. « Que… commença-t-elle, mais il la devança.

— Entrons, dit-il en jetant un coup d’œil inquiet par-dessus son épaule, et il l’attira à l’intérieur.

« On dit que la reine douairière est décédée juste avant l’aube, lui chuchota-t-il. Les Gemen ont célébré la vigile des morts. L’archiprêtresse a présidé les funérailles… et… et il s’est produit un miracle. Je l’ai vu de mes propres yeux. »

Il avait l’air si bouleversé qu’elle ne douta pas de lui, mais… « Un miracle ? répéta-t-elle, incrédule. Que tout le monde a pu constater ? »

(Cela lui semblait, maintenant, tout aussi improbable, même après le témoignage des hommes de Gordo.)

« Je l’ai vu de mes propres yeux, répéta-t-il avec obstination. Le Cœur, il s’est mis à saigner ! Une pluie de gouttes rouges est tombée sur le cercueil ! Tout le monde l’a vu… et après, les mercenaires nous ont attaqués. »

Elle sentit le sang se retirer de ses joues ; ses mains et ses pieds devinrent aussi froids que l’eau du canal en hiver. « Les mercenaires de Cathal… vous ont attaqués ? Dans le sanctuaire ? » Elle n’arrivait pas à y croire. Même la lie qui constituait le régiment personnel de Cathal n’était pas stupide à ce point ! »

Ils sont assez stupides pour être dans les rues par un orage pareil, pensa-t-elle plus tard, tandis qu’elle tentait de les éviter en se rendant à la rivière. Je suppose qu’ils le sont assez pour s’en prendre au Temple.

« En plein milieu du service sacré, affirma Ilya. Ils ont bousculé les gens, puis ils se sont mis à les assommer avec la hampe de leurs lances et le pommeau de leurs épées. L’archiprêtresse a tenté de les arrêter, mais ce n’est que lorsque le prince Léopold est arrivé avec ses hommes qu’ils ont cessé. Il les a renvoyés et a promis à l’archiprêtresse qu’il n’y aurait plus d’incidents comme celui-là.

— Des incidents ! Je n’oserais pas appeler une attaque contre des gens désarmés dans un sanctuaire un incident !

— Moi non plus, acquiesça Ilya qui grinçait des dents bien que la religion du Temple ne fût pas la sienne. Ça va mal, ça très mal, dans la ville. Cathal, ou plutôt ses hommes ont été contrecarrés, et nous pensons qu’il vaut mieux rester dans nos murs. »

Elle hocha la tête en souhaitant ne pas avoir besoin d’aller chercher ces damnés livres… mais impossible d’y échapper. « Merci d’être venu me le dire, Ilya. Et… si j’étais toi, je demanderais à Mère Bayan ce qu’elle pense de la mort de la reine douairière.

— Ah, bon ? » répliqua Ilya d’un air de doute. Puis : « Oh ! s’exclama-t-il, comme s’il comprenait ce qu’elle voulait dire. Bon, d’accord. » Il parut un peu plus joyeux, mais juste un peu. « N’empêche. L’état d’esprit de l’ennemi est dangereux, et si j’étais toi, je resterais ici.

— S’il faut que je sorte, je me comporterai comme un chat, lui dit-elle, sachant qu’elle ne pouvait pas promettre de ne pas le faire. De nuit, et en marchant sur les toits. »

Ou sur autant de toits que l’orage me permet d’emprunter ! Je ne vais pas danser sur des tuiles humides, merci bien !

L’orage commençait à peine lorsqu’elle partit. Si elle ne marcha pas précisément sur les toits, du moins ce fut par des chemins où ni les mercenaires, ni les casaques noires ne pouvaient la suivre. Parfois, elle parcourait de minuscules ruelles tout étroites, parfois elle franchissait des murs et traversait des jardins, et, au voisinage immédiat de l’enclos, elle passa vraiment par les toits. Heureusement, elle était au niveau du sol lorsque l’orage éclata, car la bourrasque aurait pu la jeter à terre !

La pluie la rattrapa tandis qu’elle se faufilait dans un véritable labyrinthe d’étroits passages entre des entrepôts, chemin qui l’amena jusqu’à un certain hangar à bateaux, avoisinant le pont. Si elle n’avait pas promis à sa grand-mère de lui ramener ses livres, elle aurait peut-être fait demi-tour lorsque l’orage se déchaîna sur Merina et sur tous ceux qui résidaient dans la cité. Mais elle avait l’impression qu’il était urgent de rapporter ces ouvrages à Adèle, impression aussi puissante qu’irrationnelle, et elle poursuivit son chemin, malgré, le vent et la pluie, jusqu’à ce qu’elle atteigne son but.

Le hangar semblait abandonné, bien que ce fût un solide bâtiment de brique et de pierre. La porte était fermée, mais Shelyra n’avait jamais eu besoin de clef pour y pénétrer.

Elle réussit, après quelques tâtonnements, à pousser les briques selon la séquence appropriée qui permit à la porte dissimulée de s’entrouvrir juste assez pour qu’elle puisse se glisser à l’intérieur, à l’abri de la tempête.

Shelyra resta là un moment, ruisselante dans l’obscurité, sur le quai intérieur. Il était beaucoup plus large que ne l’exigeait le travail effectué en ce lieu, mais il y avait une raison à cela. Un bateau attendait, mince créature sombre, semblable à un brochet prédateur… mais cette fois, ce n’était pas pour lui qu’elle venait ici.

Dans la lumière intermittente des éclairs, elle traversa le hangar jusqu’au bord du quai. Une fois là, elle se suspendit soigneusement au-dessus de l’eau et, le pied tendu, tâtonna pour trouver la première prise.

La rivière était grosse, mais pas assez haute pour inonder le second trottoir en planches caché sous le premier.

Ce chemin étroit la ramena au mur du hangar à bateaux qui faisait face au pont, et le temps qu’elle l’atteigne, le trottoir reposait maintenant, non sur des pilotis plantés dans l’eau, mais sur de la bonne pierre solide, la même que celle du rivage. Cette fois, elle n’eut pas à pousser une série compliquée de briques, juste à enlever un bouchon de ces mêmes briques qui lui permit d’entrer dans ce qui avait été autrefois un tunnel de contrebandiers.

Elle se coula à l’intérieur, les pieds en premier, et se laissa tomber facilement sur le sol. Elle abandonna le bouchon de briques sur le sol en pierre du hangar, dissimulé sous les planches du trottoir. La probabilité que quelqu’un, ce soir, vienne en ce lieu et le trouve était assez faible pour qu’elle prenne ce risque.

N’osant pas utiliser une lumière, elle avança à tâtons dans le tunnel. On ne savait pas qui pouvait le hanter, bien qu’elle ait des raisons de croire que personne ne connaissait son existence, sauf les femmes de la Maison du Tigre.

Pourtant, tout passage secret situé hors des murs des palais pouvait être découvert un jour par des étrangers. C’était du reste des étrangers qui avaient conçu celui-là, fait qu’elle n’oubliait jamais.

Le tunnel sentait l’humidité et le moisi, mais vraiment, si près de la rivière, il était remarquable qu’il soit resté aussi sec. De temps à autre, elle traversait une flaque, ou entendait, au loin, l’eau tomber goutte à goutte, mais pas plus. Après un trajet interminable, ses mains rencontrèrent le fond du cul-de-sac et une série de barreaux en métal encastrés dans les briques du mur.

Le couloir secret ne passait pas sous l’eau – en réalité, il était au-dessus de la rivière, mais dissimulé dans la structure même du pont. Celui-ci avait deux tours de guet, une sur chaque rive ; cette échelle menait à l’intérieur du mur de celle qui se dressait de ce côté de la rivière, d’où partait un tuyau rond encastré directement dans le tablier au moment de la construction. L’architecte de l’époque pensait à l’envoi de messages ou de colis par des chiens qui se rendraient d’une tour à l’autre, mais l’idée avait paru tellement bizarre qu’on avait scellé les issues. Personne ne s’était jamais servi de ce passage jusqu’à ce que des contrebandiers en apprennent l’existence et construisent ce tunnel relié à un puits afin de pouvoir y descendre.

Ils l’utilisèrent avec assez de bonheur jusqu’au moment où on les attrapa et où la reine de l’époque les incita à décrire leurs moyens ; cette dame se servit pour cela de son charme persuasif et de son formidable talent magique.

Ensuite, ce passage resta un secret de la Maison du Tigre. En tout cas, Shelyra n’avait jamais trouvé la preuve que quelqu’un d’autre s’en servait.

Elle grimpa jusqu’à ce que sa main rencontre le vide, puis se hissa péniblement dans la bouche du tuyau, toujours dans une obscurité totale.

Puis elle se mit à ramper. Ce fut une longue progression à quatre pattes. Elle sentait le pont vibrer autour d’elle sous l’impact de la rivière rugissant contre ses piliers.

Pour finir, une fois de plus, sa main rencontra le vide, elle se retourna et tâtonna du pied pour descendre une échelle jumelle de la première.

Arrivée en bas, elle se reposa un moment, puis entama l’étape suivante de sa mission. Cette fois, ses mains touchèrent la surface d’une simple porte en bois, sans mécanismes compliqués ; elle l’ouvrit, la referma derrière elle, puis tendit la main avec gratitude pour prendre la lanterne et le briquet rangés sur une étagère, à gauche.

Enfin, elle eut de la lumière !

Après tant de temps passé dans le noir, même la lueur de cette bougie l’éblouit, mais c’était un soulagement ; certes, elle avait l’habitude de circuler comme une taupe dans les ténèbres, mais elle ne préférait pas l’obscurité pour autant. Le reste serait plus facile car ce passage, qui conduisait au Palais d’Été, avait été construit par les artisans du Tigre. Les contrebandiers n’avaient eu pour objectif que de faire passer des marchandises d’une rive à l’autre sans payer de taxes. La Maison du Tigre avait besoin d’un moyen d’évasion du Palais d’Eté aussi sûr que ceux du Grand Palais.

Maintenant qu’elle pouvait voir, elle se mit à trotter. Bien qu’elle ne fût pas vraiment hors d’haleine lorsqu’elle atteignit l’entrée suivante – une porte cachée dans les briques d’un cul-de-sac –, elle était plutôt fatiguée et contente d’atteindre son but.

Elle déplaça une brique, tâta à l’intérieur du trou et déclencha le loquet, ce qui lui permit de faire pivoter le mur et de franchir le seuil. Tandis que la porte se remettait en place, elle examina soigneusement le plancher, à la recherche de petits bouts de papier, car elle se trouvait maintenant dans le vestibule du Palais d’Été, le seul endroit, en dehors de l’enclos de Gordo, où elle disposait de l’aide d’un complice.

L’intendante était sa vieille nounou. Dans sa jeunesse, elle avait été femme de chambre d’Adèle, puis s’était occupée de Lydana.

Shelyra avait une confiance totale en Nounou, mais, en plus, cette femme méritait de connaître le sort de ses dames bien-aimées afin que les rumeurs venues de la cité ne lui fassent pas verser toutes les larmes de son corps. La princesse n’avait absolument aucun doute là-dessus : ce n’aurait pas été juste de laisser la vieille femme sans nouvelles. Les autres domestiques n’étaient que… des employés ; ils pouvaient se montrer fidèles envers le Tigre, mais leur propre bien-être passait en premier. Nounou était de la famille.

Aussi, quand Shelyra était venue là pour y cacher son équipement, elle avait mis Nounou au courant de la situation et lui avait demandé de laisser des messages. Tôt ou tard, les envahisseurs viendraient ici aussi, et elle désirait le savoir pour ne pas se jeter dans leurs bras. En contrepartie, elle avait promis de la tenir au courant de ce qui se passait dans la cité.

Voilà ! Il y avait un petit morceau de papier, roulé serré… sous l’œil amovible d’un tigre sculpté sur le seuil ! Shelyra l’en retira et le déroula.

« Vient me voir avent de posser le piet dans le Palais !!! Denger, issi. »

Un frisson la parcourut. Quelque chose était arrivé, des soldats avaient dû s’installer dans le Palais… Shelyra espérait que c’étaient les hommes de l’empereur et pas ceux d’Apolus…

Elle se faufila dans un autre dédale de passages jusqu’au quartier des domestiques. Nounou y disposait d’un petit appartement, et d’une porte donnant dans un couloir secret que Shelyra lui avait montré, au cas où elle aurait besoin de s’enfuir. Il y avait un second bout de papier, juste à l’intérieur de la porte, disant à peu près la même chose que le premier.

Shelyra éteignit la lampe et entrouvrit l’issue secrète avec prudence.

« Nounou ? » chuchota-t-elle dans les ténèbres.

Elle entendit un gros soupir de soulagement et le bruit d’un briquet… une lampe s’alluma, éclairant le visage ridé de la vieille femme couchée dans le lit, les cheveux dissimulés sous un bonnet de nuit, un châle de laine sur les épaules. « J’ai attendu dans le noir, espérant que tu viendrais, ma chérie, dit-elle, le visage encore tendu. Les rumeurs qui courent… et il y a des hommes de l’empereur, ici…

— Beaucoup ? demanda vite Shelyra, et comme Nounou faisait non de la tête, la jeune fille poussa, elle aussi, un petit soupir de soulagement. Eh bien, laisse-moi te dire d’abord ce qui s’est réellement passé, ensuite tu me parleras de ces soldats impériaux. »

Elle lui déballa son paquet de nouvelles, et Nounou hocha la tête en apprenant qu’Adèle n’était pas morte. « Je le pensais, dit-elle calmement. Je n’ai jamais eu le Talent de ta grand-mère, mais il y a un lien entre nous, et je n’ai rien senti de mauvais quand le tocsin s’est mis à sonner. »

Elle n’ajouta rien de plus, mais Shelyra la crut sur parole car Nounou avait toujours su lorsqu’un ennui arrivait à Adèle, plusieurs incidents dont Shelyra avait été témoin le prouvaient.

Mais au mot de miracle, ses yeux s’agrandirent et elle fit le signe du Cœur sur sa chemise de nuit.

« C’est tout ce que je sais, conclut Shelyra lorsqu’elle eut terminé l’histoire du prince défendant le Temple et les Gemen contre les troupes de Cathal.

— Ah ! s’exclama Nounou dont le visage s’anima soudain. Ça explique tout ! Ton jeune prince s’est retrouvé en disgrâce, ma chérie. Il est ici, sans autre escorte que deux écuyers trop jeunes pour pouvoir l’aider. » Elle sourit. « J’ai fait semblant d’être une vieille paysanne, avec l’accent qui convient, afin qu’il ne pense pas que je pouvais lire et écrire, et n’en vienne pas à me soupçonner.

— Léopold est ici ? s’écria Shelyra. Que lui est-il arrivé ?

— Ça, je ne peux pas te le dire, mais je suppose que l’empereur lui en veut parce qu’il a défendu le Temple. Le pauvre jeune homme s’est traîné jusqu’ici avec toutes ses affaires et un air de chien battu comme je n’en avais pas vu depuis le jour où tu t'es fait prendre en train de mettre des grenouilles dans le lit de ta gouvernante et où l’on t’a consignée dans ta chambre pendant une semaine. »

Shelyra rougit un peu et sourit à ce souvenir, en essayant d’imaginer le digne Léopold en train de faire la moue comme une petite fille.

« Il occupe l’appartement du roi, là-haut, dans la tour, continua Nounou. Et je dois t’avouer, ma douce, que c’est l’homme le plus gentil que j’ai rencontré depuis que ton cher père nous a quittées. Un autre se serait mis en colère en découvrant qu’il n’y avait personne capable de le servir comme un prince. Tout autre noble m’aurait envoyée à la cuisine pour que je lui confectionne un plat, puis m’aurait crié dessus parce que je ne suis pas une bonne cuisinière. Lui n’a pas fait du tout d’histoires, il est allé préparer, de ses propres mains, un repas pour ses écuyers et lui, puis il a mis les garçons au lit et leur a raconté des histoires jusqu’à ce qu’ils s’endorment, pour que l’orage et les circonstances ne leur donnent pas de terreurs nocturnes. Ce n’est pas le genre d’homme à être le fils de Balthasar.

— Je l’ai remarqué aussi, reconnut Shelyra. Il y a de la gentillesse chez cet homme, et je n’arrive pas à imaginer d’où il la tient, car il n’y en a pas une goutte dans le corps de l’empereur.

— Il fera un bon père, dit Nounou d’un air pensif, puis elle secoua la tête. Bon. Pour le moment, si tu as besoin de prendre quelque chose, il ne te gênera pas, mais je ne répondrai pas de ce qui peut arriver ici, demain.

— Si Léopold est en disgrâce, l’empereur enverra des hommes de confiance pour le surveiller. Je suis venue chercher des choses pour grand-mère. Je n’aurai probablement pas de seconde occasion de le faire.

— Puis-je t’aider ? proposa aussitôt Nounou. Je ne dors pas beaucoup en ce moment.

— Oh, oui, je veux bien ! répliqua Shelyra avec reconnaissance. Peux-tu me trouver environ… oh, une vingtaine de livres, que tu prendras sur des étagères où leur absence ne se verra pas, et me les apporter dans l’appartement de grand-mère ?

— Facilement. Et je serai bien contente de faire, enfin, quelque chose ! Je suis peut-être vieille et faible, mais ça me rend folle de ne pas pouvoir vous aider, vous trois. »

Nounou se leva et enfila une robe. Shelyra retourna dans le passage et se dirigea vers la chambre d’Adèle.

Elle ouvrit la porte intégrée, en fait, à la bibliothèque qu’elle devait piller, et s’aperçut que les livres étaient aussi faciles à reconnaître qu’Adèle l’avait déclaré, bien qu’elle dût ouvrir chaque volume et lire quelques lignes pour en déterminer la nature. Elle avait déjà sorti la moitié des livres de magie lorsque Nounou arriva en traînant les pieds, chargée de livres de poésie de cour et de légendes. Ce n’était pas le genre de littérature que lisait Adèle, mais les envahisseurs l’ignoraient.

Elle posa sa moisson sur le lit et commença à combler les espaces laissés vides par Shelyra. Lorsqu’elle eut rangé le dernier, elle examina le résultat et, sans un mot, partit chercher d’autres volumes.

Lorsque Nounou revint, Shelyra avait recueilli tous les livres dont Adèle avait besoin. Ils étaient empilés dans le passage secret et à l’abri… pour le moment. Puis elle aida Nounou.

« Là, dit la vieille femme en penchant la tête pour inspecter leur travail. Ça me paraît correct comme ça.

— Nounou, je n’aurais pas pu faire aussi vite sans toi. » Shelyra déposa un baiser sur sa joue ridée. « Merci ! »

Nounou gloussa de plaisir. « C’est bon d’avoir enfin quelque chose à faire. Maintenant… il vaudrait mieux que tu partes, ou tu ne te retrouveras jamais en ville avant le lever du soleil. » Elle fit, des deux mains, un geste qui signifiait « ouste ! », et Shelyra se hâta d’obéir.

Elle dut faire trois voyages pour emporter les livres dans leur cachette ; elle n’avait pas envie de les laisser dans le passage, de peur qu’un mage ne les découvre. Jusqu’à maintenant, personne ne connaissait l’existence des couloirs secrets et si Apolus venait au Palais d’Été, elle ne voulait pas lui fournir un indice de leur existence. Shelyra laissa la plus grande partie des livres dans sa pièce secrète et n’en prit que quelques-uns qu’elle pouvait porter facilement en rampant dans le tube, et protéger ensuite de la pluie en les mettant dans ses vêtements. Elle avait des raisons de croire que cette pièce creusée dans les soubassements du palais était protégée contre la magie ; c’était pour cela qu’elle y avait apporté les pièces essentielles de son « équipement ». Maintenant, les livres échapperaient aux mains d’Apolus ; c’était cela le plus important. Elle était sûre qu’au moins un des espions que l’empereur enverrait surveiller son fils serait un des lèche-bottes du méchant mage.

Pauvre Léopold, pensa-t-elle en entamant son retour. Malgré mes épreuves et le danger… je ne changerais pas ma place pour la sienne, si quelqu’un me l’offrait. C’est lui qui a besoin d’un ange gardien, pas moi.

44
Thom

L’INACTIVITÉ INCITAIT THOM À SE DISTRAIRE. C’EST ELLE qui le poussa à retourner en ville, chercher des informations dans tous ses anciens repaires.

Il avait d’abord pensé aller au Temple, mais, après réflexion, décida que ce serait une erreur. On disait que les hommes de l’empereur parcouraient les rues à la recherche d’hommes robustes qu’ils obligeaient à entrer au service de Balthasar, et il n’avait pas envie d’être pris dans ce genre de rafle.

Il choisit un autre de ses lieux favoris, non la taverne de Jonas, mais une du même acabit où l’équivalent terrien des rats de rivière et des patrons des quais venaient prendre leurs repas. Thom n’y était pas retourné depuis plusieurs jours et y recueillerait une bonne quantité de nouvelles.

Il s’aperçut que les rumeurs disaient vrai ; les casaques noires ou les mercenaires emmenaient de force des hommes à demi conscients ou qui protestaient, tous vigoureux, et jeunes pour la plupart. Thom réussit à éviter les recruteurs tout simplement en se cachant dès qu’il entendait des bruits de pas cadencés ou déterminés. Il se demanda ce que l’empereur voulait. À ce rythme, il n’y aurait bientôt plus personne pour faire le travail… et sans dockers, sans artisans, sans ouvriers, la richesse de Merina s’évanouirait à jamais.

À moins, bien sûr, que les femmes ne trouvent le moyen de remplacer les hommes.

Il eut un grognement de mépris. Les femmes ? C’était invraisemblable ! Difficile de traîner un ballot de marchandises sur une péniche quand des mômignards s’accrochent à vos jupes ! Et c’est ce qui se passerait si les femmes acceptaient de faire un aussi sale travail… Non, elles préféreraient demeurer tranquillement à la maison ; il ne voyait pas les citoyennes de Merina douées d’un peu de jugeote occuper les vides professionnels laissés par la perte de leurs hommes. Elles resteraient probablement chez elles à se tordre les mains et à gémir.

Il traversa la ville jusqu’au quartier situé à l’opposé des quais, là où les caravanes arrivées par voie de terre pénétraient dans Merina. Comme dans le port, on y trouvait surtout des entrepôts et il valait mieux y marcher la main sur son couteau, en sachant où on allait. S’y rendre de nuit comme il le faisait en ce moment, c’était de la folie, si l’on n’était pas un familier des lieux.

L’auberge Aux Armes de l’Ange était signalée par une paire d’ailes de pigeon clouée au montant de la porte. Pour l’atteindre, Thom s’engagea dans une ruelle étroite et pleine de rats, de chats et de moutards piaillant, puis descendit les marches qui menaient à la cave du bâtiment le plus délabré du pâté de maisons. Il atteignit la porte juste au moment où les cieux s’ouvraient et fut bien content d’entrer en se courbant en deux.

À l’intérieur, les effluves d’assiettes sales, de corps pas lavés, de plancher souillé, d’aliments brûlés et de bière, auraient suffi à renverser l’arrivant qui n’était pas sur ses gardes. Cependant, pour Thom, cette odeur évocatrice fonctionnait comme un pense-bête.

C’est de là que tu viens. C’est là que tu finiras si tu ne fais pas preuve d’intelligence et de prudence. Il valait mieux, et de beaucoup, périr de la main du bourreau que de prolonger une pitoyable existence passée à quémander des boissons dans un coin des Armes de l’Ange, ou d’une autre taverne semblable.

Personne ne le héla, et personne ne le ferait. Ici, les noms étaient dangereux et on ne s’en servait pas sans permission. Thom s’assit à une table inoccupée et attendit qu’une des souillons, dont on pouvait acheter les services, vienne prendre sa commande.

Sauf… que ce ne fut pas une souillon aux yeux de biche, tout invite, qui se présenta, mais un enfant effrayé, aux yeux ronds, au sexe indéterminé.

Il s’arrêta, tout tremblant, contre la table et chuchota quelque chose. Thom ne put saisir ses paroles, mais supposa que l’enfant lui demandait ce qu’il voulait.

« Un verre de tafia, dit-il en jetant une pièce sur le plateau de l’enfant. Et envoie-moi Ard. Dis-lui que Thom veut lui parler. »

Ard Amson était le propriétaire de la taverne. Thom avait dépensé plus d’une pièce pour lui acheter des informations. Le tavernier, heureux d’en gagner d’autres, lui pardonnerait cette sommation abrupte.

En fait, Ard apporta lui-même sa commande à Thom. Ce tord-boyaux avait très mauvais goût, mais ici, la bière était encore pire.

Ard posa deux verres sur la table et s’assit en face de Thom en poussant un grognement.

« Où sont les filles ? demanda Thom.

— Les Impies, grommela Ard. Y’s’sont pointés, les ont ramassées et emmenées dans une maison Impie. Z’ont fait ça avec toutes les filles de la rue qu’ont pas pu se cacher à temps. » Il désigna du geste les enfants qui servaient. « C’est tout ce que j’ai pu trouver. Y a encore deux ou trois putains que j’garde en haut, à l’abri.

— Ah, ah ! » Thom vida son verre en s’arrangeant pour que le liquide ne touche pas sa langue au passage. « Moche.

— Et comment. » Ard poursuivit. « Les racoleurs, y prennent aussi les garçons. Y aura bientôt plus personne qu’les vieux, les femmes, les infirmes et les enfants. C’est mauvais pour l’commerce. Très mauvais.

— Ça donne envie de bazarder quelques Impies dans le canal », proposa Thom.

Ard lui jeta un coup d’œil méprisant. « Ç’ui qui fait ça, y’trouve des Impies sous son lit, au matin. Y-z-envoient leurs patrouilles dans un secteur bien déterminé, et si y en a une qui manque au matin, y savent où elle a disparu. Z’ont pendu cinq types de Glasdon Street ce matin, juste pour l’exemple.

— Vraiment ? » Thom jouait avec son verre. Ça n’avait pas l’air très prometteur. Les forces impériales semblaient toujours prévoir ce que les citoyens de Merina feraient pour lutter contre leurs déprédations… Ce n’était pas juste. Mais le mot justice n’avait sûrement pas sa place dans le lexique impérial.

Ard lisait peut-être dans les pensées de Thom. « C’est pas juste. Un homme peut espérer que la loi sera respectueuse des lois, et c’est pas juste quand la loi tient plus compte des règles du jeu.

— Ça, c’est vrai, acquiesça Thom, puis il hasarda une hypothèse. Tu crois que le Temple…

— Quand est-ce que des gens comme eux ont jamais pensé à des gens comm’nous, quand y-z-ont le couteau su’la gorge ? demanda Ard. Oh, j’ai entendu parler d’miracle et de truc comme ça, mais les Impies sont entrés droit dans le Temple et y a pas eu d’ange pour les arrêter. » Il secoua la tête, d’un air triste. « Non, Thom, ça va vraiment mal et j’vais t’dire ce que j’ai dit aux aut’es. Fiche le camp pendant qu’tu l’peux. »

Thom tira encore quelques informations de Ard, mais qui ne lui servirent pas à grand-chose. Les troupes impériales tenaient même ce quartier à leur merci en venant périodiquement enlever tout homme un peu vigoureux et assez imprudent pour se trouver dans la rue. Les mercenaires en relâchaient certains, s’ils arrivaient à faire la preuve qu’ils possédaient une affaire, ou un emploi, et qu’ils avaient déjà payé leur dû à l’empereur pour ce privilège. Le reste était qualifié d’indigent et emmené pour travailler comme esclave. Où ? Ard l’ignorait.

Thom rumina tout cela après le départ du tavernier. Mais il ne réussit pas à en tirer un enseignement logique.

Non, cela ne collait pas. Pas si l’on supposait que l’empereur voulait garder Merina et son potentiel intacts pour qu’ils produisent d’autres richesses en sa faveur. Aucune ville ne peut fonctionner sans main-d’œuvre, ni lorsque ses commerçants et ses artisans sont saignés à blanc. Bien sûr, ces derniers proclamaient toujours que le gouvernement les saignait à blanc, mais d’habitude, ils trouvaient tout de même moyen de mettre de l’argent de côté.

Pas cette fois-ci. Pour pouvoir garder leur commerce, les marchands devaient payer l’équivalent du profit qu’ils faisaient en un an… et cela pour une licence valable six mois. Certains avaient des économies qui leur permettaient de régler cette demande exorbitante, mais les autres ? Ils avaient le choix entre trois solutions : fermer boutique, prendre pour partenaire quelqu’un qui avait de l’argent, ou bien…

La troisième possibilité… S’ils ne fermaient pas immédiatement leur porte et devaient cependant des arriérés, ils se retrouvaient avec un partenaire, d’accord. Des soldats se présentaient, porteurs d’un mandat qui confisquait leur bien et l’attribuait à un citoyen de l’empire, ce qui transformait le pauvre marchand ou artisan en serviteur lié par un contrat qui l’obligeait à payer une amende pour tout le temps passé à effectuer des opérations sans licence impériale ; et le tarif à l’heure était progressif. Les choix étaient vraiment réduits : essayer de fuir en courant le risque d’être déclaré indigent et enrôlé de force, ou rester domestique dans sa propre maison, esclave dans son propre commerce.

Non, rien de tout cela n’était logique si Merina devait survivre. Mais si, au lieu simplement de tondre le mouton, l’empereur avait l’intention de prendre la peau, la viande et les os sans se soucier de la laine à venir, alors cela avait un sens tout à fait sinistre.

Balthasar n’avait jamais eu l’intention de faire autre chose que de piller la cité. En se rendant, Merina lui avait simplement rendu cela plus facile et moins coûteux.

Ils auraient dû se battre. Maintenant, il était trop tard.

Il y aurait peut-être une ville, ici, lorsque l’empereur finirait par s’en aller, mais ce serait les os mourants d’une cité dépouillée de toute sa richesse, de tous ses travailleurs, de tous ses objets de valeur. Où il n’y aurait plus que des femmes, des vieillards, des infirmes et des enfants…

D’ailleurs, ce serait peut-être seulement une ville de vieux, d’infirmes et d’enfants trop jeunes pour être utiles. Qu’est-ce qui pouvait empêcher les forces impériales, pendant qu’elles y étaient, de prendre toutes les femmes nubiles pour en faire des prostituées accompagnant l’armée, et les petites filles pour qu’elles leur servent de bonnes ?

Rien, sauf le respect de la personne humaine, ce dont, apparemment, l’empereur manquait totalement.

Thom retourna ces suppositions dans son esprit en espérant y découvrir une faille. Malheureusement, plus il l’étudiait, plus son hypothèse s’avérait logique.

Dehors, le vent hurlait comme un millier d’âmes en peine ; le tonnerre secouait la vieille maison et faisait s’entrechoquer ses planches mal fixées dont le bruit étouffait tout propos tenu à plus d’un mètre.

Thom soupira et contempla son verre vide. Il n’avait guère envie de retourner chez Gordo par un temps pareil… mais ici, ce n’était pas un endroit où attendre la fin d’un orage. Cette taverne avait déjà été inondée et, d’après la quantité de pluie qui tombait, Aux Armes de l’Ange pourrait bien l’être de nouveau ce soir.

Il jeta une pièce de cuivre sur la table pour l’enfant qui vint chercher son verre, puis s’enveloppa dans son manteau et partit. Personne ne le regarda ou ne lui prêta plus d’attention que lors de son arrivée.

Thom dut appuyer sur la porte de toutes ses forces pour l’ouvrir et le vent la lui arracha des mains lorsqu’il fut dehors, la faisant claquer derrière lui. Lorsqu’il eut monté les marches, la pluie fouetta chaque centimètre de sa chair exposé à sa furie ; en quelques secondes le jeune homme fut transi.

C’était vraiment le pire orage sous lequel Thom s’était jamais trouvé et il se demanda si la Déesse n’exprimait pas ainsi sa colère d’avoir vu son Temple violé. Ou… servait-il à cacher le fait que la reine douairière était toujours bien vivante ?

Non que Thom fût certain qu’Adèle comptait encore parmi les vivants, mais la dame du confessionnal s’était montrée pleine de vie, et Shelyra n’avait montré aucun signe d’inquiétude lorsque le tocsin s’était mis à sonner la mort de la reine douairière. Cela, plus le fait que les impériaux savaient que cette dernière s’était réfugiée dans le cloître, suffisait à motiver de fausses funérailles.

Et pourquoi pas ? Personne ne chercherait une morte, même après l’avoir fortement désirée.

Eh bien, il espérait que l’orage n’était pas l’expression de la colère de la Déesse. Il aurait préféré qu’Elle dise plus clairement que les impériaux avaient transgressé Sa loi.

« Le mieux serait qu’Elle décide de prendre Elle-même les choses en main, murmura-t-il dans le col de son manteau tandis qu’il glissait sur les pavés mouillés. Sans vrais miracles, cette cité ne survivra pas à la miséricorde de l’empereur. »

L’orage avait tout de même du bon : aucune bande de recruteurs ne se pointerait par une nuit comme celle-ci. Seul un idiot, quelqu’un de désespéré, ou qui n’avait pas le choix, sortirait sous ce déluge.

« Et lequel suis-je, je me le demande ? » s’exclama-t-il tout haut.

À ce moment précis, des mains l’empoignèrent, de chaque côté, par les épaules.

Il réagit automatiquement, frappant l’un de ses assaillants dans le ventre avec le coude, et l’autre d’un coup de poing au menton. Aucun des deux ne réagit. Ceux qui s’étaient emparés de lui agissaient comme s’ils ne sentaient pas les coups !

Il essaya de sortir de son manteau, dans l’intention de le leur laisser tandis qu’il s’enfuirait, ruse qui avait opéré plusieurs fois avec succès dans le passé.

Il n’arriva jamais au bout de sa manœuvre.

Il se réveilla dans le froid et l’obscurité, mais pas dans le silence. Il y avait au moins une douzaine d’hommes avec lui, peut-être plus. Ils ne parlaient pas, mais Thom entendait les bruits qu’ils faisaient en respirant et en bougeant.

Il s’éclaircit la gorge d’une manière ostentatoire.

« Tiens, la viande fraîche se réveille, dit une voix dure.

— Il vaudrait mieux pour lui qu’un de nous lui retape dessus, dit une seconde voix d’un ton découragé.

— Où suis-je ? » demanda Thom en se redressant lentement. Il avait encore son manteau. Ses camarades de cellule ne le lui avaient pas volé, ce qui signifiait que ce n’était pas des gibiers de potence. Il avait aussi une bosse grosse comme le poing sur le côté de la tête, aussi n’eut-il pas besoin de demander « ce qui s’était passé ».

« Tes suppositions sont aussi valables que les nôtres, mec, dit la première voix. Un endroit sombre, mouillé et froid, c’est tout ce que nous savons. Plus le fait qu’on a été amenés ici par les casaques noires. »

Les casaques noires ! Qu’est-ce qu’un mage pouvait tirer d’hommes comme eux ?

« Je suis ici depuis plus longtemps que les autres et l’on m’a amené il y a à peu près deux jours, dit une autre voix. Nous sommes dans un trou… quand ils nous amènent la nourriture et l’eau, ils les font descendre d’en haut. »

La dernière voix semblait éduquée. « C’est comme… une citerne dont on ne se servirait plus ? demanda Thom. Est-ce que l’un d’entre vous se souvient de l’affaire Jeckeral ?

— C’étaient des citernes, dans le quartier des métallurgistes, qui coûtaient si cher et fuyaient tellement qu’il était impossible de les utiliser, dit une voix plus grave que les autres. Et quand on s’en est aperçu, les frères Jeckeral s’étaient enfuis avec l’argent. C’est de celles-là que vous voulez parler ?

— On dirait qu’Apolus leur a trouvé un usage, dit âprement la voix éduquée.

— C’est lui qui nous a enlevés ? demanda Thom, glacé des pieds à la tête. Apolus, lui-même ?

— Apolus en personne, confirma sombrement l’homme éduqué. Et si vous connaissez une manière de s’enfuir d’une citerne, vous feriez mieux de nous faire partir au trot avant qu’il soit trop tard.

— Pourquoi ? demanda quelqu’un d’autre.

— Parce qu’il cherche un endroit où il pourra effectuer ses opérations magiques, ami, et qu’Apolus est un nécromancien. » L’homme éduqué éclata d’un rire sans joie. « Je le sais parce que j’ai découvert ce qu’étaient ses casaques noires, celles qui ne parlent pas, ne sentent pas le froid et ne se plaignent pas d’être dehors toute la nuit. Malheureusement, Apolus l’a appris avant que je puisse en informer l’empereur.

— Vous êtes un Impie… » Les autres hommes grondèrent et se rapprochèrent de celui qui venait de parler…

« Je l’étais, les reprit l’homme d’un ton amer. Maintenant, je suis ce que vous êtes, et si vous me tuez maintenant, ce serait une bénédiction ; alors je vous préviens, je ne me défendrai pas. »

Ils s’arrêtèrent tous.

« Pourquoi ? demanda Thom dans le silence.

— Je vous l’ai dit, Apolus est un nécromancien. Vous ne savez donc pas ce que ce mot veut dire ? » Il attendit un moment, puis reprit. « Il se sert des morts. Il ligote leurs âmes afin quelles ne puissent pas s’en aller et il les transforme en esclaves. Pourquoi croyez-vous qu’il nous garde comme cela ? Il va nous tuer et faire de nous des casaques noires.

— Non… chuchota une voix horrifiée.

— Si, dit l’impérial. Et nous ne pouvons rien faire, rien, pour l’en empêcher. »

45
Adèle

GEMEN ELFRIDA, ENDORMIE DANS SA CELLULE, S’AGITAIT nerveusement ; une vision hantait de nouveau son sommeil et ne lui permettait ni de se réveiller ni de trouver le vrai repos. Son rêve était un mélange troublant d’images ; le Cœur et le rubis de la bague royale tournaient l’un autour de l’autre comme s’ils dansaient, mais une épée apparut entre eux… une épée étincelante portant un bracelet de ténèbres autour de sa garde. L’épée parut se brandir elle-même devant Elfrida, d’une façon menaçante, comme pour s’assurer qu’elle la voyait bien.

Elle se réveilla soudain en tremblant d’émotion et d’épuisement. Cela n’aurait pas été pire si elle avait été en train d’effectuer une opération magique.

Anges du ciel ! Qu’est-ce qui m’arrive ?

Elle respira à fond, s’efforçant de se calmer et de se recentrer, et s’assura qu’elle était tout entière dans son corps, en sécurité dans le Temple.

Quelque chose est en train de se passer, ou est arrivé, pensa-t-elle, empreinte d’une certitude absolue. Il faut que je trouve ce que c’est. Elle se leva de son lit étroit et enfila sa robe sur sa chemise de nuit. Sa cellule avait une petite fenêtre, mais quand elle regarda dehors, Elfrida ne vit que la pluie qui fouettait les vitres. On aurait dit que le Ciel pleurait des larmes de colère à cause des horreurs qui accablaient Merina. Cela aurait été pire si nous avions résisté, se rappela-t-elle avec sévérité. Pourtant, elle ne pensait pas pouvoir se rendormir. Pas jusqu’à ce qu’elle ait réussi à comprendre les images de sa vision onirique. Pourquoi elle, liée à l’œuvre de paix de la Déesse, aurait-elle quelque chose à voir avec une épée ? C’était une véritable épée, et non une métaphore de la guerre ou d’un conflit, elle en était certaine. Là où le cercle d’obscurité ne ternissait pas la gloire de la lame, elle avait senti le pouvoir de la Déesse… et Elle mettait très rarement la main sur une arme, sauf pour affronter la puissance des ténèbres et ses noires intentions.

L’Épée de Gédéon, comprit-elle soudain, c’est cela l’arme de mon rêve ! Mais ce cercle d’obscurité, qu’est-ce que c’était ? Elle regarda fixement la pluie ; les éclairs illuminaient si souvent le ciel qu’on aurait pu lire grâce à eux. Cet orage était bien plus violent que les météores naturels de cette saison.

Shelyra aurait-elle quelque chose à voir avec ce rêve ? C’est une vilaine nuit pour ceux qui sont dehors. Je me demande si elle a pu se rendre, avant, au Palais d’Été ? J’espère qu’elle n’essaie pas de traverser la rivière par ce temps. Elfrida se détendit un peu et laissa cette pensée atteindre ses sens intérieurs ; elle avait l’impression que quelqu’un de sa lignée se trouvait dans la tempête, mais ce n’était pas Shelyra. Non, elle n’avait pas l’impression que sa petite-fille était mêlée à ce rêve.

Alors, qui ? Et pourquoi l’image d’une paire de rubis tournant l’un autour de l’autre ?

Les rubis… des pierres précieuses… qui de sa lignée se mêlait des gemmes ? Qui avait accès aux objets du pouvoir ténébreux ? Qui avait certainement le sceau royal et avait pu recevoir un rubis du Cœur ?

Les rubis ! Celui de la reine et le Cœur… Verit a dit que Lydana était là quand le Cœur a saigné… est-ce que Lydana détient maintenant une partie du Cœur ?

Une impression de certitude l’envahit et tous les morceaux du puzzle se rassemblèrent. C’est Lydana, d’accord, pensa-t-elle, mécontente, et ce bracelet de ténèbres, ce doit être un autre de ses joyaux maudits. Je l’ai avertie de ne les utiliser qu’avec précaution, mais m’a-t-elle jamais écoutée ?

Elle soupira en s’apercevant que c’était la complainte de toutes les mères depuis l’aube des temps. Bon, le monde va comme il veut et non comme je voudrais qu’il aille. Et si Lydana a attaché un maléfice vraiment effroyable à l’Épée de Gédéon, nous l’apprendrons bien assez tôt. Il faudra que j’en parle à Verit. C’est peut-être une chose dont nous devons nous protéger.

C’était vraiment le genre de pensée qui pouvait l’aider à se rendormir ! Elle ouvrit sa porte et examina la chandelle nocturne qui brûlait dans le couloir. Il restait un bon bout de temps avant qu’elle soit obligée de retourner dans le sanctuaire, mais elle n’avait pas envie de demeurer seule dans sa cellule.

Je me tracasse déjà assez comme ça. Si je dois rester éveillée, autant en profiter pour faire quelque chose d’utile. Si je dois me tourmenter, il vaut mieux que ce soit dans la prière.

Elle se glissa silencieusement dans le corridor, portant ses sandales à la main afin de ne pas déranger les autres Gemen dans leur sommeil. Les dalles étaient glacées sous ses pieds nus, mais elle n’y prêta pas attention et descendit dans la salle de méditation.

Il n’y avait là qu’une seule silhouette en rouge, agenouillée. Je ne savais pas que c’était le tour de garde de Verit, pensa Elfrida en s’agenouillant non loin d’elle. L’archiprêtresse leva les yeux.

« Vous non plus, vous n’arrivez pas à dormir ?

— Non, pas bien, reconnut Elfrida. J’ai fait un rêve qui n’avait rien d’agréable.

— Cosima s’était assoupie à genoux, alors je l’ai envoyée se coucher, dit Verit avec un petit sourire. Je n’arrivais pas à dormir, bien que je n’eusse rien d’aussi concret qu’un rêve pour me garder éveillée. »

Pauvre Cosima ! À cause de cette crise, la Robe Brune menait, elle aussi, une double vie ! « Si elle a soigné les blessés aujourd’hui, pas étonnant qu’elle soit fatiguée, fit remarquer Elfrida. Et les plus jeunes ont davantage besoin de sommeil que nous.

— C’est bien vrai, mais je suppose qu’il nous faut prendre autant de repos que possible tant que cette histoire ne sera pas terminée. Qu’est-ce qui vous tourmente, ce soir ? Est-ce Apolus ? Teste-t-il nos défenses ou avez-vous une prémonition ? »

D’une certaine manière, un peu étrange, les questions prosaïques de Verit lui procurèrent un véritable soulagement. Elfrida avait vécu si longtemps avec Lydana, que le surnaturel mettait mal à l’aise… c’était agréable de pouvoir parler franchement de magie et de prémonitions.

Elfrida secoua la tête. « Oui, j’ai une sorte de prémonition. Je ne suis pas certaine de sa signification. Dites-moi, quand le Cœur a saigné, est-ce que quelqu’un a pu sortir du Temple avec l’un des rubis ? »

Verit la regarda attentivement, écoutant ce qu’elle ne disait pas. « Les soldats ne se sont jamais approchés de l’autel, mais il y avait quelqu’un, près du cercueil, qui s’en est allé tout de suite après. » Elle regarda Elfrida d’un air interrogateur et celle-ci hocha la tête. Elle avait déjà entendu Verit dire que Lydana avait assisté aux funérailles déguisée en Robe Brune et était repartie ensuite.

« Alors, conclut Verit pensivement, une portion du Cœur est maintenant dans la Cité. Je ne sais pas si c’est bon ou mauvais.

— Moi non plus. Cette partie de mon rêve n’est pas claire. Je crois que l’on veut seulement me faire savoir que la pierre du Cœur est à Merina, et dans… les mains de cette personne. Au moins, elle n’est pas tombée dans celles d’un des novices. » Verit se rembrunit, comme si le commentaire d’Elfrida lui rappelait autre chose de désagréable. « J’ai bien peur que vous n’ayez raison, en ce qui concerne les novices. Je les ai observés depuis que nous les avons tous ramenés au Temple, et plusieurs d’entre eux semblent peu disposés à regarder le Cœur. Je ne peux pas vous dire si c’est à cause d’une Ombre sur leur âme ou simplement parce qu’ils ont des péchés sur la conscience, mais, en tout cas, je suis bien contente de pouvoir les tenir à l’œil. »

Elfrida eut un sourire sinistre. « C’est ce que j’avais pensé. Qu’avez-vous prévu, en ce qui les concerne ? »

Verit lui rendit un sourire plein d’ironie. « J’ai arrangé leur emploi du temps de sorte que, lorsqu’ils ne sont pas en train de manger ou de dormir, ils prient à genoux dans le sanctuaire. Ils ne verront pas ce qu’ils ne doivent pas voir… et n’auront pas la possibilité de s’esquiver pour aller faire un rapport à quelqu’un. Ceux dont les âmes sont pures nous apporteront le bénéfice de leurs prières sincères… et ceux dont les âmes ne le sont pas auront amplement le temps de réfléchir à leur malaise et à leur gêne. Peut-être que la Déesse leur accordera la contrition. »

Elfrida hocha la tête. On pouvait toujours espérer qu’ils se repentiraient, bien que, personnellement, elle n’y crût pas ; elle avait beaucoup trop l’expérience du monde pour ne pas se montrer cynique. Cependant, dans l’univers religieux du Temple, il se pouvait que les espoirs de Verit aient plus de force et de réalité que son propre cynisme.

« Bon. Et les maisons des ordres guérisseurs éparpillés dans la cité ? Est-ce que quelqu’un les empêche d’accomplir leur travail ? »

Verit fit la moue, comme si elle goûtait quelque chose d’amer. « On a obligé les apothicaires et les guérisseurs séculiers à fermer leurs portes, mais pas les ordres guérisseurs.

— Pas encore, conclut Elfrida.

— Jusqu’ici, on ne les a pas molestés, bien que certains se sentent surveillés. Les Servantes des Pauvres – la maison de la Révérende Zenia – sont constamment gardées depuis que Dame Fortuna et ses filles se sont réfugiées chez elles, mais personne n’a encore tenté de violer leur sanctuaire. J’espère que cela n’arrivera jamais… Avant aujourd’hui, je n’aurais même pas envisagé une telle possibilité, mais comme les mercenaires sont entrés de force dans le Temple, je doute que ce soit la piété qui les empêche d’envahir le cloître de Zenia. »

En entendant mentionner Dame Fortuna, Elfrida revit l’épée de son rêve danser comme un fantôme dans le fond de son esprit, avec cette ombre autour de la garde. « Dame Fortuna appartient à la Maison du Sanglier, n’est-ce pas ?

— Oui. Pourquoi ? »

La dernière des pièces se mit en place. L’ordre de Zenia était celui des Robes Brunes, Lydana était venue au Temple dissimulée sous ce costume. Était-ce parce qu’elle avait rendu visite à Zenia ? Si oui, quelle autre raison aurait pu la pousser à le faire, sinon contacter Dame Fortuna qui détenait la clef de l’Épée de Gédéon ? « J’ai rêvé de l’Épée de Gédéon, et il y avait une obscurité autour de sa garde. » Elle se mordit la lèvre, vexée. « Je crains bien que ma fille ne lui ait adjoint l’une de ces gemmes maudites. »

Verit soupira et secoua la tête. « Les anges soient bénis. Comment allons-nous garder le contrôle sur notre magie face à tous ces sortilèges sauvages ? Bon, je vais dire à ceux qui regardent dans le cristal d’être attentifs à tout signe de l’épée. » Elle ferma les yeux, et son visage réfléchit la frustration qu’Elfrida éprouvait. « Pourquoi aurait-elle fait une chose pareille ? »

Elfrida poussa un soupir de lassitude, car elle se posait la même question. « Lydana est encore assez jeune pour croire que le mal peut parfois servir le bien. Et, à sa manière, elle est aussi impétueuse, aussi impatiente, que Shelyra.

— Vous auriez dû l’instruire mieux que cela, dit doucement Verit d’un air de reproche. Le mal ne peut servir que le mal.

— J’ai essayé, répliqua Elfrida d’un ton plus acide qu’elle ne l’aurait souhaité, mais ma fille n’a jamais voulu apprendre les voies du Temple. C’était comme si nos pouvoirs l’effrayaient.

— Nous l’effrayons ? s’exclama Verit, incrédule. Elle peut semer à la volée des joyaux chargés de malédiction, et nous l’effrayons ? »

Elfrida haussa les épaules car les motifs et les actes de Lydana la déroutaient tellement que celle-ci aurait aussi bien pu être une étrangère. Elle comprenait infiniment plus Shelyra que sa propre fille. « Je n’arrive pas à trouver d’explication. Et si nous réussissons à nous libérer de Balthasar, je ne sais pas qui me succédera comme chef séculier du Temple. Je ne pense pas que Lydana y soit apte et Shelyra ne montre encore aucun signe…

— S’il le faut, répliqua Verit avec un petit air taquin, en dépit de la gravité de la situation, nous pourrons toujours ramener Adèle à la vie.

— Après ses funérailles miraculeuses ! s’exclama Elfrida en roulant des yeux. Comment expliquerions-nous cela ? Je ne suis pas d’humeur à me présenter comme une espèce de sainte ressuscitée ! Pour le moment, mon manque de charité envers ma propre fille suffit à me disqualifier !

— Soyez en paix, dit Verit. La Déesse prendra soin des Siens. Nous gagnerons grâce à Elle, et peut-être découvrirons-nous que même les plans étranges de Lydana avaient leur raison d’être.

— Je ne vois pas comment, grommela Elfrida.

— C’est pourquoi nous sommes des mortelles imparfaites, lui rappela Verit. Et pourquoi nous devons prier pour obtenir une patience plus accomplie, et une plus parfaite vision. »

Verit n’aurait pas délivré une allusion moins subtile si elle avait fourré un livre de chants dans les mains d’Elfrida. La Gemen hocha la tête, joignit les mains et se remit en prière.

Au moins, maintenant, Elfrida savait pour quoi prier.

46
Lydana

ATTENDRE ÉTAIT TOUJOURS LE PIRE MOMENT D’UNE opération quelconque. Lydana referma les mains sur la broche. La pierre avait vaincu les deux sentinelles, mais quelle était l’étendue de son pouvoir… combien d’hommes pouvait-elle toucher à la fois ?

Des bruits… en dessous. Elle se tendit et, à ses côtés, le petit corps de l’Anguille se raidit.

Une silhouette passa par l’entrebâillement de la porte sans l’ouvrir davantage.

« L’Anguille ? » Le nom siffla dans l’obscurité.

— Ici, Smet. » Matild reconnut le nom de l’un des admirateurs de son compagnon.

« On vient d’amener l’capitaine. Il est mal en point… faut que’que chose pour l’faire passer par la trappe… » La nouvelle ombre était déjà en train de traîner une caisse presque aussi haute qu'elle pour l’amener sous l’ouverture. L’Anguille et Matild vinrent à son aide, poussant et tirant frénétiquement jusqu’à ce qu’ils aient assemblé une espèce d’escalier improvisé.

« Qu’est-ce qu’ils ont fait au capitaine Saxon ? demanda Matild entre deux halètements.

— Y-z-ont voulu le faire parler… mais l’capitaine est pas du genre bavard. Y pensaient que les casaques noires allaient v’nir l’chercher et ils voulaient apprendre que’que chose les premiers. J’sais pas quoi ! »

Il ne restait plus à mettre en place que la dernière caisse lorsque la porte s’ouvrit toute grande et qu’un afflux de lanternes permit à Matild de voir les sauveteurs entrer. Quatre, armés de couteaux qui étincelaient mortellement sous la lumière, formaient l’arrière-garde ; Dortmund et un grand costaud soutenaient un homme dont la tête était bandée et qui semblait tout juste capable de se tenir à moitié droit.

« Faites-le sortir, vite ! » grogna Dortmund à Matild et aux deux garçons. Elle grimpa sur l’escalier instable ; trois hommes l’y suivirent et se retournèrent pour aider à transporter leur prise.

Matild n’eut qu’un aperçu du visage meurtri dont les joues, couvertes d’une barbe de plusieurs jours, étaient barbouillées de sang. Impossible de distinguer les yeux fermés par l’enflure, et son nez semblait n’être plus qu’une tache sombre. Elle vit qu’un de ses bras pendait mollement, encerclé au poignet par un bracelet de meurtrissures et de chair déchirée.

Le vent et la pluie s’abattirent sur eux. Plus moyen de garder une lanterne allumée, si bien protégée soit-elle. Matild s’avança à tâtons par la porte grande ouverte du grenier. Puis des bras la saisirent avant qu’elle ait pu se défendre, une corde s’enroula autour de sa taille et elle fut lancée dans la nuit déchaînée.

Vite trempée jusqu’aux os, elle lutta pour respirer malgré les coups de poing du vent. La corde se balançait, mais enfin on l’empoigna au niveau des genoux et on la fit descendre dans la barque qui tanguait follement. Qu’ils aient pu réussir cette manœuvre donnait une idée du savoir-faire de ceux qui opéraient en marge des lois.

Quelques secondes après, elle s’accroupit à côté d’une forme empaquetée et, utilisant plus le toucher que la vue, elle prit la tête de Saxon et la posa sur ses genoux. Sous sa tunique, une chaleur s’éveilla ; non la brûlure torturante ressentie plus tôt, mais un soutien, un réconfort, qui lui fit espérer que, malgré leurs imprudences si téméraires, ils mèneraient cette aventure jusqu’à sa réussite.

Sans réfléchir, et parce qu’elle n’avait rien d’autre à offrir à cet homme qui semblait totalement inconscient, elle ressortit la broche et, tâtant la couverture déjà trempée dans laquelle on l’avait enveloppé, glissa la main dessous et posa sa paume sur le sein qu’elle ne pouvait voir afin que la chaleur des deux gemmes repose sur sa chair glacée.

Elle n’était pas guérisseuse et ils n’oseraient pas aller en chercher une… pas dans cette cité, pas cette nuit. Lydana n’avait pas appris grand-chose sur le Talent. Bien qu’on l’ait habituée depuis sa naissance à croire que le pouvoir dormait en elle, elle se voyait de moins en moins suivre sa mère dans le Temple. Mais depuis que le rubis lui était tombé dans la main, elle avait commencé à changer… ce qui arrivait à Merina suffisait sans doute à modifier toute vie. Bien qu’elle n’ait pas le Talent, elle possédait une volonté, une détermination, un désir d’aider cet homme qu’elle concentra sur les pierres. Soigner… calmer les douleurs… les mots brûlaient dans l’obscurité comme des flammes cramoisies. Ce n’était pas un art normal de guérisseuse… mais elle n’avait rien d’autre à lui offrir. Elle adjura la force, la guérison, et tout le pouvoir qu’elle avait plus tôt branché sur les gemmes afin de réduire les sentinelles à l’impuissance.

Se concentrant ainsi sur ce qu’elle faisait, elle bannit la nuit, l’orage, la barque même qui se cabrait et se tordait sous elle, certaine qu’elle ne devait pas perdre ce qui, elle commençait à le croire, était une parcelle du Talent… ou un Talent.

Lydana était si absorbée qu’elle ne sentit pas tout de suite les mains qui se posèrent sur ses épaules. Elle secoua la tête et cligna des yeux. Devant eux, il y avait un point de lumière sur lequel le vent semblait ne pas avoir prise ; ils s’en rapprochaient régulièrement, du moins autant que la tempête le leur permettait.

Puis des murs s’élevèrent de chaque côté, faisant écran entre le vent, la pluie et eux. Le point de lumière se divisa en deux, non, trois grosses lanternes de navires. Ce devait être les vieux entrepôts où l’on pouvait livrer directement les marchandises arrivées par voie maritime… là, il n’y avait pas de vraies rues, seulement un dédale d’étroites ruelles. Matild ne connaissait pas ce quartier de la ville, mais c’était le terrier de ceux qui l’accompagnaient. Elle en était certaine.

Sans cérémonie, on l’arracha à son poste, et si brusquement que les pierres lui échappèrent. Elle cria, mais personne ne l’écouta. Avec son ombre patiente, l’Anguille, elle se retrouva sur le quai et les vit remonter le capitaine en pleine lumière, toujours enveloppé si étroitement dans la couverture que seul son visage défiguré était visible.

Sans un mot, ceux qui le portaient se hâtèrent et Matild dut courir pour rester à leur niveau. Il y eut encore d’autres marches, et elle s’aperçut qu’il lui fallait s’accrocher à la rampe pour les gravir, tant son énergie s’était épuisée.

Une forte odeur de peau empira au fur et à mesure qu’ils montaient. Mais dans la pièce où ils entrèrent, il n’y avait ni balles ni colis. Ce n’était pas un grenier, mais une habitation. Contre les murs, s’alignaient des grabats faits d’un entassement de couvertures en loques ; au centre, deux tables et un grand nombre de tabourets. Et des gens… une compagnie si étrange que Matild crut, un moment, avoir mis le pied dans un cauchemar.

Elle vit des visages balafrés, des crochets à la place des mains, et plusieurs jambes de bois ; les femmes portaient soit les couleurs criardes des files du port, soit des haillons aussi dépenaillés que ceux qui constituaient les lits. C’était la lie de Merina et, à les voir, Matild se posa des questions sur ses capacités, se souvenant qu’elle s’était dit qu’il n’y avait pas de pauvreté dans la cité.

Ceux qui transportaient le capitaine l’emportèrent à gauche, là où des femmes venaient d’empiler en hâte deux des paillasses pour faire un lit plus confortable.

Pour la première fois, un son sortit des lèvres de Saxon… non un gémissement, comme elle s’y attendait en voyant la manière rude dont on le manipulait… mais plutôt…

« Étoile Marine ! » Ce marmonnement, elle le comprit. Son nom… ou plutôt, le nom que son mari lui donnait, il y avait si longtemps de cela. Étoile Marine… un phare pour celui qui rentrait.

Matild repoussa ceux qui l’entouraient, qui l’éloignaient de lui, avec une force que, plus tôt, elle croyait avoir complètement perdue.

Elle s’agenouilla à côté de Saxon et fourra fiévreusement la main entre les replis de la couverture. Non, le rubis n’était pas perdu… il reposait toujours sur sa poitrine, là où elle l’avait posé.

Elle l’y laissa et se tourna vers ceux qui l’entouraient. « Il lui faut des couvertures chaudes… Ôtez-lui celle-là qui est mouillée. Y a-t-il, parmi vous, quelqu’un qui sache soigner les blessures ? »

L’une des femmes gloussa : « C’est-y qu’on a l’air de guérisseuses ? Oh, oui, on peut s’occuper d’lui. Rufon est parti chercher la Sorcière… c’est elle qui nous soigne. »

Lorsqu’elles déshabillèrent le corps sans force, Matild trembla de rage. La marque des fers avait creusé des sillons sanglants dans ses poignets. Et on l’avait férocement battu. Partout des meurtrissures violettes marquaient ses chairs enflées. Si elle n’avait pas su qu’ils l’avaient tiré de la Maison du Sanglier, elle ne l’aurait pas reconnu et l’aurait pris pour un étranger… digne de pitié, oui, et de soins attentifs. Mais elle n’aurait pas éprouvé cette colère folle contre laquelle elle luttait maintenant afin de pouvoir le servir mieux.

L’Anguille la poussa du coude et, de ce passé lointain où elle gouvernait un palais, Matild se souvint que son petit compagnon avait aussi des connaissances dans l’art de soigner. Ils s’affairèrent tous deux avec le plus propre des chiffons que leurs hôtes leur offrirent, et une cuvette d’eau chaude… Matild aurait bien voulu l’aide des guérisseurs.

Mais ce ne fut pas une Robe Brune qui se présenta. Une femme dont la cape était rapiécée, mais ni déchirée ni tachée, entra dans le cercle de lumière des lanternes qu’on avait disposées autour du blessé. Le capuchon rejeté en arrière révéla un visage si raviné par les rides qu’on aurait dit que ses yeux s’y dissimulaient et que sa bouche était entre parenthèses. Une toison de cheveux blanc-jaune coupés court recouvrait sa tête. Elle s’appuyait à la fois sur un bâton et sur le bras de Rufon ; l’un des garçons marchait derrière elle, traînant un panier qu’il posa par terre avec un soupir de soulagement.

La femme jeta un coup d’œil à Saxon, puis fixa Matild droit dans les yeux. Ses lèvres s’ouvrirent en un large sourire qui découvrit quelques chicots jaunâtres. Après un long regard, elle se tourna de nouveau vers l’homme inconscient et s’installa sur le tabouret que l’une des femmes poussait vers elle.

Elle rejeta sa cape avec une vivacité dont Matild ne l’aurait pas crue capable. Elle portait une robe usée jusqu’à la corde, mais propre, comme l’était le petit mouchoir blanc attaché autour des fanons de son cou.

Brusquement, sa main se referma sur le poignet de Matild en une étreinte aussi serrée que des fers pour l’attirer à elle ; elle ouvrit tout grands ses yeux bigarrés et entourés de rides dont le regard plongea dans ceux de Matild.

« Par Celle aux Trois Couronnes, dit-elle d’une voix usée par le temps, tu possèdes les anciennes forces, ainsi que la volonté et le courage de t’en servir. Mais reprends ton colifichet, maintenant… il n’en a plus besoin ce soir, il lui faut seulement du repos. »

La vieille femme l’ayant lâchée, Matild reprit la pierre précieuse qu’elle avait laissée en place pendant les soins administrés à Saxon. Une chaleur émanait encore du rubis et, tandis qu’elle refermait le poing, la jeune femme sentit une énergie renouvelée l’envahir.

Ainsi, à l’aube, celle qui avait été autrefois reine de Merina et celle que seuls les hors-la-loi connaissaient joignirent leurs forces pour sauver une vie et peut-être aussi un pays. Matild comprit que, même si personne ne la trouverait jamais dans l’une des stalles des cloîtrés du Temple, sa nouvelle compagne de bataille était une disciple élue par la Dispensatrice de Tous Pouvoirs.

47
Apolus

CE QUI RESTAIT DU CHANCELIER ATTENDAIT QU’APOLUS se réveille, en compagnie de la marionnette en chef. Tous deux se tenaient calmement debout à la porte de sa chambre. Le vent hurlait toujours aux fenêtres et la pluie bombardait les vitres ; il faisait si noir que le mage aurait pu croire que l’aube n’était pas encore levée, s’il n’avait pas su qu’il devait être beaucoup plus tard que cela puisqu’il se sentait relativement reposé.

Il ordonna à sa marionnette en chef d’alimenter le feu ; le bois devait être assez sec pour s’enflammer sans qu’il ait besoin d’utiliser la magie. Puis Apolus se tourna vers le chancelier.

« Fais-moi ton rapport », lui ordonna-t-il. Son estomac gronda, lui rappelant le dîner peu satisfaisant d’hier soir, et sa faim l’emporta sur son obsession habituelle de la stratégie. « Qu’as-tu fait pour améliorer la situation domestique du palais ?

— On ne peut pas grand-chose, bourdonna le mort-vivant. Les rues sont inondées, il n’y a pas de marché aujourd’hui et les domestiques disent qu’il leur est impossible de sortir par ce temps. » Apolus se renfrogna ; ce n’était pas du tout ce qu’il désirait entendre, mais il ne pouvait pas – pas encore – contrôler le temps, et n’avait aucune autorité sur les domestiques de l’empereur, aussi n’y avait-il vraiment rien à faire. « Et la Maison du Sanglier ? Cathal l’occupe-t-il toujours ? »

Cette fois, la réponse fut plus satisfaisante. « Le général n’en a plus besoin et vous la rend, dit Adelphus d’une voix atone. Il est très pris par ses propres affaires. Afin d’obéir à ses ordres, les mercenaires se sont déployés dans les rues de Merina.

— Pourquoi ? » C’était un comportement bizarre ; et d’autant plus bizarre que ses soldats coopéraient à cette entreprise. Le général ne se démenait certainement pas en faveur des citoyens inondés. Non… les mercenaires se moquaient de la situation critique de la ville, et Cathal aussi.

« Le général détenait un prisonnier. Il s’est échappé cette nuit. Les hommes qui ont permis qu’une telle chose arrive craignent encore plus son courroux que l’inondation et la tempête. »

Apolus émit un rire semblable à un aboiement en imaginant le chagrin et la colère de Cathal. Entre la perte de la rançon et celle de l’autre chose, quelle qu’elle soit, qui lui avait échappé quand le prisonnier s’était enfui, il devait délirer de rage. « Vraiment ! Eh bien, je dois avouer que je ne suis pas désolé d’entendre cela… mais Cathal va probablement décharger sa colère sur tous ceux qu’il rencontrera pendant deux ou trois jours. Je te conseille de l’éviter. »

Le mort-vivant hocha la tête, mais ne répondit rien.

« Et les miens, de prisonniers ? demanda le Mage Gris. Sont-ils dans un état à peu près convenable ? » Il ne voulait pas les déplacer sans nécessité, mais ils étaient détenus dans des citernes et si, pour une raison quelconque, elles commençaient à faire eau, il devrait renvoyer ses casaques noires chercher d’autres recrues ; or les hommes en bonne condition physique commençaient à manquer, sur le terrain. L’empereur avait ses propres bandes de recruteurs, Cathal aussi, et les serviteurs d’Apolus ne faisaient que s’ajouter à tous ceux qui passaient les rues au peigne fin. « Et mes casaques noires ?

— Elles sont en bonne forme et au sec. On les a inspectées ce matin. Et elles se tiennent à leurs postes habituels. »

Au moins, les siens obéissaient à ses ordres. Bien. Il y avait un avantage certain à posséder des domestiques et des subalternes dépourvus de toute volonté propre.

« Toi, Adelphus, tu retournes à tes tâches habituelles. Si l’empereur fait un commentaire sur tes manières ou ton apparence, dis-lui que tu ne te sens pas bien et que tu attribues ton malaise à… » il réfléchit un instant, puis sourit, « …au climat malsain de la ville. Veille à ce que la situation de l’intendance soit immédiatement rectifiée. Contente-toi de donner des ordres à tes subalternes et n’écoute pas leurs protestations. Dis-leur que s’ils refusent d’obéir, tu les enverras à Cathal pour qu’il les punisse. Tu peux aller. »

Le chancelier le salua et sortit d’un pas pesant. Apolus se retourna vers sa marionnette en chef.

« Premièrement, je veux un repas chaud et correct. Va trouver le cuisinier de l’empereur ; si quelqu’un peut tirer quelque chose de cette situation, c’est lui. Deuxièmement, je veux voir le général Cathal le plus tôt possible ; va le trouver et dis-le-lui. Troisièmement, je veux que mes affaires soient emballées, rassemblez tout ce que j’ai dans cette pièce. Nous allons nous installer dans la Maison du Sanglier dès que le temps nous le permettra. Va exécuter mes ordres. »

Le mort-vivant laissa Apolus seul dans sa chambre. Le mage se demanda s’il devait se lever, mais jusqu’à ce que cet orage se termine… ou du moins, jusqu’à ce qu’il ait pris son repas chaud, il n’avait aucune raison d’abandonner le confort du lit pour se retrouver dans une pièce glacée. Il attendrait d’avoir mangé, car, à ce moment-là, le feu aurait suffisamment réchauffé la pièce.

C’était bizarre ; ce météore semblait présenter un caractère indéniablement surnaturel. Apolus ne se souvenait pas qu’un orage se soit jamais déchaîné avec une telle violence ni aussi longtemps. Et l’heure à laquelle il avait commencé… le fait qu’il ait éclaté, sans aucun signe avant-coureur, juste après l’attaque stupide, et avortée, de Cathal contre le Temple…

L’idée lui vint que c’était peut-être une manifestation du courroux divin, mais il l’écarta avec un haussement d’épaules. Eh bien, que la Déesse s’emporte ! Il avait, à sa disposition, des Puissances qui seraient de taille à lui faire face. Dès qu’il en aurait la possibilité, il commencerait à apaiser ces Pouvoirs.

Non… les mages du Temple essayaient probablement de l’effrayer ; ce genre de manigance leur ressemblait bien. Si ces imbéciles de bigots pensaient utiliser les conditions atmosphériques contre lui, il aurait à sa disposition, dès qu’il serait dans la Maison du Sanglier, des armes capables d’y parer !

Il jeta un regard possessif sur son bâton de commandement qui reposait dans sa splendeur solitaire à l’intérieur de la penderie ouverte. Il ne paraissait pas du tout impressionnant. Ce n’était qu’un bâton ordinaire, taillé dans un bois sombre et pourvu d’un simple pommeau de cuivre, cylindrique. Ce n’était qu’en le regardant de très près – plus près qu’Apolus ne laisserait jamais personne le faire – qu’on s’apercevait que sa poignée n’était pas en cuivre, mais en or. Et qu’une ligne d’écriture gravée s’y enroulait en spirale, des lettres aussi fines qu’une toile d’araignée, des mots qui obligeaient les yeux à se détourner sans que l’esprit en soit conscient…

Oui, dès qu’il serait installé dans la Maison du Sanglier, il pourrait s’occuper des vieillardes du Temple. Il fit un mince sourire. Elles regretteraient d’avoir jamais envisagé de se mêler de ses affaires.

Bien sûr… il s’en serait débarrassé, quelle que fût leur attitude, car elles se tenaient entre lui et le Cœur de la Puissance. Pourtant, si elles ne s’étaient pas opposées à lui aussi activement, il les aurait peut-être laissées un peu plus longtemps dans leur paix illusoire.

Ses marionnettes arrivèrent, portant un plateau sur lequel fumaient des aliments ; malheureusement, ce n’était pas, pour Apolus, une nourriture particulièrement appétissante. Une tisane et du porridge tous deux sucrés au miel, des tranches de pain d’avoine grillées tartinées… de miel. Tout cela d’une douceur à faire mal aux dents ; et trop grossier, trop fade, pour pouvoir s’en passer.

Mais c’était chaud, bien préparé, et tout de même meilleur que le dîner presque immangeable d’hier soir. Le mage avait plus besoin de prendre des forces que de déguster un agréable petit déjeuner.

Il se força à tout manger en essayant d’ignorer le goût écœurant du miel. Quand il eut terminé, il fit signe à un mort-vivant d’emporter le plateau, s’étira et sortit les pieds du lit, en prenant soin de les glisser dans des bottes en peau de mouton, pour éviter le sol glacé.

Il s’attendait que Cathal se présente bientôt ; après tout, avec cet affreux orage, le général n’avait pas grand-chose à faire. Ses hommes – ou du moins ceux qui ne cherchaient pas le fuyard – ne se porteraient sûrement pas volontaires pour aider les pauvres citoyens de Merina. Et même s’ils le faisaient, le général se moquerait d’eux ou les punirait de leur stupidité.

Franchement, les mercenaires de Cathal ne sortiraient pas dans toute cette boue, sauf si on les menaçait de mort ou si on leur promettait une triple solde. Apolus avait un net avantage sur le général. Ses hommes feraient tout ce qu’il leur commanderait.

Aussi s’habilla-t-il rapidement, dans l’idée que Cathal viendrait le voir dès qu’il aurait pris son petit déjeuner.

Il ne se trompait pas ; il venait juste de prendre place dans le salon de manière à laisser croire qu’il y était depuis longtemps lorsque le général entra dans l’appartement d’un pas hésitant, plus ours que jamais.

Apolus leva les yeux de son livre et, tout en veillant à ne pas changer d’expression, il fronça les sourcils… mentalement. Cathal semblait avoir… vieilli. Il plissait les yeux d’une manière très particulière, ses pupilles étaient dilatées. Ses lèvres se retroussaient comme s’il allait grogner. Le mage pensait toujours à un carcajou enragé en voyant le général, mais aujourd’hui, cet homme semblait encore plus dangereux, encore moins maître de lui qu’à l’ordinaire. Et surtout plus assoiffé de sang. Était-ce l’inaction qui le rendait ainsi ?

« Je suppose qu’Adelphus vous a parlé de ma requête ? » dit Apolus après un échange circonspect de salutations. Cathal n’avait pas apprécié leur dernière rencontre… mais cela n’avait pas plu à Apolus de l’entendre parler de son échec.

« Vous désirez la Maison du Sanglier ? répliqua Cathal, et il grogna lorsqu’Apolus hocha la tête. Prenez-la. Je vous avertis, vous n’y trouverez sans doute pas ce que vous voulez. J’ai déjà enlevé tout ce qui pouvait avoir de la valeur et je n’ai pas l’intention de céder mon butin. »

Cette déclaration prit Apolus par surprise. Cathal ne lui avait jamais paru particulièrement avide… pas comme Adelphus. Il pillait pour le plaisir de détruire, non pour le gain qu’il en tirait. Qu’est-ce que Cathal avait pu trouver dans la Maison du Sanglier ?

C’était la demeure du maître des forgerons… la prise de Cathal était-elle une arme particulière, peut-être magique ? Il n’avait sûrement pas réussi à s’emparer aussi rapidement de l’Épée de Gédéon !

Il étudia longuement le général, en essayant de se rappeler s’il n’avait jamais porté quelque chose de spécial, en ce qui concernait son équipement ou ses armes.

Cathal avait une épée au côté, mais il était toujours armé, même en présence de l’empereur. Celle-ci était-elle neuve ? Possible. Apolus ne s’y connaissait pas assez en armes pour distinguer une épée d’une autre, et il faudrait l’examiner minutieusement, en utilisant certains sortilèges, pour savoir si elle était magique.

Cathal n’avait jamais montré un goût particulier pour les bijoux, mais il portait au poignet droit un brassard d’officier dont le style n’était pas familier à Apolus… orné d’une pierre noire, ovoïde, brillante. Elle semblait exotique, et d’une grande valeur. Était-ce cela, le butin de Cathal ?

Il crut sentir une légère émanation magique. Le général avait-il obtenu plus qu’il ne pensait ? Était-ce ce bijou qui aggravait l’attitude déjà agressive de Cathal ?

Apolus décida que la chose n’avait pas d’importance. Cet homme était déjà assez enragé comme cela, un peu plus d’agressivité ne ferait pas une si grande différence. En fait, à longue échéance, cela lui permettrait peut-être de se débarrasser plus facilement de lui. « Merci, répondit-il avec une politesse suave. Ce n’était pas de cela que je voulais vous parler. J’ai une idée, concernant un certain jeune idéaliste, fort gênant, dont nous pourrons tous deux tirer un certain bénéfice. »

Il ne désigna pas Léopold par son nom, bien qu’il fût certain d’être raisonnablement à l’abri dans ses quartiers. Cependant il ne fallait pas se montrer trop confiant. L’empereur avait implanté des espions partout. Heureusement, la plupart étaient aussi payés par Apolus, mais il y en avait quelques-uns qu’il ne pouvait acheter.

« Ah ? répliqua Cathal, les yeux comme des fentes et les muscles tendus. Vraiment ? Et quelle est cette idée ?

— Le jeune imbécile a été envoyé seul en exil, afin de méditer sur sa désobéissance… et nous savons que les habitants de ce pays abattent nos hommes lorsqu’ils sont isolés. »

Le général fit un grand sourire prédateur. « Je crois avoir compris. Ce serait terrible si quelque “patriote” à la tête chaude, tentait un assassinat ? »

Apolus hocha la tête et joignit les mains sur son livre. « Et si ce “patriote” réussissait dans sa tentative… eh bien, j’imagine qu’en cas de perte d’un officier de cette importance, l’empereur ordonnerait des représailles. Les troupes se laisseraient sans doute entraîner à quelques… excès… dans leur chagrin d’avoir perdu un camarade aussi noble. »

Cathal gloussa cruellement. « Sans aucun doute. Je crois que nous nous comprenons. »

Apolus fit un petit salut. « Je le pense. Je pourrais vous recommander quelqu’un…

— Moi aussi, l’interrompit le général. Supposons que chacun de nous envoie un homme… chargé de protéger ce jeune idéaliste. Nous, qui sommes fidèles à l’empereur, devons certainement veiller à ce que ce jeune homme ne soit pas laissé sans protection.

— Non ! intervint Apolus. Non, nous devons simplement glisser nos deux hommes parmi ceux que l’empereur va envoyer. Je suis sûr qu’une escouade passera de l’autre côté de la rivière dès que l’orage sera calmé. Inutile de se faire remarquer. »

Le général hocha lentement la tête. « Je peux facilement apprendre qui l’on va choisir.

— Et moi, je peux vous expédier mon homme, répliqua Apolus. Est-ce que cela vous convient ? »

Le général éclata de rire. C’était une réponse suffisante pour Apolus.

48
Shelyra

« … ET LÉOPOLD EST TOUJOURS SEUL AVEC SES DEUX écuyers, dit Shelyra à sa grand-mère. L’orage dure depuis deux jours et je ne vois pas comment des soldats pourraient traverser ce pont avant qu’il prenne fin, aussi je suppose qu’il restera seul encore un certain temps. Nous avons sorti les livres juste à temps.

— Je crois que tu as raison, confirma la voix posée, de l’autre côté de la grille du confessionnal. Les événements se succèdent trop rapidement pour nous, je le crains. Au moins, en ce qui concerne mes livres, nous avons anticipé le danger, ce qui nous a permis d’agir avant qu’il soit trop tard. »

Cet aveu de sa grand-mère bouleversa Shelyra. Depuis trois jours, elle avait parfois l’impression qu’elles menaient une bataille perdue d’avance. Si Adèle – qui était un mage qualifié, une prêtresse, une initiée du Temple – disait cela, alors quel espoir avaient-elles de reprendre la situation en main, de récupérer leur cité, ou même de se défendre contre l’ennemi ?

Mais la déclaration – ou plutôt, la question – suivante d’Adèle la prit complètement au dépourvu. « Quels sentiments éprouves-tu pour le prince ? demanda-t-elle. Personnellement, je veux dire. »

Quels sentiments ? Sa conscience la fustigea si fort qu’elle sursauta, piquée à vif par le remords. Le Ciel me pardonne, j’aime bien cet homme ! Je voudrais être son amie… ou plus… et c’est un ennemi !

Impossible d’avouer cela. « Pourquoi ? demanda-t-elle, espérant gagner du temps, et pas du tout certaine que sa grand-mère ne lisait pas dans ses pensées, ou du moins, ne devinait pas sa culpabilité.

— Parce que je suis désolée pour lui, dit Adèle, surprenant Shelyra une fois de plus. Je pense que c’est un homme très gentil que l’on a fourré dans une situation intolérable. Sa loyauté envers son père exige qu’il approuve tout ce que celui-ci fait, et pourtant l’empereur commet, et permet à ses subalternes de commettre, des actions qui répugnent à Léopold. Il est pris entre deux feux ; trahir sa piété filiale ou se trahir lui-même. »

Shelyra poussa un soupir de soulagement. Adèle avait si parfaitement résumé une partie de ses sentiments que c’en était inquiétant. Une fois de plus, sa grand-mère et elle se ressemblaient d’une manière saisissante. « Je ressens la même chose, répliqua-t-elle. En fait, c’est bizarre, mais j’ai presque envie de… de le protéger, de veiller à ce qu’il ne lui arrive rien de grave. Je sais que c’est impossible, ajouta-t-elle avec un petit rire nerveux. Mais, c’est l’ennui avec les sentiments, ils ne sont pas très logiques.

— Cela ne ferait de mal à personne si tu le surveillais de près, dit rapidement sa grand-mère. Il est en danger et tu peux l’aider sans faire de tort à notre cause. »

Shelyra en resta bouche bée.

« Tu peux probablement en apprendre long en te contentant d’espionner au Palais d’Été, poursuivit Adèle. Et… j’aimerais que tu ne retournes pas, pour le moment, au Grand Palais. Nous avons appris qu’Apolus s’était installé dans ton appartement. Je t’en prie, Shelyra, ne prends pas cela en mauvaise part, mais il est redoutable, en tant qu’homme et en tant que mage. Il vous a beaucoup cherchées, ta tante et toi… nous ne savons pas pourquoi, mais j’ai peur… et Verit aussi. La magie que pratique Apolus est la plus noire de toutes, et s’il te veut vraiment… je doute que ce soit simplement comme otage, afin de s’assurer du bon comportement de la cité. »

Si Adèle et Verit craignaient ce qu’Apolus pouvait faire… sa propre imagination était tout à fait capable de lui fournir un grand nombre de choses effroyables pour lesquelles le mage aurait besoin d’elle. L’une de ses faiblesses, que sa tante abhorrait, c’était le goût prononcé de la jeune fille pour les ballades et les histoires extraordinaires, dont beaucoup mettaient en scène de méchants mages. Et même si les conteurs et les troubadours censuraient leurs œuvres pour les oreilles de la Princesse Shelyra, les détails étaient faciles à imaginer.

Je suis peut-être, parfois, un peu imprudente, mais pas stupide, pensa-t-elle avec un frisson. Adèle poursuivit. « Tant que tu restes à distance, avec de l’eau courante qui coule entre vous, je crois qu’il ne pourra pas te trouver… mais si tu te trouvais dans les mêmes murs que lui…

— Ne t’inquiète pas, se hâta de dire Shelyra. Je crois que si je me contente d’écouter aux bons endroits, j’en apprendrais presque autant qu’au palais.

— Peut-être que Thom Talesmith… » commença Adèle.

Shelyra poussa un grognement. Elle ne se sentait pas le cœur tendre envers son prétendu défenseur. « Thom Talesmith est encore plus inutile qu’avant, puisqu’il a disparu. Il est parti s’occuper de ses propres affaires juste avant l’orage, et il n’est pas revenu. Je pense qu’il a peut-être profité du mauvais temps pour s’enfuir de la cité. »

Mais sa conscience la travailla et elle ajouta : « Ou… pour être honnête, il se peut qu’il ait été foudroyé, emporté par les eaux. Ou… des bandes de soldats parcourent la ville afin de s’emparer de tout homme qui ne peut justifier de ses moyens d’existence ; ils le qualifient d’“indigent” et l’envoient travailler pour eux. Il a peut-être été capturé. »

Il est sûrement assez stupide pour s’être fait prendre, pensa-t-elle avec aigreur. Il ne l’aurait pas volé… s’enfuir pour éviter un travail honnête dans l’écurie de Gordo et se retrouver enrôlé de force !

« L’empereur n’est pas le seul à envoyer des hommes écrémer la cité, dit calmement Adèle. Apolus aussi. Et ses recruteurs travaillent de nuit. Autant que nous pouvons le dire, cet orage n’a pas entravé leurs efforts. »

Un frisson parcourut le dos de Shelyra. Mais Thom a toujours su éviter les casaques noires… il n’y a pas de raison pour que ça ait changé, se dit-elle.

« Il y a encore une chose que je dois te dire, à propos d’Apolus, poursuivit Adèle. Il faut que tu répètes cela à tes amis, les Tsiganes. Apolus… est un nécromancien. »

Le cœur de Shelyra bondit dans sa poitrine et elle éprouva une nausée. Tout le monde à Merina connaissait l’histoire d’Iktar.

« Des gens dignes de confiance ont vu des hommes, que tout le monde savait morts, marcher dans nos rues, vêtus de casaques noires. » La voix d’Adèle trembla. Pas étonnant que Verit et elle craignent le mage ! La dernière fois qu’un nécromancien avait parcouru Merina, il avait fallu qu’un ange prenne la forme humaine pour le tuer ! « Si l’on t’a raconté des histoires de morts-vivants… eh bien, elles sont vraies. Ne t’approche surtout pas de quelqu’un qui porte une casaque noire.

— Je ferai attention ! » la rassura Shelyra. Elle déglutit bruyamment. « Il vaut mieux que je retourne à l’enclos pour leur répéter ce que vous m’avez dit. »

… et ensuite au Palais d’Été, songea-t-elle. Je ne pense pas qu’Apolus soit l’ami de Léopold. Peut-être que grand-mère a raison ; il faut que je veille sur lui, au moins un peu.

« Des Tsiganes vous apporteront le reste de vos livres dès que l’orage cessera, poursuivit-elle. Des femmes âgées. Les jeunes ne quittent pas l’enclos sans escorte.

— Je pense qu’aucun jeune, garçon ou fille, ne devrait sortir en ce moment, avec ou sans escorte, soupira Adèle. Il y a beaucoup trop de gens qui passent les rues au peigne fin à la recherche de victimes éventuelles. Mais je te remercie ; savoir les livres en sûreté me rend l’esprit plus tranquille. Je préfère qu’Apolus ait le moins d’informations possible sur ce que nous savons. Va, ma chérie, avec la bénédiction de Celle qui Règne sur les Étoiles. Et avec la mienne. »

Eh bien, pensa Shelyra tandis quelle sortait du confessionnal et s’enveloppait dans sa cape de pluie informe, je me serais bien passée d’entendre la plupart de ces nouvelles.

Plus les jours s’écoulaient, plus la situation empirait dans la cité. Shelyra courba la tête sous le déluge qui la frappa de plein fouet dès qu’elle eut quitté le Temple… et l’idée lui vint qu’essayer de combattre l’empereur, c’était aussi difficile que de retenir cette averse dans une cuvette percée.

Un moment – et pour la première fois – elle fut tentée de renoncer. Elle pouvait suivre le plan que Lydana avait prévu pour elle ; tenter de se rendre chez les Seigneurs du Cheval pour les encourager à ne pas coopérer avec l’empereur. Elle serait à l’abri…

Mais son entêtement reprit le dessus. Pas tant que grand-mère et tante Lydana resteront ici, pensa-t-elle avec obstination. Si elles ont le courage de risquer leur vie pour Merina, pourquoi pas moi ? Il y a forcément quelque chose que je pourrais faire, et je trouverai ce que c’est, je le jure !

Mais pour le moment, il fallait retourner à l’enclos afin d’éclairer Gordo et Mère Bayan sur la véritable identité d’Apolus, et vite.

Elle vit de ses propres yeux que sa grand-mère ne se trompait pas : les casaques noires d’Apolus effectuaient leurs tours de garde et leurs patrouilles en dépit de la tempête, et semblaient totalement indifférentes au temps. Cela suffit à la convaincre qu’ils n’avaient plus rien d’humain.

Cet argument s’avéra aussi efficace auprès de Gordo, quand elle parvint enfin au quartier des Tsiganes, après les nombreux détours que les rues inondées et les ponts sous l’eau l’obligèrent à faire.

Cependant, Mère Bayan, elle, n’eut pas besoin d’être convaincue.

« Rien de ce que tu pourrais me dire sur cet homme infâme ne saurait me surprendre, dit-elle catégoriquement. Je vois sa vilenie suspendue au-dessus de sa tête comme un sombre brouillard. En tout cas, je ne m’aventurerais pas dans son voisinage, si j’étais toi. »

C’était le troisième jour d’orage. Shelyra retourna au Palais d’Été et, pendant tout le trajet, l’avertissement de Mère Bayan retentit dans son esprit en harmonie effroyable avec celui d’Adèle. Elle ne commença à se détendre qu’après avoir traversé le pont, lorsqu’elle se retrouva dans le tunnel, de l’autre côté de la rivière. On aurait dit que des yeux maléfiques la cherchaient… elle les sentait sonder les ténèbres, attendant qu’elle commette un faux pas. Une seule erreur suffirait au propriétaire de ces yeux ; il la trouverait et alors…

Une fois de plus, la tentation de partir en courant, d’utiliser l’opportunité qu’offrait cette catastrophe naturelle pour fuir hors d’atteinte, faillit l’emporter. Ce serait facile de partir d’ici, car ce dont elle avait besoin était caché dans sa pièce secrète. Il lui suffirait de tout rassembler, de prendre un cheval, et de s’en aller.

Non. Non, et non, et non.

Fuir maintenant, ce serait trahir tout ce à quoi elle croyait. Et, en fait, ce pourrait être « le faux pas » dont Apolus avait besoin pour la retrouver.

Il serait plus facile d’identifier une dame montée sur un beau cheval, en route vers des terres que l’empereur ne possédait pas encore, qu’une femme ordinaire, perdue dans l’anonymat de la cité. Je suis plus à l’abri sous l’identité de Raymonda.

Elle chercha un message de Nounou, mais il n’y avait rien, ni dans le vestibule, ni dans la chambre de la vieille femme. L’endroit où se trouvaient les deux écuyers était facile à déterminer ; leurs cris résonnaient dans le Palais d’Été, et Shelyra s’aperçut qu’ils avaient recréé le jeu favori auquel elle s’adonnait lorsqu’elle était seule…

Ils venaient de découvrir quel merveilleux toboggan constituait la rampe du grand escalier… et combien il était facile d’improviser un atterrissage en douceur en entassant les matelas de plumes rangés dans le placard, sous les marches.

Nounou le leur permettait en feignant d’ignorer le méfait qu’ils perpétraient, tout comme elle le faisait avec la princesse.

Mais Léopold était invisible.

Je devrais essayer la tour du roi, décida-t-elle. S’il est seul, il peut se parler tout haut, et j’apprendrai peut-être quelque chose de nouveau.

C’était une bonne excuse pour se mettre à sa recherche.

Elle le découvrit dans le bureau du roi dont l’état lui apprit qu’il avait dû y passer une bonne partie de la journée. Il y avait des livres empilés partout et les restes d’un bon repas copieux, sur un plateau, près du feu. Le poste de guet de Shelyra était confortable ; le passage secret aboutissait à la cheminée et si elle y demeurait suffisamment longtemps, la chaleur du foyer arriverait peut-être à vaincre le froid qui la glaçait jusqu’aux os.

Mais Léopold ne lisait pas et ne mangeait plus. Assis dans le fauteuil favori du père de la princesse, le menton dans le creux de la main, il contemplait fixement quelque chose qu’elle ne pouvait pas voir.

Puis il changea de position et elle découvrit ce qui captivait ainsi l’attention du prince. C’était la petite étude que Maître Léonard avait composée d’elle avant de peindre son portrait officiel. Rien qu’une esquisse, mais qui la montrait telle qu’elle croyait être, car en regardant la peinture froide qui la représentait en robe de cour, elle avait l’impression de voir une étrangère qui lui aurait emprunté son visage. Léonard l’avait croquée alors qu’elle se tenait à la fenêtre par un jour venteux ; elle portait une culotte de cheval, sa veste était entrouverte, le col de sa chemise délacé, et ses cheveux dénoués afin que le vent puisse y jouer à son gré. Elle avait accroché cette étude dans son bureau, au Grand Palais, à côté d’un portrait de Lydana en train de créer un bijou.

Léopold soupira et elle tressaillit. Puis il prit la parole, et elle sursauta de nouveau, car le premier mot qu’il prononça fut son nom.

« Shelyra, dit-il. Je sais que c’est stupide de parler à un portrait… mais celui-là semble si amical que je n’ai pas pu le brûler avec vos autres objets personnels. Je suis désolé d’avoir fait cela, mais je ne voulais pas qu’Apolus mette la main dessus. » Il eut un petit rire triste. « J’espère que vous aimez le genre d’habits que vous portez sur ce petit tableau… car je crains que tous vos vêtements plus élégants ne soient réduits en cendres, vos robes dépouillées de leurs ornements et rangées dans le grenier du palais. J’ai fait la même chose pour votre tante et votre pauvre grand-mère, puisse son âme connaître la paix. » Il rit de nouveau, cette fois avec moins de tristesse. « J’aurais bien voulu être une mouche au plafond lorsqu’Apolus a découvert ce que j’avais fait. J’imagine qu’il n’était pas content, étant donné l’ardent désir qu’il a de mettre la main sur vous. J’espère que vous êtes au courant et que vous faites attention. »

Shelyra écoutait cela plongée dans un profond étonnement. Léopold avait exécuté à sa place précisément ce que Mère Bayan lui avait conseillé de faire !

Elle m’a dit que j’avais un ami dans un endroit où je ne m’attendrais pas à en trouver… mais qui aurait pu deviner qu’il s’agissait du fils de l’empereur ! Le plus drôle, c’était qu’il parlait à son portrait comme à un vieil ami, et qu’elle l’écoutait faire sans qu’il le sache…

Il se frotta la tête comme si elle lui faisait mal. « J’ai besoin de quelqu’un à qui parler, et je doute qu’un confesseur du Temple veuille bien venir jusqu’ici, surtout par ce temps. » Comme pour ponctuer cette remarque, le vent secoua les fenêtres du bureau et une rafale de pluie fouetta la vitre avec tant de force qu’on aurait dit de la grêle. « Alors, où que vous soyez, j’espère que cela ne vous ennuie pas que je me sois souvenu du seul visage amical de cette cité, et que je l’aie emmené afin de pouvoir lui parler. »

Elle se sentit curieusement émue. Pourquoi est-ce que cela m’ennuierait ? Pauvre Léopold, grand-mère avait raison de se sentir désolée pour lui. Quel dommage que vous n’ayez pas eu un autre père !

« Savez-vous qu’il y a environ six ans, Père a pensé négocier un mariage entre nous ? poursuivit-il, comme s’il entretenait une véritable conversation avec elle.

Elle étouffa une toux. Oh… non. Non, je l’ignore. Cela n’aurait-il pas constitué une stratégie intéressante !

« Bien entendu, cette idée n’a jamais abouti. Votre tante vous trouvait trop jeune… et moi aussi. » Il secoua la tête. « Imaginez, envoyer une toute jeune fille pour être l’épouse d’un homme qui avait dépassé vingt ans ! Oh, je sais que cela arrive fréquemment… mais j’en ai constaté les résultats, et j’ai vu des enfants innocentes et exubérantes devenues, en une seule nuit, les ombres terrifiées et muettes d’elles-mêmes. Non, c’est de la cruauté, même si cette cruauté n’est que le fruit de l’indifférence. »

Shelyra changea vite de judas afin de voir son visage. Elle n’avait jamais supposé qu’il serait aussi sensible. C’était très surprenant. Peu d’hommes prêtaient attention aux sentiments des autres. Aucun qu’elle ait connu n’aurait refusé une alliance matrimoniale à cause de l’extrême jeunesse de la mariée.

Il fit une grimace de dégoût. « Père pensait qu’une femme-enfant, ce serait parfait. Il ne cessait de me dire que je pourrais vous modeler à mon gré. En face d’une telle attitude… parfois, je me demande si Mère n’est pas morte pour lui échapper. »

Je comprends cela, si j’avais épousé Balthasar…

« Mais là… » Il désigna le portrait d’un hochement de tête. « C’est le genre de dame avec laquelle je pourrais être ami… j’ai un camarade qui a épousé son amie d’enfance, et j’ai rarement vu un couple plus joyeux. »

Il est perspicace, aussi. Est-ce l’âge, l’expérience, ou les deux ? Ou… Une autre idée lui vint à l’esprit. Peut-être est-ce parce qu’il ne peut avoir qu’un rôle d’observateur. Il est obligé de regarder autour de lui puisqu’on l’empêche de participer à l’action. Mais ce qu’il a vu, il en a tiré des leçons.

« Je n’ai pas beaucoup d’amis, poursuivit-il avec une tristesse rêveuse, mais je suppose que vous savez qu’un “prince” ou une “princesse” ne peut pas se fier à grand monde. » Cette fois, il porta les deux mains à ses tempes et les frictionna. Il devait avoir la migraine.

Il resta silencieux un moment et lorsqu’il reprit la parole, sa voix était tendue. « Shelyra, je ne sais plus que penser. Je devrais croire que mon père a toujours raison, mais cette suite interminable de guerres… est-ce qu’un homme a vraiment besoin d’un empire aussi grand ? Ces guerres, c’est déjà assez mal, mais les choses qu’il laisse Cathal et Apolus perpétrer… »

Il se mit brusquement debout et commença à arpenter la pièce, le portrait à la main.

« Je ne le comprends plus depuis qu’il a fait d’Apolus son conseiller ! dit-il sauvagement. Pour les deux ou trois premiers pays dont il s’est d’abord emparé… il avait des excuses. Berengeria hébergeait trop de bandes de pillards et n’a pas réagi lorsque nous avons protesté par l’intermédiaire de nos diplomates. Nous avions, avec Allaine, un conflit frontalier qui durait depuis des siècles. Et le roi d’Hergovie était si nul qu’un bloc de bois aurait été plus efficace que lui. Mais après cela… ce fut presque comme s’il avait pris goût au sang et qu’il lui en fallait davantage. »

Le prince serra les poings comme s’il voulait frapper quelque chose. « C’est à ce moment-là qu’Apolus est arrivé ; il a exécuté quelques tours de magie, puis il est devenu, je ne sais comment, conseiller au même titre qu’Adelphus. Ensuite, Père a fait de Cathal son général en chef. » il secoua la tête. « Je peux donner la date, mais je n’arrive pas à en comprendre les raisons ! Est-ce que les conquêtes sont devenues une espèce de drogue pour lui ? Est-il tellement ivre de pouvoir qu’il ne peut penser qu’à en acquérir encore plus ? »

Shelyra, les deux mains appuyées au mur, écoutait cet étonnant soliloque. Elle ne s’attendait pas à cela d’un homme qu’elle avait considéré comme un petit peu stupide, bien qu’assez sympathique. Apparemment, elle s’était complètement trompée… Léopold n’était pas stupide, il s’était…

« Je me suis laissé leurrer, Shelyra », dit-il en complétant sa pensée avant elle. Il s’arrêta de marcher et contempla le portrait qu’il tenait à bout de bras. « Je voulais tellement croire en mon père que je me persuadais qu’il devait avoir d’excellentes raisons de faire tout ce qu’il faisait. J’essayais de me dire qu’il était aussi honorable que je voulais qu’il soit… qu’il devait avoir des motifs que j’ignorais pour commettre toutes ces choses scandaleuses. Mais je ne peux plus continuer à me raconter des histoires. »

Et c’est une bonne chose ! pensa-t-elle avec un mélange de triomphe et d’amertume. Si vous étiez revenu à temps à la raison, nous ne nous retrouverions pas, maintenant, dans cette situation-là !

Mais la tête de Léopold s’affaissa ; tout son corps exprimait sa défaite. « Et je me retrouve ici, exilé. Je ne serai jamais en situation d’accomplir quelque chose. On va sûrement m’abandonner dans ce pays, on va m’y oublier, ce qui arrangera tout le monde, mais on m’enverra une escouade d’espions qui veilleront à ce que je ne fasse rien qui puisse gêner Père. »

Il s’assit de nouveau, ou plutôt s’effondra dans son fauteuil, les yeux toujours fixés sur le portrait. « Je voudrais bien… dit-il à voix basse. Je voudrais bien que les choses se soient passées autrement, Shelyra. Qu’est-ce que je vais faire ? »

Il parut sur le point d’ajouter autre chose… et elle aurait bien voulu l’entendre. Mais elle l’avait déjà écouté, d’une manière fort indiscrète, plus qu’elle n’aurait dû le faire.

Elle abandonna son poste d’écoute, l’estomac noué. Il veut savoir ce qu’il va faire. Et moi, que vais-je faire ?

49
Lydana

IMPOSSIBLE DE MESURER LE PASSAGE DU TEMPS DANS cette grande salle où Matild et la Sorcière s’évertuaient à soigner Saxon, il n’y avait pas de fenêtre. La jeune femme prit un peu de repos sur une pile de haillons, presque à portée de main du grabat où le blessé dormait d’un sommeil agité. Il se tournait et se retournait, rejetait sa couverture et essayait de se lever, si bien que parfois, pour le maîtriser, elles étaient forcées d’appeler à l’aide certains des hommes qui allaient et venaient sans cesse.

Des mots sans suite qu’il proférait dans ses cauchemars, Matild tira quelques renseignements. Entre autres que, comme elle le supposait depuis le début, c’étaient les hommes de Cathal qui l’avaient torturé. Mais il mentionnait de temps à autre la présence d’un mage qui contemplait la scène. Alors que la rage brouillait ses répliques aux interrogateurs qu’elles ne pouvaient voir, Apolus semblait éveiller en lui plus de peur que de colère.

Matild mangeait ce qu’on lui mettait dans les mains – en général, des bols pleins de ragoût de poisson ou de bouillie de gruau – et elle aidait la Sorcière à faire couler lentement dans la bouche déchirée de Saxon divers breuvages que la vieille femme concoctait dans des casseroles posées sur un grand brasero.

Jonas vint deux fois ; il contemplait l’homme en proie à la fièvre, puis, en quête de réconfort, regardait Matild ou la Sorcière. Matild se souvint qu’il lui avait parlé de recherches menées dans toute la ville et espéra qu’ils ne seraient pas obligés de quitter leur refuge, si inconfortable soit-il.

Les tuméfactions du visage de Saxon commençaient à dégonfler. Dès le début, la Sorcière lava soigneusement son nez brisé avec deux liquides différents qui sentaient fort les herbes médicinales. Puis, tandis que Matild tenait la tête de Saxon et grimaçait à chaque gémissement du blessé, la vieille femme réduisit la fracture. Ensuite elle enduisit le nez d’une substance cireuse qui maintint l’appareil en place, puis nettoya soigneusement les narines obstruées par des caillots de sang. Après cette intervention, il cessa de respirer bruyamment par la bouche.

L’Anguille veillait sur Matild, l’obligeant à se coucher, restant à ses côtés pendant qu’elle avalait avec difficulté la nourriture grossière et malodorante. Quand Matild devait quitter son poste, elle prenait soin de poser la broche aux deux pierres sur la poitrine de Saxon, aussi près de son cœur que possible. Il avait beau s’agiter et se retourner, il ne la délogeait jamais avant qu’elle vienne la récupérer.

Combien de temps s’écoula avant que ses yeux, de nouveau visibles, s’ouvrent, et qu’il la regarde ? Matild n’aurait su le dire. Il n’y avait plus de cauchemars fiévreux dans son regard, mais de la lucidité. Sa bouche remua et elle lui releva vite la tête afin que la Sorcière y verse un autre gobelet de cordial.

Lorsqu’elle le rallongea, il sortit une main alourdie par l’épais bandage de son poignet et la leva en tremblant vers elle.

« Etoile Marine… » De nouveau, ce nom qu’elle avait cru secret et à moitié oublié. « Vous… vous m’avez ramené au port. »

Matild sentit ses lèvres accomplir un mouvement qu'elles n’avaient pas esquissé depuis bien, bien longtemps… un sourire.

« Vous me reconnaissez ? » Elle voulait être sûre qu’il était bien revenu de ce pays d’horreur et de fantômes.

« Votre Grâce… » L’ancienne formule n’était pas ce quelle voulait entendre.

Matild fit non de la tête. « La reine est morte, s’empressa-t-elle de répondre. Ce que je suis et ce que je fais… c’est une autre personne. »

Les lèvres fendues tentèrent de sourire et il grimaça. « Je suis un triste outil pour vous, dame.

— Il n’y a pas d’outils ; nous sommes nos propres armes, maintenant. » Sans réfléchir, elle sortit la broche et tendit le rubis vers ses lèvres meurtries. Il cligna des yeux, son regard tomba sur ce qu’elle tenait, puis se releva pour croiser le sien.

« La puissance vous est venue… avant le temps… » Il dit cela avec un ton qu’elle ne comprit pas.

« Non, le Talent n’est pas mien… ce que je tiens est un don gratuit de la Grande Déesse. Regarde-le, guerrier, et sois guéri ! »

De nouveau, elle sentit sa propre énergie s’écouler, attirée par le rubis. Elle lutta pour garder sa main immobile, ne pas changer de position. Vit-elle réellement ce qui se passa ? Plus tard, elle ne sut jamais si ce fut une vision du corps ou de l’esprit, mais une lueur, semblable à celle d’un feu qui accueille un voyageur glacé par un soir d’hiver, jaillit du rubis, non comme un rayon mais en vagues successives de plus en plus larges.

Le visage de Saxon était maintenant cramoisi. On l’aurait cru baigné dans la substance même des nuages du couchant. Les vagues se déployèrent pour recouvrir tout son corps. Il reposait sous elles, immobile, mais ses yeux restaient fixés sur ceux de Matild.

Quelque part… très loin, comme l’écho d’un écho… s’éleva un chant. En partie familier, c’était celui quelle avait entendu pendant de nombreuses années aux grandes liturgies, mais différent aussi, comme si on le chantait aujourd’hui, prière et supplication, devant un autel plus secret, plus retiré du monde.

Les vagues ondulaient, se rejoignaient l’une l’autre, et toujours ses yeux la regardaient. Deux esprits ne pouvaient pas se rejoindre… ou le pouvaient-ils ? Elle ne s’était pas approprié le Talent, elle ne l’avait pas désiré. Mais à cet instant, elle sut que, par son intermédiaire, cet homme avait été rétabli dans son intégrité… peut-être plus rapidement que par un vrai guérisseur.

Puis, tout aussi rapidement qu’elle avait surgi, la lueur cramoisie s’éteignit. Le bras de Matild soudain terriblement douloureux retomba à son côté, comme si elle n’avait plus aucun contrôle sur sa chair et ses os. Mais… Saxon s’était redressé sur sa paillasse.

Des meurtrissures, il ne restait plus que de faibles marques, et les coupures s’étaient refermées proprement, ne laissant que les plus infimes des cicatrices.

« Aska, dame, varter neiglob… sebo larns… » La Vieille Sorcière penchait la tête, en prière, de l’autre côté de la paillasse. Elle tortillait entre ses doigts tordus par l’âge un morceau de corde rouge où étaient attachées de petites pierres.

Peut-être était-elle autant prêtresse que Verit… mais d’une religion plus ancienne, plus proche de la Grande Déesse. Matild ne comprit aucune de ces paroles bredouillées, pourtant le ton ne laissait aucun doute. Telles les Révérendes disant leur chapelet dans leur cellule, cette femme sortie d’un passé lointain lançait une action de grâce, à sa manière, vers la même Puissance.

L’homme qu’elles avaient soigné était assis, bien droit, la tête haute, les épaules redressées. Il n’y avait plus en lui aucun signe de maladie ou de faiblesse. Matild soupira et sentit un bras enlacer ses épaules ; l’Anguille était là, comme toujours depuis le début de la lutte qu’elles avaient menée pour sauver la vie de Saxon.

Matild n’eut pas la force de se remettre debout. Les hommes et les femmes qui les avaient accueillis, rassemblés maintenant autour d’eux, poussaient des cris de joie. Elle laissa l’Anguille l’entraîner vers sa paillasse et s’y laissa tomber ; son compagnon la recouvrit avec douceur d’une couverture élimée. Elle se sentait vidée, drainée, et n’avait plus qu’un désir, s’abandonner à l’obscurité accueillante qui lui promettait une sécurité impossible à comprendre.

50
Adèle

LA VIE AU TEMPLE FUT LOIN D’ÊTRE PAISIBLE DANS LES jours qui suivirent. Gemen Elfrida passa tant d’heures dans le confessionnal qu’elle commença à entendre dans son sommeil « Révérende, mon cœur n’est pas en paix ». Et les histoires qui suivaient cette phrase rituelle auraient donné des cauchemars à n’importe qui. Ces pauvres gens affrontaient l’orage et la tempête pour venir ici, dans l’espoir de soulager un peu leur cœur !

« Je souhaite aux imbéciles qui sont convaincus que l’empereur traite convenablement Merina d’entendre ces confessions ! » s’écria-t-elle quand elle rencontra Verit dans la salle de méditation, ce soir-là. Puisqu’ils n’étaient que quatre à pratiquer vraiment la magie, ils avaient abandonné la salle de travail pour celle-ci afin qu’elle ne soit jamais déserte, au cas où quelqu’un, sorti du passage secret, aurait besoin d’aide.

« Excellente idée, Elfrida, répliqua Verit. Je vais assigner cette tâche à ceux d’entre eux qui ont l’esprit le plus ouvert. Bien entendu, il ne s’agira que de Gemen qui ont été ordonnés… on ne peut pas laisser les novices entendre les confessions. Et il faut que je veille à ne désigner personne qui répondrait à quelqu’un cherchant à se faire consoler des atrocités commises contre lui – ou plus probablement contre elle – : “Qu’est-ce que vous avez fait pour provoquer cela ?” » Elle soupira. « L’ennui, c’est que, dans les chroniques ou les relations de notre histoire, le souverain séculier de Merina a toujours été, au pire, tolérant, au mieux, bienveillant envers nous. Aussi beaucoup de Gemen n’arrivent pas à croire que le pouvoir officiel puisse jamais être du côté du mal, sous prétexte qu’il a toujours été du côté du bien. Ils supposent donc que ceux qui viennent confesser ce genre de choses sont des mécontents, ou des fauteurs de troubles, ou pire encore, des criminels en puissance. Seuls ceux qui ont l’esprit encore assez souple pour imaginer que les choses puissent empirer croiront ce qu’ils entendront.

— Cela ne vous laisse pas grand choix, dit amèrement Fidelis. D’après ce que j’entends dans mon ordre, pendant les récréations, on penserait qu’ils n’ont pas plus de cervelle que les plantes dont ils s’occupent.

— Quand trouvez-vous le temps de vous récréer, vous ? demanda Cosima d’un ton envieux. Je ne crois pas, depuis des jours, m’être assise à un autre moment qu’à l’heure des repas. Certainement pas depuis que l’orage a commencé, et cela fait déjà quatre jours.

— Vous devriez faire un peu plus d’effort pour vous distraire, Cosima », dit Verit.

La Gemen fut à deux doigts de lui jeter un regard furieux. « Oui, Révérende, je sais que les récréations sont une part importante de notre vie…

— En ce moment, ajouta sèchement Verit, c’est aussi la meilleure occasion d’apprendre ce que pensent les résidents du Temple et donc, de savoir s’ils seront une aide ou une gêne lorsque la situation deviendra critique. »

Cosima hocha la tête à contrecœur. « J’essaierai, mais je ne vais pas laisser un patient souffrir faute de soins, uniquement parce qu’il est l’heure pour moi de m’asseoir et de bavarder avec les autres membres de mon ordre ! »

Verit parut se satisfaire de cela. « Que dit-on dans votre ordre, Elfrida ?

— La plupart des Robes Brunes passent tout cela sous silence. On en parle à peine durant les moments de détente… et si quelqu’un est assez “mondain” pour amener le sujet sur le tapis, on passe vite à autre chose… surtout après l’explosion d’hier soir, au dîner. Je pense que cette altercation les a déconcertés. La plupart d’entre eux ne se soucient guère de ce que fait Balthasar, du moment qu’il ne met pas le feu à la bibliothèque.

— Oui. Les ordres cloîtrés ont tendance à se détacher du monde, c’est pourquoi il est important d’écouter ce que disent les Robes Brunes. Les Robes Rouges pensent que le Mal ne peut pas entrer dans le Temple ; la plupart supposent qu’il suffit que nous restions dans nos murs pour que nous et nos animaux, soyons en sécurité. » Verit semblait préoccupée.

« Et que l’empereur ne nous fera aucun mal parce qu’il est le fils fidèle du Temple, n’est-ce pas ? » dit Fidelis d’un ton sarcastique, en citant nettement quelqu’un.

Verit fit la grimace. « J’hésite à mentionner cela, mais… une partie de notre protection est peut-être en train de s’éroder. Quand les ordres ne forment qu’un seul cœur et que, dans nos prières, nous demandons la même chose, notre protection est au maximum de son efficacité.

— J’y ai pensé aussi, reprit Elfrida après un bref moment d’hésitation. Il y a même des écrits qui apportent des preuves à l’appui. Quand nous ne formons qu’un seul cœur et que nous prions pour le même but, “les murs de la prière sont forts et sans faille… mais qu’arrive-t-il lorsque la moitié d’entre nous prient pour que la Déesse nous sauve de l’ennemi, un quart simplement pour qu’on nous laisse tranquilles, et le dernier quart pour la paix à tout prix ?

— Oh ! dit Cosima d’un ton aussi sarcastique que Fidelis, l’empereur n’est pas un ennemi ! C’est un fidèle disciple de la Déesse et un fils du Temple, souvenez-vous-en.

— Celui qui favorise la nécromancie n’a rien d’un fils du Temple, murmura Elfrida. Six personnes sont venues me voir aujourd’hui pour me dire qu’elles avaient vu, chacune, parmi les casaques noires, un homme dont la mort ne fait pas de doute.

— Que leur avez-vous répondu ? » demanda Fidelis. Il ne semblait pas surpris. Elfrida savait qu’il avait entendu des confessions semblables.

« Je leur ai dit de prier afin d’obtenir la patience pour elles-mêmes et la miséricorde pour les âmes des casaques noires, et je leur ai recommandé de ne pas oublier que Celle qui Éclaire les Ténèbres ne nous abandonne jamais, même quand le monde nous paraît obscur.

— Une bonne réponse, je suppose, dit Fidelis, mais il avait l’air d’en douter. Vous y croyez ?

— Oui, répondit fermement Elfrida. Je crois qu’Elle répond à nos prières quand Elle le veut. Et peut-être les Robes Rouges ont-elles en partie raison. » Elle s’arrêta pour envisager les faits et non les troublants commentaires qu’elle avait découverts. « Iktar, au comble de sa puissance, n’a pas tenté de franchir notre seuil. Apolus n’est pas entré dans le Temple… même sous prétexte d’y prier. Aucune des casaques noires ne l’a fait, et même le général Cathal… il a envoyé des soldats, mais il n’est pas venu en personne.

— Les soldats ont fait assez de mal comme cela, dit Cosima, le visage assombri.

— Mais ils n’ont tué personne, fit remarquer Verit. C’est surtout le prince Léopold qu’on a vu fréquenter le sanctuaire, ainsi que certains de ses soldats. L’empereur et le chancelier n’y sont venus qu’une fois ; Balthasar pour s’asseoir sur le Haut Siège… »

Elfrida fit la grimace. Voir le prince Léopold dans le Temple ne l’ennuyait guère, mais la simple idée de l’empereur installé dans son fauteuil, même une seule fois, lui donnait la nausée. « Je parie que le chancelier a passé tout son temps à reluquer les rubis du Cœur.

— Il donnait l’impression de faire un inventaire, reconnut Verit. Mais il n’est venu qu’une fois ; le lendemain du serment prêté par le héraut, et il n’est pas revenu depuis. Personne n’a vu le prince Léopold depuis qu’il a renvoyé les hommes de Cathal. Est-ce que quelqu’un sait pourquoi ? »

Elfrida et Fidelis répondirent d’une seule voix : « Il est au Palais d’Été.

— D’après ce que m’ont dit ses hommes, on lui a enlevé son régiment et on l’a exilé, ajouta Elfrida. Et j’ai… un autre informateur, qui l’a vu là-bas.

— Je suis d’accord, confirma Fidelis. Quelques-uns de ses hommes se débrouillent pour venir encore se confesser. La plupart avouent leur colère à voir comment il a été traité, et leur ressentiment à l’égard de leur nouveau commandant, l’empereur.

— Que leur dites-vous ? » demanda Elfrida.

Verit prit la parole avant qu’il ait pu répondre.

« C’est ce que je craignais. J’ai tenté de l’avertir, mais j’ai bien peur qu’il n’ait pas pu faire grand-chose pour éviter les pièges disposés sur son chemin. Peut-être est-il plus en sécurité maintenant.

— Et que reste-t-il de sa promesse que nous ne serions plus molestés ? dit Cosima.

— Il n’a jamais possédé assez de pouvoir pour la mettre en pratique, fit remarquer Verit. Mais il a eu la sagesse de nous promettre que nous serions en sécurité tant qu’il commanderait. Et jusqu’à maintenant, on ne nous a plus dérangés.

— Cela changera peut-être lorsqu’ils penseront que le reste de la cité est sous leur domination », dit Fidelis.

Elfrida se demanda s’il n’avait pas été soldat avant d’entrer au Temple, et ensuite, combien de Gemen possédaient une expérience dans ce domaine. Ils en auraient peut-être besoin.

« Oui. Alors, voyons ce que fabrique Apolus, ce soir, d’accord ? » conclut Verit.

Il n’y avait pas d’autel dans la salle de méditation, aussi posa-t-elle la plaque de verre au milieu de la pièce, et ils s’assirent par terre. Ce n’était pas confortable pour de vieux os et Elfrida espéra qu’ils ne resteraient pas ainsi trop longtemps.

La vision prit rapidement forme et Elfrida fut la première à reconnaître où se trouvait Apolus… pendant des années, elle avait rendu visite aux maisons de la guilde, lors de certaines cérémonies. « C’est la Maison du Sanglier. Que fait-il là ? Il avait emménagé dans l’appartement de la Fille Désignée, au Palais !

— Il semble s’y être installé », fit remarquer Cosima.

Elle avait raison. Un grand canapé avoisinait un bureau couvert de listes mystérieuses. On avait dessiné un cercle sur le sol, au centre de la pièce, et le morceau de craie était resté posé à côté. À l’intérieur du cercle, il y avait un baquet de bronze à moitié rempli d’un liquide qui ressemblait à du sang. Un bâton en bois trempait dans la cuve et, tandis qu’ils regardaient, le niveau du liquide baissa, comme s’il l’absorbait. Mais le bois ne pouvait pas s’imbiber à une vitesse pareille…

Apolus, debout près de la porte, parlait à l’une des casaques noires. « Je veux que vous m’ameniez mes prisonniers, ainsi que tout homme, en bonne condition physique, que vous trouverez dans les rues, du coucher du soleil à minuit », ordonna-t-il.

Une personne normale aurait posé des questions à propos de cet ordre ; la casaque noire se contenta de hocher la tête et de quitter la pièce en silence.

« Je dirais que c’est un mort-vivant, chuchota Fidelis.

— Vous avez raison, dit Verit en baissant les mains et en laissant la vision s’effacer. Il faudra nous réunir de nouveau pour voir ce qu’Apolus va faire des hommes qu’il aura ainsi rassemblés. »

D’après l’expression de ses compagnons, Elfrida se dit qu’aucun d’eux n’attendrait ce moment avec impatience.

51
Shelyra

IL Y AVAIT UNE AUTRE NOTE À L’ENTRÉE DU TUNNEL. « Saulda ici. Six. Au cartier des daumestik. Fez atencion. »

Shelyra n’avait pas besoin de ce dernier avertissement. Elle ne cessait de « faire attention », ces derniers temps. Thom n’était toujours pas rentré et puisque personne ne l’avait vu, Shelyra supposait, soit qu’il était mort du fait de l’orage, soit qu’il avait profité de l’occasion pour se libérer de sa laisse. Gordo avait envoyé un mot aux Seigneurs du Cheval qui se trouvaient en dehors de la ville pour qu’ils guettent son passage.

Ces trois dernières nuits, elle était retournée au Palais d’Été, et avait souvent surpris Léopold en train de parler à son portrait. Elle commençait à penser qu’il faudrait demander à Adèle de placer cette petite peinture dans le Temple puisqu’elle semblait pouvoir servir de confesseur ! Une grande partie de ce qu’elle avait surpris la rendait à la fois profondément mal à l’aise et extrêmement compatissante à l’égard du prince.

Léopold était certain que son père le laisserait contempler ses péchés dans la solitude encore un jour ou deux après la fin de l’orage, et cette prévision s’avéra juste.

Shelyra se disait que Balthasar n’aurait aucune raison de se réjouir des résultats de cette contemplation. N’ayant rien d’autre à faire, le prince eut le temps de réfléchir à la conduite de son père, à ses conquêtes, à ses conseillers, et de reconnaître que, loin d’être admirable, tout cela était inacceptable.

Cependant, il n’avait pas encore embrassé l’étendue de la malignité d’Apolus. Léopold pensait bien que le Mage Gris s’adonnait à une sorcellerie très sombre, mais l’idée qu’Apolus puisse être nécromancien ne lui vint pas à l’esprit. Qui, en l’absence de preuve, soupçonnerait d’un tel crime un homme aussi circonspect qu’Apolus ? Dans le passé, les seuls sorciers assez dépravés pour sombrer dans ces profondeurs infernales s’étaient montrés excessivement extravertis, ne dissimulant en rien leur intention de conquérir le monde. En tout cas, ils n’avaient jamais trotté docilement sur les talons de quelqu’un d’autre.

Au grand soulagement de Shelyra, le Mage Gris quitta le palais pour la Maison du Sanglier dès que l’orage se dissipa. Curieusement, le conseiller aussi… elle n’avait pas pensé qu’ils étaient amis à ce point. Néanmoins, elle se sentit un peu plus à l’aise ; quel désastre ç’aurait été si Apolus avait découvert les couloirs secrets, et pire encore, le tunnel menant au Temple !

Au moins, elle n’avait plus à craindre qu’il retrouve un objet personnel qu’elle, sa tante ou sa grand-mère auraient oublié.

Elle fourra le message dans sa botte et, sur un coup de tête, décida d’aller voir à quoi ressemblaient ces nouveaux intrus. S’il s’agissait de soldats encore fidèles à Léopold, tant mieux. Soutenu par quelques-uns de ses hommes, le prince pourrait envisager de rompre avec son père. Elle ne pensait pas que le prince pourrait un jour l’affronter ouvertement, mais si seulement une partie de l’armée se rangeait de son côté, cela diminuerait d’autant les effectifs de l’empereur, ce qui serait une bonne chose pour Merina.

Il n’y avait qu’un seul judas dans le quartier des domestiques et il n’était pas situé dans un endroit particulièrement commode. Elle dut se coucher sur le ventre et presser l’oreille tout contre la cloison pour entendre ; elle ne pouvait rien voir car l’orifice était caché sous l’un des lits boulonnés au mur. Son nez frottait le plancher et elle appuya le menton sur ses mains.

« … il est encore là-haut, en train de bouder ? » dit une voix mâle, curieusement froide et dénuée d’expression.

Un rire. « Il n’est pas descendu depuis l’orage, sauf pour se préparer à manger. Quel guerrier ! Dans la cuisine, à faire le travail des femmes ! » Cette voix, qui résonnait avec l’accent des mercenaires, brisa l’espoir qu’elle nourrissait ; il ne s’agissait pas des hommes de Léopold.

« Alors, il n’est pas descendu depuis que le vieux a envoyé un cuisinier de l’armée ? » La première voix n’affichait ni mépris ni amusement. « Ça va être bien plus difficile de s’en débarrasser. »

S’en débarrasser ? Shelyra se figea. Voulaient-ils dire que…

« Si on veut coller ça sur le dos des gens du coin, il va falloir l’attirer dehors pour le faire tomber dans un guet-apens, répliqua la deuxième voix. J’ai tout ce qu’il faut pour rendre la chose crédible. J’ai même des ordres, scellés avec la bague de la vieille sorcière, qu’on pourra laisser sur place, mais ça ne marchera pas si on ne peut pas lui tendre une véritable embûche. Personne ne croira à un attentat qui aurait eu lieu ici, dans une maison pleine de domestiques trop faibles pour mâcher leur nourriture et où nous étions censés monter la garde. »

Le cœur de Shelyra lui remonta à la gorge. Ils vont le tuer ! Ils vont tuer Léopold ! Il faut que je fasse quelque chose !

Mais quoi ? Elle ne pouvait pas sortir d’un mur pour l’avertir ! Et même si elle le faisait, pourquoi l’écouterait-il ? Il essaierait plutôt de la capturer !

Ce n’était pas parce qu’il parlait à un portrait qu’il écouterait la personne en chair et en os !

Elle ne pouvait pas, non plus, tuer tous les soldats… il n’y avait pas moyen de les avoir tous d’un coup et si l’un d’eux mourait, les autres comprendraient que leurs ennemis pouvaient s’introduire dans le palais. Quand ils sauraient cela… ils tueraient Léopold et feraient comme si c’était elle qui avait commis le meurtre !

Que puis-je faire ? Ô, Déesse, que puis-je faire ? Il faut que je le sauve…

Puis, un plan jaillit dans son esprit, comme si la Déesse Elle-même l’y avait placé. Et en plus, elle possédait, ici même, tout ce qu’il fallait pour le réaliser.

Mais d’abord… il fallait trouver Nounou.

Elle se leva avec précaution afin de ne pas faire de bruit et se glissa dans le passage menant à la chambre de sa nourrice, aussi silencieusement qu’une souris.

Comme elle l’espérait, la vieille femme était là, assise près de la lumière, à l’attendre.

Shelyra frappa deux fois contre le panneau pour l’avertir, puis entra. Nounou était déjà sur ses pieds et se dirigeait vers la porte pour la fermer à clef.

« Ces hommes sont les plus méchants que… commença-t-elle, le visage renfrogné, mais Shelyra l’interrompit.

— Ils sont pires que tu ne le penses, au moins deux d’entre eux. » La jeune fille lui répéta ce qu’elle avait entendu.

Nounou devint blême.

« Le pauvre garçon ! » s’exclama-t-elle, confirmant l’espoir que Shelyra misait sur elle. Elle ne lui demanderait pas grand-chose… mais ce serait capital. « Shelyra, ma chérie, il faut l’aider ! On ne pourrait pas le faire sortir par nos passages secrets, qu’en penses-tu ? Ou…

— Je vais m’y atteler, mais pas comme tu le penses, répliqua Shelyra. J’ai besoin de ton aide. Je veux que tu ailles trouver ces hommes… que tu les avertisses de ne pas se rendre au village. Dis-leur qu’il y a la peste. Et dis-leur… » – elle réfléchit à toute vitesse – « …que le même genre de maladie est apparu après le dernier grand orage dont nous avons eu à souffrir.

— L’épidémie qui a eu lieu quand j’étais petite. » Nounou hocha la tête, mais elle semblait toujours aussi perplexe. « En quoi cela va-t-il nous aider ?

— Nounou, si nous arrivons à convaincre ces hommes qu’il y a une épidémie de ce côté de la rivière, ils sauveront le prince pour nous ; ce qu’il faut, c’est les convaincre que Léopold est condamné. Et peut-être qu’avec un peu de chance et la bénédiction de Celle aux Trois Couronnes, ils s’enfuiront et retraverseront la rivière. Va vite, agis comme si tu étais terrifiée, comme si tu venais d’apprendre la nouvelle. Puis retrouve-moi à la cuisine. »

Elle retourna dans les murs tandis que Nounou enfilait un peignoir. Tout dépendait maintenant de leur rapidité.

Shelyra courut jusqu’à sa pièce secrète et tira trois flacons de sa réserve de poisons. Elle ne savait pas si ces potions avaient mauvais goût ou non. Mais elles étaient destinées aux chevaux et ces animaux délicats les auraient recrachées si elles avaient été vraiment mauvaises. Heureusement, avec du miel, elle pourrait en dissimuler le goût.

Elle retourna en courant à la cuisine et attendit que Nounou revienne. La vieille femme entra en traînant les pieds peu après l’arrivée de Shelyra qui surgit de la réserve dès qu’elle l’entendit.

« Je leur ai dit, ils ne sont pas contents du tout, et peut-être un peu inquiets, annonça Nounou. Maintenant, qu’est-ce qu’il faut faire ?

— On va donner la peste au prince », lui dit Shelyra avec une espièglerie triste.

Les yeux de Nounou s’éclairèrent. « Dans la tisane qu’il prend avant d’aller se coucher ? demanda-t-elle, et Shelyra lui tendit les fioles.

— Verse les trois dedans et sucre-la bien. Et surtout, ne goûte pas. Ce sont de puissantes potions. Nounou, et je n’ai de l’antidote que pour une seule personne. Fais attention que les garçons n’en boivent pas. »

La vieille femme était déjà partie prendre la bouilloire qui restait constamment sur le feu, puis elle sortit deux assiettes et trois tasses. « Ce sera facile, dit-elle tout en s’activant. Les garçons préfèrent le cidre chaud. De la tisane pour lui et du cidre pour eux, des gâteaux pour tous. Je monte ça tout de suite.

— Bien. » Shelyra transpirait de nervosité et s’efforçait d’empêcher ses mains de trembler ; elle ignorait jusqu’à quel point ce mélange de drogues rendrait Léopold malade. Cela pouvait même le tuer si la chance n’était pas avec elles. Il s’agissait de potions qui devaient immobiliser les chevaux de l’ennemi sans tuer ces bêtes de valeur… ce qu’elles feraient à un homme, Shelyra ne pouvait que le supputer. Elles n’étaient pas, non plus, conçues pour être utilisées ensemble. Il se pouvait qu’elles se neutralisent mutuellement, ou bien empirent les symptômes en agissant dans le même sens. « Laisse-le seul une heure environ, puis reviens sous prétexte de récupérer le plateau. S’il est malade, cours chercher les soldats. »

Dame bénie, si tu as une préférence pour les hommes intègres, veille sur celui-là, pria-t-elle en retournant dans le couloir secret afin de laisser Nounou faire son travail. C’est un homme bien et il mérite de vivre. Aide-moi à le secourir ! Dans son plan, tant de choses dépendaient du hasard !

Néanmoins, elle courrait le risque. Elle n’avait pas le choix et Léopold pas d’autre espoir.

Les antidotes étaient dans sa poche, mais elle devait aller chercher l’équipement qui lui permettrait de transporter un homme inconscient ou semi-conscient hors de sa chambre, à l’intérieur des murs, puis de le descendre jusque dans sa pièce secrète. Ça ne serait pas facile et elle devrait faire cela dans un silence total.

De la corde, pensa-t-elle en parcourant les couloirs sans lumière. Un de mes matelas, des couvertures… les antidotes n’agiront pas avant une bonne demi-heure et après, il sera faible comme un chaton. Elle ne pouvait pas trop compter sur la fuite des hommes envoyés pour le tuer, et cela signifiait qu’elle devait le mettre à l’abri, puis laisser croire que, délirant de fièvre, il avait erré et était tombé du haut de la tour. La teinture de cochenille ; elle fera des taches qui ressembleront au sang. Elle ne croyait pas qu’ils partiraient à la recherche du cadavre d’un pestiféré, mais s’ils trouvaient des vêtements souillés de sang en bas de la tour, ils penseraient peut-être que les animaux sauvages avaient emporté le corps.

Le temps qu’elle rassemble tout son matériel et l’apporte dans le passage, en dessous de la tour, Nounou avait dû administrer le breuvage au prince. Shelyra grimpa jusqu’au recoin, près de la cheminée du bureau du prince, et regarda par le judas.

Sa première pensée fut qu’elle avait passé trop de temps dans l’obscurité et que ses yeux lui jouaient des tours… car le prince, debout, tenait la tisane fatale à deux mains et regardait fixement ce qui, à première vue, paraissait être une flamme grande comme un homme qui s’élevait du tapis.

Elle ouvrit la bouche pour appeler à l’aide, croyant qu’il avait mis le feu, mais le temps qu’elle cligne des paupières, la flamme avait disparu. Le prince continua à tenir la tasse un moment, puis, en un geste aussi bizarre qu’absurde, il la leva pour un salut ironique à rien ni personne, et la vida d’une seule gorgée, en homme sachant qu’il boit une dose mortelle de poison.

Nounou le lui a dit ? Mais pourquoi aurait-elle fait une chose pareille ?

Puis il s’assit dans un fauteuil et joignit les mains sur un livre, comme s’il attendait quelque chose.

Ce ne fut pas long. En une demi-heure, il était à moitié inconscient, trempé de sueur, couché par terre, à l’endroit où il avait roulé dans son délire.

Mais… des taches livides et violacées constellaient son visage ! Ce n’était pas l’un des symptômes connus de ses potions !

Mais elles sont destinées aux chevaux, et les chevaux ont des poils qui dissimulent la peau, se dit-elle avec inquiétude, l’estomac noué, le cœur battant. On ne pourrait pas voir les taches violacées sous le pelage… du moins, je ne crois pas…

N’importe comment, il était trop tard, car Nounou arriva, jeta un coup d’œil au pauvre Léopold, poussa un cri tout à fait convaincant et descendit l’escalier en courant.

Peu après, deux hommes en uniformes impériaux gravirent l’escalier à pas pesants, en compagnie de Nounou et des deux pages. Ils regardèrent le prince qui se tortillait par terre et se hâtèrent de battre en retraite, entraînant les autres avec eux malgré les protestations véhémentes des deux garçons qui voulaient à toute force rester.

« Venez et bouclez-la, dit l’un des soldats en donnant à l’un des écuyers une gifle qui éveilla les échos de l’escalier. Il est fichu… vous voulez mourir, vous aussi ! Bouclez-la et magnez-vous le train ! »

Les garçons continuèrent à protester, mais le bruit d’une seconde gifle retentit, et les fuyards claquèrent la porte de la tour.

Puis, à la grande joie de Shelyra, après qu’elle eut attendu plusieurs minutes torturantes pour être sûre qu’ils ne reviendraient pas constater si la peste avait fait son ouvrage, un autre bruit retentit dans l’escalier. Des coups de marteau sur du bois.

Ils clouaient des planches en travers de la porte de la tour afin de la condamner !

Croyant à peine à sa chance, elle s’empressa de faire pivoter l’entrée secrète et bondit dans le bureau. Je n’ai pas besoin de le déplacer ! se réjouit-elle en enveloppant le jeune homme dans les couvertures qu’elle avait apportées. Shelyra installa le matelas près de la cheminée puis le traîna jusque-là et le hissa dessus. Maintenant… s’il n’est pas trop malade, si je n’ai pas provoqué sa mort, si les antidotes ne le tuent pas…

Elle lui releva la tête et vida les flacons, un par un, dans son gosier… en lui fermant la bouche et en lui pinçant le nez pour le forcer à avaler. Il se tortillait pour lui échapper, mais les drogues l’avaient affaibli et rendu incapable de lui résister. Elle réussit à lui faire prendre rapidement les trois antidotes, puis le recoucha sur le matelas en attendant qu’ils remplissent leur office.

Le prince avait l’air terriblement malade ; bien plus qu'elle ne l’aurait imaginé. Son visage était couvert de marques vineuses qui se détachaient, livides, sur sa peau blême. Des spasmes contractaient et tordaient ses membres ; il tournait la tête de côté et d’autre et son regard restait vitreux. Léopold faisait un pestiféré tout à fait convaincant.

Et tout ce qu’elle lui avait fait prendre le ferait peut-être mourir…

Elle saurait cela dans une demi-heure.

52
Léopold

LÉOPOLD ENTENDIT LA VIEILLE FEMME MONTER L’ESCALIER et saluer ses pages avec un peu d’irritation. Il était demeuré seul dans le bureau pour éviter le plus longtemps possible les hommes envoyés par son père… et il ne se sentait pas d’humeur à échanger des banalités avec l’intendante, si gentille qu’elle puisse être.

Mais il cessa de froncer les sourcils, et le temps quelle grimpe laborieusement les marches qui menaient à son bureau, il put l’accueillir avec un visage souriant.

Heureusement, car elle lui apportait de la tisane et un petit en-cas. Être impoli avec elle alors qu’elle voulait juste se montrer attentionnée aurait été le fait d’un malappris.

« J’étais un p’tit peu soucieuse à vot’propos, mon garçon, dit-elle avec son charmant accent. Vous avez pas mangé assez pour garder un agneau vivant.

— Je n’ai pas faim, dame, répondit-il en se levant et en lui prenant le plateau des mains. Mais… merci, merci beaucoup. Je ne voudrais pas avoir l’air malpoli, mais… euh, j’étais en train de méditer… »

Ce n’est pas si loin de la vérité, pensa-t-il. Et elle s’en ira si elle croit que je priais.

Elle pinça les lèvres d’un air pensif et hocha la tête. « Ouais, alors, j’vais vous laisser, mon garçon, dit-elle comme si elle était un peu inquiète. Mais, buvez vot’tisane, pendant qu’elle est chaude. Ça vous f’ra du bien.

— Promis. » Elle lui jeta un drôle de regard, puis retourna dans l’escalier.

C’est alors qu’il se dit qu’elle était peut-être montée jusqu’ici, non pour le gâter, mais pour un plus sombre dessein. Il se retourna et regarda la tasse, l’air innocente, sur le plateau. Pourquoi cette femme ferait-elle une chose pareille ? Mais pourquoi avait-elle insisté pour qu’il boive la tisane ?

Suis-je trop soupçonneux ? se demanda-t-il, puis il s’approcha du plateau, prit la tasse et renifla délicatement. Il y a vraiment beaucoup de miel là-dedans… et je ne reconnais pas les composants à l’odeur… Il décela une certaine amertume dissimulée par la senteur du miel… et l’une des premières choses qu’un soldat apprenait sur la cueillette des plantes sauvages, c’était que tout ce qui avait un goût amer pouvait être vénéneux.

Il allait reposer la tasse, mais il eut une meilleure idée. Où pourrait-il la vider… peut-être par la fenêtre. Il ferait semblant de dormir et…

« Prince Léopold », dit une voix derrière lui, une voix tellement claire, tellement pure, que si une cloche pouvait parler, elle résonnerait ainsi. Il sursauta, se retourna… et écarquilla les yeux.

Puis il tomba à genoux, la tête penchée de façon incongrue sur la tasse de tisane qu’il tenait toujours à la main. Il ne s’était pas agenouillé la première fois qu’il avait vu un ange, mais parce que celui-ci ne lui avait pas parlé. Cette voix suffisait à le remplir d’un respect craintif ; combinez la voix et la vision, et son pouvoir devenait irrésistible.

L’ange rit, mais Léopold n’eut pas l’impression qu’il se moquait de lui. « Relevez-vous, prince, et ne craignez rien », dit-il comme un écho aux pensées que le prince avait eues en voyant l’un d’entre Eux, au palais. Il se redressa, avec prudence, et tout aussi prudemment, leva la tête.

Le visage, ni masculin ni féminin, brillait tellement de puissance et de beauté que sa gorge se serra et que des larmes lui montèrent aux yeux. L’ange sourit, et cette joie personnifiée fit bondir son cœur et illumina son âme. L’être céleste était drapé dans une robe de pure lumière blanche, cette lumière enveloppait Léopold et se répandait en lui. Il lécha ses lèvres devenues sèches tandis que son cœur battait comme un fou et que ses nerfs crépitaient rien que d’être en Sa présence.

« Vous avez des amis où vous espériez le moins en trouver, Léopold, dit gentiment l’ange. En ce jour, un péril mortel menace votre vie. Buvez ce que vous tenez à la main, vous éviterez ainsi ce péril… et si vous voulez marcher dans le chemin de la Lumière et de l’Honneur, en servant Celle qui Allume les Étoiles, faites confiance aux amies qui vous sauvent aujourd’hui. »

L’ange lui sourit de nouveau, remplissant ainsi le cœur et l’âme de Léopold de sa calme beauté… et disparut.

Le prince resta à regarder dans le vide, puis comme une crampe commençait à tirailler ses doigts, il baissa les yeux sur le liquide noirâtre que contenait la tasse.

Un péril mortel ? Boire ce qu’il tenait à la main ?

Mais…

Mais qu’avait-il à perdre ? Si cette potion devait le tuer… en dépit des paroles rassurantes de l’ange, c’était toujours possible, car ce messager lui avait peut-être été envoyé pour le sauver d’un péril bien plus mortel que la mort… qu’avait-il à perdre ? Sa vie ne valait rien… il ne pouvait pas contrecarrer les erreurs de son père, ni accréditer le mal que faisaient l’empereur et ses sous-fifres. Le mieux qu’il pouvait espérer, c’était mener une existence inutile, constamment surveillé, constamment gardé, plus jamais libre. Même la mort serait préférable à une vie de prisonnier impuissant, forcé de regarder les conseillers de l’empereur commettre d’interminables atrocités, de voir Balthasar s’enivrer de pouvoir et de sang comme les hommes ordinaires le font de vin.

Il leva sa tasse en un salut ironique à l’ange et la vida d’une seule goulée, puis s’assit, plongé dans une humeur étrange et fataliste, attendant de voir ce qui arriverait.

Quand cela s’abattit sur lui, ce n’était pas ce à quoi il s’était préparé.

Il commença par se sentir pris de vertige… puis, brusquement, sa vision devint floue, tout son corps s’amollit, le rendant incapable de bouger, et il se mit à frissonner. Ses dents claquèrent, des spasmes agitèrent ses membres, il glissa de son fauteuil sans pouvoir s’en empêcher.

Après cela, il n’y eut plus qu’un froid terrible, et des couleurs, des sons étranges, qui tourbillonnaient autour de lui. Ce qu’il vit alors ne pouvait même pas être qualifié de « visions » ou de « cauchemars » ou d’« hallucinations », car ces choses étaient dénuées de formes et de contenus. Il « goûta » des couleurs, « entendit » l’odeur de la fumée et du cuir de son fauteuil, « vit » les crépitements du feu et ses propres gémissements. Il continuait à battre des bras et des jambes et ne pouvait rien faire pour se contrôler. La lumière et l’ombre, les couleurs, masquaient tout ce qui aurait pu lui apporter un indice sur son environnement. Il ne pouvait qu’endurer tout cela, emporté par une tornade de folie absolue.

Tout d’abord, il prit conscience que le froid l’abandonnait… puis ses membres cessèrent de trembler. Ensuite, ses sens retrouvèrent leur fonctionnement normal, si rapidement que cela ressembla à un os démis que l’on remet soudain en place. Il lui fallut encore une petite éternité avant de pouvoir ouvrir les yeux, mais quand il le fit, il se demanda s’il n’était pas encore en proie à une espèce différente d’hallucination.

Une jeune dame dont le visage ressemblait à celui du portrait dérobé, mais qui était vêtue d’un costume de danseuse tsigane, se penchait sur lui, la main posée sur son front, caresse si légère qu’il la sentait à peine. L’inquiétude assombrissait ses yeux.

« Pouvez-vous parler ? » demanda-t-elle avant qu’il ait pensé à essayer.

Il se lécha les lèvres. « Je… crois que oui », répondit-il d’une voix rauque. Il pesa ce qu’il allait dire. Il ne faut pas qu’elle sache que je me doutais de la présence d’une… drogue dans la tisane. « Que s’est-il passé ? Suis-je malade ? » Puis, il ne put résister. « Vous êtes la princesse Shelyra, n’est-ce pas ?

— Shelyra, oui, mais plus princesse. » Elle parut soulagée, et il se demanda pourquoi. « Quant à ce qui s’est passé… je vous avais empoisonné et je viens de vous donner l’antidote. »

Eh bien, elle ne mâchait pas ses mots ! Je ne m’attendais pas à ce qu’elle le reconnaisse… Quoi ! Elle avoue m’avoir empoisonné puis soigné ?

Il allait dire quelque chose, sans bien savoir quoi, mais elle mit la main sur sa bouche pour le faire taire.

« Je vous en prie. Écoutez-moi avant de parler. » Il aurait bien aimé sauter sur ses pieds, mais la tentative qu’il fit pour lever le bras, afin de repousser sa main, suffit à le convaincre qu’il n’avait pas le choix et devait lui obéir. Il ne pouvait pas remuer un doigt sans que son front se couvre de sueur. Jamais il ne s’était senti aussi faible ni aussi impuissant… il ne pouvait que rester allongé et l’écouter.

Mais c’est ton ennemie, cria une partie de son esprit. Elle vient d’avouer qu’elle t’a empoisonné !

Oui, admit le reste, mais souviens-toi de ce que l’ange t’a dit. Vas-tu douter de sa parole ? Et qui pourrait être l’ami inespéré si ce n’est elle ?

« Les hommes que votre père a envoyés ici ne venaient pas que pour vous surveiller, dit-elle d’un air farouche. Au moins deux d’entre eux étaient là pour vous assassiner. Je les ai entendus conspirer pour vous attirer dehors ; ils allaient préparer un guet-apens afin de vous tuer, meurtre dont on aurait rendu responsables les gens de Merina et la reine. »

Ça, il ne pouvait pas le croire ! « Mon père n’aurait pas… protesta-t-il en essayant de se redresser.

— Personne ne dit que c’est votre père, répliqua-t-elle sèchement en l’obligeant à se rallonger. Ni Apolus ni Cathal ne sont particulièrement désireux de votre bien-être… et après votre disparition, qui se retrouverait en première ligne pour le poste d’héritier présomptif ? »

Mais comment sait-elle cela ? Il ferma la bouche avant de protester. « Mais… commença-t-il.

— Je vous jure, par le Cœur, que je les ai entendus comploter votre mort ! répéta-t-elle avec acharnement. Je ne mentirais pas à propos d’une chose pareille… et je n’aurais pas risqué votre vie et la mienne pour les convaincre que vous aviez attrapé la peste !

— La peste ? répéta-t-il. Vous m’avez empoisonné pour qu’ils pensent que j’avais la peste ?

— Exactement. » Elle s’assit sur ses talons ; une minuscule lueur de plaisir tempérait son inquiétude. « Et ça a marché. Ils ont emmené vos écuyers de force et condamné la porte de la tour pour que vous y mouriez. Et il y a un petit moment, j’ai entendu des chevaux partir, aussi je suppose qu’ils sont partis se réfugier dans la cité, auprès des médecins impériaux. »

Et comme pour confirmer tout cela, une voix plus familière chevrota derrière Shelyra. « Ces hommes exaspérants sont partis, ma chérie. J’ai ramené Jem et Lew des écuries pour qu’ils rouvrent la porte de la tour. Est-ce que le gentil garçon va bien ?

— Le gentil garçon va mieux, répliqua sèchement Léopold, et je vous remercie de votre sollicitude, dame. » Il tenta encore de se redresser et, cette fois, Shelyra le laissa faire.

Il voyait maintenant comment la vieille femme et la jeune fille s’étaient introduites dans la tour. Une partie de la bibliothèque, à côté de la cheminée, était restée ouverte, révélant un étroit couloir qui courait entre les cloisons.

Et l’on arrachait nettement des planches, en bas de l’escalier, ce qui suffit à le convaincre qu’au moins… au lieu de le soigner et d’aller chercher un médecin, comme ils auraient dû le faire, les hommes envoyés ici pour le protéger l’avaient enfermé pour qu’il meure dans la tour.

C’est comme cela qu'elle a « entendu » les hommes et qu’elle sait tant de choses. Les deux palais doivent être truffés de couloirs secrets, tels des trous de vers dans du bois pourri !

Il s’appuya contre le fauteuil placé derrière lui. « Parlez, finit-il par dire. Je vous écoute. Je ne peux pas vous promettre plus pour l’instant. »

La faiblesse créée par ces six drogues différentes passa lentement pendant qu’il l’écoutait. Le palefrenier et ses aides libérèrent la porte et s’en retournèrent sans doute se coucher, car ils ne se donnèrent pas la peine de monter. La vieille femme redescendit à la cuisine par un chemin plus conventionnel et revint avec du pain, du fromage et du vin chaud. Il mangea et but pendant que Shelyra parlait, et ce qu'elle dit, malheureusement, semblait tout à fait logique. Pire, cela concordait avec des choses qu’il savait et qu’elle devait ignorer.

Bien sûr, si elle rôdait dans les murs comme une souris aux grandes oreilles, la princesse avait pu apprendre ces choses et les utiliser pour concocter son histoire. Mais alors, pourquoi lui dire qu’Adèle était encore vivante et se cachait dans le Temple si elle voulait le tromper ?

« Vous n’êtes pas obligé de me croire, conclut-elle. Pas sans preuve, en tout cas. »

Intéressante. Honnête. Et elle suppose que je vais me montrer soupçonneux.

« Je peux vous conduire auprès de la Révérende, au Temple. Elle vous dira la même chose que moi, mais… » Elle s’arrêta et rougit.

« J’aurais plus de chance de croire une Révérende que vous, c’est vrai », dit-il gentiment.

Peu importe si le Temple est à Merina ; une Révérende ne ment pas. Je dois croire cela, ou alors, toute ma foi s’écroule. Léopold se leva en s’attendant à tomber sur le nez. Il fut surpris de découvrir que non. Il ferma les yeux un moment. Plus vite je saurai… Il était anxieux d’apprendre la vérité et souhaitait pourtant ne pas le faire. « Pourrions-nous y aller maintenant ? »

Elle fronça un peu les sourcils et rangea une mèche de cheveux derrière son oreille. « Je crois qu’au moins l’une des Gemen que je connais sera réveillée. » Elle soupira. « J’espère que vous vous rendez compte que ce que je vais vous montrer est resté un secret de famille pendant des siècles. » Elle leva sur lui un regard sévère tout en se remettant sur ses pieds. « Je n’ai même pas révélé ces passages secrets à l’un de nos alliés. »

Il hocha la tête et s’aperçut alors qu’il n’était pas aussi bien remis qu’il le croyait ; la pièce tournait autour de lui lorsqu’il remuait la tête. « Shelyra, je vous jure, sur mon honneur, de ne pas me servir de ces passages en votre absence ou sans votre permission. Cela vous suffit-il ? »

Sans réfléchir, il prit une de ses mains dans les siennes. Elle baissa les yeux, mais ne tenta pas de la retirer.

« S’il s’agissait de n’importe qui d’autre… commença-t-elle, puis elle secoua la tête. Néanmoins, c’est vous. Oui, je me fie au serment que vous avez prêté sur votre honneur. »

Il remarqua la manière dont elle soulignait « votre » et se demanda à l’honneur de qui elle ne pouvait pas se fier. Il sourit un peu, et porta la main de la jeune fille à ses lèvres pour la baiser avant de la lâcher. Elle rougit, mais lui rendit son sourire.

« Venez », dit-elle, et elle lui montra le chemin dans les murs.

Il se demanda pourquoi elle s’inquiétait à l’idée qu’il puisse apprendre les secrets des passages, car après plus de trois tournants, il se sentit perdu. Mais, à un moment, il eut l’impression qu’ils sortaient du palais, et quand ils commencèrent à monter, il pensa qu’ils devaient se trouver dans la tour du pont. Lorsqu’ils rampèrent dans un tunnel cylindrique haut comme la moitié d’un homme, il comprit qu’ils étaient sous le tablier du pont.

Ils émergèrent dans l’obscurité. Léopold n’avait jamais essayé de traverser une ville en évitant des patrouilles ; une fois encore, son estime des capacités de la princesse grandit. Où avait-elle appris ces choses-là ?

Peut-être avec les Seigneurs du Cheval, pensa-t-il en faisant, à sa suite, un détour pour éviter deux casaques noires. Elle ne ressemblait pas vraiment à la femme qu’il avait imaginée…

Mais pourquoi le devrait-elle ? Si Shelyra paraissait un peu téméraire, un peu impulsive à son goût, eh bien, tant mieux. Sinon, elle ne lui aurait pas fait confiance. Si la princesse n’avait pas été téméraire et impulsive… en supposant que ce qu’elle disait était vrai… elle ne l’aurait pas sauvé.

L’ennui, c’était qu’elle aurait pu inventer cette tentative d’assassinat, et que les faits tels qu’il les connaissait auraient tout de même concordé. Il n’était pas nécessaire d’être un traître pour clouer des planches sur la porte d’une victime de la peste… il suffisait d’avoir peur. Le soldat le plus brave de l’année pouvait être terrifié par la peste. Aussi Léopold avait-il encore des doutes, dont certains très enracinés.

Curieusement, il récupéra sa force musculaire et le contrôle de ses membres, bien qu’il se sentît de plus en plus las. Il leur fallut beaucoup de temps pour traverser la ville et les lueurs annonciatrices de l’aube éclairaient le ciel lorsqu’ils atteignirent enfin le Temple.

Comme le premier service allait commencer, ils purent entrer ouvertement dans l’édifice, d’un air digne. Lorsque son père l’avait exilé au Palais d’Eté, Léopold avait décidé de porter son costume de chasse, car il ne voulait plus mettre son uniforme impérial, qu’il n’était plus certain d’honorer. Tant mieux, car, maintenant, on ne le remarquait pas dans la petite assemblée des fidèles.

Les prières et les chants le calmèrent, le réconfortèrent. Après l’office, il suivit l’exemple de Shelyra et entra dans le confessionnal qu’elle lui désigna.

Il était très ébranlé lorsqu’il en émergea. Il avait reconnu la voix de son confesseur ; c’était celle de l’archiprêtresse Verit. De toute sa vie, il n’oublierait plus jamais ce qu’elle lui apprit alors, avec le ton calme et froid d’une femme qui avait vu beaucoup trop de choses pour perdre le contrôle de ses émotions.

Elle lui dit que, bien qu’elle n’ait pas su, personnellement, que l’on tenterait de le tuer, il pouvait faire confiance à Shelyra.

Mais ce qui le bouleversa jusqu’au fond de son âme, ce fut ce qu'elle lui révéla sur le conseiller et le mage personnel de son père.

Apolus était un nécromancien ! Léopold se doutait bien que le Mage Gris avait quelque chose à cacher, mais il n’aurait jamais pensé que ce serait ça !

Il n’y avait pas de créature plus vile sur la terre qu’un nécromancien. Et tout ce que Shelyra lui avait révélé sur la situation qui régnait à la cour de son père était vrai ; en fait, Verit lui en apprit plus encore. L’archiprêtresse était à peu près certaine que l’empereur ignorait tout des véritables activités d’Apolus et de l’origine de ses pouvoirs… mais Balthasar ne s’était pas donné la peine d’apprendre la vérité.

Lorsque Léopold sortit du Temple, il lui sembla que le sol était devenu aussi transparent que l’air et que le monde tournait de travers. Shelyra lui prit le bras, ce qui était une bonne chose. Il n’aurait jamais pu retrouver son chemin tout seul, même dans un lieu familier.

« Je vous emmène dans un endroit où nous pourrons nous reposer », dit-elle tranquillement.

Son esprit était un tourbillon d’idées confuses. Il ne put que hocher la tête et se laisser guider sur les marches du Temple.

53
Apolus

L’ORAGE PRIT FIN AU BOUT DE TROIS JOURS D’AVERSE torrentielle, faisant place à quatre jours de beau temps qui permirent à Apolus d’emménager. La terreur envahit la Maison du Sanglier et, dans l’une des grandes caves, l’odeur épaisse et métallique du sang empesta l’air. Le Mage, fort satisfait, se retrouvait dans son élément. Après tant de contrariétés, la marée se retournait en sa faveur. Il avait enfin sa forteresse, où il pouvait travailler sans intrusion, dans le secret. Cathal coopérait d’une manière satisfaisante. Maintenant qu’Adelphus était devenu un mort-vivant docile, il n’y avait plus d’ennuis de ce côté-là.

Dans peu de temps, Léopold, ce jeune idiot gênant, serait aussi éliminé. Lorsqu’il s’enferma pour se mettre à la tâche, l’homme qu’il avait envoyé au Palais d’Été ne s’était pas encore présenté, mais Apolus ne doutait pas de son succès. Dans l’ensemble, la vie était belle.

Le Mage Gris travaillait assidûment ; la nuit était presque terminée et il n’avait pas encore épuisé tous ses prisonniers. La moitié d’entre eux devaient nourrir soit le démon qui liait à leur corps l’esprit de ses nouvelles marionnettes, soit l’entité qui résidait dans son bâton. Apolus ne se servait que de corps et de sang humains ; le sang animal ne pouvait apaiser ni le démon ni l’entité. Les prisonniers saignés pour les nourrir ne pouvaient plus servir ensuite de marionnettes ; le démon et le bâton absorbaient la vitalité en même temps que le sang, ce qui rendait la réanimation impossible, bien que l’esprit puisse être encore lié au cadavre, si l’on agissait assez vite. Mais il n’y avait pas de raison de le faire, car un esprit attaché à un corps qui ne pouvait ni bouger ni parler était totalement inutile.

Une fois, Apolus avait réservé ce traitement à un ennemi personnel qu’ensuite on trouva mort d’une « crise cardiaque ». Le mage assista avec une joie profonde aux funérailles, sachant que l’esprit était enterré vivant, conscient de l’être, et incapable de se libérer.

L’autre moitié de ses prisonniers seraient, ce soir, transformés en morts-vivants et remplaceraient les casaques noires, vivantes ou non vivantes, victimes d’agressions. La plupart avaient été jetées dans les canaux et emportées par la marée jusque dans la mer. Là, quel serait leur sort, il n’en était pas certain ; l’eau salée et l’eau courante avaient la capacité de corroder ses sortilèges, et leurs esprits seraient peut-être libérés de leurs corps avant que les requins et les autres poissons les dévorent. Il en avait relâché d’autres, revenus de patrouille en trop mauvais état pour continuer à servir.

À l’approche de l’aube, il se sentit las ; il avait gardé pour la fin des voyous qui seraient certainement plus faciles à soumettre. C’étaient tous des délinquants, et non plus le rebut terrifié des taudis, ni des hommes sortis après la tombée de la nuit qui avaient eu le malheur de tomber sur l’une de ses patrouilles. Ses agents infiltrés à Merina des mois avant l’invasion avaient identifié plusieurs spécimens de choix parmi le lot gardé dans les citernes. La plupart avaient tellement mariné dans le crime qu’il fallait très peu d’effort pour venir à bout de leur résistance. Ils n’avaient guère envie de passer dans l’autre monde et un ou deux s’accrochèrent à leur corps avec tant de détermination que le démon eut très peu de travail à effectuer.

Ceux-ci feraient les meilleurs serviteurs. Quand il s’agissait de terroriser les habitants de Merina, ils le faisaient avec une certaine habileté, comme s’ils tiraient encore du plaisir d’un tel comportement.

Le dernier de la liste serait le plus facile à transformer : il s’agissait d’un voleur et d’un débauché appelé Thom Talesmith. D’après ce que l’on racontait de lui, c’était probablement aussi un meurtrier, et il travaillerait certainement main dans la main avec le démon pour rester attaché à son cadavre.

Apolus croisa les bras et évalua soigneusement l’homme qui se débattait dans les bras de ses deux plus vigoureux morts-vivants. Son apparence le surprit. Généralement les voleurs doués d’une telle réputation étaient plutôt sales et débraillés. Celui-là, jeune, beau, ressemblait aux apprentis innocents des artisans prospères de cette ville…

Un moment, le mage s’abandonna à une colère irrationnelle et serra involontairement les poings. S’il avait possédé de tels avantages, il n’aurait pas eu besoin de travailler, de lutter et de se tailler un chemin jusqu’à la situation qu’il occupait maintenant… il aurait pu se servir de cette belle mine innocente, arriver au pouvoir et à la richesse par la séduction…

Mais il se calma vite. S’il avait été beau, il aurait peut-être, comme ce petit voyou, choisi la facilité ; il aurait utilisé son apparence pour duper le menu fretin au lieu de s’en servir pour tromper les gros poissons, laissant ainsi son intellect en friche. Et dans ce cas… il se serait sans doute retrouvé, un jour, prisonnier d’un autre type plus malin que lui. Il aurait même pu affronter le destin qui attendait ce Thom Talesmith.

Apolus prenait toujours la précaution de bâillonner les prisonniers qui comprenaient ce qui leur arrivait ; ils criaient souvent des insultes et des imprécations qui troublaient sa concentration. Talesmith le regardait d’un œil mauvais, mais les serviteurs humains qui s’occupaient de tels détails étaient efficaces, et tout ce que le garçon réussit à émettre fut, au travers du bâillon, un grognement étouffé, un grondement impuissant.

Sans doute, cet idiot espérait-il qu’Apolus pontifierait sur la situation, lui décrirait en détail le terrible destin qui l’attendait, lui expliquant ce qui le poussait à agir ainsi. Il s’attendait même peut-être que le Mage Gris se glorifie de ses projets actuels.

Ce qui prendrait beaucoup de temps… et ne servirait strictement à rien. Apolus tenait à l’efficacité.

« Vous comprendrez tout bientôt », dit froidement le mage en sortant sa dague rituelle de sa manche. Il la lui plongea dans le cœur, coup calculé pour tuer rapidement, mais qui laissait au démon le temps d’agir.

Très peu de sang coula ; grâce à sa longue pratique, Apolus ne gaspillait jamais le précieux liquide. Il souhaitait endommager le moins possible ses marionnettes, afin de ne pas avoir trop de réparations à effectuer. Il jeta le filet teint dans le sang sur le corps qui s’affaissait entre les bras de ses serviteurs.

Les morts-vivants le laissèrent glisser sur le sol tandis qu’un troisième nourrissait le démon avec le sang tiré du prisonnier précédent, puis tous reculèrent en une chorégraphie si souvent répétée que le mage n’avait plus besoin de leur donner d’ordres. Les yeux du voleur se voilèrent et un dernier souffle jaillit de sa poitrine. Comme toujours, la synchronisation fut parfaite.

Apolus leva les mains et, tirant le démon de son festin, requit son attention pour lui montrer le corps et l’esprit encore retenu. « Lie », dit-il.

Et c’est alors que ses plans soigneusement élaborés tombèrent à l’eau.

Avant que le démon ait pu commencer à agir, l’âme du voleur se leva et se mit à déchirer la fragile trame de magie du filet. Il luttait avec infiniment plus de vigueur qu’aucun autre esprit qu’Apolus eût jamais lié !

Le mage se balança un moment sur ses talons ; depuis qu’il transformait des prisonniers en morts-vivants, jamais aucun n’avait tenté de résister avec une détermination aussi farouche ! Quelle sorte d’homme avait-il été ?

Il se hâta d’injecter sa propre magie dans la trame, sentant le pouvoir s’écouler de lui comme d’une blessure béante. Il concentra sa volonté sur l’esprit et tenta de le contraindre ; celui-ci le rejeta comme on se débarrasse d’une main importune d’un haussement d’épaule, et attaqua les mailles qui le retenaient avec un désespoir et une vigueur renouvelés.

Apolus redoubla d’efforts. L’esprit se débattait toujours et, lorsque le démon intervint, puissance et griffes éthérées sorties, il se détourna du filet pour s’en prendre directement à celui-ci !

Le démon recula devant la férocité de cet assaut et tenta de fuir… L’esprit du bâton s’éveilla paresseusement.

Pour la première fois en vingt ans, la panique s’éleva dans l’âme sombre d’Apolus, une panique qui le saisit à la gorge, lui sauta sur le dos et l’immobilisa dans ses griffes glacées. Si le démon échappait à son contrôle, il se retournerait contre lui, et l’entité du bâton pourrait tirer profit de la situation…

Non, l’entité du bâton tirerait profit de la situation ! L’alliance passée avec elle était ténue et basée sur son pouvoir apparent. Si elle s’apercevait qu’il perdait de la puissance, elle l’attaquerait de concert avec le démon. Et si ce dernier, seul, ne pouvait lui faire aucun mal, la chose qui résidait dans le bâton en était certainement capable !

Rapidement, Apolus, tira sa dague rituelle, se taillada le bras et nourrit le démon de son propre sang afin de l’apaiser et de lui redonner des forces.

Son pouvoir ainsi renouvelé, le démon revint à l’attaque. Apolus, profitant de l’instant où l’esprit de Thom se détournait de lui, s’empara d’une fiole et but la potion jusqu’à la lie. Il le paierait plus tard, mais pas avant que l’esprit soit vaincu. Le mage n’osait pas le relâcher maintenant, pas tant que l’entité du bâton restait vigilante. Il ne devait rien faire qui laissât soupçonner quelque faiblesse.

Les drogues contenues dans la potion firent couler en lui un flot d’énergie et de pouvoir. Il voyait maintenant les auras que ses sens ordinaires ne pouvaient détecter. L’esprit du jeune homme était une lumière blanche qui flamboyait de façon inégale sur le vert malsain du démon. De lui-même émanait une sorte de noirceur ; il aurait brûlé d’un feu noir, si une telle chose avait pu exister. Le mage se concentra sur l’esprit pour le maîtriser à n’importe quel prix.

À la fin, ce fut la lutte de deux volontés et il fallut une seconde potion pour qu’Apolus l’emporte.

Sous l’effet de cette dernière, il lia l’esprit au corps et récita les incantations qui l’obligeaient à oublier ce qu’il avait été, et à obéir seulement au mage lorsqu’il lui donnerait ses premiers ordres. Puis il congédia le démon, satisfait et rassasié ; alors l’entité du bâton, perdant tout intérêt pour ce qui l’environnait, se remit à boire avec gloutonnerie le sang qu’on lui avait fourni.

Qu’est-ce qui avait donné à cet homme la force de résister aussi vigoureusement ? Le mage ne s’attendait pas que Thom Talesmith, voleur et débauché, soit un homme pieux ! Pourtant, ce fut la seule explication qui vint à l’esprit épuisé d’Apolus tandis qu’il bandait sa blessure au bras, puis quittait sa salle de magie sanglante.

Le voleur avait dû être – si impossible que cela paraisse – un homme bon et un enfant fidèle de la Déesse. Ce n’était pas un saint, ou il aurait mérité une aide surnaturelle – mais un homme assez bon pour que, sans les nombreuses ressources dont il disposait en plus de ses propres pouvoirs, le Mage Gris ait failli se retrouver incapable de le soumettre.

En se tenant au mur, Apolus se hâta de rejoindre sa nouvelle chambre à coucher, soigneusement protégée par tous les boucliers magiques qu’il connaissait. Ce soir – ou plutôt ce matin –, ils lui étaient particulièrement nécessaires. Le mage était à bout de forces, et si l’on tentait quelque chose contre lui, il serait incapable de se défendre hors de cette pièce.

Par hasard, il avait choisi une pièce qui n’était pas trop loin ; il réussit à l’atteindre avant que les dernières gouttes de la potion aient produit leur effet, tomba sur le lit tout habillé, et perdit conscience sous l’effet des drogues.

Le maître avait fui les lieux sans donner d’ordre aux quatre morts-vivants restés dans la salle de magie sanglante. Cela ne troublait en rien les pensées, vagues et embrumées par les sortilèges, de trois d’entre eux. Leur maître les avait déjà laissés inoccupés, et le ferait probablement encore. Dans ce cas-là, l’ordre permanent était de rester à l’endroit où ils se trouvaient jusqu’à ce qu’il revienne.

Mais le quatrième n’avait reçu aucun ordre, permanent ou pas. En fait, on ne lui avait même pas commandé d’obéir.

Aussi obéirait-il à la dernière personne à laquelle il avait fait serment de fidélité.

Il se leva du plancher, où il était resté couché, et se tint debout au milieu de la pièce. S’il y avait eu quelqu’un pour le regarder, cet observateur aurait vu le front du mort-vivant se froncer tandis qu’il s’efforçait de comprendre ce qui s’était passé, au travers d’un brouillard d’incantations et de pulsions.

Il devait faire quelque chose.

Il esquissa un pas hésitant vers la porte et sentit faiblement que c’était bien. Il en fit un autre, puis un autre, et se retrouva dans le couloir. On l’avait revêtu d’une casaque noire avant de l’amener dans la salle secrète du Mage Gris, aussi ni les serviteurs humains ni les autres morts-vivants ne prêtèrent-ils attention à lui. S’il se déplaçait, ce devait être sur les ordres du maître. Il en avait toujours été ainsi.

Il y avait quelqu’un qu’il devait…

Devait… quoi ? Tout en sortant de la Maison du Sanglier, il s’efforçait de découvrir ce qu’il fallait faire. Thom se retrouva sur les marches du perron, dans la lumière grise d’un ciel nuageux. Quelle était la chose qu’il devait faire ?

Il y avait quelqu’un qu’il devait avertir !

De nouveau, il sentit que c’était bien cela.

Il resta longtemps sur les marches du perron de la Maison du Sanglier puis, avec la vague impression qu’il prenait la bonne direction, Thom se tourna vers le sud.

Cela paraissait bien. La personne qui devait être avertie était dans cette direction.

Il se mit en marche. Quand il y serait, il saurait quelle était la personne qu’il devait avertir. Il saurait, en arrivant au bon endroit, si c’était le bon endroit.

Il remarqua que beaucoup de créatures habillées aussi de noir allaient dans la même direction que lui. Manquant d’autres indices, il les suivit. Pour finir, alors que la lumière devenait plus intense, il arriva devant un grand bâtiment.

Le Temple, lui dit sa mémoire, et quelque chose, dans ce bâtiment, donna envie au mort-vivant d’y entrer.

Très envie.

Il avait mal… c’était une douleur faible, lointaine, mais qui dépassait le corps et coupait plus sûrement qu’un couteau. La douleur cesserait s’il entrait dans le Temple.

Pourtant, quand le mort-vivant essaya, il s’aperçut qu’il ne pouvait même pas gravir les marches. Quelque chose le figeait sur place, il essaya d’avancer, mais c’était impossible. La douleur augmenta et il comprit qu’on lui refusait quelque chose d’important, bien qu’il ne pût se rappeler quoi.

Frustré, il se détourna… juste à temps pour voir un flot de gens vêtus différemment sortir du Temple.

Et parmi eux, il reconnut quelqu’un, en compagnie d’un autre qu’il ne connaissait pas. Il ne tint pas compte du second, mais le premier était important…

En fait, le premier était la personne qu’il désirait !

Il se mit en marche, gauchement mais vite, vers eux.

54
Lydana

MATILD SE RÉVEILLA EXTÉNUÉE, L’ESPRIT LOURD COMME quelqu’un qui est allé au bout de ses forces. Clignant des yeux dans le crépuscule, elle se sentit perdue, son univers était devenu de guingois. Puis ses souvenirs jetèrent des étincelles, tel un briquet, dans son esprit.

Tournant la tête sur un support très bosselé, elle vit l’Anguille, à côté d’elle, entouré d’une aura de patience infinie. Croisant le regard de Matild, il sourit.

« Faim ? »

Le mot fut comme une clef qui libéra une douleur, en elle.

« Oh, oui ! » Elle ne tenta pas encore de se redresser, mais toujours étendue, regarda la paillasse de Saxon. Vide. Dans le grenier mal éclairé, elle prit conscience de constantes allées et venues, de propos échangés à peine plus haut qu’un chuchotement.

L’Anguille revint aussi vite qu’il était parti et s’assit en tailleur à côté d’elle, tenant une assiette craquelée d’une main et une chope bosselée de l’autre. Le nez de Matild se fronça à la forte odeur du poisson.

Son serviteur fit un grand sourire. « Il y a aussi un petit peu de pain… mis de côté pour vous. Mais maintenant, nous vivons surtout de poisson… »

Matild finit par se hisser pour prendre l’assiette. Il n’y avait pas de couverts et elle décida qu’ici, on se servait de ses doigts. Elle poussa le morceau de poisson, une partie s’en détacha qu’elle recueillit avec le bord d’une rondelle dure, sans doute du pain de marin. Une goulée avalée à la hâte, d’une boisson très aigre qu’elle ne put nommer, fit passer le tout.

« Le capitaine ?

— Sorti avec les meilleurs d’entre eux. Jonas et lui se sont entretenus seul à seul un bon moment et, depuis, il y a eu une certaine agitation. On est à l’abri ici… pour le moment… »

Y avait-il une ombre de doute dans ces paroles ?

« Qu’est-il arrivé dans la cité ? » La fuite de Saxon avait dû provoquer pas mal de remous.

« Eh bien… » L’Anguille se tortilla un peu comme s’il cherchait une position plus confortable. « L’orage a fait beaucoup de dégâts… autant que l’ancien, celui qui avait inondé la cité jusqu’à la place du Temple. Il a empêché les recherches pendant deux jours ou plus…

— Deux jours ! Cela fait combien de temps que nous sommes ici ?

— Six jours, peut-être plus… difficile à dire quand on ne voit pas la lumière du jour. Vous les avez passés à soigner le capitaine. »

Six jours ou plus ! On l’avait tenue à l’écart pendant si longtemps que cela… un désastre aurait pu s’abattre…

« Vous ne pouvez pas les protéger tous. » De nouveau, l’Anguille avait lu dans ses pensées. « Les casaques noires sont de nouveau dans les rues, et avec eux des soldats… bien qu’ils n’aient pas l’air de travailler très bien ensemble. Le Jeune prince… on peut lui être reconnaissant d’avoir si bien entraîné ses troupes. Ses hommes ont essayé de nous aider. Bien que recevoir de l’aide de l’ennemi, c’est risqué.

— Apolus… Cathal…

— Le mage a rassemblé ses casaques noires autour du Temple, mais il n’a encore rien tenté. Le général… il est retourné au camp, probablement pour faire son rapport à l’empereur. Apparemment, il ne s’est pas occupé de ce qui se passait dans la cité. »

À l’autre extrémité du grenier, une partie de la gueusaille qui formait leur armée entra sur les talons de deux hommes marchant de front. Saxon portait une légère armure de campagne, la préférée des marins ; un plastron bosselé embrassait la large poitrine de Jonas dont la tête chauve était en partie couverte d’une salade.

Saxon aperçut Matild et, quittant ses compagnons, il vint droit à elle.

« Comment allez-vous, ma dame ? »

Levant la tête, elle regarda son visage où les marques des coups n’étaient plus guère visibles.

« Et vous ? » rétorqua-t-elle. Il se déplaçait avec aisance, semblait alerte et dispos, comme s’il n’avait jamais été dévoré par la fièvre et prisonnier de la douleur.

« Bien. » Il tendit la main et, sans réfléchir, elle la saisit, aussi l’aida-t-il à se lever et à se rendre jusqu’à la table où un banc et la plupart des tabourets étaient déjà occupés ; il la conduisit à une place restée vide près de Jonas où ils s’assirent tous deux.

Le tavernier était déjà en train de manipuler ses ficelles mémento. « Ils en ont emmené au moins vingt de plus avant que la tempête s’mette à souffler. Z’ont perdu que’ques corbeaux en route… et c’est tant mieux. On pense qu’ils ont au moins trois gros cargos pleins maintenant. Sûr qu’une bonne partie d’la flotte est amochée, mais les pêcheurs des aut’s ports nous ont fait passer l’mot comme quoi il y a une flotte qui arrive.

— Celle de l’empereur. » Saxon se tourna vers Matild. « Ils ont emmené des hommes de la cité, les ont embarqués dans un de nos bateaux… le plus grand et le plus robuste. Pour quelle raison, nous l’ignorons encore. Peut-être que cette flotte va les emmener…

— Y a pas beaucoup de vrais soldats, interrompit Jonas. Surtout des corbeaux et des mercenaires de Cathal. Y a une nouvelle histoire qui court sur l’général… vous feriez mieux d’entendre ça d’première main, capitaine. »

Il tourna la tête. « Amenez-le, les gars ! »

Quatre rats d’eau entouraient leur prisonnier de si près que Matild ne put le voir vraiment que lorsqu’ils le poussèrent sous la lumière de la double lanterne, de son côté de la table.

On l’avait battu presque autant que Saxon, mais il tenait encore sur ses pieds, bien qu’il vacillât. Son heaume avait disparu, ainsi que sa cotte de mailles et ses armes ; au bord de son justaucorps de cuir, au niveau de l’épaule, on voyait une zébrure ensanglantée qui devait se prolonger sous le vêtement. Il les regarda fixement ; il n’y avait aucun espoir dans ses yeux.

Mais – Matild s’agita – c’était presque un gamin ! Bien qu’il parût faire partie des mercenaires.

« On a attrapé celui-là », dit un homme avec un crochet en guise de main, qu’elle se rappelait vaguement avoir vu auparavant ; il parla comme un éclaireur qui fait son rapport. « Il traînait dans le coin, à bord d’une yole. Il dit qu’il ne fait plus partie des hommes de Balthasar. »

Le jeune homme rougit sous le regard scrutateur de Saxon.

« Qu’est-ce qui a provoqué cette conversion ? demanda le capitaine.

— Il… il a fait fouetter Quin jusqu’aux os ! Potton qui a gagné l’Aigle de l’empereur pour acte de bravoure… il… il avait les yeux hors de la tête et en plus… » Il se mordit la lèvre et Matild vit des gouttes de sang perler. « Je… » Sa rougeur avait fait place à une pâleur verdâtre ; brusquement, il eut un haut-le-cœur et ses ravisseurs l’éloignèrent de la table juste à temps.

« Donnez-lui à boire », ordonna Saxon.

Le mercenaire tremblait. Matild avait vu des hommes plongés dans une situation désespérée, mais cette nausée-là était due à l’horreur et au désespoir.

« Qui a fait cela ? » demanda Saxon tranquillement après qu’on eut porté un flacon aux lèvres de l’homme dont les bras étaient attachés derrière le dos. Le prisonnier avala plusieurs gorgées. Il s’efforçait visiblement de retrouver le contrôle de son corps.

« Le général… Cathal. Il est… il est devenu fou. Il choisit un homme, sans raison, et le livre à ses bourreaux chéris pour qu’ils s’occupent de lui.

— L’empereur permet cela ? continua Saxon d’une voix toujours aussi calme.

— L’empereur… il ne sait pas… ou il s’en moque, explosa le prisonnier. Ce sont les casaques noires qui sont ses amis en ce moment… eux et ce mage ! Mais Cathal… il tourmente des innocents sans raison… comme s’il était devenu fou !

— Alors, vos camarades étant traités ainsi, vous avez filé ? dit Saxon en hochant la tête. Eh bien, je pense qu’aucun homme ne peut vous le reprocher. Mais Cathal reste au camp ?

— Jusqu’à maintenant, oui. Il y a aussi la garde impériale… ils n’obéissent pas au général… mais les corbeaux les empêchent de s’approcher de l’empereur. Le prince, lui, c’est un guerrier honnête, qu’a toujours bien traité ses hommes… qui les a défendus. Mais tout le monde dit… » Il semblait très désireux de parler, et Matild se demanda si c’était pour plaire à ses ravisseurs ou par haine du général. « On dit que l’empereur le voit plus, et qu’il lui a repris son commandement. Personne peut expliquer pourquoi… mais c’est p’t-êt’e encore une embrouille du mage.

— Dites-moi, si vous le savez : qu’est-ce que l’empereur compte faire de tous ces hommes qu’il a capturés dans la cité et garde emprisonnés dans des navires, au port ? » Saxon se pencha vers le prisonnier, son regard tenant le sien captif.

Le jeune homme secoua la tête. « On nous a rien dit sur eux, monsieur. Ce serait plutôt l’œuvre des casaques noires. » Brusquement, il frissonna comme s’il avait été pris dans une rafale de vent hivernal. « Cet Apolus… il a ses serviteurs et ses hommes… on les fréquente pas, et lui n’essaie pas de nous donner des ordres. C’est… comme si… ils étaient un autre genre d’hommes. On va au camp… ils sont pas assis autour du feu à parler le soir. Ils boivent même pas quand, après une bataille, on se passe les bouteilles de la victoire… on dirait que c’est pas des vrais hommes. »

Ce sont des morts-vivants, pensa Matild.

« Et ce sont eux qui gardent ces prisonniers ?

— Autant que j’le sache, monsieur.

— Dame, dit Saxon en se tournant vers elle, vous avez quelque chose qui peut nous révéler si les dires d’un homme sont vrais ou faux… »

Elle porta la main à son corsage ; les pierres cachées s’échauffèrent sous ses doigts. Elle n’avait jamais pensé à s’en servir de cette manière… mais Saxon, si… pourquoi ? Cependant, elle sut aussitôt qu’il avait raison de s’en remettre aux gemmes.

Elle détacha la broche et la posa dans sa paume ouverte en dissimulant le tison du Cœur, lié à elle pour un service qu’elle n’avait encore compris qu’en partie.

« Jurez-vous cela sur le Cœur ? » Elle leva la main. Jonas et Saxon reculèrent afin qu’il n’y ait rien entre le prisonnier et elle.

Le jeune homme ne regarda même pas ce qu’elle tenait, mais la fixa dans les yeux. « Dame, je sais pas qui vous êtes, mais… mais y a que’que chose en vous qu’on peut pas nier. Vous cherchez la vérité, j’vous la donne. Oui, je jure que ce que j’vous ai dit, c’est la vérité, telle que j’la connais. »

Saxon donna l’ordre de le délier, et on l’envoya se coucher sur une paillasse, dans un des coins du grenier, pendant qu’ils restaient à commenter ces révélations.

« Cathal a toujours été un homme sanguinaire qui adore terroriser les gens », dit Matild. Puis une idée lui vint et elle éprouva une vive impression de culpabilité. D’après toutes les histoires qui couraient à Merina, c’était un monstre, mais maintenant il était en possession d’une pierre maléfique si puissante que tout être humain normal préférait ignorer son sombre passé. Cette gemme augmentait-elle la cruauté innée de Cathal ? Si oui, Matild en était responsable. Elle referma la main sur la broche.

Si, en cela, j’ai péché, pensa-t-elle avec lucidité, alors que cette faute retombe sur moi. N’en accablez pas d’autres qui n’ont rien fait de mal. Elle s’attendait à voir le rubis s’enflammer, peut-être brûler jusqu’à l’os la chair qui l’entourait, mais il ne se passa rien. Il n’émit qu’une chaleur réconfortante et déversa en elle un flot d’énergie. Matild se dit qu’elle avait sans doute joué son rôle dans un schéma décrété par la Déesse.

« Nous allons attaquer les navires prisons », dit Saxon, et ceux qui l’entouraient grognèrent leur assentiment.

55
Léopold

TOUT CE QUE J’AI CRU SUR LA VIE HONORABLE DE MON PÈRE était un mensonge. Cette unique pensée ébranlait les fondements de l’univers de Léopold. Il n’est peut-être pas au courant, officiellement, des actes commis par Apolus… mais il ferme délibérément les yeux sur ce qui devrait lui être suspect. Il sait, pour Cathal, et le laisse faire. Il vit en opportuniste. L’honneur et la vérité ne sont pour lui que des mots.

Shelyra et lui n’étaient pas allés plus loin que les marches du Temple quand, en dépit de son hébétude et de sa confusion d’esprit, ses nerfs lui crièrent de se tenir sur ses gardes.

Il était soldat depuis assez longtemps pour se fier à son instinct. Sa crise de conscience devrait attendre jusqu’à ce qu’il soit en sécurité et qu’il ait du temps à lui consacrer.

Il jeta un coup d’œil à la dérobée sur la place du Temple. Pas nécessaire d’être un érudit pour comprendre ce qui mettait ses nerfs en feu. Les casaques noires d’Apolus entouraient l’édifice, bien que pas une seule n’eût été visible à leur arrivée ; elles avaient dû se déployer pendant l’office religieux. Certaines se dissimulaient dans les coins ou regardaient par les fenêtres ; d’autres se montraient ouvertement, impudemment, comme pour pousser les autorités religieuses à les défier.

L’une d’elles s’avança pesamment vers eux, de cette démarche curieusement raide et gauche qui était la leur, comme si on l’avait droguée, ou qu’elle fût demeurée assise si longtemps que ses jambes étaient engourdies.

Il y avait quelque chose de bizarre chez cet homme ; peut-être que frôler la mort avait rendu Léopold plus sensible à ce genre de choses… mais en l'examinant, le prince découvrit un phénomène étrange ; on aurait dit qu’une ombre le recouvrait, un voile sombre, maillé comme une toile d’araignée, qui l’enveloppait et dissimulait son visage.

Le prince secoua la tête et se frotta les yeux, mais l’ombre persista, et il s’aperçut qu’en la regardant fixement, il éprouvait une nausée. Quand il se retourna pour étudier un autre serviteur d’Apolus, il fut étonné de découvrir que la même obscurité indistincte planait sur eux tous. Cependant, les citoyens ordinaires et même un ou deux soldats impériaux qu’il repéra n’en étaient pas affligés.

Avant qu’il ait pu dire quelque chose, Shelyra s’avança à la rencontre de cet homme étrange, le visage figé par la surprise. « Thom ? chuchota-t-elle. Que vous est-il arrivé ? Qu’est-ce qui ne va pas ? Pourquoi êtes-vous… ? »

Derrière cette ombre, l’homme avait été beau ; il était blond, juvénile, et avait l’air innocent d’un héros de conte. Il essaya de répondre : sa bouche se tordit, son visage se tendit, comme s’il luttait contre une coercition intérieure. Léopold, qui le regardait, vit le filet sombre se déplacer, afin de voiler encore plus son visage, et surtout sa bouche.

Pour finir, après une lutte interminable et douloureuse, la casaque noire réussit à sortir trois mots de réponse à la question de Shelyra. « Avertir… Vous… avertir… dit-il en haletant péniblement.

— M’avertir ? » demanda Shelyra, perplexe.

Léopold ne savait quoi faire à propos d’elle… était-il le seul à voir ces ombres sinistres ? Ou n’était-ce qu’une hallucination ? Mais si elles existaient bien… pourquoi éprouvait-il une telle peur en les regardant ? Plus il les étudiait, plus son âme se glaçait, pourtant Shelyra semblait ne rien voir, ne rien sentir. « M’avertir de quoi ? À propos de qui ? »

L’homme en casaque noire se rapprocha, puis s’arrêta en vacillant, le visage tordu comme s’il luttait contre quelque chose qui le retenait. « Avertir… » répéta-t-il, et l’ombre grimpa à toute vitesse, recouvrit ses épaules et sa tête, le faisant suffoquer. « Apolus… »

Quelle chose horrible pouvait faire cela ? Comment Apolus pourrait-il contrôler ainsi quelqu’un… Soudain, une intuition l’illumina et lui donna la nausée. Léopold saisit Shelyra par le bras pour l’attirer à lui, et chuchota dans son oreille. « C’est l’un d’eux ! Vous ne comprenez pas ? Regardez-le ! Il respire à peine ! Touchez-le, sa chair doit être aussi froide que l’eau du canal ! Quoi qu’il ait pu être la dernière fois que vous l’avez vu, maintenant il est mort ! Apolus l’a tué, c’est contre cela qu’il tente de vous avertir ! »

Shelyra le contempla, d’abord lui, puis la casaque noire, et son visage devint d’une pâleur mortelle. Ses lèvres se tordirent et elle leva la main à sa bouche comme pour contenir une brusque envie de vomir. « Ô ma Déesse… » murmura-t-elle. « Non… »

Léopold hocha la tête, mais ne se donna pas la peine de lui expliquer l’ombre qu’il avait vue sur le visage de la casaque noire. « Ressemble-t-il vraiment à l’homme que vous connaissez ? Est-ce qu’il agit normalement ? Depuis combien de temps a-t-il disparu ?

— Plusieurs jours », répondit-elle d’un air hébété, et elle tendit la main pour toucher, avec précaution, le dos de la main de la casaque noire. La rapidité avec laquelle elle l’ôta apprit à Léopold que sa supposition était fondée. La chair de cet homme était aussi froide que celle d’une grenouille. C’était un mort-vivant, un esclave de son maître Apolus. Comment avait-il pu se libérer suffisamment pour les avertir était une énigme que Léopold, n’étant pas mage, ne pourrait peut-être jamais résoudre. L’important, c’était qu’il l’ait fait et qu’il soit venu trouver Shelyra.

Elle secoua la tête d’un air plein de détresse. « Qu’allons-nous faire ? » Elle s’adressait à Léopold qui ne put que secouer la tête. Il n’était pas mage ; comment aurait-il su quoi faire ?

Le chuchotement de Shelyra fut assez fort pour que le… la créature… l’entende et réagisse. Son visage se tordit de nouveau, cette fois avec une expression de désespoir. Il tendit gauchement une main, d’un air implorant.

« Libérez…-moi… » suffoqua-t-il. Une larme coula d’un de ses yeux et roula lentement sur sa joue.

C’était plus qu’assez pour Léopold. Cette chose était peut-être un mort-vivant, mais une âme humaine était piégée dans ce cadavre ; il le savait avec son cœur, bien qu’il n’ait aucune raison logique d’émettre un tel jugement.

« Vous libérer ? dit Shelyra. Thom, qu’est-ce que vous voulez dire ? Comment pourrais-je vous libérer ? » Un faible espoir effleura son visage. « Etes-vous… est-ce seulement un sortilège, êtes-vous victime d’une sorte d’enchantement ? Si nous vous libérions, pourriez-vous redevenir comme avant ? » Léopold ne se donna pas la peine d’expliquer ce que le mort-vivant voulait dire ; les explications pouvaient attendre le moment où ils ne seraient plus sous les yeux de vingt ou trente casaques noires.

Il veut que nous libérions son âme de son corps, que nous le libérions de son asservissement à Apolus. Je ne connais que peu de gens capables de faire cela, et ils sont tous dans le bâtiment, derrière nous !

« Il faut l’emmener dans le Temple, dit-il de sa voix la plus autoritaire. Mais pas ouvertement… » Il avait espéré qu’elle réagirait positivement à son ton de commandement ; son air paniqué reflua et elle hocha la tête. « Prenez-le par ce bras-là… moi, je le prends par l’autre, dit-elle. Je connais un moyen d’entrer. »

Léopold s’empara du bras droit de la créature, Shelyra du gauche, comme s’ils étaient de grands amis. Ils le remorquèrent tandis que la jeune fille faisait semblant de bavarder avec lui.

« Faites comme si nous venions de découvrir qu’il s’agit d’un parent, perdu de vue depuis longtemps, chuchota-t-elle à Léopold. Je vais l’emmener vers le palais. »

Il hocha la tête et la suivit. Léopold savait où elle allait… probablement vers l’un de ses passages secrets. C’était préférable car il était sûr que tous les serviteurs d’Apolus n’étaient pas des morts-vivants et que, plus tôt ils seraient hors de vue, moins ils courraient le risque que l’un d’eux, encore humain, ne se pose des questions sur une casaque noire amie de deux Meriniens.

Léopold l’espérait. Pour le moment, ils n’avaient rien d’autre sur quoi s’appuyer. L’espoir… et la Bénédiction du Cœur.

56
Lydana

MATILD AVAIT L’IMPRESSION QU’ILS PASSAIENT TOUT LEUR temps à discuter. Un souvenir lui fit interrompre la réunion du jour, pour la première fois depuis qu’ils s’étaient assis. « Les casaques noires portent une arme puissante… » Rapidement, elle leur décrivit sa rencontre avec l’homme d’Apolus qui avait braqué sa baguette sur elle, causant ainsi sa propre perte.

Saxon se frotta la joue. « Une baguette qui crache le pouvoir… dit-il d’un ton songeur. Pourtant, il ne vous a pas touchée, dame. Comment vous êtes-vous défendue ? »

À regret, elle fit non de la tête. « Mon moyen de défense n’est valable que pour moi, je le crains. » Elle sortit la broche et la leva en pleine lumière pour qu’ils la voient.

« C’est le sceau de Merina… dit-elle en montrant l’une des faces. Celui que nous avons livré à l’empereur portait une autre pierre. » Mais elle n’allait pas entrer dans les détails de son propre arsenal de maléfices cristallisés. « Et ça… » Elle retourna la broche d’où s’éleva un rayonnement cramoisi. « Vous avez entendu parler de ce qui s’est passé au Temple pendant l’exposition du corps de la Révérende ? Le Cœur a pleuré ; cette larme m’est échue sans que j’aie rien fait pour la prendre. »

Saxon et Jonas se penchèrent ; un faible reflet du rougeoiement éclaira leurs visages.

« C’est… dit lentement Saxon. C’est avec cela que vous m’avez guéri, n’est-ce pas ? demanda-t-il presque férocement.

— Oui. C’est un point de mire. Jusqu’où ses pouvoirs s’étendent-ils, je l’ignore.

— Est-ce qu’il vous relie au Temple ? »

Le rubis brilla avec plus d’intensité, comme pour répondre à cette question. Bien sûr, pensa-t-elle en même temps que lui… il faisait partie du Cœur. Bien que détaché de lui, il devait rester lié, à sa manière.

« Je peux seulement essayer. »

Elle le tint au creux de sa paume, les doigts repliés. Elle hésitait presque à faire un tel effort.

« Mais la Révérende n’est pas morte », dit alors Jonas en tortillant ses ficelles mémento autour de ses doigts charnus. Puis, trempant l’un d’eux dans une goutte de bière, il dessina, sur la table, devant Matild, un symbole à peine visible.

Peut-être était-il depuis longtemps au courant… mais elle était sûre que cet homme ne la trahirait pas plus que Saxon.

« Oui, dit-elle hardiment, mais à voix basse pour n’être entendue que d’eux trois, c’est mon titre. » Et elle tapota de l’ongle le sceau intégré à la broche.

Il lui fit un grand sourire. « On dit que, là où il marche, le Tigre règne… ou bien, là où elle marche. Merina n’est pas sans protecteurs. Que voulez-vous de nous, dame ?

— Je ne suis pas un chef de guerre ; ce que je peux, je le ferai, mais ne vous y trompez pas… nous ne pensions pas affronter quelqu’un comme cet Apolus. Quant aux plans… je laisse cela à mon Capitaine, à vous, et à vos hommes liges. »

Elle se tut et les écouta. Bien qu’ils parussent servir une cause peut-être perdue, de tels hommes pouvaient arracher une victoire des mâchoires mêmes de la défaite, pensa-t-elle. Ce n’est que lorsqu’ils en furent à se répartir les opérations individuelles qu’elle les interrompit.

« Je dois y prendre part, aussi. » Elle tapota la broche qu'elle avait laissée sur la table, devant elle. « Vous ne me refuserez pas cela ?

— Étant… ce que vous êtes… dit lentement Saxon, les mâchoires tendues, vous savez quel prix vous représentez pour cet Apolus. Devons-nous jeter nos trésors aux pieds des ennemis et les supplier de les ramasser ? »

Matild éclata de rire. « Capitaine, pendant des années, ce que les hommes considèrent comme des trésors est passé entre mes mains. J’admirais tous ces trésors pour leur beauté, quant à leur valeur, je m’en moquais. Maintenant, je n’ai plus de beauté, mais je possède peut-être plus de valeur… pour vous… que vous ne le savez.

« Jonas, poursuivit-elle, y a-t-il un lieu dans ce dédale où je puisse me retirer un moment ? » Elle ramassa la broche et la remit dans sa cachette.

« Il y a le bureau du contrôleur… C’est devenu un dépotoir, il n’a rien de confortable, mais vous pouvez en disposer.

— Montrez-le-moi. » Brusquement, elle se sentait à la veille d’une action et devait s’y préparer.

« L’Anguille ! » appela-t-elle.

Saxon fronça les sourcils. « Qu’allez-vous faire ? » demanda-t-il.

Un nouveau rire pétilla en elle. « Capitaine, vous avez vos mystères. Respectez les miens. Je ne ferai rien qui m’entraîne hors de cet endroit sûr que me prête Jonas, mais cela peut être important pour nous. »

Les sourcils toujours froncés, il la regarda traverser le vaste grenier de l’entrepôt, à la suite de Jonas. L’Anguille trottinait pour rester à son niveau. Le bureau, qui sentait le moisi, était encombré de caisses et de barils restés là si longtemps qu’ils étaient attachés au sol par la moisissure.

Matild choisit une caisse, cogna dessus vigoureusement pour s’assurer qu’elle ne s’effondrerait pas sous elle, puis s’y assit. Elle fit signe à Jonas de partir. Il ne resta plus, pour les éclairer, que la flamme de la bougie que l’Anguille avait apportée.

Le Talent… qu’était le Talent ? Personne ne l’avait jamais défini. Ceux qui ne le possédaient pas le considéraient avec un respect craintif ; ceux qui l’avaient ne révélaient jamais comment ils s’en servaient. Elle n’avait pas encore atteint l’âge du Talent, mais peut-être une autre grâce lui serait-elle offerte. Matild ouvrit la main et regarda le tison du Cœur… il l’avait attachée à son service.

Elle prit la broche. Les yeux fermés, elle n’entra pas en transe ; elle ignorait comment le faire et en était sans doute incapable. Mais une image mentale d’Adèle prit forme, exacte jusqu’au regard absent qu’affichait parfois sa mère.

Adèle… dont les yeux s’écarquillèrent soudain et qui la regarda, comme si elles avaient traversé toute la ville pour se retrouver, face à face, dans cette pièce oubliée de tous.

« Nous passons à l’action. » L’esprit de Matild formait les mots. « Nous, des voies d’eaux. Le temps presse. »

Le regard franc d’Adèle la sonda encore plus vivement.

« La fin approche… » Les mots semblaient très faibles et lointains. Puis, subitement, entre elles s’éleva une forme sombre comme la surface recourbée d’un globe. Et, au-delà, tournoyait une masse nauséeuse, vert-jaune, semblable à la bave gluante qui suinte des champignons pourris.

Aussitôt, Matild interrompit la communication. Apolus… il avait disposé des gardes ou des sondes contre ce qu’elle tentait de faire !

« Dame. » L’Anguille la secouait instamment. Matild hocha la tête.

« Peut-être ai-je commis une erreur, si cet être est capable de suivre la pensée. Mais je ne l’ai pas vu lui, donc il n’a peut-être que des soupçons. » Pourtant, c’était assez pour qu’elle retourne avertir Jonas et Saxon qui, découvrit-elle, étaient partis avec les autres. Elle croyait qu’ils l’attendraient et piqua une colère. Pourquoi la traiter ainsi… la tenir à l’écart de leur entreprise ?

Tandis qu’elle arpentait rageusement le grenier, elle aperçut la femme qui avait soigné Saxon… celle qu’on appelait la Sorcière. Assise placidement sur un tabouret, son éternel panier à côté d’elle, la vieille buvait dans un bol qu’elle tenait à deux mains. Sans réfléchir, Matild la rejoignit.

Les yeux presque cachés par les rides croisèrent son regard. La Sorcière fit claquer ses lèvres et tendit le bol à l’Anguille. « Va m’en chercher encore un petit coup, gamin. Ça réchauffe des vieux os qui souffrent du froid humide. »

Tandis que l’Anguille obéissait sans discuter, la Sorcière fit signe à Matild de prendre un autre tabouret. Le garçon revint, mais la vieille femme ignora le bol qu’il lui tendait.

« Alors… qu’est-ce que vous avez dans l’idée, vous qui n’êtes pas ce que vous semblez être ? » Cette question claqua comme un coup de fouet.

Matild étudia la femme en silence avant de répondre. Comme auparavant, elle était consciente de l’aura de puissance qui nimbait ce corps courbé par l’âge. Involontairement, elle leva la main et traça la Bénédiction du Cœur entre elles.

La femme gloussa. « Joli salut de la jeune à la vieille, hein, dame ? Vous en avez le droit. Celle qui est le Cœur pour vous se présente à moi sous une autre apparence, mais Elles ne sont qu’une seule et même Déesse… bien qu’aux premiers jours Elle n’eût que l’apparence que je lui connais.

Vous vous êtes servie de la vision… et vous avez eu peur…

— Vous avez entendu parler d’Apolus ? » Matild avançait à tâtons. Sa confiance dans la Sorcière grandissait.

Les lèvres ridées de la femme se tordirent en une grimace. « Il y aura toujours des esprits tordus pour fouiller dans des choses qu’ils ne peuvent pas comprendre. J’ai entendu parler d’Apolus, et aussi d’Iktar, et avant lui… l’Obscurité a ses fils comme la Déesse a ses filles. Il n’y a jamais d’équilibre, même en ce monde. Parfois il penche d’un côté et parfois de l’autre. Vous connaissez Apolus… que sait-il de vous ?

— Je l’ignore. Sauf que… » Rapidement, elle lui parla de ses efforts pour contacter Adèle et de cette barrière qui s’était élevée entre elles. La Sorcière hocha la tête.

Elle fouilla dans son panier et en sortit une poignée de brindilles attachées avec une corde d’argent qu’elle détacha rapidement. Aucune n’était plus longue que le majeur de Matild, elles semblaient porter le lustre du grand âge et avoir été beaucoup manipulées.

La Sorcière les fit tourner entre ses paumes, les yeux maintenant cachés derrière ses paupières ridées. Matild vit ses lèvres remuer, mais n’entendit aucun mot. Puis, avec une rapide torsion du poignet, la vieille femme jeta sa poignée par terre.

Les brindilles ne s’éparpillèrent pas comme Matild s’y attendait, mais formèrent un dessin bien distinct, et plus elle le regarda, plus il devint clair. Cela ressemblait vaguement à une yole portant deux silhouettes debout. Partant en éventail de cette grossière représentation d’un bateau, trois brindilles plus épaisses, assez semblables à des épées, pointaient vers l’avant.

« Qu’il en soit ainsi, dit la Sorcière en hochant la tête. Vous êtes appelée… par les anciens serments que votre lignée prêta il y a longtemps. Les hommes combattent avec l’acier et la flèche… pour ceux qu’Elle favorise, il y a d’autres voies. Allez, comme vous vous l’êtes juré à vous-même… à la suite des guerriers. Il vous faudra faire quelque chose de bien plus puissant qu’aucun coup d’épée de votre grand capitaine. »

Matild passa la langue sur ses lèvres. « La puissance attire la puissance… les casaques noires fourmillent déjà dans le port. Si j’invoque… » – sa main se posa sur la broche – « Apolus peut suivre l’appel à la trace… remonter jusqu’à moi… découvrir Saxon et ses hommes. »

La Sorcière gloussa. « Les lois… qu’est-ce qu’on vous apprend donc, à vous les jeunes, aujourd’hui ? Est-ce que les anciennes vérités sont oubliées à ce point ? L’eau courante… l’eau courante, ma dame… pensez à l’eau courante ! » Matild fronça les sourcils ; tout d’abord, elle ne comprit pas. Puis une bribe de connaissance, d’un savoir qui avait été largement rejeté par les sages du Temple, lui revint.

« Le mal ne peut pas traverser… dit-elle.

— Rassemblez vos esprits, prétendu sauveur. » La Sorcière rit de nouveau. « Utilisez ce que vous avez et prenez les anciennes précautions. Maintenant », elle se tourna de nouveau vers son panier, « que votre gamin m’apporte un pichet d’eau chaude – il y a une bouilloire sur la plaque, près de la cheminée. » Elle montra d’un signe de tête le foyer en brique où brûlait le feu. « Qu’il décroche aussi l’un de ces récipients. » Elle montra une série d’outres en cuir suspendues à des clous. « Qu’il le rince deux fois dans de l’eau très chaude, avant de me l’apporter avec un pichet plein de l’eau qui vient de bouillir. »

Elle parut se retirer en elle-même et regarder non vers l’extérieur mais vers l’intérieur, pendant que l’Anguille s’empressait d’exécuter ses ordres.

La vieille femme ouvrit l’outre mouillée, huma son contenu et parut satisfaite. Son panier fournit cette fois un sachet en lin. Elle se pencha avec un gémissement, comme si ses os endoloris protestaient, et versa une poudre fine comme de la poussière dans l’eau du cruchon qu’elle agita lentement d’avant en arrière. Matild renifla. Des herbes médicinales, sans doute, mais un mélange qu’elle n’avait jamais senti auparavant. Elle respira profondément lorsque la vapeur du pichet tournoya dans sa direction.

Cela sentait… un beau matin à la campagne… un matin de printemps où le parfum des fleurs embaume l’air.

Avec précaution, la Sorcière versa le mélange dans l’outre. Lorsqu’elle l’eut bouchée, il restait encore un peu de liquide dans le cruchon, et elle l’offrit à Matild.

« Buvez-en à longs traits, vous et votre gamin. Vous aurez besoin de garder le sommeil à distance pendant les heures à venir… besoin de garder toute votre force pour ce que vous devrez faire. Buvez, cela vous donnera de l’énergie. »

Matild obéit sans hésitation ; elle savait que pour suivre les hommes de Saxon, elle devrait rester éveillée. Mais elle prit garde de laisser la moitié du contenu à l’Anguille.

« C’est un de Ses Dons, dit la Sorcière. Celles qui L’ont rencontrée dans les premiers bosquets pourraient enseigner une chose ou deux à vos puissants penseurs du Temple. » De nouveau, elle rit.

« Je le crois vraiment, Révérende », dit Matild qui n’hésita pas à donner ce titre honorifique à cette femme vêtue d’une robe informe et rapiécée.

« Révérende… ah… on ne m’appellerait pas comme cela dans votre beau Temple. Mieux vaut me donner le nom que j’avais dans mon temps et mon pays. Je suis la Sorcière… et personne ne peut me dépouiller de cela, car c’est Elle qui m’a choisie. »

L’ancienne trinité ! La Vierge, la Matrone, la Sorcière. Celle qui était vraiment trois en une et avait autrefois des servantes liées à chacune de ses personnes. La Sorcière détenait la connaissance accumulée durant toute une vie ; elle pouvait soigner ou tuer, mais seulement si telle était la volonté de la Toute-Puissante.

« Les remerciements, ce ne sont que des mots, répondit Matild, mais les sentiments viennent du cœur. Si Elle vous a choisie pour me montrer la voie, j’y marcherai… même jusqu’à la Grande Porte. »

La Sorcière lui fit un grand sourire. « Oui, vous avez une volonté de fer, mais ne vous fiez pas trop à votre propre force. Il y a beaucoup de futurs… ceux qui prétendent prédire peuvent, par hasard, en choisir un et jurer que c’est le bon. Je peux au moins vous dire cela, reine qui fut : reine vous pouvez l’être de nouveau, mais votre destin est maintenant lié à un autre, et vous ne suivrez peut-être plus jamais les chemins que le Tigre a toujours connus. Vous devrez choisir des chemins nouveaux… mais ce qu’il en adviendra, qui le sait ? » Elle haussa les épaules.

« Je prendrai ce qui viendra, sachant que je ne suis qu’une gemme dans une grande monture… peut-être la moins brillante de toutes. » Matild hésita. « Vous m’avez tant donné… que puis-je faire en retour ? »

La Sorcière la regarda de nouveau droit dans les yeux. « Juste ceci, Reine Lydana : ne pas oublier l’ancien quand vient le nouveau… il y a du mérite dans les deux. Maintenant, décampez. Il va y avoir une bataille, et elle est à vous autant qu’à eux. »

57
Adèle

ELFRIDA ET FIDELIS ATTENDAIENT EN SILENCE, DANS LA salle de méditation, que Verit et Cosima viennent les rejoindre après l’office de minuit. La femme âgée avait l’estomac noué et joignait les mains sur ses genoux pour les empêcher de trembler. Après ce qu’ils avaient vu dans la plaque de verre, la veille au soir, aucun d’eux ne pouvait plus douter qu’Apolus pratiquait la nécromancie. La Maison du Sanglier ressemblait maintenant à un abattoir. Elfrida n’avait plus aucune envie d’invoquer le pouvoir du cristal.

« Combien de fois a-t-il tué jusqu’ici ? » demanda-t-elle tout haut, non pour savoir vraiment la réponse, mais parce qu’elle ne supportait plus ce silence tendu.

« Qui compte ? » fit remarquer Fidelis. Il avait l’air calme ; elle se demanda comment il faisait.

« Lui, je suppose », dit-elle lentement, peu disposée à exprimer ses soupçons, mais rechignant encore plus à les taire. Elle était peut-être la seule à y avoir pensé. « Je crois qu’il poursuit un but que nous ne connaissons pas encore.

— Vous avez une idée derrière la tête ? » Cosima se glissa dans la pièce, suivie par Verit. Toutes deux s’effondrèrent sur le banc le plus proche, visiblement épuisées. Elles semblaient aussi lugubres qu’Elfrida.

« Non. Je voudrais bien. C’est juste une impression. Je n’en sais pas assez sur la nécromancie pour émettre une hypothèse éclairante. Tout ce que je peux dire, c’est qu’il y a quelque chose, à propos de son bâton, qui m’inquiète.

— En dehors du fait que le mage le fait tremper dans le sang ? demanda Verit les lèvres tordues dans une expression de douleur et de dégoût. Je n’arrive pas à imaginer pourquoi il fait cela.

— Ce bâton absorbe plus de sang que n’importe quel bois ne le pourrait, répliqua lentement Fidelis, les sourcils froncés.

— C’est cela qui m’ennuie, dit Elfrida pétrissant ses souvenirs pour en tirer d’autres indices et maudissant l’incertitude qui vient avec l’âge. Je ne cesse de penser que je devrais savoir ce que cela signifie… c’est dans l’un de mes livres du Palais d’Eté, je crois, mais je n’ai pas encore retrouvé le passage qui s’y réfère.

— Devons-nous encore l’observer cette nuit ? » demanda Cosima d’une voix tendue et profondément malheureuse. Elfrida ne la condamnait pas. Ce devait être très dur pour une guérisseuse d’assister à tant de meurtres et d’être incapable d’intervenir.

« Nous jetterons juste un petit coup d’œil pour nous assurer qu’il ne fait rien d’autre, dit Verit en lui tapotant la main, et ensuite, il faudra que nous discutions de certaines choses. »

Ils se rassemblèrent d’un air las autour de la plaque de verre posée sur le sol et se prirent par la main. Au bout de quelques minutes, ils virent qu’Apolus fabriquait d’autres morts-vivants et qu’il restait assez de prisonniers pour l’occuper jusqu’à l’aube. Cette vision donna la nausée à Elfrida, et elle ne fut pas la seule ; Cosima, devenue verte, serrait les lèvres.

« Nous savons ce qu’il fait, dit Verit après avoir écarté la vision. Comment le prouver aux autres ? »

C’était une drôle de question. « À qui souhaitons-nous le prouver ? demanda Elfrida en levant un sourcil. Et pourquoi serait-ce important de le faire ? L’empereur le sait peut-être et il s’en moque ; n’importe comment, il ne viendra pas ici. Le prince Léopold aura de la chance s’il survit encore un an, du train où vont les choses. Cathal aiderait probablement Apolus à tuer s’il le lui demandait. Il n’y a personne d’autre, non ?

— Il faut le prouver aux membres de nos ordres, répliqua Verit. Nous avons besoin d’être unis pour ce qui nous attend. La division fait de nous une proie facile, et nous sommes divisés, bien que nous ayons réuni à peu près tout le monde dans ce bâtiment. Souvenez-vous de ce que vous m’avez dit sur les ordres qui forment un seul cœur. (Son visage était résolu et sévère.) Je crois que vous avez raison, Elfrida, nous sommes sur le point d’affronter l’ultime confrontation. Il ne doit pas y avoir de faille entre nous, pas d’imperfection dans notre foi. »

Les visages pleins de gravité qui l’entouraient, et leurs hochements de tête, prouvaient que les autres étaient d’accord avec la conclusion de Verit.

« Pourrions-nous amener l’une de ces casaques noires dans le Temple afin de leur montrer ce qu’elle est ? » demanda Cosima d’une voix faible. Ses lèvres étaient blanches.

Verit haussa les épaules.

« C’est une idée, acquiesça Fidelis, mais qui pose plusieurs problèmes. D’abord, toutes les casaques noires ne sont pas des morts-vivants. Ensuite, comment s’en procurer une ? Je ne pense pas que nous puissions nous contenter d’inviter un mort-vivant à entrer, et j’aimerais mieux ne pas tenter d’en entraîner un de force.

— Nous pourrons essayer, quand nous serons prêts à tout, dit Verit, mais franchement, les chances d’être tués sont élevées. En dernier ressort, peut-être, mais je ne crois pas que nous en soyons déjà là. »

Déjà ? « Aucune casaque noire n’est jamais entrée dans le Temple, leur rappela Elfrida. Je ne sais pas si c’est parce qu’elles n’en ont pas envie ou parce qu’elles ne le peuvent pas physiquement.

— Croyez-vous qu’elles tomberaient en poussière ou quelque chose comme cela ? » demanda Cosima d’un air de doute. Elle secoua la tête, déroutée. Elfrida la comprenait. Tout cela avait un air irréel ; ils se retrouvaient soudain, sans avertissement, en face de choses sorties des légendes. Mais dans les contes, il y avait des héros armés d’épées magiques qui attendaient dans les coulisses pour venir sauver la situation…

Malheureusement, à moins que Fidelis n’accomplisse les prouesses d’un guerrier de trente ans plus jeune que lui, ils n’avaient pas de héros. Et l’unique épée magique de la cité était dans les mains de l’ennemi.

« Je ne sais pas, dit Elfrida, qui sentait son courage s’effondrer. J’ignore ce qu’elles peuvent faire, et je ne me souviens pas des livres qui parlent d’elles. Je voudrais bien en savoir plus à leur sujet.

— Dame Radieuse ! Nous savons comment on les fait ! protesta Fidelis d’un air incrédule. N’est-ce pas suffisant ?

— Pas vraiment, répliqua Elfrida. Nous savons comment Apolus s’y prend, en gros, mais nous ne connaissons pas les détails, et ce sont eux qui comptent. Nous ignorons comment il a fabriqué ce filet, ce que signifient et accomplissent exactement les mots qu’il dit. Il est plus que probable qu’une bonne partie des incantations sont énoncées mentalement et là, nous n’avons pas le moindre indice. Nous savons seulement ce que nous voyons dans le miroir et cela ne suffit pas.

— Nous n’avons pas, non plus, les défauts de caractère nécessaires pour vraiment comprendre ce genre de maléfice, n’est-ce pas, Fidelis ? demanda Verit.

— Bien sûr que non. Mais il doit bien y avoir quelque chose que nous pouvons faire ! Par exemple, raisonner sur la manière dont il obtient ses effets afin de contrecarrer certains d’entre eux !

— Il lie l’âme au corps, ça c’est clair ; cette « ligature » est sans doute nécessaire pour obtenir quelque chose qui ressemble à un homme vivant, dit Cosima après un long silence pesant. Verit, j’ai une idée… existe-t-il un moyen de libérer l’âme ?

— Il la lie grâce à quelque chose qui a soif de sang, ajouta Elfrida, sentant que l’observation de Cosima était peut-être la clef dont ils avaient désespérément besoin. Qu’est-ce qui aime boire du sang, sinon un démon ? Je n’ai jamais entendu parler d’autre chose.

— Moi non plus, dit Fidelis en levant la tête comme un chien de chasse qui sent le gibier.

— Vous avez raison, Elfrida, confirma Verit en fronçant les sourcils. Un démon serait une explication raisonnable. Si lame est liée par un démon, un exorcisme devrait la libérer. L’ennui, c’est que moi, en dehors des démons, je ne connais pas d’autres entités capables de boire le sang, mais peut-être Apolus en sait-il plus long que moi.

— Un exorcisme pourrait-il nuire ? demanda vivement Fidelis. Ce n’est pas comme si nous avions autre chose à tenter !

— Pas aux morts-vivants », répondit Elfrida, et elle ajouta en s’appuyant sur ses propres observations : « Il n’y a guère de choses qui puissent empirer leur état. Ils endurent un vrai martyre, j’en suis sûre. Ils sont conscients de ce qui leur arrive… au moins, au début. Cela se voit à leurs visages.

— Mais un exorcisme peut nuire à celui qui le prononce, leur rappela Verit. Surtout si le démon est libéré, mais pas banni. » Son expression était grave tandis que ses yeux faisaient le tour du groupe. « C’est pourquoi ce rite n’est jamais entrepris à la légère.

— Si nous étions nombreux à y participer… commença Elfrida. Nous voilà revenus au problème de notre division. Ceux qui ne sont pas de tout cœur avec nous pourraient entraver notre action.

— Si nous accomplissions le rituel dans le sanctuaire, protesta Cosima, nous pourrions tirer notre puissance du Cœur. N’est-ce pas pour cela que le Cœur est là ?

— Mais nous ferions cela devant au moins un quart de nos Gemen, dont certains travaillent sans doute pour Apolus, fit remarquer Elfrida. Si ce n’est pas être divisés, alors je ne sais pas ce que c’est !

— Quoi ? s’exclama Cosima. De quoi parlez-vous ? »

Elfrida la regarda avec de grands yeux, puis se mordit la lèvre ; elle avait oublié que les membres de leur petit cercle n’étaient pas au courant de sa conversation avec Verit.

« La prochaine fois que vous êtes dans le sanctuaire, poursuivit-elle, regardez autour de vous. Observez le nombre de Novices qui ne regardent pas le Cœur. C’est pour cela que nous les avons ramenés ici, pour les empêcher de nous faire des ennuis ailleurs.

— Ils ne sont pas assez nombreux pour interférer, à moins que tous les autres ne le permettent, et il n’y a tout de même pas tant d’imbéciles que ça dans mon ordre… dit Verit.

— Ni dans le mien, ajouta Fidelis. Il y en a quelques-uns, mais ce n’est pas la majorité, Elfrida ? »

Elle haussa les épaules. « Comment savoir ? Mes compagnons ne discutent pas de la situation, mais la plupart sont assez traditionalistes pour ne pas arrêter un Novice qui entraverait le déroulement d’une cérémonie. »

Tous regardèrent Cosima et Elfrida se demanda si elle avait suivi le conseil donné par Verit, la dernière fois que ce sujet avait été abordé. « Oui, je suis allée en récréation, dit-elle. Mon ordre n’est pas aussi cloîtré que les vôtres. Les guérisseurs ont vu assez de choses – et se sont suffisamment parlé – pour que nous sachions ce qui se passe dans la cité, probablement autant que ceux d’entre vous qui écoutent les gens en confession. » Elle leva un sourcil. « D’après ce que j’ai entendu, on pourrait diriger un réseau d’espions à partir d’un confessionnal !

— Quelle charmante idée. » Verit sourit pour la première fois de la nuit. « Si nous sommes envahis de nouveau, il faudra nous en souvenir. Alors, que pensent les guérisseurs ?

— Nous sommes réalistes. Apolus et ses serviteurs sont le mal, le général Cathal est un sadique et l’empereur s’est probablement coupé de la réalité. J’ai entendu grommeler que nous n’aurions jamais dû les laisser franchir nos portes.

— Intéressant, dit pensivement Fidelis. Faudrait-il remettre l’empereur au courant de ce qui se passe ? Serait-ce même possible ?

— Probablement pas, répondit Elfrida avec un soupir qui venait du fond du cœur. Quand un souverain perd contact avec son peuple c’est, soit parce qu’il s’en moque, soit parce que quelque chose lui est arrivé ; la sénilité ou… » Elle se tut et ajouta lentement : « …ou… la possession… »

Quelle pensée hideuse !

Fidelis siffla entre ses dents, l’air interdit. « Vous pensez qu’Apolus le contrôle ?

— D’après ce que j’ai entendu dire, répliqua Elfrida, il est trop jeune pour la sénilité. » Puis elle ajouta une remarque que seule une mère pouvait faire : « Aucun père aimant n’aurait traité Léopold ainsi.

— Si Apolus règne sur l’empire, dit lentement Cosima, il faut trouver le moyen de libérer les morts-vivants.

— Alors, nous tenterons un exorcisme dès que l’occasion se présentera. Pour le moment… notre meilleure option, c’est de prier. Allons prendre un peu de repos et réunissons-nous après l’office du matin. »

Ils se retrouvèrent quelques heures après dans la salle de méditation. Elfrida n’avait pas eu le temps de parler seule à seule avec Verit, mais l’expression de l’archiprêtresse lui révéla qu’elle avait quelque chose à lui apprendre.

Peut-être Shelyra s’est-elle montrée à l’office du matin ? Elle l’espérait ; il y avait trop longtemps qu’elle n’avait pas eu de nouvelles de Lydana ou de sa petite-fille. Le bruit courait qu’il se passait quelque chose dans le port, mais, pour le moment, ce n’étaient que des rumeurs.

Dans le miroir, la salle de travail était vide, et une recherche menée dans la Maison du Sanglier montra Apolus dormant tout habillé sur son lit.

« Je me doutais que c’était de la folie d’espérer que quelque chose avait mal tourné pour lui, dit Fidelis. Il a simplement travaillé jusqu’à l’épuisement.

— Il ne faut jamais renoncer à l’espoir », dit tranquillement mais fermement Cosima.

Elfrida, regardant toujours dans le miroir, pensa à sa fille et à sa petite-fille. Elle s’inquiétait en particulier pour Shelyra, car il était évident que la princesse était attirée par son ennemi, le prince Léopold.

Je me demande ce qu’elle est en train de faire ? Si seulement nous pouvions convaincre Léopold de passer de notre côté ! Il ne serait pas obligé de prendre une part active à notre résistance… Je déteste voir un homme aussi bien que lui en danger parce qu’il reste fidèle envers une personne qui ne le mérite pas.

À sa grande surprise, ces pensées suffirent à modifier la vision. Un brouillard couleur de rubis recouvrit le verre et, quand il se dissipa, une autre image apparut. La lumière était très faible, mais elle identifia Shelyra. Avec un homme dont le visage n’était pas visible, elle traînait une troisième silhouette dans un tunnel souterrain. Elfrida reconnut le passage secret qui menait à la salle de méditation.

Qui est-ce ? Et pourquoi Shelyra amène-t-elle deux étrangers par le tunnel ?

La troisième personne n’était qu’une forme sombre, mais Elfrida ressentit une forte émotion, qui lui venait peut-être de Shelyra. Une terrible anxiété… du chagrin…

Est-ce que ce serait une casaque noire ? Quelqu’un que connaît Shelyra est-il devenu la victime d’Apolus ? Était-ce deux de ses amis tsiganes ?

« Vous voyez cela ? demanda-t-elle aux autres. Je pense que peut-être la Déesse est prête à démontrer la puissance de Son Cœur. C’est la princesse Shelyra, et je crois que l’homme qu’ils traînent est un mort-vivant.

— Que voulez-vous dire ? demanda Fidelis en regardant fixement la plaque de verre. Pourquoi est-ce que la Déesse…

— C’est l’accès secret au Temple qui aboutit à la pièce où nous sommes. Ils seront ici dans quelques minutes. Je pense que Shelyra a trouvé le moyen de nous apporter une casaque noire… je suppose que la victime doit être une de ses connaissances. »

Cosima hoqueta. Fidelis restait les yeux fixés sur l’image, cette fois-ci comme un faucon qui aperçoit sa proie.

Verit brisa le cercle et tendit la plaque de verre à Elfrida. « Rangez cela dans le coffre et guettez-les. Je crois que c’est Léopold qui accompagne la princesse. Je voudrais bien savoir qui est la troisième personne.

— Évidemment ! s’écria Elfrida qui se redressa en s’aidant du banc placé derrière elle. Je pensais bien qu’il m’était familier… mais je connais mieux sa voix que son visage. »

Verit n’est pas surprise… ce sont peut-être les nouvelles qu’elle avait à m’apprendre : que Shelyra avait fait sortir Léopold du Palais d’Été. Je parierais qu’elle l’amène ici pour qu’il puisse parler à Verit. S’il n’était pas de notre côté avant cela, il doit l’être maintenant ! Il était trop tôt pour exulter, mais pour la première fois depuis longtemps, elle eut un éclair d’optimisme… et éprouva un vrai soulagement. Dans ce conflit, Léopold ne serait peut-être pas épargné, mais au moins, il lutterait du bon côté.

Un peu plus tard, la porte secrète, au fond de la salle de méditation, s’ouvrit. Elfrida et le prince, tramant la casaque noire, la franchirent en trébuchant.

Cette dernière, l’air angoissé, tomba mollement par terre quand ils la lâchèrent. Elfrida, en voyant son visage, s’aperçut qu’elle connaissait cet homme, et comprit de quelle maladie il était atteint.

La dernière victime d’Apolus était Thom Talesmith.

Elle l’examina, sans le toucher, pendant que les trois autres Gemen se hâtaient de revêtir les nouveaux venus de robes. Pauvre Thom… comment en êtes-vous arrivé là ? Vous n’étiez peut-être pas aussi malin que nous le pensions. Ou bien avez-vous tenté d’impressionner Shelyra ? Elle ne le connaissait pas assez bien pour éprouver un vrai chagrin, mais son cœur débordait de pitié pour lui. Il y avait, sur le visage de cet homme, quelque chose qu’elle n’avait pas vu sur ceux des autres morts-vivants, même au moment où ils étaient pris. Il savait ce qui lui était arrivé et désirait être sauvé. Il la regarda d’un air suppliant.

Il veut être libéré. C’est une torture pour lui, plus que pour les autres.

On revêtit Shelyra et Léopold de robes brunes. Verit avait fait remarquer que comme les guérisseurs allaient et venaient sans cesse, ces membres n’étaient pas aussi bien connus des autres Gemen.

« Il y a une ombre dans les yeux de cet homme, dit Léopold à Verit tout en enfilant la robe. C’est… je ne peux pas la décrire. Avant que nous lui fassions franchir le seuil, elle recouvrait sa tête et son buste, comme un filet de ténèbres, mais dès que nous sommes entrés dans l’enceinte du Temple, elle s’est retirée à l’intérieur de lui.

— Je ne vois absolument pas de quoi il parle », reconnut Shelyra, le visage tiré de chagrin et de souci, puis elle ajouta loyalement, « mais si Léopold dit qu’il en est ainsi, je le crois. Je ne vois pas cette ombre… En tout cas, ce n’est plus Thom… ou du moins, c’est Thom, mais une partie de lui n’est pas là. Ou… quelque chose comme ça, conclut-elle maladroitement. Je peux seulement dire que ce n’est pas produit par une drogue ou un poison de ma connaissance.

— Et je soupçonne cette dame d’en savoir long dans ce domaine », ajouta sèchement Léopold, ce qui soutira un fantôme de sourire à la princesse qui luttait pour contenir ses émotions.

Lorsque le prince leur eut dit ce qu’il voyait dans les yeux de Thom, les Gemen purent tous, aussi, le discerner. Mais Shelyra, toujours pas. « Vous avez raison de le croire, mon enfant, dit Verit d’un ton gentil en se penchant pour examiner de plus près la pauvre victime du mage. Le prince a tout à fait raison. Malheureusement, je crois savoir ce qu’est cette ombre. »

Maintenant, Shelyra peut au moins dire que quelque chose ne va pas, pensa Elfrida avec un certain soulagement, même si elle n’a pas le genre de vue que nous possédons dans la famille. Elle finira peut-être par l’acquérir, si nous survivons à tout cela.

« Vous devez aider cet homme », poursuivit Léopold avec toute l’autorité d’un homme habitué à ce que l’on obéisse à ses ordres. Puis il adoucit sa sortie en ajoutant : « Je vous en prie…

— Nous le ferons, que vous l’ordonniez ou pas, répliqua Verit d’un ton cassant. Vous pouvez en être sûr. C’est notre devoir envers une âme souffrante de faire tout ce que nous pouvons pour elle. »

Léopold hocha la tête, mais il n’en parut pas moins inquiet. Il avait remarqué que Verit ne s’était engagée qu’à faire tout ce qu’ils pourraient.

L’archiprêtresse décréta qu’il fallait emmener Thom dans le sanctuaire pour tenter de l’exorciser, et elle se mit à donner des ordres avec l’efficacité mordante d’un général. « Cosima, allez expliquer à tout le monde ce qui se passe. Racontez tout depuis le commencement ; ce que nous avons entendu en confession, ce que nous avons vu dans le miroir, et ce que nous allons faire. Exercez votre don pour les prêches improvisés. Commencez les préparatifs et dégagez un endroit autour de l’autel… nous viendrons vous rejoindre. »

Cosima partie, Verit se tourna vers Elfrida. « Vous et moi procéderons au rituel. »

Elfrida eut un petit frisson de peur et d’orgueil bien pardonnable ; Verit faisait preuve d’une grande confiance en lui offrant de l’assister.

« Fidelis, continua Verit, je veux que vous et ces jeunes gens teniez le pauvre garçon. Vous l’allongerez devant l’autel… à l’endroit où était le cercueil. Il se débattra sans doute un peu, mais je pense qu’à trois, vous pourrez le maîtriser. Sinon, nous réclamerons de l’aide lorsqu’il le faudra.

— Vous voulez que nous participions ? dit Léopold d’un air de doute. Mais… nous ne sommes pas… sanctifiés…

— Ce dont j’ai besoin, c’est de trois paires de mains vigoureuses. Et je pense que peut-être, cela l’aidera encore plus si ces mains appartiennent à des gens particulièrement touchés par ce qui lui est arrivé. » Elle eut un sourire pâle. « Les bonnes intentions jouent un rôle puissant. Et je crois que vous avez tous deux une grande foi. Cela compte aussi beaucoup. »

Léopold lui rendit timidement son sourire, et Elfrida se dit qu’elle aimait de plus en plus cet homme. Elle appréciait aussi la manière dont Shelyra et lui se comportaient l’un envers l’autre, la manière dont ils orientaient inconsciemment leurs corps… elle y voyait le signe d’une attirance, et du genre de compréhension qui s’établit entre deux personnes qui ont confiance l’une dans l’autre, que cet autre soit un camarade de combat, un simple ami, ou un conjoint.

Ils entrèrent dans le sanctuaire juste entre deux offices. Verit demanda au premier groupe de rester et dit au second de prendre place et de sonner la cloche pour convoquer le reste des Gemen. « Je veux que tout le monde soit là, dit-elle d’un air inflexible, y compris les Novices. » Elfrida vit que Cosima avait tout enlevé, sauf les deux bougies et le grand livre des rituels.

Quand tout le monde fut en place, la Gemen alla se poster devant l’autel et se mit à parler. Lorsqu’elle eut fini, le Grand Silence du jour fut ponctué de douzaines de versions chuchotées de : « Je n’arrive pas à y croire », avec de temps à autre : « Je vous l’avais bien dit. » Verit, qui supervisait les préparatifs du grand exorcisme, n’en tint pas compte. Un autre remous parcourut l’assemblée des Gemen lorsque Léopold, Shelyra et Fidelis amenèrent le corps flasque de Thom Talesmith et le couchèrent à l’endroit où s’était dressé le cercueil d’Adèle. Il y eut encore plus de chuchotements, émis cette fois seulement par ceux qui étaient assez près pour voir le visage de la casaque noire. L’ombre tapie dans ses yeux était douloureusement facile à voir, comme si le démon lié à lui savait ce qu’ils étaient sur le point de tenter… mais le visage de Thom exprimait maintenant le désespoir d’un homme torturé qui attend une liberté qu’il n’ose plus espérer.

Cosima les rejoignit et prit le gros livre qui contenait, entre autres rituels, celui de l’exorcisme. Elle le tint de manière que Verit et Elfrida puissent lire et l’archiprêtresse commença en levant les mains et en inclinant la tête :

« Ô Toi qui Demeures dans les Cieux, écoute-nous et viens à nous. »

Elfrida regarda sa petite-fille anxieuse, lui sourit pour la rassurer et reprit le chant.

« Quand nous sommes inquiets, nous T’appelons et Tu nous entends. » Une fois encore, elle sentit la vérité derrière les paroles, ainsi que le réconfort qui en émanait.

Elles priaient à tour de rôle, chacune lisant une seule ligne. Verit lança son répons d’une voix qui sonna comme une trompette : « Délivre l’âme de celui-ci, Ton serviteur, du mensonge et de la tromperie. »

Elfrida poursuivit avec la même conviction, mais encore plus de supplication : « Délivre-le de ses cruels ennemis, et délie-le de l’homme malfaisant. »

Fidelis balança un encensoir fumant sur le corps prostré. Shelyra et Léopold tenaient fermement Thom tout en s’efforçant de ne pas suffoquer dans le nuage d’encens. Le pauvre garçon se tordait comme pris dans une lutte intérieure. Fidelis l’arrosa copieusement d’eau bénite et ses réactions s’amplifièrent, devenant presque des convulsions. Fidelis aida les deux jeunes gens à maintenir le corps de Thom en place, devant l’autel. Verit et Elfrida chantèrent ensemble l’hymne final de la liturgie et Cosima joignit sa voix aux leurs en fermant le livre et en le reposant. À partir de là, elles seraient obligées d’improviser, d’après ce qui arriverait.

Verit regarda Elfrida d’un air interrogateur et celle-ci se tourna vers la pile des rubis restés sur l’autel depuis le miracle du saignement du Cœur. Les mouvements de la victime s’étaient ralentis et il lui vint à l’esprit qu’il fallait peut-être établir un lien physique entre le Cœur et Thom. « Peut-être devrions-nous les poser autour de lui, suggéra-t-elle en chuchotant, comme les bougies de la vigile autour du cercueil.

— Bonne idée. » Verit prit deux rubis, Elfrida aussi, et elles s’agenouillèrent à la tête et aux pieds de Thom pour disposer les pierres, puis posèrent les mains sur le corps.

Pour la première fois depuis le miracle du Cœur « qui saigne », la puissance de la Déesse se manifesta de nouveau. Des rayons de lumière rouge jaillirent de pierre à pierre, dessinant une sorte de boîte autour du semi-cadavre à moitié conscient. Une incandescence nébuleuse se déploya à partir de ces lignes et recouvrit les six participants lorsque Cosima se laissa tomber à genoux à côté de Fidelis pour poser, elle aussi, les mains sur le mort-vivant.

Il parut à tous que le Cœur n’attendait que cela. Les rayons se déployèrent sur les dalles et s’y réfléchirent avec une telle intensité que Thom et ses exorcistes, baignés dans ce flot de lumière, semblaient être au cœur d’un rubis géant. La lumière s’intensifia, si bien que tous ceux qui étaient dans le sanctuaire auraient dû être aveuglés, et pourtant personne ne put s’en détourner. Même les Novices, qui avant ne regardaient pas le Cœur, ne pouvaient détacher les yeux de ce spectacle ; Elfrida vit, du coin de l’œil, que deux d’entre eux, qu’elle avait remarqués, contemplaient ce qui se passait, bouche bée. Elle se reconcentra vite sur sa tâche. La chaleur était incroyable ; la sueur coulait sous sa robe et ses cheveux étaient trempés sous le voile. La lumière brillait si fort qu’elle craignit de ne plus jamais être capable de voir dans la pénombre… ni même à la lumière, normale, du jour.

Maintenant, Thom battait de nouveau des bras et des jambes et émettait des sons à mi-chemin entre le cri et le gémissement. L’ombre d’un jaune verdâtre malsain qui recouvrait son corps semblait être en pleine retraite. Elle s’éloigna d’abord de leurs mains, puis rétrécit jusqu’à n’être plus qu’une étroite bande autour du cou de Thom. Elfrida se demanda si elle n’allait pas, de nouveau, se cacher en lui. Mais cette… chose… fut, bribe par bribe, chassée hors de Thom, chassée hors de ce monde, repoussée dans un autre qu’ils ne pouvaient ni voir ni sentir.

Un spasme violent secoua le corps au moment où l’ombre l’abandonnait totalement avec un bruit sec, bien audible, et une plainte aiguë, faible, qui ne sortit pas de ses lèvres.

Un dernier souffle sortit comme un râle de sa gorge, puis Thom retomba, vraiment mort, étendu sur le sol devant l’autel ; un peu de sang coula de sa blessure sur les marches de marbre blanc.

Une expression de tranquillité absolue, rayonnante, imprégnait son visage, comme s’il avait mené une longue et paisible vie, arrivée naturellement à son terme.

La puissance du Cœur n’avait, cependant, pas terminé son œuvre.

L’entité qui prit forme au-dessus du corps de Thom n’était pas vraiment un ange… elle ressemblait à Thom Talesmith et n’était pas nimbée de la lueur aveuglante qu’Elfrida associait aux messagers des cieux. Mais ce Thom-là était plus… qu’humain. « Libre ! » exulta une voix dans son esprit.

Il regarda les six qui l’avaient aidé à se libérer, puis les Gemen qui entouraient l’autel. « Merci », dit-il avec douceur, mentalement, à Elfrida lorsque leurs regards se croisèrent. Puis, d’une voix plus forte, tandis que ses yeux croisaient ceux de chaque Gemen à tour de rôle : « Merci à vous tous… »

Sorties de la lumière du Cœur, quatre formes blanches encadrèrent Thom. Il leur sourit – la gorge d’Elfrida se serra en voyant ce sourire de joie pure – et tendit les mains. Ils replièrent leurs ailes de lumière autour de lui, le dissimulant à la vue, puis tous s’embrasèrent et disparurent.

La lumière devint rose pâle, mais demeura suspendue, comme un baldaquin de protection, au-dessus du Cœur.

Cosima se leva dans le silence écrasant. « Venez, Gemen, rendre un dernier hommage à l’âme d’un homme brave, fidèle serviteur du Cœur et fils de la Grande Déesse. »

Les Gemen se levèrent un par un et défilèrent devant le corps. Personne ne dit un mot. Elfrida eut l’impression qu’ils n’osaient par briser le silence.

La cérémonie dura une heure et Elfrida fut contente de voir que les Novices douteux semblaient terriblement secoués. La plupart des assistants pleuraient, certains en silence, d’autres étouffant leurs sanglots dans leurs manches. Elle remarqua que Fidelis regardait plusieurs membres de son ordre dont le visage affichait un mélange de soulagement et d’approbation ; elle supposa que c’étaient ceux dont le Gemen avait comparé le cerveau aux plantes qu’ils soignaient.

Alors, ses compagnons sont revenus à la raison. En fait, je pense que nous sommes tous dans le même cas.

Certaines Robes Rouges étaient affectées de la même manière et Elfrida remarqua que beaucoup de Robes Grises regardaient le corps avec une fascination horrifiée, comme s’ils venaient juste de découvrir que les choses qu’ils avaient entendues étaient vraies, et pas seulement d’obscures vieilles légendes.

Léopold resta à côté du corps, au garde-à-vous, comme à des funérailles nationales ; Shelyra pleurait ouvertement. Elfrida supposa qu’il y avait un peu de culpabilité derrière ces larmes, mais elle ne pouvait rien faire pour sa petite-fille.

À la fin de la procession, Verit se leva et annonça que le corps resterait exposé le lendemain, afin que le peuple de la cité puisse aussi le voir. « … mais il devra être gardé par les plus robustes d’entre nous, de crainte que ne se renouvelle une attaque semblable à celle qui s’est produite pendant que le corps de la reine douairière reposait au même endroit. »

Plusieurs jeunes Robes Rouges se portèrent aussitôt volontaires, s’armant des houlettes de berger qu’ils utilisaient pour certains rituels, comme la Moisson, les Premiers Fruits, et la Bénédiction des Animaux. Elles possédaient une signification symbolique, mais depuis le jour où elle en avait soupesé une, Elfrida savait qu'elles étaient aussi solides que des bâtons moins décoratifs et d’un usage plus pratique.

Verit décréta qu’étant donné les circonstances inquiétantes actuelles il y aurait confession pour les Gemen, immédiatement après le service de milieu de matinée – « que nous pouvons aussi bien dire tous ensemble, maintenant », conclut-elle. Puis elle ajouta en lançant un coup d’œil perçant à certains d’entre eux : « Je crois que ce sera une bonne chose pour nous tous d’affirmer que les membres de ce Temple ne forment qu’un seul cœur et ne sont plus divisés dans leurs… opinions. »

Certains rougirent, d’autres se mordirent les lèvres, mais personne ne détourna les yeux ou n’afficha l’expression d’impatience ou de rébellion qu’elle avait vue ces derniers jours.

Lorsque Verit choisit les Gemen qui devaient entendre les confessions, Elfrida remarqua qu’elle prenait ceux qui avaient prétendu que l’empire était bienveillant. Les prochaines heures leur ouvriront vraiment les oreilles.

Pour la première fois depuis l’invasion, il n’y avait plus la moindre dissension parmi les Gemen. Elfrida sentit que son âme était aussi soulagée de ce fardeau.

Enfin, nous n’avons tous qu’un même but ! pensa-t-elle tandis qu’elle chantait avec ses frères et sœurs de tout son cœur. Mais une réflexion plus pondérée suivit la première. Je crains bien que ce ne soit que… provisoire.

58
Lydana

AU LOIN, LES CLOCHES SONNAIENT POUR L’OFFICE DU milieu de matinée, au Temple et dans les paroisses les plus proches, lorsque la petite bande invraisemblable de guerriers se mit en route. Cela ne ressembla en rien aux visites officielles que la Reine Lydana rendait, auparavant, au port. Aujourd’hui, elle n’écoutait pas, confortablement assise, le chant d’une douzaine de rameurs. Son embarcation faisait eau et sentait le poisson, mais les deux hommes que la Sorcière avait désignés semblaient capables de la maintenir à flot et de l’amener à destination.

La première partie de la traversée se passa à serpenter entre d’épais poteaux verdis par les algues, dans un tunnel uniquement éclairé par la lanterne de proue. Matild devina qu’ils suivaient l’un des canaux, presque aussi anciens que la cité, qui passaient sous les entrepôts.

Quand ils se retrouvèrent à découvert, dans une lumière grise, sous d’épais nuages, ils furent obligés de repousser rapidement avec la perche les débris flottants de la tempête. Les cris rauques des oiseaux de mer se mêlaient au clapotis de l’eau et aux grognements des hommes qui peinaient, penchés sur leurs avirons.

Ils ne cherchèrent pas le courant dominant, mais demeurèrent le plus près possible de la paroi gauche du canal, comme si elle constituait une protection.

À cette heure, la marée leur était favorable et les poussait en avant, si bien qu’ils utilisaient leurs rames pour diriger la barque plutôt que pour avancer.

Un vent fort soufflait de la mer et Matild était bien contente qu’on lui ait prêté une cape. Elle tournait constamment la tête à droite et à gauche, pour inspecter attentivement les deux rives. Normalement, ces eaux auraient dû fourmiller d’embarcations montant et descendant le canal, mais ils ne croisèrent qu’une seule péniche qui avait tellement embarqué d’eau qu’elle donnait gravement de la bande et semblait prête à se retourner à tout moment. Ils ne virent pas, non plus, de gardes aux deux écluses et levèrent eux-mêmes les vantaux, ruisselants de végétation marine, pour passer.

Matild trouvait tout cela bien trop facile. Mais peut-être les dommages causés par l’orage étaient-ils si importants que l’ennemi avait dû cesser temporairement ses activités ?

Elle s’impatientait et luttait contre cette impatience. Il était impossible de hâter les choses. Son besoin d’agir la poussa à tester les dires de la Sorcière concernant le pouvoir de l’eau courante.

Matild fit signe à son petit compagnon de se rapprocher jusqu’à ce que leurs genoux se touchent, afin que les rameurs ne puissent pas voir ce qu’ils faisaient. Sortant la broche, elle la garda dans une main et tendit l’autre à l’Anguille qui la saisit aussitôt. Bien qu’auparavant, elle ne l’ait jamais impliqué dans ce genre d’activités, il parut comprendre ce qu’elle voulait de lui.

Fixant le rubis, elle essaya de ne voir que la pierre, puis au-delà de sa surface, celle qu’elle cherchait. Adèle ! appela-t-elle mentalement. « Mère… »

Le rubis parut enfler dans sa main, devenir aussi gros qu’une boule de cristal. Adèle !

Le visage de sa mère, étrangement blême malgré le rayonnement cramoisi qui l’entourait, apparut. Et ses yeux cherchèrent ceux de sa fille.

« Saxon va attaquer les bateaux des prisonniers… puis la flotte… » Elle essaya de rendre son message aussi concis que possible. « Si Elle nous favorise, nous regagnerons la cité. »

La Révérende avait-elle entendu ses pensées ? Elle vit une étincelle dans les yeux de sa mère.

« Sers-toi de ce que tu portes. » Les mots, qui semblaient être formulés dans le rubis, embrasaient son esprit. « Apporte la délivrance… et puis viens, oh, viens… »

Matild eut beau se concentrer avec acharnement, le visage s’évanouit et elle ne reçut plus aucun message.

Apporte la délivrance ! Sa main se resserra sur la broche. Est-ce que cela signifiait qu’une puissance, dans le Temple, avait vu la victoire ? Mais seuls les idiots se fiaient totalement à leurs espoirs.

En entrant dans la baie, ils aperçurent les premiers signes de vie. Deux des grands cargos avaient subi de graves avaries mais ils flottaient encore, à distance l’un de l’autre. La proue d’un autre était venue s’encastrer dans un quai. Plus loin, il y avait un enchevêtrement de bateaux naufragés, des barques de pêche, des vedettes du port, quelques sloops côtiers. Et l’eau était pleine de menaces flottantes.

Elle s’aperçut qu’à bord du cargo le plus proche les hommes en train de couper un mât fendu pour alléger cette embarcation, peu apte à naviguer en mer, portaient des casaques noires.

Déjà les rameurs avaient lancé leur embarcation vers la gauche, là où s’étendait la longue jetée. Matild retint sa respiration. Pouvait-on les voir du cargo ? Elle s’imagina que l’un de leurs mortels éclairs de feu allait en jaillir pour mettre fin à leur tentative.

Un oiseau de mer poussa un cri strident et Matild vit un membre de son escorte retrousser les lèvres pour lui répondre. Un rapide coup de perche les expédia contre le quai, ou plutôt dessous. Elle n’eut que le temps d’obéir au chuchotement lui intimant de se baisser et ils se retrouvèrent dans une semi-pénombre.

Des hommes se déplaçaient sur des passages en planches encore mouillées d’écume, déposée par la marée montante. Elle ne fut pas surprise de voir Saxon s’avancer vers elle en fronçant sévèrement les sourcils.

Matild leva la main pour arrêter les paroles brûlantes qui bouillonnaient en lui.

« C’est mon combat, capitaine. Préféreriez-vous que je me tapisse dans l’ombre, alors que ces corbeaux détiennent nos hommes ? Je suis le Tigre de ce temps, et comme le Tigre, je chasse, à ma manière. » Elle le regarda fixement, le défiant de nier la vérité de ses paroles.

« Et si vous mourriez… ou étiez capturée ? »

Elle haussa les épaules. « Ce serait ce que veut la Déesse. Je vous ai dit que ces casaques noires réagissent à ce que je porte. Combien en avez-vous abattu avec l’épée ou la lance ? »

Sa surprise fut évidente. « Comment savez-vous… qu’on ne peut pas les tuer… ou au moins, les mettre à mort par l’acier ?

— Ce sont des morts-vivants », grogna quelqu’un dans l’ombre, derrière eux, d’une voix qui tremblait.

Matild garda le silence, se concentrant pour mettre en jeu tout son esprit et toute sa foi. « Sur quel navire retiennent-ils la plus grande partie de nos hommes ? »

À sa grande surprise, Saxon fit un grand sourire.

« Ils sont tous sur le même, dame. Cette nuit, nous nous sommes emparés du plus éloigné. On dirait qu’ils n’ont plus assez de casaques noires… c’était donc des mercenaires qu’il y avait à bord. Nos rats de rivière sont experts dans l’utilisation des griffes et du couteau. Nous avons réussi à garder secrète cette capture jusqu’à maintenant. Deux corbeaux porteurs de message sont venus plus tôt. Thurstan en a assommé un avant qu’il puisse se servir de son émetteur de feu et Petit Piet a balancé l’autre à la mer. Il s’est embroché sur un épar flottant et tant qu’on a pu le voir, il n’a plus remué.

— Mais le premier… »

Le sourire s’effaça du visage de Saxon. « Nous nous sommes emparés de sa baguette pendant qu’il était à terre. En dépit du coup sur la tête, il s’est relevé… seulement il avait l’air tout hébété, il nous a tourné le dos et il est parti comme s’il ne nous voyait plus. Il ne s’est pas, non plus, dirigé vers le bateau où se trouvaient ses camarades. L’un des prisonniers nous a raconté qu’il a vu, dans la cité, une casaque noire poignardée se lever et s’en aller, au lieu d’attaquer celui qui l’avait tué. Peut-être est-il allé chercher du réconfort quelque part.

— Il n’y a pas de réconfort pour eux, répondit lentement Matild. Ce sont les serviteurs du mal… des morts qui accomplissent les ordres de leur seigneur. Mais ne les estimez pas moins dangereux pour cela.

— Certainement pas ! répliqua-t-il. Par négligence, Marson est mort sous le feu de leur baguette. Si nous avions une poignée de ces…

— Surtout pas. Si un homme honnête subtilise l’une de ces armes, il peut se retrouver pris dans le filet d’Apolus ! Toucher à la poix et vous aurez les doigts noircis.

— Alors, que faire ? Il faut nettoyer le nid, et vite. Il n’y a pas que le problème des prisonniers ; les pêcheurs nous ont dit que la flotte de l’empereur, ayant échappé à la tempête, allait arriver. S’ils débarquent et se joignent à l’armée qui campe hors des murs, Balthasar brisera Merina comme une noix, en dépit de tous ses serments !

— Il ne détient pas le Cœur, il n’a pas non plus ce que celui-ci peut tenir ou disperser. Croyez-moi, capitaine, dit-elle en effleurant sa manche, je détiens maintenant l’arme la plus efficace qu’un être humain ait jamais pointée contre un ennemi depuis que l’Épée de Gédéon a abattu Iktar.

— Qu’allez-vous faire ?

— Me battre, répliqua-t-elle. Attaquons ces casaques noires… sur-le-champ ! »

Il la regarda avec de grands yeux, la bouche tordue comme s’il allait proférer un juron. Mais elle le regarda dans les yeux et vit, dans ceux de Saxon, la colère faire place à l’incertitude… puis à la reddition.

« Qu’il en soit ainsi. » Il dit cela comme s’il réitérait son serment d’allégeance. « On dit beaucoup de choses sur le Tigre, et peut-être certaines sont-elles vraies. Que cela retombe sur votre tête si… » Il y avait de nouveau de la colère dans sa voix.

« Sur ma tête, acquiesça-t-elle calmement. Si mon espoir est une ombre, rapidement dissipée, je lui accorde tout de même une chance, et c’est de chance que nous avons besoin aujourd’hui. L’Anguille, donne-moi la gourde ! »

Presque aussitôt, la bouteille de cuir fut dans sa main ; Matild but deux longues gorgées et sentit affluer la force et l’énergie. Puis, Saxon la conduisit à un endroit d’où elle pouvait facilement atteindre le navire. Les casaques noires y travaillaient toujours. L’une d’elles leva les yeux et poussa un cri.

Matild brandit la broche. Elle pouvait encore voir le vaisseau échoué, derrière le bijou. Puis quelque chose d’autre commença à prendre forme dans l’air, grandit rapidement. C’était le Cœur. Il était suspendu là, comme au-dessus de l’autel, dans le Temple. La force qui le maintenait ainsi s’écoulait d’elle.

Lentement, Matild fit un pas, puis un autre, et le Cœur recula d’autant. Elle avança sans regarder où elle mettait le pied et grimpa à bord en passant par-dessus le bastingage brisé. Le Cœur battait maintenant, et de larges vagues cramoisies balayèrent le pont. Les casaques noires s’écroulèrent. Matild vit l’ombre d’une autre jaillir de la cale, chanceler et tomber. Elle demeura ferme et aucune flamme ne vint la chercher.

Mais sa concentration faiblissait tandis qu’elle luttait pour garder le Cœur suspendu. Soudain, écho d’un écho… une voix mordante retentit dans son esprit…

« Bravo ! »

Les vagues rouges semblaient maintenant s’enfoncer dans le pont encombré de corps. Elle sut qu’une recherche s’effectuait – celle des casaques noires –, qu’un sort était envoyé pour les déblayer de son chemin.

Matild s’avança d’un pas, une main se tendit pour la soutenir, et elle comprit que l’Anguille ne l’avait pas quittée. Mais elle ne tenait plus sur ses jambes, toute sa force s’était écoulée.

Les vagues de lumière rouge vacillèrent puis faiblirent. Elle entendit, dans son dos, la clameur de ceux qui avaient osé la suivre.

« Dame ! » Un bras plus fort que celui de l’Anguille entoura ses épaules, la pressa contre un corps vigoureux, vibrant. Elle s’efforça de ranger la broche dans son nid et, au moment où elle la lâchait, son bras devint lourd comme du plomb et serait retombé si ses doigts n’étaient pas restés pris dans sa large ceinture. Saxon la guida jusqu’à l’enchevêtrement des mâts abattus contre lesquels elle put s’appuyer.

« Capitaine ! » La vigueur de ce cri la tira du brouillard qui avait envahi son esprit. « Regardez celui-là ! Il est mort d’un coup de hache… » La voix se tut, comme si l’homme était si étonné de ce qu’il voyait qu’il ne pouvait plus trouver ses mots.

Elle regarda, comme son compagnon devait le faire.

L’une des casaques noires était étalée sur le dos. Matild s’attendait à ne voir aucun signe extérieur de blessure, mais elle découvrit l’horreur d’un crâne fendu, lors d’une bataille sans doute. Derrière lui, il y avait un autre de ses camarades et un rat de rivière mit genou en terre à côté de lui, puis, avec audace, retourna le corps. La casaque noire avait la gorge tranchée.

« Mais… » Perplexe, il laissa retomber le corps et regarda Matild et Saxon d’un air égaré. « Nous n’avions pas d’armes qui… ils sont morts, mais pas de s’être battus avec nous ! » Il esquissa l’un des signes de protection.

Matild retrouva la parole. Elle supposait que… non elle savait… ce que le Cœur avait extorqué d’eux. « Ces hommes sont déjà morts, et maintenant ils montrent les blessures qui les ont tués. Le mal du nécromancien est rendu visible. »

L’homme se remit sur ses pieds.

« Un mort-vivant, dit-il lentement. Le mal…

— … le plus ignoble qui soit, conclut-elle pour lui.

— Mais les hommes… les prisonniers… » C’était Saxon qui parlait, maintenant.

« Ce sont des fils du Cœur, vous verrez qu’ils sont indemnes. » Elle tituba et il l’assit sur les débris.

« Ouvrez l’écoutille ! » Les hommes obéirent vite à l’ordre du capitaine et manœuvrèrent avec difficulté les chevilles trempées.

Lorsque le battant retomba sur le pont, Saxon s’approcha de l’ouverture. « Vous, là-dedans, les hommes de Merina, sortez. »

On leur jeta des cordes. Ils remontèrent lentement. Elle reconnut, parmi eux, la livrée verte de la police fluviale, ici et là un uniforme de garde, les couleurs variées des artisans des guildes, ainsi que des justaucorps en guenilles comme ceux des hommes qui les aidaient à sortir de la cale.

Les prisonniers regardaient les épaves dans le port, et elle remarqua que beaucoup faisaient le signe du Cœur, en action de grâce.

Mais Matild était trop épuisée par la ponction qu’avait exercée sur elle la Puissance pour voir les autres silhouettes qui passaient devant elle. L’Anguille était toujours à ses côtés, sa jeune force agissait comme un soutien. Puis… comme en rêve, tout s’évanouit dans l’obscurité lorsque sa tête retomba sur l’épaule de son compagnon.

59
Shelyra

SHELYRA PLEURA PENDANT TOUT LE SERVICE BIEN qu’elle étouffât ses sanglots dans les manches de la robe qu’elle avait empruntée ; elle commença lorsque Thom cessa de lutter et que sa blessure mortelle apparut. C’est à ce moment qu’elle se rendit vraiment compte qu’il n’était plus soumis au maléfice, qu’il était réellement mort, et que c’était en partie à cause d’elle.

Après l’office, elle se dirigea à l’aveuglette vers les confessionnaux, mais Léopold la prit par les épaules et la guida vers la salle de méditation. « Je crois, ma dame, que vous avez plus besoin de parler que de vous confesser, dit-il à voix basse, si gentiment que le chagrin l’étouffa de nouveau. Je ne suis pas confesseur, mais je tiens une paire d’oreilles à votre disposition.

— Et moi aussi. » Sa grand-mère vint l’encadrer sur la gauche. Shelyra se contenta de hocher la tête et les laissa l’emmener où ils voulaient.

Une fois arrivée, elle déversa en sanglotant un mélange confus d’autocritique et de frustration… sa culpabilité de ne pas avoir mieux veillé sur son homme lige, sa colère contre Thom qui s’était montré si imprudent, les reproches qu’elle se faisait d’être en colère contre lui, sa frustration parce qu’il ne voulait pas admettre qu’elle savait ce qu’elle faisait, et encore de la culpabilité parce que, sachant qu’il allait probablement se jeter dans les rues, elle ne lui avait pas offert de meilleures occasions d’utiliser ses talents, et surtout parce qu’elle n’avait pas suivi ses ordres et ne s’était pas laissé emmener par lui hors de la cité…

« Ce ne serait pas arrivé si j’avais fait ce que voulait tante Lydana ! » gémit-elle pour finir, assise entre sa grand-mère et l’homme qui avait été son ennemi. « Si j’étais allée chez les Seigneurs du Cheval… »

Adèle allait dire quelque chose, mais Léopold parla le premier. « Si vous aviez quitté la ville, ma dame, vous auriez sans doute été capturée, dit-il d’une voix ferme. Dès que Merina s’est rendue, nous avons posté des gardes sur toutes les routes et bloqué le port ; de nombreuses patrouilles menées par des traqueurs expérimentés ont reçu l’ordre de parcourir la campagne. L’empereur présumait que vous tenteriez de fuir toutes les trois, et il voulait vous arrêter pour obtenir la totale soumission de la cité. Son conseiller Apolus souhaitait aussi vous détenir… pour d’autres raisons. À moins que vous ne connaissiez des passages plus secrets sous les collines » – elle décela de l’amusement dans sa voix – « je doute que même une dame aussi intelligente que vous ait pu passer au travers de ce filet. »

Elle hocha la tête et la voix de Léopold redevint grave. « Apolus vous veut, ma dame… plus que tous les trésors du monde. Il ferait n’importe quoi pour s’emparer de vous. Et je pense que, maintenant, nous savons pourquoi, du moins en partie.

— La nécromancie, chuchota-t-elle, mais ce fut Adèle qui secoua la tête.

— Je ne pense pas, répliqua sa grand-mère. Non, c’est plus compliqué que cela. Afin de négocier avec le… les créatures qui le servent dans sa pratique de la magie, il doit leur offrir quelque chose qu’elles désirent. Du sang, bien sûr, mais aussi la puissance qu’on obtient en mettant fin à une vie avant son terme, et d’autres pouvoirs qui dépendent du type de sacrifice et de la manière dont il est accompli. »

Shelyra leva les yeux, les joues encore mouillées de larmes. « Vous voulez dire… qu’il a besoin de moi pour effectuer un sacrifice ? dit-elle, pensant bizarrement que cela ressemblait à une réplique tirée d’un miracle mal écrit.

— Ce n’est pas seulement le sacrifice, Lyra, répliqua-t-elle en utilisant ce vieux diminutif. Tu as quelque chose de plus que ces pauvres hommes qu’il tue dans sa salle secrète. En toi, il y a le Don… le pouvoir magique qui se réveillera quand tu auras mon âge. Ton sacrifice vaut… oh… un millier de fois celui de quelqu’un d’autre. »

Shelyra frissonna, pensant aux autres bribes qu’elle avait recueillies auprès des Tsiganes. Je suis vierge, aussi… ce qui doit ajouter de la valeur à ce sacrifice. Radieuse Dame ! Pas étonnant qu’Apolus ait envie de mettre les griffes sur moi !

« Aussi, voyez-vous, si vous aviez fait ce que votre tante voulait, poursuivit Léopold, votre cité serait dans une situation bien pire encore. Vous seriez probablement morte, de la manière la plus déplaisante qui soit, et Apolus se serait servi du pouvoir ainsi obtenu pour devenir l’égal de l’empereur.

— Non. Apolus régnerait », dit Adèle d’un ton cassant, et elle se tourna vers Léopold. « Je n’ai pas de preuve… mais j’ai des raisons de soupçonner que votre père n’est plus… l’homme qu’il était. Apolus a dû tuer plusieurs centaines de personnes depuis ces derniers jours et tous n’ont pas été transformés en morts-vivants. Je crois qu’au moins certains d’entre eux ont servi le dessein réservé à Shelyra… et que votre père, s’il n’a pas été transformé en marionnette, est certainement sous son contrôle total. »

Léopold blêmit en entendant cela et, instinctivement, Shelyra lui prit la main. Mais la voix du jeune homme, bien que basse, ne tremblait pas lorsqu’il répondit.

« Cela expliquerait pas mal de choses, Révérende. Et plus encore si, comme je le suppose, le Mage Gris a exercé son pouvoir depuis qu’il est entré au service de mon père. Maintenant, je vois la motivation du sort que cette dame m’a épargné. » Il serra la main de Shelyra et poursuivit. « Aussi… ma dame, si vous aviez suivi les ordres de votre tante, vous seriez morte, moi aussi, et votre cité serait aux mains d’un nécromancien. » Il lui sourit, malgré sa souffrance intérieure. « Personnellement, je dois une fière chandelle à votre nature rebelle.

— Quant à Thom Talesmith, continua sa grand-mère d’un ton prosaïque, je ne veux pas dire de mal d’un mort, surtout pas de celui qui a racheté sa vie, autrefois si mal employée, en luttant contre la créature qui le possédait afin de venir nous avertir, mais je dois faire remarquer que tu ne l’as pas chassé dans les rues à coups de fouet il savait les dangers qu’il courait et s’y est exposé de son plein gré. »

Shelyra hocha la tête et la boule de culpabilité que le chagrin avait coincée dans sa gorge commença à fondre.

« Pleurez la perte d’un ami plein de bravoure, ma dame, lui dit Léopold, mais ne vous croyez pas responsable d’événements sur lesquels vous n’aviez pas de contrôle. » Il lui serra encore un peu la main. « J’ai bien peur d’avoir la même faiblesse… je crois que cela tient au fait d’être en partie soumis à l’autorité des autres. »

Elle acquiesça et vit que sa grand-mère regardait le prince avec une approbation chaleureuse.

« Bon, continua-t-il en lui lâchant la main une fraction de seconde avant qu’elle se sente obligée de la lui reprendre, nous avons plusieurs problèmes à résoudre.

— Apolus a dû apprendre ce qui s’est passé ici, commença Shelyra d’un air hésitant.

— Certainement, approuva sa grand-mère. De plus, une bataille se déroule en ce moment dans le port, autour des navires que le mage et le général Cathal ont transformés en prisons. La nouvelle ne va pas tarder à se répandre dans la ville. »

Shelyra ne se donna pas la peine de demander à sa grand-mère comment elle savait cela. Si les Gemen pouvaient espionner Apolus, ils avaient certainement un moyen de surveiller d’autres endroits de la cité.

« Une rébellion ouverte, chuchota-t-elle, et Léopold se redressa sur son siège.

— Ce qui signifie qu’il nous reste peu de temps, dit-il. Même si votre peuple s’est emparé de ces navires, cela ne restera pas secret plus d’une heure ou deux. Apolus viendra certainement ici.

— Oui. C’est pourquoi Verit n’a pas congédié les Gemen après l’office du milieu de matinée, je suppose. Nous l’affronterons ici, à notre propre manière. Ce qui laisse Cathal… et votre pè…

— Mon père est mort, Révérende, à la suite d’une longue maladie qui a débuté il y a plusieurs années, l’interrompit Léopold, le visage plein d’une résignation pire que le chagrin. L’empereur est un homme que je ne connais plus. Il m’a obligé à choisir entre Celle qui Demeure En-Haut et lui-même. »

Il pencha la tête et Adèle y posa la main pour une brève bénédiction. Cela parut lui apporter un peu de réconfort, car lorsqu’il releva les yeux, Shelyra y lut moins de désespoir et plus de détermination.

« Votre place est ici, Révérende… je crois que la mienne… la nôtre, si je peux vous demander votre aide, ma dame, dit-il à Shelyra, est au palais. Cathal a toujours été une brute, mais, maintenant, c’est un monstre, et il faut que je l’élimine. Je pourrais peut-être… m’occuper de l’empereur d’une manière qui le rendrait accessible à l’aide du Temple. »

Adèle haussa les épaules en entendant cela. « Je ne sais pas ; nous n’avons pas prêté grande attention à ce que faisait l’empereur. » Elle sourit à Shelyra. « Nous avions d’autres méthodes pour apprendre ses mouvements, et ce n’était pas la peine d’utiliser la magie alors que nous recevions de très bons renseignements par d’autres sources. »

Shelyra se contenta de lever un sourcil. « Alors, la première chose à faire, me semble-t-il, c’est de nous introduire le plus vite possible dans le palais et de voir ce que nous pourrons faire pour nous débarrasser de Cathal avant qu’il sorte rassembler ses hommes. Après cela… advienne que pourra.

— Les plans de bataille résistent rarement au premier engagement avec l’ennemi, acquiesça Léopold. Mais je crois qu’il faudra abattre Cathal par la force. Malheureusement, le gros problème, c’est sa garde personnelle.

— Je crois avoir la solution, répliqua Shelyra en faisant la moue, et celle-là, je la porte toujours sur moi. » Elle détacha la grosse bourse constamment attachée à sa ceinture, depuis ces derniers temps, et en sortit le contenu : cinq petites fioles pleines d’un liquide clair, cinquante minuscules fléchettes aux pointes effilées, rangées comme des aiguilles à coudre dans une petite boîte plate, et le tube creux qui permettait de les lancer. « C’est l’arme qu’un des groupes des Seigneurs du Cheval utilise, expliqua-t-elle à Léopold qui examinait les dards avec intérêt. Grâce à elle, ils peuvent razzier les hardes de leurs ennemis avec une totale impunité. Le liquide n’est pas vraiment un poison, bien qu’il puisse tuer à forte dose… il rend la victime inconsciente durant une heure environ. Les fléchettes sont une arme à courte portée…

— Mais dans les murs du palais, cela ne nous gênera sûrement pas, compléta Léopold l’air moins désespéré. Dans ce cas, ma dame, puisque c’est une arme qui vous est familière, je vous la laisse. Ce que j’aimerais faire… » Ses sourcils noirs se nouaient lorsqu’il réfléchissait, ce qui rendait soudain son visage plutôt ordinaire, sévère et impitoyable. « J’aimerais éliminer les mercenaires qui gardent le général, puis Cathal lui-même. Ensuite, avec de la chance, et la grâce de la Grande Déesse, nous pourrons peut-être apprendre où nous en sommes avec l’empereur… savoir s’il a été corrompu… »

Shelyra se mordit la lèvre, puis décida de faire une contre-suggestion. « Écoutez, Léopold, si nous arrivons à… priver l’empereur de ses capacités, vos soldats croiront qu’il vous a rappelé et vous a chargé d’écarter Cathal et Apolus. Pourquoi ne pas simplement prétendre qu’il a restauré votre autorité ? Vos hommes vous obéiront sans poser de questions, quant aux mercenaires, eh bien, une fois le général disparu, ils suivront celui qui les paiera. Cela sera vos hommes et les siens contre ceux d’Apolus.

— Beaucoup d’hommes de Cathal se sont déjà rebellés contre lui, fit remarquer Adèle. Je sais que, moralement, vous trouvez peut-être ce plan répugnant, Léopold, mais il n’y en a pas de meilleur capable de sauver nos vies. »

Shelyra retint sa respiration car Léopold fronçait les sourcils, mais, finalement, le jeune homme haussa les épaules. « Il est basé sur la duperie et la déloyauté, mais je n’y trouve aucune faille, dames, finit-il par dire avec un soupir. Vous avez raison, Révérende, il sauvera nos vies. Appliquons-le. »

Léopold était pragmatique autant qu’intelligent. Shelyra respira plus librement.

« Nous veillerons à restaurer l’empereur une fois qu’il aura retrouvé ses esprits, dit-elle avec tact sans faire remarquer que Balthasar serait probablement dans le même état que Thom. Vous ne désirez pas le trône ?

— Non. Je n’en ai jamais eu envie, reconnut-il. On m’a appris à diriger, à commander, mais un empire ? Non, c’est beaucoup trop pour moi. Je me contenterai d’un plus petit royaume… »

Comme Merina ? Shelyra ne le dit pas tout haut, mais éprouva une étrange émotion. Jusqu’à maintenant, elle avait éludé cette pensée, mais maintenant, elle devait l’admettre. Je pourrais aimer cet homme. Je serais fière de partager ma vie et mon trône avec lui.

Il secoua la tête, comme pour se tirer d’un rêve éveillé. « Nous perdons du temps ; pendant que nous lambinons, Cathal peut apprendre le soulèvement et évacuer le palais, ce qui le mettrait hors d’atteinte.

— C’est vrai. » Adèle se leva. « Je vais aller informer l’archiprêtresse de notre plan. Comme vous, je m’attends qu’Apolus vienne nous affronter ici. Si vous le pouvez… si vous avez arrêté l’empereur, amenez-le ici. Nous aurons besoin de tous les croyants… pas seulement des Gemen ordonnés. »

Elle leur sourit, les bénit, puis partit dans un bruissement de tissu balayant la pierre.

Shelyra rattacha sa bourse, puis se leva et déclencha le loquet qui ouvrait la porte secrète, au fond de la salle de méditation. Ils entrèrent et la refermèrent derrière eux, ôtèrent leurs robes et les suspendirent aux patères. La princesse posa la main sur le second loquet, puis hésita.

Elle avait besoin de savoir quelque chose.

« Léopold, avez-vous… qu’avez-vous vu, dans le sanctuaire, pendant l’exorcisme ? » demanda-t-elle.

Il la regarda d’un air vraiment perplexe. « Vous n’avez rien vu ? »

Sa grand-mère s’était souvent exclamée en ces termes, aussi n’avait-elle plus, depuis longtemps, l’impression d’être un monstre. En fait, peu de gens, en dehors des Gemen, pouvaient voir ce que sa grand-mère voyait. « Juste de la lumière, répondit-elle. D’abord une lumière rouge qui sortait du Cœur, puis une espèce de lumière blanche, ensuite la lumière rouge est devenue rose. J’ai cru entendre quelqu’un dire « merci », mais c’était peut-être un des Gemen. » En voyant son expression de surprise, elle comprit qu’il avait été témoin de bien plus de choses.

Au lieu de lui répondre directement, il resta silencieux un moment, comme s’il rassemblait ses pensées. « Avant d’arriver ici, je n’avais jamais rien vu, pas même de la lumière, finit-il par dire. Je ne l’avais jamais espéré.

— Et maintenant ? »

Il parut se tourner vers son monde intérieur, et les dures lignes creusées par l’inquiétude sur son visage s’effacèrent. « J’ai vu… des êtres. Je suppose, d’après leur apparence, leurs actions, et ce qui s’ensuivit, que c’étaient vraiment des anges. » Son regard émergea de nouveau et se concentra sur elle. « J’ai eu beaucoup de soupçons, quant à cette tisane avec laquelle vous m’avez drogué, là-bas, au Palais d’Été. La vieille femme ne m’en avait jamais apporté et celle-là avait une drôle d’odeur. Savez-vous pourquoi je l’ai bue ? »

Elle fit signe que non.

« Parce qu’un ange m’est apparu et m’a dit de le faire. » Cette déclaration la fit sursauter et il sourit. « Vraiment. Il a dit que j’étais en danger de mort, que j’avais une amie dont je ne soupçonnais pas l’existence, et que si je voulais échapper à ce péril, je devais boire la tisane. » Elle supposa, en voyant son expression, que le saint messager avait dit autre chose, mais s’il n’avait pas envie de le révéler, elle ne se montrerait pas indiscrète. « Quant à ce que j’ai vu dans le sanctuaire… Cela suffit amplement à me prouver que votre ami, comme le qualifia Gemen Cosima, a racheté tous les péchés de sa vie par l’effort héroïque qu’il a dû faire pour nous avertir. » Il posa une main circonspecte mais réconfortante sur l’épaule de Shelyra. « Croyez-moi, dame, je sais, tout comme je suis sûr que le soleil se lèvera demain, que votre ami est en sécurité sous les ailes de la Grande Déesse. »

Venant de lui – un homme aussi ordinaire que bon, bon comme du pain fait à la maison –, ces paroles étaient plus rassurantes que tout ce que les Gemen avaient pu dire.

Elle soupira comme si on ôtait un grand poids de son âme.

« Maintenant… nous avons un travail urgent à faire, ma dame, poursuivit-il. Et il n’attendra pas.

— C’est vrai. » Elle s’assura du contenu de son petit sac avant d’ouvrir la porte du tunnel entre le palais et le Temple. « Suivez-moi et observez bien ce que je fais. Il vaut mieux que vous sachiez comment les ouvrir : si nous devions fuir, je ne veux pas que vous vous retrouviez coincé du mauvais côté d’une porte qui se serait refermée par accident ! »

60
Lydana

IL LUI PARUT QUE, MÊME DANS CETTE OBSCURITÉ, IL Y avait des allées et venues qu’elle ne comprenait pas. Et dont elle ne se souciait guère. Une fois, elle crut voir au loin la forme du Grand Cœur, de nouveau une mince et frêle volute de brume avec les yeux de sa mère. Et derrière, un éclair de couleur sans forme réelle, mais qui, elle le comprit, représentait la force vitale de Shelyra engagée dans son propre combat.

Ils la laissèrent enfin… tous ces fantasmes du rêve… et elle se retrouva bercée, en sécurité, dans le sommeil. Elle se réveilla à la lumière du soleil qui dessinait un brillant motif sur le lit où elle reposait… pas un vrai lit, lui révélèrent ses yeux étonnés. Non, plutôt une paillasse, comme dans l’entrepôt. L’avait-on ramenée dans la cachette de Jonas ?

Quelqu’un remua à côté d’elle ; elle fit l’effort épuisant de tourner la tête.

« Skita ? »

Une main d’enfant se posa sur son front, descendit jusqu’à sa joue en une caresse.

« Buvez, ma dame. » L’Anguille la souleva un peu et le bord d’une corne à boire toucha ses lèvres. Une odeur monta, faible et très lointaine maintenant, mais le souvenir remua en elle. Comme une enfant obéissante, elle but.

Ce qui embrumait son cerveau fut balayé comme un vent chasse même le plus sombre des nuages. Elle vit, derrière celle qui la soignait, un mur dégradé par les intempéries. Elle huma de nouveau la senteur de la mer, entendit son reflux. Et comme un puzzle se rassemblant morceau par morceau, la mémoire lui revint.

« Que… »

Skita sourit. Elle s’était dépouillée de la peau de l’Anguille et ressemblait de nouveau à elle-même, malgré ses vêtements sales et déguenillés.

« Que s’est-il passé ? Beaucoup de choses. Le capitaine est un chef qui mérite d’être chéri. Avant la fin de la nuit, il avait rassemblé une armée. Maintenant, ils préparent un piège pour la flotte.

— Un piège ? » Lydana (oui, elle était une fois de plus Lydana, et plus Matild, la joaillière) chercha la broche, et l’épingla ouvertement sur son justaucorps, puisqu’elle ne pouvait réinsérer la pierre dans sa bague.

« La tempête a laissé beaucoup d’épaves dans le port. Le capitaine va s’en servir. On est en train d’y embarquer le feu funeste… »

Le feu funeste ! Sa mémoire la ramena aux jours anciens… à la victoire de l’Aurse. Soudain, toute son énergie et sa vigilance lui revinrent. « Je voudrais voir !

— D’abord, vous allez manger, rétorqua Skita avec vigueur. Il n’y a plus une seule goutte de cette boisson miraculeuse. Il faut économiser vos forces maintenant, comme nous le faisons. Restez où vous êtes… »

Elle disparut tandis que Lydana regardait autour d’elle. La pièce, petite, n’avait qu’une fenêtre par laquelle entraient l’odeur et le bruit de la mer. D’après l’équipement accroché aux murs, elle pensa qu’il s’agissait d’une cabane de pêcheur. Skita revint avec une cuvette pleine d’eau et une serviette grossière. Lydana se lava le visage avec soulagement, se frotta les joues, dégoûtée de voir les stries de crasse qu’elle laissait sur le linge.

Skita s’esquiva de nouveau. Elle reparut portant un plateau en bois incrusté de cuivre, souvenir de quelque lointain voyage. Dessus, il y avait un récipient en terre cuite, ainsi qu’une coupe en argent qui provenait sans doute d’un butin de pirate.

Le bol contenait du ragoût et à côté, Lydana aperçut une cuillère – quel luxe ! –, elle pourrait enfin manger de façon civilisée. La coupe contenait un vin rouge du Sud, vieux d’au moins trois saisons. Le pêcheur qui l’abritait se débrouillait bien dans la vie.

« Raconte-moi… » demanda Lydana entre deux bouchées.

Skita s’assit en tailleur ; elle tenait un grand bout de saucisse qu’elle grignotait de temps en temps.

« Ils ont remis en état – du moins à peu près en état de naviguer – trois des plus grands bateaux de pêche. Les corbeaux et les autres… ils avaient posté des gardes dans les entrepôts, mais sans les dévaliser. Ils voulaient sans doute laisser la flotte les piller. Aussi le capitaine a pu y prendre ce qu’il y avait de mieux. Ils ont bourré les bateaux de pêche de feu funeste… »

Lydana avala sa bouchée avec difficulté et essaya de ne pas penser aux effets de cette arme.

« Des volontaires se sont proposés pour les faire sortir… ils étaient si nombreux que le capitaine a décidé que ce privilège serait tiré au sort. Les autres ont été envoyés en éclaireurs à bord de deux cotres. Tout ce qu’ils ont vu, c’est les épaves, et certains hommes portant l’armure des mercenaires monter la garde à bord des cargos. Ils viennent de rentrer. » Skita prit une autre bouchée.

Lydana attendit qu’elle ait avalé pour entendre le reste.

« La baie est pleine d’épaves ; la flotte y entrera avec précaution. Mais les navires chargés du feu ressembleront à des prises, et bien rangées en plus. Le capitaine de la flotte croira qu’on attend qu’il y envoie de bons équipages. Nos hommes seront bien cachés et quand l’ennemi laissera ses vaisseaux se disperser, alors… on lancera le feu funeste ! Ceux qui s’en occupent sont des hommes triés sur le volet. Ils savent l’utiliser et on peut leur faire confiance.

— C’est ainsi que nous nous emparerons de la flotte ?

— Le capitaine Saxon ne croit pas que nous pourrons prendre tous les bateaux, mais si nous détenons leur vaisseau amiral et trois transports, les autres s’en iront. Après tout, la flotte de l’empereur n’est jamais entrée en conflit avec des gens comme nous. Ils ont pris Gomba, oui, et c’était une ville portuaire, mais ses marchands dépendaient surtout, pour leur commerce, des navires étrangers et des bâtiments mis en déroute par les vents quand ils ont été prévenus de l’arrivée de la flotte impériale. Elle est composée de grands bâtiments, sans doute pour souligner la gloire suprême de l’empereur, mais qui n’ont pas la mobilité de ceux que le capitaine commandait à l’Aurse. Et Korsic, bien que pirate, était un meilleur marin, j’en jurerais, qu’aucun des capitaines de ces navires-là. Cela fait trop longtemps que Balthasar est vainqueur, une telle série de succès peut rendre un homme vulnérable.

— Et présomptueux, ajouta Lydana.

— Dès que la flotte ne constituera plus une menace, le Capitaine emmènera ses hommes dans la cité. Nous ignorons ce qui se passera alors. Mais nous avons un pot en train de bouillir, dame, et il faut remettre du bois dessous. »

La main de Lydana se posa sur la broche. Oserait-elle communiquer de nouveau mentalement ? Elle sentit que non. La Puissance qui l’avait nourrie pour qu’elle s’empare du cargo devait maintenant être nécessaire ailleurs, et la plus légère poussée exercée dessus pouvait détruire le délicat équilibre. Mieux valait attendre de voir comment opérerait la stratégie de Saxon.

Toujours escortée de Skita, elle sortit de la petite chambre – qui était bien l’une des deux pièces d’une cabane de pêcheur – et se dirigea vers la grande tour qui avait présidé aux activités du port pendant des générations. Elles prirent garde à se tenir à l’écart des hommes qui s’activaient. Certains sortaient, par deux, du rez-de-chaussée ; ils portaient, entre eux, une grosse boîte. Le feu funeste était une arme de pirate, mais après la bataille de l’Aurse, Saxon en avait gardé une provision dans leurs propres entrepôts, prudence maintenant récompensée.

Lydana ne vit pas le capitaine, mais entendit les beuglements de Jonas, et aperçut parfois le visage de l’un des rats de rivière avec qui elle avait partagé la cachette de l’entrepôt.

Elles gravirent l’escalier, croisant des hommes qui portaient l’uniforme des mercenaires de Balthasar, mais ils n’avaient certainement jamais prêté serment d’allégeance à l’empereur… pas plus qu’à Cathal.

Certains jetèrent un coup d’œil sur les deux femmes, mais aucun ne leur posa de questions ; ils étaient bien trop occupés pour cela. Lydana entra dans l’appartement de Saxon, tout en haut de la tour.

On l’avait pillé. Il n’y régnait plus cet ordre qu’un marin apprend à force de vivre dans un espace confiné. Des papiers déchirés jonchaient le sol et Lydana vit son portrait officiel cloué sur le bureau par deux poignards, un dans chaque œil. Elle l’examina d’un regard critique. S’il y avait eu un miroir quelque part, aurait-elle vu une ressemblance quelconque entre son moi actuel et cette femme majestueuse magnifiée par une belle robe et des joyaux que seule la Maison du Tigre possédait dans ses coffres ? Elle avait mieux, maintenant, que ces colifichets.

La main de Lydana se posa sur la broche. Elle ne prit pas la liberté d’occuper le fauteuil du capitaine, mais Skita et elle tirèrent un banc devant la fenêtre donnant sur le port et s’y installèrent.

Des épaves flottantes tourbillonnaient dans l’eau, y compris des débris venus de la cité par les canaux soumis à la marée. Le gros cargo était toujours encastré dans le quai, mais l’un de ses voisins avait été déplacé.

« Les casaques noires… » Lydana s’était presque attendue à voir leurs cadavres étendus bien en vue. Skita émit un petit son… pas vraiment un rire, et tellement empreint de férocité que Lydana lui jeta un coup d’œil.

« Elles nous servent maintenant ! » La petite femme tapa sur le rebord de la fenêtre et Lydana vit qu’elle portait de nouveau ses griffes de combat. « Même morts, elles terrorisaient nos hommes, mais le capitaine, Jonas et Dortmund… ils avaient leur petite idée, et on les a aidés à la mettre en pratique. Il fallait éloigner les cadavres… ils étaient trop redoutables pour certains de nos hommes. Aussi, on les a mis à bord des navires chargés de feu ! Et ceux qui n’ont pas de grandes blessures visibles… ils serviront d’équipage. En les apercevant sur les bateaux, qui dans la flotte de l’empereur se posera des questions avant qu’il soit trop tard ?

— Si nos hommes sont terrorisés par la vue des casaques noires, alors qui a exécuté ces ordres ?

— Les mercenaires… ceux que le capitaine a capturés lors du premier assaut. Ils avaient aussi peur que nos gens, mais ils étaient prisonniers et ne pouvaient qu’obéir. Le capitaine a dit que le feu servirait à nettoyer la terre de ces corps infects et la plupart déclarèrent qu’il avait raison. »

Ainsi les navires chargés du feu funeste auraient un équipage. Lydana tâta sa broche. « Grande Mère, ce sont aussi Tes enfants, bien qu’ils aient été conduits de force dans la voie du mal. Accorde-leur la mort d’un guerrier et, pour finir, le bénéfice de Ta miséricorde.

— Amen, dit Skita. Si quelque essence de leur âme reste encore dans leur corps, qu’elle puisse trouver la paix éternelle. »

Le soir approchait. Lydana vit trois des navires, dont les mâts de guingois traînaient des cordages détachés, s’éloigner de différents point des quais. Skita avait raison, on voyait sur leurs ponts des casaques noires, attachées bien droites, qui devaient ressembler, de loin, à un équipage vigilant.

Chacun des petits vaisseaux était escorté par une paire de chaloupes que propulsaient vigoureusement des rameurs ; ceux-ci faisaient ainsi avancer et virer les bateaux chargés du feu, qui donnaient l’impression de se déplacer lentement à cause des épaves qui les entouraient.

« Dame… regardez ! » Skita désignait quelque chose, en mer, avec l’une de ses mains griffues. Des débris montaient et descendaient sur les vagues, mais plus loin… la flotte de l’empereur, ou ses éclaireurs ! Déjà elle avait dépassé les îles et avançait plus vite que les navires du feu.

Lydana se mordit un doigt jusqu’à l’os. L’un des marins, à bord de ces vaisseaux, allait-il soupçonner leur tour hardi ? Avait-il déjà braqué une lunette perspicace sur l’un des trois navires du feu funeste ?

L’œil ainsi fixé sur un homme d’Apolus, pourrait-il le reconnaître pour ce qu’il était réellement… un homme deux fois mort qui servait maintenant leurs ennemis ?

Il y avait, semblait-il, au moins un capitaine prudent au service de Balthasar, car les éclaireurs mirent plus de voiles et prirent de la vitesse. Il y avait un bon vent et ils en tirèrent ainsi un meilleur parti qu’avant.

L’une des chaloupes qui accompagnaient les bateaux de pêche se laissa distancer, ralentissant la marche de celui qu’ils escortaient. Mais elle ne retourna pas vers le port.

Ce soir, il n’y avait plus de nuages, les oiseaux féroces aux becs acérés tournaient autour des bâtiments à la dérive. Lydana frissonna, sachant trop bien ce qui les attirait. Car les faucons de rivage étaient des charognards. Est-ce que quelqu’un, remarquant leur manège, aurait des soupçons ?

Les cotres avant-coureurs virèrent pour laisser passer les bateaux de pêche. Maintenant, le vent amenait la flotte. Quelle était son importance ? Lydana ne pouvait en juger, et encore moins savoir si tous ses vaisseaux se préparaient à aborder.

« La viande de faucon. » Skita ronronnait presque les mots. « Regardez, ils s’écartent pour nous ouvrir un chemin. Les casaques noires nous rendent grand service, pour finir. »

Les chaloupes reculèrent lentement parmi les épaves, laissant les bateaux qu’ils escortaient s’avancer, bien que Lydana ne puisse deviner quel tour du vent ou du courant les poussait ainsi. Peut-être quelque chose de plus grand que les hommes qui risquaient ainsi leur vie était en train de prendre les commandes.

Osant à peine croire que cela puisse se passer aussi facilement, elles virent le premier bateau de pêche se glisser entre les cotres éclaireurs qui s’écartaient pour leur laisser largement le passage… était-ce à cause des silhouettes noires qui veillaient sur le pont ? Peut-être les forces d’Apolus étaient-elles aussi redoutées des guerriers de l’empereur que de ceux qui connaissaient leur véritable identité.

Le second suivit de près. Ils étaient maintenant trop loin pour qu’elles puissent voir ce qui se passait.

Puis…

Il n’y eut aucun bruit, seulement des langues de feu qui s’élevèrent. Le feu – même le feu funeste – faisait partie de la Grande Puissance, c’était l’un des premiers dons offerts à l’humanité. Il enveloppa le bateau de pêche au moment où il se balançait entre les deux premiers vaisseaux de guerre. Les flammes traversèrent l’eau… le feu funeste ne pouvait pas être éteint par l’eau ; c’était le plus grand de ses secrets. Les voiles et les cordages de l’éclaireur s’enflammèrent lorsque le second bateau de pêche apparut à côté de son compagnon. Les cotres essayèrent de repousser le troisième, mais ils furent enveloppés d’éclairs jaune-rouge.

Bien qu’à la lampe-horloge, ce fut le crépuscule, la baie se retrouva plongée dans la violente lumière de midi. Non seulement les flammes se tendaient vers l’ennemi, mais des boules de feu s’élevaient et allaient porter le feu funeste jusqu’aux navires qui auraient peut-être eu la possibilité de s’enfuir.

Lydana se couvrit les yeux. C’était une chose effroyable… son esprit recula devant la mort épouvantable qu’enduraient ces hommes.

« C’est une horreur… dit-elle.

— Je ne suis pas d’accord, dame. »

Surprise, elle regarda Skita. « Ils auraient fait la même chose à Merina s’ils en avaient reçu l’ordre. J’ai vu ce que j’ai vu… Il y en a qui prennent plaisir à massacrer… »

Elle regardait toujours vers la mer. Et Lydana se souvint que Skita n’avait jamais parlé de sa capture par les pirates… c’était peut-être à la faveur d’un déchaînement de violence comme celui qu’elles voyaient maintenant.

Cependant, guerre ou pas, Lydana frissonna. Elle n’osait plus contempler ce qu’elle s’était évertuée à provoquer. La rage qui couvait en elle semblait tarie par ce rideau de feu.

Sa main lui élançait et elle tourna la paume vers la lumière. La marque du Cœur qui y était imprimée rougeoyait plus que jamais. Elle avait demandé que le châtiment retombe sur sa tête si elle s’était trompée. Était-ce le signe que l’heure de payer arrivait ?

« Le mal retourne au mal » – elle répéta le vieux catéchisme appris depuis l’enfance –, « le bien nourrit le bien. Par le Cœur et la Main, Merina vit… mais seulement par Ta grâce, Grande Déesse. De même que je ne respire que parce que Tu le veux. Par Ta miséricorde, fais entrer ceux qui meurent maintenant dans Ta paix, que ce soient les partisans de Balthasar ou nos hommes piégés dans les feux qu’ils ont préparés. Aussi… je jure, par le Cœur dont je porte le Sang », sa main marquée saisit la broche, « qu’ayant ainsi servi, je ne servirai plus jamais. Que la souillure de ce que j’ai provoqué aujourd’hui repose sur moi à jamais ! » Lydana s’attendait presque à une réponse. Mais peut-être la Grande Déesse en avait-elle fini avec elle… Elle n’était qu’un joyau solidement fixé dans sa monture et il n’y aurait plus de polissage ni d’ajustement à faire. Seulement, elle savait que ce qu’elle venait de dire était vrai… si le Talent avait vraiment jailli en elle, il était maintenant épuisé. Elle avait joué avec des forces qu'elle était incapable de contrôler. Sur le moment, elle n’éprouva aucun sentiment de perte, mais plutôt l’impression d’avoir déposé un fardeau qui n’était pas fait pour elle.

61
Adèle

ELFRIDA, ASSISE À SA PLACE, DANS LE SANCTUAIRE, entonna les chants avec tous les autres Gemen. Verit avait eu raison ; cette démonstration de ce qu’Apolus faisait réellement avait complètement changé l’atmosphère du Temple. Ceux, Fort rares, qui ne comprirent pas tout à fait ce qui se passa durant l’exorcisme, se rendirent ensuite vite compte du véritable état des choses lorsque les Novices qu’Apolus avait tenté de corrompre commencèrent à parler.

Apparemment, le mage n’avait pas tenu compte du fait que celui ou celle qui pouvait survivre plus d’un mois ou deux dans le Temple n’était pas le genre de personne à trouver normale la pratique de la nécromancie. Tous, sauf le plus récent des « Novices d’Apolus », se confessèrent publiquement et le renièrent, lui et ses œuvres.

Le dernier arrivé de ces espions n’avait, malheureusement, pas demeuré assez longtemps dans le cloître pour devenir un véritable enfant du Cœur. Mais pendant l’exorcisme, il fut aveuglé – au moins temporairement – par la lumière du Cœur, et bien qu’il n’ait pas fait de véritable confession, ce qu’il cria en comprenant ce qui lui arrivait, était tout aussi instructif.

Elfrida s’efforça de repousser ses distractions et de revenir au rituel qu’elle chantait. Mais elle demeurait incapable de se concentrer sur ce qu’elle était censée faire. Des pensées apparemment sans lien se pourchassaient l’une l’autre dans sa tête.

Sauf que… un point leur était pourtant commun : elles se rattachaient aux dangers que le Temple allait affronter et aux problèmes pas encore résolus.

Dans combien de temps Apolus réagirait-il ? Le Temple était cerné par les casaques noires et elles commençaient à renvoyer les gens qui venaient au service. Dans combien de temps la nouvelle de ce que Lydana et son armée improvisée avaient accompli arriverait-elle aux oreilles de l’empereur et de ses conseillers… et que feraient-ils alors ?

Shelyra et son jeune homme… peut-être pas si jeune que cela… avaient disparu dans les tunnels du palais pour effectuer la mission, peut-être, la plus hasardeuse de toutes. Elfrida sentait de plus en plus que l’empereur était l’une des marionnettes d’Apolus. Le Mage Gris semblait n’avoir aucun goût pour les apparences du pouvoir ; il laissait ses hommes de paille tenir la première place et se contentait de gouverner en cachette, derrière le trône. Si tel était le cas, l’empereur représentait le summum du talent d’Apolus. Car Balthasar devait donner l’impression de parler et d’agir par lui-même ; il fallait une magie bien particulière pour accomplir cela, peut-être un sortilège de contrôle purement mental. Apolus avait dû, aussi, entourer son maléfice de grandes protections, afin d’empêcher que quiconque ne délivre l’empereur comme Thom Talesmith l’avait été.

Thom Talesmith n’a pas été libéré par la magie, se rappela-t-elle, mais par la Puissance du Cœur. Même Apolus ne peut sûrement pas s’opposer à elle !

Avant que Léopold et Shelyra puissent déterminer la cause du comportement de l’empereur, ils devraient écarter Cathal.

Et le rendre, à tout prix, incapable d’agir. S’ils ne le faisaient pas, le général s’allierait sûrement à Apolus. Nous pouvons probablement faire face à la magie, mais pas nous défendre contre un assaut mené par des soldats.

Elfrida essaya de se dire que tout cela ne dépendait plus d’elle, qu’elle devait se concentrer sur ce qu’elle pouvait faire, et s’en remettre à la Grande Déesse et à la compétence de ceux qui l’entouraient.

Mais c’était dur, très dur. Elle avait trop pris l’habitude de se comporter en reine douairière, de se mêler de tout. Les vieilles habitudes meurent difficilement.

Elfrida sursauta, le cœur battant, lorsque quelqu’un lui tapa sur l’épaule. Elle tourna la tête et vit Gemen Fidelis qui, le doigt sur les lèvres, lui fit signe de le suivre.

Perplexe, elle obéit. Il attendit d’être dans le couloir pour parler.

« Comme vous l’avez dit, les bateaux des prisonniers ont été pris d’assaut, et une autre attaque a été menée contre la flotte de l’empereur qui entrait dans le port. Les deux tentatives ont réussi et quelqu’un qui, au dire de Verit, doit être Saxon, le capitaine du port, est en train de rassembler une armée dans le quartier des quais. »

Elfrida hocha la tête ; le pas de Fidelis était trop rapide et elle économisait son souffle pour rester à son niveau.

« Nous avons un problème ; cette armée loyale s’avance bien vers nous, mais les corbeaux d’Apolus aussi. Il semble que nous allons être obligés de combattre sur les marches même du Temple. Je ne suis pas certain que les casaques noires – les vivants, en tout cas – ne puissent pas franchir notre seuil. Aussi faut-il préparer nos moyens de défense.

— Pourquoi êtes-vous venu me trouver ? » demanda naïvement Elfrida. Fidelis lui jeta un regard cinglant.

« Gemen Elfrida, je sais bien que nous laissons nos vies antérieures derrière nous quand nous prononçons nos vœux, répliqua-t-il d’un ton un peu acide. Cependant, je ne suis ni aveugle ni sourd, et pas inexpérimenté au point de ne pas voir la femme derrière le costume et le maquillage. Je m’agenouille à portée de flèche des Doubles Trônes depuis cinq ans, Reine Adèle. Je savais qui vous étiez dès que Gemen Elfrida est entrée au noviciat.

— Bon sang ! jura-t-elle. Est-ce que quelqu’un d’autre…

— Cosima, je pense. Et personne d’autre sauf Verit qui, bien sûr, connaît nos identités. » Il leva un sourcil. « Aussi, Gemen Elfrida, vous et moi sommes probablement les deux seuls membres des ordres du Temple qui aient une véritable expérience de la guerre… ou au moins, des conflits. Il nous incombe donc, à nous deux, de faire ce que nous pouvons pour préparer le Temple contre un assaut matériel.

— Et qui étiez-vous, au juste ? demanda-t-elle d’un ton tout aussi acide que le sien. Si vous connaissez mon identité, je considérerai comme une simple politesse que vous…

— Personne de spécial. Vous n’avez sûrement pas entendu parler de moi, bien qu’en mon temps j’aie joui d’une bonne réputation. » Il tourna à un coin et elle se rendit compte qu’il la conduisait aux magasins. C’était une bonne idée ; bien qu’on fût censé tenir un compte exact de tout ce qu’on gardait ici, en pratique, les listes dépendaient des besoins des scribes et de la nature des réserves. Il y avait peut-être là des choses qui serviraient d’armes… par exemple, des houlettes de berger.

« J’étais capitaine mercenaire à mon compte, poursuivit Fidelis. Vous avez sans doute remarqué mon accent.

— Oui. Du Nord ?

— Venikia. J’avais ma propre compagnie, jusqu’au jour où je me suis aperçu que la guerre me dégoûtait profondément. J’ai décidé de consacrer le reste de ma vie à quelque chose qui en valait la peine. Juste à ce moment-là, j’ai reçu une blessure qui paraissait pire qu’elle n’était. J’ai laissé ma compagnie à mon second et je suis “mort” sur le champ de bataille. » Il haussa les épaules. « Je n’avais pas de raison de descendre aussi loin dans le Sud, mais le Temple du Cœur m’attirait. Il y avait peut-être une raison à cela.

— Je crois que oui, étant donné la situation à laquelle nous sommes confrontés aujourd’hui. Je suppose que Verit et Cosima ont regardé dans le cristal ? »

Fidelis hocha la tête et s’arrêta devant la porte du premier magasin. « Nous avons un atout, lui dit-il. C’est quelque chose qu’on nous a dit au confessionnal, et que Cosima a vérifié. Beaucoup de mercenaires désertent l’armée de Cathal… à cause des atrocités qu’il a commises sur ses soldats. Je ne dis pas que je n’aurais pas fait la même chose, si j’avais été à leur place. »

Elle le suivit dans l’entrepôt et repéra immédiatement quelque chose d’utile. Il y avait une rangée de piédestaux moulés dans une pierre artificielle ; ils avaient sans doute porté des statues ou quelque chose de ce genre. « On pourrait se servir de cela pour faire une barricade, ou pour tenir les portes latérales fermées, dit-elle en les montrant. Comme cela, nous n’aurions plus qu’à veiller sur le grand portail. Ce que vous venez de me dire, est-ce que cela signifie que beaucoup d’hommes de Cathal ne se joindront pas aux casaques noires lors de l’assaut ?

— Bien. » Il prit note dans son calepin. « Oui, c’est exactement cela. Il y en aura moins contre nous. »

Elle avait déjà repéré autre chose… Appuyés contre le mur, dans un coin sombre plein de toiles d’araignée, il y avait des porte-étendards à l’ancienne, qui servaient à suspendre dans le sanctuaire des bannières ou des tapisseries, lors de fêtes spécifiques. On ne les utilisait plus parce qu’ils étaient en forme de lance, et qu’on estimait cela inapproprié pour un temple. Cette ressemblance pouvait leur rendre service.

« Et cela ? » demanda-t-elle en les montrant du doigt. Fidelis se retourna.

« Excellent, dit-il. Ils sont en métal, n’est-ce pas ?

— Je crois. » Elle se glissa dans le coin et en prit un. « On dirait. Est-ce qu’ils ne seront pas trop lourds à manipuler ?

— Non, pas si nous les brandissons contre des cavaliers qui essaient de nous piétiner, dit-il d’un air désinvolte qui lui glaça le sang. Trop lourds pour qu’on les lance, oui, mais nous n’allons pas attaquer, seulement nous défendre. Si ces hommes sont assez stupides pour embrocher leurs chevaux… » Il haussa les épaules.

Elle sortit du coin en rampant tandis qu’il prenait des notes. « Nous voilà avec deux barrières passives, une d’obstruction et une de défense, dit-il d’un air distrait. Je ne pense pas qu’il y ait, là-dedans, quelque chose qui ressemble à une épée ?

— Non, répondit-elle catégoriquement. La dernière arme véritable qu’il y ait eu ici, c’était l’Épée de Gédéon, et elle a quitté le Temple environ vingt ans après la défaite d’Iktar. Nous ne trouverons rien de conçu pour la guerre. »

Il s’arrêta d’écrire et se gratta l’arête du nez avec le bout de son crayon. « Vous savez… lorsque Verit aura franchi la Grande Porte, vous serez probablement choisie pour la remplacer. Si les Gemen survivent à cette crise, vous pourriez peut-être inviter l’un des ordres militaires à résider ici. »

Le calme de ses paroles la fit frissonner. Prévoirait-il sa propre mort ? se demanda-t-elle. C’était logique. Il serait probablement au premier rang de la bataille qui allait se dérouler.

« Je le ferai, promit-elle. Je ne m’intéresse pas beaucoup à eux, mais l’Ordre de Saint-Michel jouit d’une bonne réputation, et ses guerriers sont aussi guérisseurs.

— C’est celui que j’allais suggérer, dit Fidelis. Les temps sont dangereux et le Cœur est une relique d’une grande Puissance. Dans quelque temps, un autre Apolus pourrait bien le convoiter. »

Cette remarque la figea sur place. C’était une éventualité qu’elle n’avait pas envisagée. « Apolus veut s’emparer du Cœur ? dit-elle, incrédule.

— Bien sûr. Si j’étais à sa place, je ferais pareil. C’est un réservoir de puissance, et de quoi a-t-il besoin sinon de puissance ?

— Mais je croyais qu’il ne serait pas capable de l’utiliser, protesta Elfrida.

— Peut-être que oui, peut-être que non. S’il le peut, pensez à ce qu’il en tirerait. S’il ne le peut pas, si le Cœur est trop saint pour qu’il puisse y toucher, il obtiendrait beaucoup de choses des Ténèbres en leur proposant de le détruire. »

Cela aussi, elle n’y avait pas pensé, mais bien sûr, Fidelis avait raison. Les Pouvoirs des Ténèbres seraient trop contents que l’une des reliques de la Lumière disparaisse du monde, et ils proposeraient probablement un bon prix à celui qui leur offrirait ce cadeau.

Maintenant, ce que faisait Apolus commençait à prendre un sens effroyable.

« Je ne vois rien d’autre ici qui puisse nous servir, dit Fidelis à Elfrida clouée sur place. À moins que vous ne pensiez à autre chose. »

Cet appel au côté pratique d’Elfrida la tira de son hébétude. Elle jeta un autre coup d’œil alentour, mais il n’y avait plus que les décorations en bois ou en toile que l’on suspendait à l’intérieur et à l’extérieur du Temple pour différentes fêtes. « Je ne vois plus rien, dit-elle. Mieux vaut passer à la salle suivante. »

Pour finir, ils s’en allèrent avec une liste qui comprenait deux autres séries de piédestaux, des houlettes de berger et quelques bricoles. Elle n’aurait pas pensé trouver, dans leur entrepôt, autant de choses qui puissent leur permettre de se défendre… mais cette défense serait, de par sa nature, passive.

Ils n’avaient guère le choix. Les Gemen n’étaient pas jeunes et la plupart n’avaient jamais reçu d’entraînement militaire.

« Je ne vais pas mettre un érudit sédentaire en face d’un homme entraîné tenant une épée nue à la main, dit Fidelis d’un air résolu, déclaration qui soulagea un peu Elfrida. L’Écriture Sainte nous défend le meurtre. Le mieux serait de trouver un moyen de nous barricader à l’intérieur. Nous avons de quoi les faire patienter. »

Mais lorsqu’elle l’eut quitté pour rejoindre Verit, Elfrida se posa des questions sur cette dernière phrase. Pourraient-ils soutenir un siège ?

Elle l’ignorait. Son seul espoir était qu’ils n’aient pas à découvrir la réponse à leurs dépens.

62
Shelyra

DEPUIS DEUX JOURS, SHELYRA ET LÉOPOLD RÔDAIENT dans les passages secrets du palais sans pouvoir rien faire. L’empereur avait converti en salle d’audience l’une des rares pièces dépourvues de couloir caché et de judas. Leur frustration croissait à chaque incursion. On aurait dit que Balthasar était au courant de l’existence de ces passages et tentait de les empêcher de le surveiller.

Six casaques noires d’Apolus et six mercenaires de Cathal remplaçaient les gardes personnels de l’empereur. Le régiment de Léopold était consigné dans ses quartiers pour insubordination parce que les hommes étaient sortis pendant le grand orage pour essayer d’aider les habitants de Merina. Evidemment, l’empereur n’avait pas imaginé que ses troupes pourraient se comporter ainsi. Cathal envoya l’un de ses officiers pour qu’il prenne le commandement, mais les soldats de Léopold refusèrent simplement de l’entendre… ils prétendaient, paraît-il, que l’orage les avait tous rendus sourds.

Quant à Cathal lui-même, il n’avait pas mis le pied au palais depuis deux jours… mais certains mercenaires déserteurs racontaient des histoires consternantes. Ils disaient que lorsque le général manquait de civils à torturer, il passait sa frustration sur ses hommes. L’autorité maintenue par lui pendant des années fondait ; maintenant, il n’essayait même pas de prétendre que les hommes qu’il flagellait, battait comme plâtre et pendait avaient vraiment fait quelque chose. Il suffisait de se trouver sur son chemin. Aussi, beaucoup de ses anciens soldats décidèrent-ils que le meilleur moyen de l’éviter, c’était de déserter.

Quelques-uns de ces mercenaires réussirent à pénétrer dans le Temple, malgré les casaques noires ; un ou deux des Tsiganes, amis de Shelyra, firent de même. C’était grâce à eux que les Gemen avaient des nouvelles de l’extérieur. Les Tsiganes s’en retournèrent lorsqu’ils eurent déballé leurs histoires, mais les mercenaires restèrent, ce qui apporta sur les lèvres de Fidelis un sourire de satisfaction amère. Maintenant, ils disposaient d’un petit escadron d’hommes armés de lances improvisées, qui montaient une garde prudente aux portes. Les mercenaires semblaient parfaitement heureux de se retrouver là, mais Shelyra se demandait s’ils avaient conscience de ce qui les attendait.

Un escadron de piquiers ne pèserait pas très lourd si l’empereur envoyait un ou deux régiments contre le Temple.

La jeune fille se dit que, peut-être, ceux qui venaient se joindre à eux accomplissaient ainsi une sorte de pénitence. En tout cas, ils passaient beaucoup de temps dans les confessionnaux. Ils savaient peut-être très bien ce qu’ils allaient affronter, et ce sort leur paraissait simplement préférable à celui qui les attendait après avoir servi quelqu’un comme Cathal.

Il apparut bientôt que l’empereur… ou plutôt Apolus, agissant en son nom… avait décidé de soumettre le Temple à un siège, dans l’idée que, tôt ou tard, ils seraient obligés de se rendre. Ou peut-être, Balthasar avait-il autre chose à faire que de s’inquiéter d’une poignée de vieux lettrés, confinés dans un grand bloc de pierre dont ils ne pouvaient même pas s’enfuir. Les mercenaires apportèrent aussi la nouvelle que quelqu’un avait réussi à s’emparer des bateaux prisons, dans le port, et à détruire les navires de la flotte impériale venus apporter des provisions et des renforts à l’armée d’occupation. Ils déclarèrent que les rebelles détenaient maintenant tout le front de mer et, autant qu’ils le purent, les mages du Temple confirmèrent leurs dires.

Telle était la situation lorsque Léopold et Shelyra s’engagèrent dans le tunnel, peu après l’aube du troisième jour de siège.

Ils comprirent que la situation avait dû changer, dès qu’ils pénétrèrent dans les murs du palais. L’endroit fourmillait d’activité. Les hommes criaient et couraient, leurs voix et leurs pas résonnaient jusque dans les voies secrètes en un mélange de sons à moitié étouffés. Hier au soir, le palais silencieux semblait désert ; ce matin, il ressemblait à un nid renversé, plein de guêpes en colère qui cherchaient à piquer.

Ils échangèrent un regard, dans la faible lumière filtrant de l’un des plus grands judas, et empruntèrent immédiatement les passages menant à la salle d’audience de Balthasar. Bien qu’il n’y eût pas de judas permettant de regarder dans la salle d’audience, ils disposaient d’un point d’observation sur la pièce voisine.

Maintenant, Léopold connaissait les passages aussi bien que Shelyra et il put se diriger sans hésiter vers leur objectif. Le prince avait échangé ses bottes de cavalier de l’armée contre celles, en cuir souple, que portaient les Tsiganes et les Seigneurs du Cheval, si bien que tous deux couraient sans faire plus de bruit que des rats, se repéraient dans l’obscurité en comptant leurs pas et en laissant une main traîner contre le mur.

Shelyra était en tête, si bien qu’elle arriva la première au judas. Elle l’ouvrit et regarda juste à temps pour voir Cathal, l’air terriblement courroucé, entrer à grands pas dans la salle d’audience, suivi par six mercenaires qui semblaient ne le suivre qu’à contrecœur. Ils se postèrent à l’entrée, trois d’un côté, trois de l’autre. Un peu plus tard, six casaques noires surgirent de la pièce, se dirigeant, semblait-il, vers la sortie. Léopold avait déjà remarqué que les hommes d’Apolus attribués à l’empereur n’étaient pas des morts-vivants. Cela ne changeait pas grand-chose, car c’étaient des monstres sadiques qui se délectaient de la peur qu’ils inspiraient.

Shelyra chuchota son rapport à Léopold avant de lui laisser la place. Il regarda un moment, puis préféra appuyer l’oreille contre l’orifice.

Cathal a dû renvoyer les casaques noires afin de pouvoir parler seul à l’empereur. Ce doit être important, car le général ne vient plus jamais ici.

« Il crie », dit calmement Léopold. Dans la pénombre du couloir, elle ne pouvait pas déchiffrer son expression, mais la voix du jeune homme était tendue. « Pas l’empereur… Cathal. Ce qu’il dit est tellement étouffé que je ne distingue pas tout, mais je pense qu’il va avoir une crise d’apoplexie parce que Apolus vient de rappeler toutes ses casaques noires pour une grande opération de son cru… et Cathal a, lui aussi, besoin de tous les hommes qu’il pourrait rassembler. Quelque chose de grave est en train d’arriver dans le port, qui a commencé à l’aube… »

Il allait continuer lorsque d’autres hommes arrivèrent en courant. Léopold se hâta de regarder, puis remit son oreille contre le judas. « Ce sont des messagers, chuchota-t-il, très excité. Ils ont laissé la porte ouverte… une insurrection a éclaté dans le port ! Des hommes armés se dirigent vers les lignes impériales !

— Ça y est… dit-elle, l’estomac noué et le cœur battant. Apolus va attaquer le Temple et les rebelles marchent sur la cité. C’est maintenant qu’il faut agir. »

Un frisson lui parcourut le dos ; s’ils arrivaient à éliminer Cathal et l’empereur, ils trancheraient deux des trois têtes du monstre qui dévorait Merina.

« Pouvez-vous abattre les gardes d’ici ? demanda Léopold.

— Je pense que oui », répliqua-t-elle en sortant la sarbacane, les minuscules fléchettes et une fiole de drogue. Elle fut très fière de découvrir que ses mains ne tremblaient pas. « Ils ne sont pas à plus de trois mètres. Je peux entrouvrir la porte suffisamment pour viser et tirer sans qu’ils le remarquent. »

La porte secrète s’ouvrait au fond d’une alcôve en retrait, faite pour abriter une statue grandeur nature. Un arbre artificiel, plutôt ridicule, occupait la place de celle de l’ex-reine de Merina qui n’avait pas remporté l’approbation de l’empereur. Cela convenait tout à fait à Shelyra, puisque l’arbuste obscurcissait le fond de l’alcôve sans gêner son action. Avec de la chance, aucun des six hommes ne découvrirait la nature de ce qui les « piquait » avant quelle les ait tous frappés.

Cela impliquait un risque si incroyable que Shelyra n’arrivait pas à croire qu’elle puisse vraiment l’encourir. Je ne suis sûrement plus la femme que j’étais, il y a quelques mois…

La drogue était très puissante, mais perdait rapidement de sa force en séchant. Les fléchettes restaient efficaces pendant environ une heure ; après cela, il fallait les retremper dans le liquide. On pouvait immobiliser un homme durant plusieurs heures, un cheval pendant le tiers de ce temps. Elle doutait qu’un de ces mercenaires ait jamais entendu parler d’une telle arme. Même si l’un d’eux s’apercevait qu’il avait été piqué par autre chose qu’un insecte, il lui faudrait un certain temps pour imaginer que le minuscule dard puisse constituer une menace sérieuse.

Elle plongea les pointes de huit de ses fléchettes dans le flacon, puis jeta celui-ci ; ce qui y restait serait, dans quelques heures, aussi inoffensif que de l’eau, et il serait trop difficile de reboucher hermétiquement cette minuscule bouteille dans le noir. Puis elle gagna la porte secrète tandis que Léopold surveillait la pièce.

Avec précaution, elle entrouvrit la porte ; la lumière l’aveugla un moment tandis qu’elle glissait le tube de son arme dans l’ouverture. Trois gardes étaient alignés de chaque côté du seuil, telle la rangée de cibles d’un concours de tir à une foire de printemps. Quelqu’un referma bruyamment la porte de la salle d’audience. Elle s’en réjouit car elle pourrait peut-être abattre les gardes sans que Cathal s’en aperçoive. Aucun d’eux ne pouvait voir la porte secrète entrebâillée dans l’ombre projetée par l’arbre artificiel. En se penchant juste un peu, elle voyait clairement les six hommes.

Il va falloir faire vite… Elle était devenue experte dans l’art de la sarbacane en se servant de la drogue beaucoup moins puissante que les Seigneurs du Cheval employaient pour chasser, mais elle n’avait jamais été obligée de frapper autant de cibles à la fois. Elle espérait seulement piquer chacun d’eux avant qu’ils se rendent compte qu’il s’agissait d’une attaque et non d’un désagrément.

Elle glissa la première fléchette dans le tube, choisit l’homme le plus éloigné et souffla aussi fort que possible.

Un battement de cœur plus tard, l’homme se donna une claque dans le cou et jura.

« Qu’est-ce qu’y a, Kappa ? lui demanda son voisin avec un petit hennissement. La dernière fille avec laquelle t’as baisé avait des puces ?

— P’têt bien », répondit le premier avec aigreur. Il ne semblait pas avoir remarqué la minuscule fléchette. Heureusement, elle était tombée à l’intérieur de son col. Shelyra visa le suivant. « J’ai passé la nuit à les tuer.

— Tu d’vrais essayer d’prendre un bain, railla un autre tandis que le second réagissait en se donnant aussi une grande tape.

— Merde ! M’colle pas aux basques, tes puces sont en train de m’sauter dessus ! »

Shelyra atteignit le troisième et le quatrième pendant que les deux autres se disputaient ; la chance était avec elle car aucun d’eux ne découvrit la petite fléchette en se donnant des claques. Cathal continuait à beugler dans l’autre pièce, si bien qu’il n’entendit pas l’altercation et n’ouvrit pas la porte pour voir ce qui se passait.

Le cinquième demeura à l’écart de la dispute, mais une fléchette vint bientôt le frapper. C’est alors que la chance abandonna Shelyra.

Il réagit comme les autres, mais en se donnant une tape, il sentit la fléchette, l’arracha et la regarda d’un air perplexe. Rapidement, avant qu’il ait pu attirer l’attention des autres sur sa prise, elle piqua le sixième… juste au moment où le premier cessait soudain de discuter, roulait des yeux blancs et s’effondrait mollement sur place.

Les autres suivirent rapidement son exemple, laissant le silence se rétablir.

Shelyra sortit complètement du passage et, repoussant les branches de l’arbre, courut à la porte donnant sur le couloir et la ferma à clef. Cela retarderait toute aide venue de l’extérieur. Pendant ce temps, Léopold avait couru à celle de la salle d’audience et écoutait attentivement.

La princesse se hâta de dépouiller ses victimes. Comme c’était le cas pour tous les mercenaires, leur arsenal était aussi varié que possible. Ils s’armaient à leur compte et leurs outils de travail passaient en premier. Ils avaient besoin d’un bain, mais leur armure était polie, huilée, sans la moindre marque de réparation. Leurs mentons n’étaient pas rasés et leurs dents se gâtaient, mais leurs épées et leurs poignards étaient d’excellente qualité et immaculés.

Shelyra s’empara aussitôt d’une dague faite pour le lancer et de l’épée la plus légère de toutes. Le reste était plus lourd que les armes auxquelles elle était habituée et, au combat, ce poids pourrait s’avérer fatal.

Le combat… son estomac se noua. Elle n’avait jamais participé à une vraie bataille, seulement aux arts martiaux pratiqués par les Seigneurs du Cheval. Je vais peut-être tuer un homme. Et il se peut que je sois tuée. Je ne crois pas que cela va beaucoup me plaire… Tout avait commencé comme une aventure. Maintenant… c’était une histoire vraiment mortelle, et elle aurait bien voulu que tout cela fût terminé.

Léopold s’éloigna de la porte assez longtemps pour saisir une épée et un poignard. Puis il fit signe à Shelyra.

« Prête ? » demanda-t-il à voix basse. Elle déglutit et hocha la tête. Ô combien elle regrettait d’être impliquée dans ce coup de main, mais bien entendu, il était trop tard pour reculer.

Léopold ouvrit la porte d’un coup de pied, et la franchit comme une flèche. Elle était juste derrière lui, prête à lancer la dague, puis à sortir son couteau de Seigneur du Cheval de sa gaine.

Il n’y avait que trois hommes dans la pièce, et aucun garde : Cathal, le chancelier et Balthasar. Le général les regardait fixement, pour une fois, pris totalement par surprise. Adelphus se tenait un peu en retrait derrière le trône, le visage impassible. Balthasar, assis sur le trône, avait l’air aussi inexpressif que son chancelier.

Cathal ne resta pas longtemps stupéfait ; avec un rugissement inarticulé, il tira ses armes et se jeta sur Léopold. Shelyra ne laissa pas à l’empereur une chance de s’en prendre également au prince.

Elle lança la dague en visant sa gorge, mais il se tortilla, aussi souple qu’un serpent, et la lame s’enfonça dans le dossier du trône. Cela suffit pour attirer son attention sur elle ; tandis qu’elle sortait son poignard, l’empereur tira son épée de son fourreau et s’avança vers elle d’un air résolu. Elle s’élança et vint se poster entre l’empereur et Léopold.

Shelyra transpirait déjà de peur. Je ne peux pas le laisser attaquer Léopold ; il faut que je retienne son attention.

Il était âgé, mais c’était un guerrier expérimenté et il pesait bien plus lourd qu’elle. Il ne fallait surtout pas le laisser approcher !

Elle avait encore sa sarbacane et deux fléchettes ; si elle pouvait l’attirer dans l’autre pièce, elle le piquerait avant que le poison ne devienne inefficace.

Aussi dansa-t-elle devant lui pour rester juste hors d’atteinte, prenant avantage du fait qu’elle était bien plus agile qu’il ne l’avait jamais été. Cette manœuvre était bien plus difficile qu’elle ne le paraissait. Léopold et Cathal se déplaçaient dans la pièce et elle devait éviter autant le général que l’empereur. Elle savait que si elle commettait l’erreur de se mettre à sa portée, Cathal s’emparerait d’elle pour s’en faire un bouclier.

Aussi, veillait-elle à se baisser subitement et à changer sans cesse de place. Un mauvais calcul lui coûta sa dague, car elle fut forcée de parer et le coup lui arracha l’arme des mains. La violence du choc engourdit son bras, mais au moins elle réussit à échapper à Balthasar. Les fléchettes ne seront bientôt plus bonnes, pensa-t-elle. La sueur ruisselait le long de son dos. Elle évita de peu le bras tendu de Cathal et l’épée de l’empereur. Sa respiration lui brûlait les poumons et, pourtant, tout semblait surnaturellement clair. En fait, pour le moment, tout ce qu’ils arrivaient à faire, c’était retarder ces deux…

Eh bien, ce serait mieux que rien ! Léopold aussi avait du mal à tenir et elle ne pourrait pas continuer bien longtemps à éviter Balthasar sans glisser et tomber. Tous deux étaient fatigués et ni l’empereur ni son général ne montraient aucun signe de lassitude !

Aussi, tenta-t-elle sa chance ; laissant tomber l’épée, elle s’enfuit en courant et sortit la sarbacane de sa ceinture. Shelyra avait mis les fléchettes restantes dans sa collerette ; elle en prit une en sautant par-dessus le trône, l’inséra dans le tube en se retournant et souffla dès qu’elle eut une cible.

Il se trouva que c’était Cathal et non l’empereur.

Elle redescendit du trône juste au moment où l’énorme et lourde épée de Balthasar s’abattait sur elle. Elle sentit le vent de son passage et fut mortellement heureuse de porter ses vêtements collants de « rôdeur ».

Mais le coup puissamment porté avait enfoncé la lame dans le bois du trône. Balthasar s’efforça de la libérer et cela lui laissa le temps de pivoter sur ses talons, de prendre une seconde fléchette, de viser et de tirer.

Cathal n’avait pas remarqué la piqûre, mais elle ne s’attendait pas qu’il le fasse… dans la chaleur du combat. La seconde frappa l’empereur à la gorge…

Lui non plus ne réagit pas. Il ne porta même pas la main à sa gorge que la fléchette avait dû piquer ! La princesse contourna le trône pour le mettre entre elle et son adversaire… qui continua à le frapper, creusant d’énormes entailles dans le bois sculpté. Une pensée totalement absurde lui vint à l’esprit ; la reine serait folle de colère en voyant cela…

En fait, il se bat avec maladresse… pourquoi ? On disait que c’était un merveilleux soldat !

Alors une voix épaisse, poisseuse, sortit littéralement de nulle part, et elle faillit perdre une main en ne se déplaçant pas assez vite… parce que, ce n’était pas la voix de Léopold, ni celle de Cathal, et certainement pas celle de l’empereur.

« Du sang ! pleurait-elle, curieusement étouffée. Faim ! »

Shelyra, pliée en deux, tourna de nouveau autour du trône en essayant de manœuvrer l’empereur afin de voir les deux autres combattants aussi bien que son adversaire. Elle dut refouler une quinte de toux car sa respiration lui brûlait la gorge et son cœur battait follement d’épuisement.

« Du sang ! cria encore la voix, d’une façon plus insistante. Maintenant ! »

Quoi que ce fût, cette voix provenait de Cathal. Le général abritait-il l’un des démons d’Apolus ? Mais… celui qui tenait Thom n’avait jamais parlé !

« Du sang ! hurla la voix tandis que le général reculait soudain en titubant, bien que Léopold n’ait rien fait pour provoquer cette retraite. Du sanananananang ! »

Cathal heurta le mur et tomba. Sa main droite serrait son poignet gauche comme s’il essayait de se débarrasser de quelque chose. Il se mit à frapper le mur de son bras tandis que Léopold le regardait, sidéré ; tout ce que le général réussit à faire, ce fut d’ouvrir sa propre main de force et de lâcher son épée qui heurta le mur, puis glissa sur le parquet vers Shelyra.

Comme si cet acte avait libéré un pouvoir sombre qu’aucun d’eux n’avait soupçonné, le général poussa un cri, sortit sa dague et commença à se taillader la main.

Shelyra, plongée dans une fascination horrifiée, aurait bien continué à le regarder, mais les assauts de l’empereur se faisaient plus pressants. En fait, en un instant, elle sut qu’elle se battait désormais pour sauver sa vie.

63
Léopold

LÉOPOLD AURAIT BOUGÉ, S’IL L’AVAIT PU, MAIS TOUS SES muscles semblaient paralysés par le curieux drame qui se déroulait devant lui. Cathal essayait, semblait-il, de se débarrasser d’un brassard qu’il portait au poignet droit et le prince avait l’impression bizarre que la voix étrange qui réclamait du sang sortait de cet objet.

C’était absurde, complètement absurde !

Mais dès que les premières gouttes de sang jaillirent du poignet lacéré de Cathal, la scène, déjà assez étrange comme cela, prit un tour encore plus fantastique.

« Du sang ! » cria la voix, cette fois d’un ton de satisfaction et non de demande… et Cathal poussa un hurlement d’épouvante tel que jamais Léopold n’en avait entendu sortir d’un gosier humain.

Le général commença à se dégonfler comme une vessie dont l’air s’échappe. Et pendant tout ce temps, il continuait à crier comme un fou.

Brillante Dame – le cœur soulevé de dégoût, Léopold détourna les yeux et se retrouva en train de contempler l’épée que Cathal venait de lâcher.

Maintenant que le général ne la tenait plus, l’arme n’était plus l’épée ordinaire qu’elle avait été.

Elle rayonnait d’une lumière blanche, pure, que Léopold associa aussitôt aux Messagers. Il ne pouvait plus en détacher les yeux ; elle l’attirait, aussi irrésistiblement que la flamme attire le papillon.

Sans réfléchir, il laissa tomber celle empruntée aux mercenaires et la ramassa…

Shelyra, pensa-t-il tardivement. Shelyra… Brillante Dame ! Elle est aux prises avec Balthasar !

Il pivota sur ses talons, traversa la pièce comme une flèche, et s’interposa entre son père et Shelyra en brandissant l’épée à deux mains.

Mais comme Balthasar faisait une pause en le regardant comme s’il ne le reconnaissait pas, Léopold s’aperçut qu’une autre sorte d’ombre masquait le visage de l’empereur. Quelque chose le tenait en esclavage, mais ce n’était pas le même démon que celui qui avait lié l’âme de Thom. Le démon regarda Léopold par les yeux de l’empereur et reconnut l’arme qu’il tenait. Et cela ne lui plut pas du tout.

Le prince se souvint qu’Elfrida avait dit que Balthasar était possédé et, poussé par un instinct qu’il ne mit pas en question, il retourna l’épée et la brandit entre eux, élevant sa garde comme une icône.

Les yeux de Balthasar se détournèrent comme s’il ne pouvait pas regarder l’épée en face. Une faible expression d’incertitude et d’alarme rampa sur ses traits, bien qu’il ne parût toujours pas reconnaître son fils.

Léopold avança d’un pas, l’empereur recula.

Pendant tout ce temps, Adelphus était resté tranquillement à l’écart du combat et n’avait pas bougé. Mais lorsque Léopold jeta un coup d’œil sur le chancelier, il vit dans ses yeux une ombre qui lui était bien trop familière.

Un mort-vivant. Quand était-ce arrivé ? Juste après qu’il fut parti en exil au Palais d’Été ?

Au moins, cela expliquait pourquoi Adelphus n’avait pas tenté de l’aider. En tout cas, il n’a pas l’air de vouloir intervenir. Peut-être a-t-il peur de l’épée… ou bien est-ce parce qu’il n’a pas reçu d’ordre. Je pense que je peux le laisser aux Gemen.

Cathal avait cessé de crier, et le prince ne souhaitait pas regarder ce qui restait du général. Il préférait se concentrer sur son père. Balthasar ne les attaquerait pas tant que Léopold brandirait cette épée, mais ils ne pouvaient pas le laisser dans cet état. Que faire ? Si Shelyra et lui s’en allaient, Balthasar resterait à la tête des armées impériales, et pourrait bien attaquer le Temple avec Apolus. Ce qui tenait l’empereur en esclavage était assez intelligent pour commander des soldats, au moins sous la direction du Mage Gris. En dépit de tout ce qui était arrivé, Léopold ne pouvait pas se résoudre à tuer son père.

Mais… peut-être cette épée pouvait-elle faire quelque chose ?

Ce qui contrôlait l’empereur en avait peur. L’épée pourrait-elle chasser l’entité qui le possédait ?

En tout cas, cela valait la peine d’essayer.

Léopold s’avança lentement vers son père, forçant Balthasar à reculer, pas à pas. L’empereur pressa le dos contre le mur comme s’il voulait le traverser ; son visage était toujours curieusement impassible, mais l’ombre dans ses yeux reculait devant la pure et blanche lumière de l’épée.

Derrière lui, le prince entendait Shelyra haleter, mais il ne dit rien. Balthasar détournait la tête, ses doigts grattaient inutilement le bois qui lambrissait le mur, mais Léopold continua à avancer jusqu’à ce qu’un seul pas les sépare.

Rapidement, avant que Balthasar puisse tendre les bras pour essayer de l’écarter, Léopold appuya la garde de l’arme contre le visage de son père.

Il y eut une explosion de lumière… un cri étranglé…

Lorsque la lumière mourut, l’empereur glissa le long du mur, comme désossé. Il n’était pas inconscient, mais il n’y avait plus d’intelligence dans ses yeux, aucune expression sur son visage, plus aucune force dans ses muscles. Balthasar aurait pu être un bébé grand comme un homme… du reste, lorsqu’il tomba par terre, il se replia en position fœtale, mit le pouce dans sa bouche et ferma les yeux.

Shelyra vint rejoindre Léopold pour contempler ce qui restait de l’Empereur du Monde Connu. Elle ne dit rien, mais tendit la main, à tâtons, pour prendre la sienne, qu’il dut détacher de l’épée. Ils restèrent ainsi un moment.

Du coin de l’œil, il vit quelque chose bouger et tourna la tête. Adelphus venait se pencher sur les restes ratatinés, desséchés, du général. Cathal n’avait plus rien d’humain, mais la marionnette qu’était – certainement – Adelphus parut ne pas le remarquer, ou ne pas s’en soucier.

Bien sûr, rien ne peut le toucher ; il n’est pas vivant.

Léopold lâcha la main de Shelyra et repassa la poignée de l’épée scintillante dans sa main droite. Ce qui contrôlait Adelphus réagirait probablement… même si tout ce que Léopold obtenait, c’était la libération de l’âme du chancelier…

Il allait s’avancer, mais se figea sur place lorsqu’une voix résonna comme une cloche dans le silence.

« Léopold ! On a besoin de toi, ailleurs. »

Stupéfait, il regarda autour de lui, pour découvrir d’où venait la voix. Elle ressemblait à celle du Messager, mais il n’y avait personne dans la pièce, en dehors de Shelyra, de lui, et de ce qui restait de son père et d’Adelphus.

« Tu ne peux pas me voir, Léopold, mais tu tiens l’épée que j’ai forgée pour détruire un mage semblable à Apolus. Le Temple est envahi et les Gemen sont dans une situation désespérée ; ils ne peuvent pas résister seuls aux Pouvoirs des Ténèbres. On a besoin de toi là-bas, et vite, sinon le Temple tombera et le Cœur de la Puissance se transformera en Cœur des Ténèbres ! »

Léopold ne s’arrêta même pas pour se demander si la voix qui parlait dans son esprit ne lui mentait pas. Chaque parole était tellement tissée de vérité qu’il ne put en douter, même un instant.

Il hésita tout de même, en voyant Adelphus tendre la main pour s’emparer du brassard impie qui venait de sucer la vie du général Cathal, mais une seconde seulement. Il ne pouvait pas être au four et au moulin… et quoi que cette pièce d’armure puisse faire d’Adelphus, ce ne serait qu’une pâle imitation de ce qu’Apolus était à l’instant même.

Il se retourna et courut vers la porte cachée, laissant Shelyra se précipiter dans son sillage, certain que si rapide qu’il puisse être, il n’arriverait pas un moment trop tôt au Temple.

64
Lydana

« ALORS, ILS ONT FAIT DEMI-TOUR ET SONT PARTIS ! » Jonas, un pansement attaché avec désinvolture autour de sa tête embroussaillée, buvait, à intervalles réguliers, d’énormes goulées d’une boisson aigre. Son sourire édenté se déployait largement, et il était visiblement d’excellente humeur. La chaîne de capitaine en or, joliment ouvragée, suspendue à son cou, qui glissait de côté et d’autre sur sa tunique tachée de graisse, était visiblement une riche pièce de butin.

« On en a tiré de l’eau, à droite et à gauche, comme le capitaine l’avait ordonné. Beaucoup avaient préféré s’noyer que d’griller. Et ceux qu’ont été pris ont disparu depuis longtemps. »

Deux longues journées s’étaient écoulées depuis qu’ils avaient envoyé les bateaux du feu funeste, et depuis vingt-quatre heures, les habitants de Merina furetaient autour du site de la catastrophe. La plupart de ceux qu’ils repêchèrent étaient des hommes… certains étaient tellement brûlés que Lydana ne put rien faire d’autre que suggérer quelques vieux, vieux remèdes. Et ils mouraient vite. Mais leurs camarades étaient sous bonne garde à bord de leurs navires ; les forces de Saxon avaient récupéré leurs armes et leurs armures.

Lydana n’avait vu le capitaine qu’une fois ; les bras enveloppés dans des linges gras, il avait l’air d’un homme arrivé presque au bout de son endurance. Jonas et elle avaient réussi à le convaincre de céder aux exigences de son corps et, en ce moment, il dormait dans son vieil appartement de la tour du port.

On s’activait beaucoup sur les quais. Les rats de rivière qui avaient réussi à s’équiper, soit en pillant l’arsenal, soit en dépouillant les prisonniers, s’entraînaient avec leurs nouvelles armes – nouvelles pour eux – ou manœuvraient en compagnies déguenillées. Ils savaient tous qu’une bataille décisive les attendait au cœur de Merina.

Les Yeux et les Oreilles de Jonas opéraient de constantes allées et venues sur les canaux, en utilisant les stratagèmes des anciens contrebandiers, et leur apportaient ainsi des nouvelles de la cité… mais étaient-elles vraies, n’était-ce que des rumeurs enjolivées, ils n’en savaient rien.

Ces messagers faisaient leurs rapports à Jonas et à Lydana. Le tavernier tripotait ses ficelles nouées pendant que la reine se penchait sur la carte de la cité, fort détaillée, trouvée dans le bureau de Saxon, et marquait les différents lieux de la rébellion.

Elle n’avait plus tenté de joindre Adèle par le rubis du Cœur, car on lui avait rapporté que le Temple était assiégé et elle savait que le Talent devait s’exercer maintenant dans cette direction.

« Ces faces de crabes ont retourné leurs griffes contre Cathal, remarqua Jonas en faisant un autre nœud. Les mercenaires combattent pour le profit et aucun homme ne trouve son compte à être fouetté, aveuglé ou rendu manchot par un commandant enragé. Ce ne sont pas des hommes liges. »

Lydana chassa les images que les paroles de Jonas évoquaient dans son esprit. Il semblait, d’après le flot ininterrompu des rapports, que le général Cathal agissait plus comme l’un de ces démons de l’ancienne légende que comme un être humain. La culpabilité continuait à la titiller à l’idée que la Bouche de Vor pouvait avoir quelque rapport avec les accès de colère démente qui s’emparaient périodiquement du général.

« Balthasar n’a pas de chance avec ses assistants, hein ? continua Jonas. On n’aurait jamais pensé qu’il botterait le cul au vieux chancelier. Ils avaient l’air de bien s’entendre, ces deux-là. Mais il paraît qu’il aurait un peu trop fouillé dans les poches impériales. Au moins, le chancelier est surveillé par Apolus, et toute sa maisonnée avec.

— Apolus… » Les pensées de Lydana suivaient une autre direction. Jonas cessa de sourire.

« Oui, y a celui-là. Il est mieux placé que les autres dans la course. Balthasar lui a livré le Temple. Mais qu’est-ce qu’il lui a pris… à l’empereur… il n’agit pas comme celui dont on nous a parlé pendant des années. On dirait qu’il ne s’entend pas bien avec son fils. Personne a plus de nouvelles de Léopold, et ses hommes veulent plus obéir à l’empereur. Sa garde impériale est, maintenant, surtout composée de casaques noires et Apolus peut lui demander ce qu’il veut. »

Lydana s’irritait de ne plus avoir de contacts avec le Temple, mais elle savait que ceux qui combattaient là-bas, à leur manière, étaient trop préoccupés par ce qui se préparait contre eux pour penser à autre chose.

Les éclaireurs de Saxon sortaient chaque nuit dans leurs petites yoles et utilisaient leur grande connaissance des canaux pour pénétrer dans la cité. Ils gardaient le capitaine bien informé de ce qui se passait dans leurs propres secteurs de Merina et rapportaient de temps à autre quelques nouvelles d’ailleurs. C’est ainsi que Lydana apprit, dès le début, que Thom avait été capturé par les casaques noires, et elle dut lutter contre son désir de se servir de la Vision pour découvrir où était Shelyra. Elle pouvait seulement espérer que, puisqu’on ne parlait pas de son arrestation, c’est qu’elle avait échappé au filet qui s’était abattu sur Thom.

La reine, vêtue de cuir, portait une légère cotte de mailles, chose qu’elle aurait cru impossible, disons, deux mois auparavant, et seuls ses cheveux serrés en rouleaux trahissaient son sexe. Lydana avait pillé les entrepôts pour trouver de quoi les protéger, Skita et elle, puisque ni l’une ni l’autre ne permettrait à cette armée hétéroclite de partir sans elles à l’attaque.

Saxon ne pouvait pas lui refuser cela, mais il insista pour que six gardes du corps, choisis par Jonas, ne la perdent jamais de vue. Ils s’évertuaient toujours à rassembler leurs forces, et le capitaine ne jugeait sans doute pas venu le moment de passer à l’action.

Lydana cessa de prêter attention à ceux qui venaient de temps à autre faire leur rapport au tavernier et laissa ses pensées voler vers la cité. Elle finit par se poster une fois de plus à la fenêtre et contempla les épaves qui flottaient dans le port. Sauf deux bateaux de pêche, il ne restait plus rien de la fière flotte de Merina. Sa reconstruction – s’ils étaient assez favorisés par la Grande Puissance pour gagner cette guerre – prendrait beaucoup de temps. Elle se surprit en train de calculer combien cela coûterait d’aller embaucher dans le Sud, à Jamvar, les plus habiles constructeurs de navires.

« Dame ! » Skita l’avait rejointe en silence, selon son habitude. « On nous apporte des nouvelles… »

Lydana revint avec empressement à la table. Elle reconnut Dortmund qui parlait très vite en faisant de grands gestes, comme pour souligner chacun de ses mots.

« Des démons… le mage a invoqué des démons ! Il jure qu’il fera craquer le Temple comme une noix ! Les Gemen tiennent encore, mais les casaques noires font pression pour entrer !

— L’armée ? » Saxon, qui arrivait, parla assez fort pour interrompre le messager.

« Ils ne se sont pas mis en marche… pas encore. » Dortmund s’était retourné pour parler au capitaine : « Lemmel a réussi à s’approcher des lignes de leur cavalerie… Ils ont des ennuis avec les mercenaires et l’empereur a ordonné à ses hommes liges de les désarmer. Là aussi, on se bat…

— Il est temps de passer à l’action. » Saxon regarda Lydana. « Si le Temple tombe…

— Si le Temple tombe, Merina toute entière tombera aussi. » Elle saisit avec violence la broche qui, suspendue à une lanière, se balançait maintenant sur sa cotte de mailles. « Nous ne pouvons pas attendre plus longtemps. »

Saxon hocha la tête. Puis se tourna vers ceux qui l’avaient suivi et, avec une salve d’ordres, les envoya courir dans différentes directions.

Jonas roula ses ficelles mémento et les fourra soigneusement dans sa ceinture. « On n’est qu’en milieu de matinée, fit-il remarquer.

— Et alors ? Apolus ne va sûrement pas attendre la nuit, juste pour nous faire plaisir. » Skita fit grincer ses griffes l’une contre l’autre, comme pour lui lancer sur-le-champ un défi.

Les défenseurs du port de Merina se préparèrent donc à gagner le cœur de la cité. Personne ne protesta lorsque Lydana s’installa à l’avant de l’une des deux barques de tête, Jonas à ses côtés. Saxon se tenait à la proue de l’autre ; à son commandement, ils coupèrent les amarres et les grosses rames expédièrent les embarcations au milieu du canal. Lydana jeta un coup d’œil derrière eux. D’autres les suivaient de près ; elle ne s’était pas rendu compte qu’on en préparait autant pour cette expédition. La plupart des hommes étaient armés ; les trois quarts portaient des cottes de mailles ou des demi-armures. Ils n’avaient pas les réactions rapides des armées disciplinées, mais elle savait qu’ils étaient peut-être, à leur manière, plus dangereux dans le corps à corps que les soldats de l’empereur.

La cité semblait déserte à sa périphérie. Mais lorsqu’ils approchèrent du Nœud du Marin, des yoles vinrent soudain pour se joindre à eux, et les nouvelles passèrent de barque en barque.

Cathal commandait encore au moins une partie de ses forces et, bien qu’il ne soit pas avec elle, son armée marchait vers la porte nord, sans doute pour rejoindre les casaques de la place du Temple. Pour le moment, les hommes liges de l’empereur étaient toujours au camp, mais personne ne savait si cela durerait.

On était maintenant certain que Balthasar recherchait le soutien direct d’Apolus et de Cathal. Sa garde personnelle était composée de casaques noires et de mercenaires, et il restait à l’écart du reste de son armée. En fait, depuis vingt-quatre heures, il n’avait pas quitté le palais.

La plupart des habitants de Merina se cachaient, mais pas ceux qui avaient, dans le passé, servi dans les gardes ou dans la marine. Les casaques noires avaient arrêté plusieurs maîtres des guildes et leurs familles qu'elles gardaient en captivité non loin du Temple.

Une lumière cramoisie flamboya sur la poitrine de Lydana ; elle en sentit la chaleur au travers de la cotte de mailles. Était-ce une sommation… ou l’ultime éclat du pouvoir soumis à une trop grande pression ?

Tous ceux venus du port débarquèrent et formèrent des files irrégulières. Ils ne semblaient pas consternés par ce qui les attendait. Peut-être l’étrange défaite des morts-vivants les avait-elle cuirassés contre la terreur de la magie. Lydana, la main sur la broche, se fraya un chemin au premier rang. Jonas, retardé par sa jambe de bois, était resté en arrière malgré tous ses efforts. Saxon marchait à grands pas, l’épée nue à la main, le visage à demi masqué par son heaume et le soleil se réfléchissait sur son plastron. Bien qu’ils n’aient pas de bannière à lever, la vue de leur chef suffit à garder les forces en bon ordre.

Mais une chose inattendue se produisit alors. Lorsqu’ils passaient devant les maisons, d’autres combattants se joignaient à eux, en se glissant par les portes entrouvertes. Pas de cottes de mailles, pas d’épées, mais des couteaux en abondance et des épieux de chasse à l’ours, ainsi que des armes encore moins conventionnelles. Lydana vit une femme corpulente, les jupes retroussées, portant la longue broche de son âtre.

Maintenant, ils entendaient les échos de la douloureuse bataille de Merina – le rugissement des voix mêlé aux cliquetis de l’acier. Leur première escarmouche se produisit lorsque des mercenaires tentèrent de leur barrer la route. Deux autres fines lames vinrent se placer de chaque côté de Saxon ; derrière lui se dressa une rangée de piques dont les propriétaires sautaient d’un pied sur l’autre dans leur impatience à s’en servir.

Lydana s’appuya contre la porte fermée d’une maison et tint tête, armée de l’épée légère qu’elle s’était trouvée. Du coin de l’œil, elle vit des hommes se hisser sur les dégorgeoirs des toits, un couteau entre les dents. Après quelques mètres d’une progression périlleuse, ils se laissèrent retomber afin de prendre les mercenaires à revers.

La résistance ne dura pas longtemps. L’ennemi battu fut rapidement dépouillé de ses armes… et de ce que les vainqueurs pensèrent utilisable.

Maintenant, le bruit venant de la place du Temple était assourdissant : des cris et des hurlements, et surtout un bourdonnement qui remplit les oreilles de Lydana et lui donna la migraine. Elle vit Saxon secouer la tête comme pour se débarrasser de ce son, et un ou deux de ceux qui l’entouraient mirent les mains sur les oreilles en hurlant. Sous la main de Lydana, le feu du rubis se mit à brûler plus vivement.

Saxon essuya son épée sur le manteau du commandant de l’escouade, maintenant étendu à ses pieds. Puis il désigna du pouce, d’abord la porte d’une maison, puis une seconde, de l’autre côté de la rue. Ce n’étaient pas les riches demeures des familles de haut rang, et des épaules appliquées vigoureusement suffirent à les enfoncer. Des hommes se précipitèrent à l’intérieur. Lydana savait que les propriétaires n’avaient rien à craindre, car elle devina ce que voulait Saxon ; soit passer par les portes de derrière, si ces maisons en avaient, soit se déplacer par les toits afin d’affronter, en ordre dispersé, ce qui les attendait sur la place. Des hommes bousculèrent Lydana avant qu’elle ait pu leur faire place, et disparurent.

Dortmund fut parmi les premiers à utiliser ce chemin ; elle savait la confiance que Saxon mettait en lui.

L’armée de la mer repartit. Une fois de plus, ils eurent maille à partir avec l’ennemi. Mais cette fois, ce fut Lydana qui prit le commandement… car c’étaient des casaques noires qui formaient une tache malveillante, devant eux. Le rubis… il tirait sa force du Cœur, mais c’était leur seule défense.

Avec un soupir douloureux, elle invoqua le pouvoir de la pierre. Des vagues cramoisies s’élevèrent, mais cette fois elles s’allongèrent en pointe, telle une lance, pour frapper ces créatures nuisibles.

Frapper… tuer… en laissant sur les pavés les corps mutilés lors de très anciennes batailles, entre lesquels ses compagnons et elle se glissèrent avec précaution. Maintenant, ils voyaient la place et des masses colorées entre lesquelles se faufilaient les casaques noires, fidèles à Apolus, qui convergeaient toutes vers les marches du Temple.

Lydana avait déjà vu cet endroit grouillant de monde, mais autrefois, lors des grandes fêtes, la foule restait presque immobile. Là, on se battait sur les marches du Temple. Des casaques noires, le dos tourné au tumulte qui régnait derrière elles, visaient le grand portail avec un long tube.

Son autre extrémité aboutissait à un récipient arrondi, presque semblable à un tonneau de bière… cependant l’éclat graisseux de sa surface laissait deviner qu’il ne contenait pas une honnête boisson. Encore un tour de magie d’Apolus, elle en était certaine. Saxon, qui surveillait l’arrivée de sa troupe, la rejoignit, et elle le prit par le bras.

« Les casaques noires… » Elle ignorait quelle horreur elles allaient libérer, mais savait qu’il s’agissait d’une arme terrible, gardée pour ce moment-là.

Elle n’osa pas utiliser le Sang du Cœur. Toute la Puissance du Temple devait se tenir sur ses gardes…

Saxon hocha la tête et cria d’une voix habituée à affronter les vents de la mer :

« Holà, à moi ! »

Ils se formèrent en fer de lance. À la pointe, là où Saxon prit la tête, les hommes, mieux armés, portaient des armures ; ils se jetèrent en avant, unis et si déterminés qu’ils se taillèrent un chemin parmi les mercenaires et les hommes liges de l’empereur aux brillants surcots. Certains tombèrent et leurs camarades les enjambèrent pour tailler leurs meurtriers en pièces et suivre le capitaine. Lydana, l’épée à la main, remercia mentalement son époux qui lui avait appris à s’en servir. Elle ne pensait plus qu’à atteindre les marches du Temple.

C’est alors qu’elle aperçut Apolus. De stature moyenne, il avait toujours réussi à passer inaperçu, mais aujourd’hui un autre être se dressait devant ce portail. Disparue, la robe grise qu’elle lui avait vu porter.

Sur son habit collant d’un rouge écarlate tournoyaient des spirales fuligineuses, si bien qu’il semblait enfermé dans un second vêtement nébuleux.

Il tenait un bâton à la main… Lydana proféra un juron en voyant celui-ci agir de lui-même. Il se tortillait, s’allongeait parfois de Pouvoir Ténébreux comme un homme tend la main pour cueillir du raisin… et là où il portait son pouvoir, les hommes tombaient, morts. Comment avait-il gagné cette arme, et de quel arsenal secret sortait-elle ?

Lydana esquiva une botte et balaya l’air de son épée, aussi haut qu’elle en eut la force. Rester à regarder ce qui se passait signifierait sa mort. Mais ils s’étaient maintenant taillé un chemin jusqu’aux marches.

Un coup de coude dans les côtes faillit la faire tomber, puis la grande silhouette de Saxon surgit devant elle.

« Si vous disposez de la Puissance… » Le reste de sa phrase se perdit dans le vacarme, mais elle comprit ce qu’il disait. Apolus leva le bras et le laissa retomber, comme pour lancer un signal. Il semblait ne plus penser au combat qui se déroulait sur la place.

Les casaques noires tenaient leur tuyau braqué derrière son dos, mais il ne bougea pas lorsque de son embouchure jaillit une flamme d’un vert-jaune malsain. Elle contourna le mage, le laissant indemne, pour aller s’aplatir contre le portail.

Une puanteur de mort et de mal se répandit. La substance même de la porte qui avait résisté au temps pendant des siècles se mit à fondre. Apolus ne recula pas, mais attendit que la barrière disparaisse.

Ceux qui entouraient Lydana commencèrent par tousser, puis titubèrent de nausée et se mirent à vomir. Même Skita se cramponna à elle, son petit corps secoué par la furie de ce tumulte intérieur. Seuls les morts-vivants ne réagirent pas. Elle non plus, découvrit Lydana. Peut-être était-ce le talisman qu’elle portait. Elle détacha gentiment les mains de Skita et gravit les marches. Aucune des casaques noires ne se retourna pour la regarder ; les serviteurs du mage étaient absorbés par leur arme étrange et braquaient les flammes malfaisantes vers l’intérieur.

Apolus pénétra dans le Temple au sein de ces flots de puanteur, avec toute l’arrogance d’un empereur ; son armée de morts-vivants le suivit en tirant sur des cordes, tandis que quatre d’entre eux maintenaient le tuyau droit pour faire gravir les marches au tonneau d’où provenait cet effluve.

Lydana leur emboîta le pas. C’était la fin, elle le savait. Cathal et l’empereur n’étaient plus en cause. Car il ne s’agissait plus d’un combat de l’homme contre l’homme, mais de la Force contre la Force.

Elle atteignit le seuil et son regard parcourut la nef. Il n’y avait plus de gardes de ce côté de la porte… aucun de visible, du moins. Les défenseurs s’étaient rassemblés autour de l’autel, aussi immobiles que les statues des Grands Disparus.

Le Cœur semblait avoir perdu une partie de sa gloire. Lydana sentit qu’on exerçait une traction sur le lacet de la broche qui se dressa perpendiculairement à sa poitrine. Elle avait laissé tomber son épée avant d’entrer dans le sanctuaire de paix. Elle prit le bijou et tenta d’extraire le rubis de sa monture, tout brûlant qu’il était.

Apolus s’avançait toujours avec confiance, mais ses casaques noires s’étaient arrêtées à côté de leur arme peu mobile. Apparemment, cette dernière bataille serait menée par leur maître seul.

Le lacet et la broche s’agitaient comme pris d’une sorte de rage. Lydana se cassa un ongle, mais réussit à libérer le rubis. Mais pas seulement de sa monture ; il lui échappa aussitôt des doigts.

Une étincelle jaillit et, avec elle, il partit, passa au-dessus des têtes des casaques noires, disparut aux yeux de Lydana, devenu minuscule aux approches du grand autel, tout là-bas.

Le Cœur… s’embrasa… devint de plus en plus incandescent. L’admiration révérencielle l’emporta presque sur la peur dans l’âme de Lydana. Soudain, elle comprit que cette confrontation allait se dérouler sans elle… qu’elle n’était pas l’un des élus et ne le serait jamais. Elle tourna le dos, refusant de regarder derrière elle, même si quelque chose s’agitait alentour, comme si les Grands Disparus revenaient se battre pour la foi dans laquelle ils avaient vécu et pour laquelle ils étaient morts. Lydana se mit à courir, pour sortir de ce lieu où elle n’avait aucun droit…

Elle franchit les débris du portail et se retrouva face à l’agitation qui régnait sur la place.

65
Adèle

DEPUIS DEUX JOURS, L’ATMOSPHÈRE DU TEMPLE ÉTAIT tendue, mais pleine de foi. En dépit de l’état de siège, aucune casaque noire n’essayait d’y entrer, et les différentes bandes de mercenaires qui firent quelques tentatives peu enthousiastes aux portes furent rapidement repoussées par Gemen Fidelis et sa minuscule troupe armée de lances. Maintenant que les Gemen ne formaient plus qu’un seul cœur et qu’une seule âme, on pouvait se dire que les plus optimistes avaient raison. Apolus et ses hommes ne pouvaient pas franchir le seuil.

Mais ce matin, lorsque Léopold et Shelyra partirent pour une autre incursion au cœur du palais, Elfrida faillit les rappeler. La brusque prémonition d’un péril lui étreignait le cœur, mais comme elle ne pouvait dire s’il menaçait le Temple ou le jeune couple, elle se retint.

Son pressentiment ne fit que croître tandis qu’elle contemplait longuement la porte refermée. Comme elle se retournait, Elfrida se retrouva face à face avec Verit. L’expression sévère de l’archiprêtresse lui apprit ce qu’elle avait besoin de savoir.

« Apolus… » Elfrida hésita, et fut soulagée de voir Verit hocher négativement la tête.

« Non, pas encore, mais il arrive, en personne. » Le soulagement d’Elfrida disparut. « Nous étions en train de regarder sa salle de travail dans le miroir lorsqu’il est entré, portant un équipement bizarre. Il est allé droit à ce… cette cuve pour y prendre le bâton. Dès qu’il l’eut touché, la vision s’effaça. Quand nous avons essayé de nouveau, tout n’était plus que ténèbres. »

Elfrida, glacée par la peur, porta une main à sa gorge. C’était un truisme pour les mages du Talent, serviteurs du Temple, de proclamer que la Lumière pouvait toujours voir dans l’Ombre, en vertu de l’illumination qui était en elle, et que l’Ombre avait plus de mal à regarder la Lumière, qui l’aveuglait. Si Verit avait perdu la vision d’Apolus, il n’y avait qu’une explication. Le Mage Gris n’agissait plus dans l’Ombre, mais dans les Ténèbres, dans le manque absolu de Lumière, à l’intérieur duquel il ne pouvait y avoir d’illumination, puisque c’était le contraire de la Lumière.

« Mais comment a-t-il… » Elle hésita. « Pour qu’il obtienne une telle chose, le pouvoir a dû exiger… »

Verit haussa les épaules. « Combien de gens a-t-il tués depuis deux jours ? Je suppose qu’au départ, son maître exigeait un sacrifice de qualité, tel que celui de la princesse Shelyra, mais il a fini par se contenter de la quantité. En tout cas, Apolus arrive et c’est maintenant à nous d’assumer notre défense. »

Verit partit en faisant tournoyer sa robe et Elfrida la suivit. Déjà, le Temple n’offrait plus le même aspect. Fidelis avait renvoyé ses mercenaires… peut-être pour qu’ils s’enfuient, s’ils le pouvaient encore, par l’une des petites portes. Les lances étaient maintenant entre les mains des plus jeunes Robes Rouges qui se tenaient en carré autour du grand autel. Ils tenaient leurs armes pointées contre toute force purement physique qui les attaquerait.

Les Novices et les Gemen dépourvus de Talent, agenouillés derrière l’autel, priaient. Puisqu’ils ne pouvaient pas contribuer à leur défense par la magie, ils le feraient pas leur foi, leur force d’âme et leurs oraisons. Devant l’autel, face à la porte principale, se tenaient les Gemen doués du Talent… testé ou non. S’ils survivaient, ils auraient fait leurs preuves dans la seule épreuve qui comptât. Sinon… il valait mieux tomber en combattant que de se retrouver dans les mains d’Apolus. De l’extérieur s’élevèrent une clameur et un bruit de métal entrechoqué, rapidement étouffés par le bourdonnement des chants.

Elfrida prit place parmi les Talentueux et Verit se mit à la tête du groupe. Au-dessus d’elles, la puissance du Cœur s’intensifiait. Ce processus était lent, mais faisait penser à quelque chose de lourd qui gagnait de la vitesse et de la force.

La seule question, c’était : arriverait-elle à son maximum à temps ?

Elfrida se força à écarter ses doutes et à contenir ses peurs. Elle ferma les yeux et joignit sa voix aux chants, comme elle joignait ses pouvoirs à ceux de Verit.

Hors du Temple, le vacarme du combat s’intensifiait ; il résonnait comme si la bataille se déroulait sur les marches mêmes de l’édifice.

Brusquement, monta un son étrange, sifflant, qui traversa le Temple et les fit hésiter un moment dans leurs chants. Tous les yeux se tournèrent vers le portail, fermé avec une barre pour la première fois depuis qu’Iktar avait tenté de s’emparer de la cité, aux temps légendaires.

Les grands battants de bronze qui avaient résisté à cet infâme nécromancien et à ses hordes cédèrent devant la nouvelle menace.

Une fumée malfaisante, jaune verdâtre, s’en éleva et rampa sous le seuil. Quelque chose était en train de brûler les portes comme si elles n’étaient faites que de bois !

Le Temple était assez vaste pour que les courants d’air dispersent la fumée avant qu’elle atteigne les Gemen, mais Elfrida sentit qu’il serait malsain de la respirer. Les portes fondirent comme congères au printemps, révélant une masse de casaques noires portant une arme bizarre… et devant elles, Apolus revêtu de vermillon criard aussi dissemblable que possible de l’écarlate sourd des Robes Rouges. Traversant à grands pas les flammes verdâtres et la fumée jaune-vert, le mage ressemblait à l’un des démons qu’il fréquentait.

Le Pouvoir du Cœur accéléra son rythme de croissance ; Elfrida n’avait jamais été, avant cela, témoin d’une manifestation physique de la Puissance, mais le Cœur se mit à vrombir, son profond, monotone, que l’on sentait plus qu’on l’entendait et qui faisait vibrer la moelle des os. À ce moment, les rubis qui reposaient sur l’autel lévitèrent, bondirent en l’air aussi vite que des pierres que l’on jette, et revinrent s’unir à l’objet qui les avait libérés.

L’air vibrait de puissance, et maintenant le Cœur baignait les Gemen de sa lumière rosée, comme il l’avait fait pour la libération de l’esprit de Thom Talesmith.

Apolus ne parut pas le moins du monde impressionné.

Ses casaques noires demeurèrent hors des limites du Temple, mais le Mage Gris franchit le seuil sans encombre. Il tenait le bâton qu’Elfrida avait vu tremper dans une cuve de sang. Même de l’endroit éloigné où elle se tenait… elle sentit sa malignité. Le seul fait que cet objet maléfique ait été introduit dans le sanctuaire constituait une pollution et un sacrilège.

Apolus inspecta les Gemen avec un faible sourire de dédain. Il ne dit rien ; il se contenta de frapper trois fois les dalles de marbre avec son bâton. Chaque coup se répercuta douloureusement de mur en mur.

Derrière lui, le portail du Temple, les casaques noires et leur arme étrange, tout cela s’évanouit. À leur place apparut une volute de nuages noirs parcourus d’éclairs écarlates et, au cœur de ces nuées, une porte rouge et sinistre s’ouvrait sur les Enfers.

Derrière Apolus se rangea une armée nouvelle, différente… une armée de démons, de diablotins, de choses difformes qui n’avaient pas de nom. Des yeux jaunes luisaient d’avidité nauséeuse ; des griffes ruisselantes de sang se tendaient voracement, comme pour saisir et déchirer. Des gueules pleines de crocs bavaient du poison vert, et des bouches de sangsues, édentées, suçotantes, exsudaient une bave jaune.

De chaque orifice buccal de l’armée hideuse sortaient les cris et les hurlements que seuls les damnés, plongés dans le tourment éternel, peuvent émettre. Elfrida aurait voulu se couvrir les oreilles, mais elle n’osait pas disjoindre ses mains. Elle avait l’impression qu’un seul mouvement de sa part riverait l’attention de la horde sur elle, et la Gemen savait qu’elle se ratatinerait sous leurs regards scrutateurs.

Plus d’une Novice, derrière Elfrida, s’évanouit à la vue des démons ; le chant lui-même faiblit et s’effilocha.

La voix de Verit, claire et forte, les rassembla de nouveau tandis qu’elle affrontait les monstres sans broncher.

Apolus leva son bâton et la cacophonie prit fin. Il parla et sa voix s’éleva plus fort que le chant.

« Rendez-vous sur-le-champ et je vous massacrerai sans douleur, déclara-t-il d’un ton arrogant, la tête dressée comme si elle portait déjà la couronne impériale. Je ne ferai pas de vous mes serviteurs. Si vous résistez, vous éprouverez mille tourments avant de mourir, et mille après. »

En réponse, Verit claqua trois fois dans ses mains levées au-dessus de sa tête, sur le rythme du chant, et chaque claquement résonna comme un coup de tonnerre.

Les murs latéraux du Temple s’évanouirent, ainsi que la voûte. Le cœur resta suspendu entre le sol et les nuages blancs, flottant au-dessus, et continua à baigner les Gemen de sa Lumière rose.

Mais au-dessus du Cœur et de chaque côté, des Anges apparurent dans toute leur Gloire.

Pas les Messagers qui, dans le passé, convoquèrent si souvent Elfrida pour lui donner un avertissement ou un conseil… oh, non. Ces esprits majestueux étaient à ces Messagers ce qu’un éclair est à la flamme vacillante d’une bougie. Leur regard puissant n’était pas dirigé vers elle. S’il l’avait été… son cœur se serait probablement arrêté de crainte révérencielle. Personne ne pouvait regarder ces êtres sans en être meurtri.

Dans leurs mains, ils portaient des armes… Elfrida ne put les examiner. Ces créatures n’étaient pas faites pour que des yeux mortels les contemplent, et les âmes encore incarnées dans la chair ne pouvaient pas supporter la présence d’un tel Pouvoir. C’étaient les plus puissants des Esprits et Verit elle-même, en les voyant, tomba à genoux, le visage empreint de stupéfaction.

Elle ne s’attendait pas qu’ils viennent quand elle a lancé ses invocations !

Elfrida courba la tête sur ses mains jointes, détourna les yeux et se concentra sur les chants, s’accrochant aux paroles comme à une corde de sécurité. Ils avaient répondu aux appels à l’aide de l’archiprêtresse, mais la seule chose qui les gardait ici, c’était l’atmosphère créée par les prières des Gemen, comme la seule chose qui maintenait les démons ici, était l’état diabolique établi par Apolus et l’entité résidant dans son bâton. Que ces conditions soient brisées et ils seraient renvoyés à leur propre réalité.

Avec un cri de frustration, Apolus lâcha sa horde. Les anges n’avaient pas besoin de ce signal, car rien ne les empêchait de passer à l’attaque, que Leurs propres volontés. Les deux puissantes forces se rencontrèrent dans les nuages au-dessus de l’autel, et le Cœur marqua le point central de leur combat.

D’après les corps tombés qu’Elfrida apercevait du coin de l’œil, une bonne moitié des Gemen étaient soit inconscients, soit morts. Elle était indiciblement terrifiée, mais en plus, elle se sentit faiblir et lutta pour ne pas sombrer dans l’inconscience. Toute sa connaissance lui disait que la présence des anges dépendait de la force des Gemen, comme la présence des démons dépendait de celle d’Apolus. Elle devait tenir ; elle et tous ceux qui étaient avec elle, ou alors Ceux d’En-Haut disparaîtraient de leur monde, laissant la voie libre à Apolus et à sa horde.

Elle ne pouvait pas regarder le combat qui se déroulait au-dessus de sa tête, aussi ses yeux se dirigèrent vers l’endroit où elle avait vu Apolus.

Il n’y était plus ; il avançait vers le grand autel, son bâton brandi devant lui comme une arme, le visage rayonnant de jubilation arrogante.

Un bref coup d’œil jeté autour d’elle montra à Elfrida qu’il n’y avait plus de Robes Rouges pour défendre l’autel et les Gemen qui l’entouraient ; ils avaient été les premiers à tomber. Pour gagner, il suffisait à Apolus d’attaquer physiquement et d’abattre les plus forts détenteurs du Talent, et le reste d’entre eux s’effondrerait…

Elle ferma convulsivement les yeux. Elle allait mourir, des mains du nécromancien ou de ses serviteurs, et elle ne voulait pas voir la mort arriver. Elle ne pouvait pas échapper au Mage Gris et continuer à chanter en même temps. Elle était trop faible pour faire les deux.

« Arrête ! » tonna une voix nouvelle. Elfrida rouvrit les yeux. « Arrête, semence de l’enfer ! Retourne à l’infamie qui t’a donné naissance, ou bien affronte l’Épée de Gédéon ! »

Elfrida faillit perdre le fil du chant. L’Épée de Gédéon ? Mais… c’est Cathal qui l’a !

L’homme sorti de la salle de méditation et qui s’avançait à grands pas furieux vers Apolus n’était pas le général Cathal, mais le prince Léopold. Il portait à deux mains l’Epée de Gédéon qui rayonnait aussi vivement que les visages des anges, et le jeune homme semblait savoir comment l’utiliser.

Apolus éclata de rire. « Ah, petit garçon, je vous croyais mort. Quel est ce jouet que vous avez là ? Ce n’est pas une menace pour moi ! »

Il fit en expert quelques moulinets avec son bâton et s’avança d’un pas. « Alors, vous me défiez avec cette chétive lame ? Très bien. Cela va m’éviter de partir, plus tard, à votre recherche pour vous tuer. »

Léopold ne gâcha pas son souffle pour lui répondre ; le visage plein de rage, il se lança dans la bataille tandis qu’Apolus faisait tournoyer son bâton pour l’accueillir.

Elfrida ne s’était jamais intéressée aux techniques de combat, laissant cela à sa fille et à sa petite-fille qui semblaient y prendre plaisir. Elle ne savait qu’une chose : dans un duel entre un homme armé d’un bâton et un autre pourvu d’une épée, les chances n’étaient pas en faveur de ce dernier. Si le bois n’était pas assez fragile pour qu’un bon coup d’épée le fende ou le brise, au bout d’un certain temps le duelliste se fatiguait, ou perdait son arme que lui ôtait un habile coup de bâton.

Néanmoins, Léopold s’en tirait bien et fit reculer Apolus d’une bonne douzaine de pas. La surprise, puis la furie, qui se peignit sur le visage du Mage Gris apporta la preuve que le prince l’avait étonné, et d’une manière fort désagréable.

Mais une fois la surprise initiale passée, Apolus tint bon, le bâton tissait dans l’air un filet d’ombre entre lui et Léopold, tandis que l’Épée de Gédéon traçait un réseau de lumière entre Léopold et le mage.

Apolus n’était pas stupide ; il n’aurait pas atteint un tel niveau de puissance s’il n’avait pas été observateur. Il ne lui fallut que quelques secondes pour déduire ce qu’Elfrida savait déjà… que Léopold avait du savoir-faire, mais que la force et l’endurance étaient le don de l’épée, et que sans elles, le prince ne serait pas plus redoutable que les Robes Rouges déjà étendus autour de l’autel.

Elfrida perçut le moment où Apolus arriva à cette conclusion. Brusquement, il abandonna la stratégie habituelle du duel et tenta de désarmer le prince. Son bâton était plus long et plus lourd que l’épée.

Tout arriva trop rapidement pour qu’Elfrida voie clairement les coups, seulement une masse confuse de mouvements du bâton d’Apolus… et le résultat. L’épée, arrachée des mains de Léopold, s’envola, flèche de lumière partie tout droit vers la salle de méditation ; une seconde série de coups fit tomber le prince, assommé.

Le chant d’Elfrida s’interrompit, elle pressa ses doigts contre sa bouche pour ne pas crier. Mais son esprit gémit d’angoisse muette, et son cœur s’arrêta. Ils étaient condamnés… ils étaient tous condamnés.

Apolus s’avança, exultant, vers le corps couché sur le ventre, l’extrémité de son bâton levée pour assener un dernier coup sur le crâne du prince. « Je ne saurais dire combien cela me fait plaisir, Léopold, dit-il avec cordialité. J’ai rêvé de te voir ainsi, étalé sans défense à mes pieds. »

Le jeune homme gémit, sortit un bras de sous lui et essaya de se relever, puis retomba avec un hoquet de douleur.

Elfrida était paralysée de peur et d’épuisement… mais elle aperçut un mouvement, à l’endroit où l’épée était tombée. L’une des Robes Rouges était-elle revenue à elle ? Pourrait-elle s’emparer de l’épée à temps pour sauver le prince ?

« J’ai envoyé mes hommes pour qu’ils me débarrassent de toi quand tu étais au Palais d’Été, mais ce n’était pas une solution très satisfaisante, poursuivit Apolus. Ce que je désirais ardemment, c’était voir ta tête s’ouvrir sous mon arme, t’entendre pleurer tandis que mon bâton s’abreuverait de ton sang…

— Arrière, salaud ! »

Ce n’était pas une voix mâle qui cria cela, sur un ton si aigu que les mots percèrent les bruits de la bataille se déroulant au-dessus d’eux…

Apolus leva les yeux, pris totalement par surprise… juste à temps pour voir la Princesse Shelyra, le visage blanc de colère, l’épée brandie à deux mains, couvrant la distance qui les séparait en une sorte d’attaque démente que seul quelqu’un d’aussi désespéré qu’elle pouvait tenter. Il eut à peine le temps de s’apercevoir qu’elle avait une arme, que déjà elle le rejoignait en un ultime saut de danseuse qui commença avec un cri de haine, couvrit les derniers cinq pas d’un seul bond…

… et se termina lorsqu’elle enfonça l’épée jusqu’à la garde dans la poitrine du mage.

66
Lydana

AU-DELÀ DES MARCHES DU TEMPLE, DES COMBATS SINGULIERS se déroulaient toujours. Mais près de l’édifice, les gens regardaient autour d’eux, ahuris. L’horrible puanteur suffocante s’était dissipée, pourtant quelques vapeurs méphitiques faisaient encore tousser et éternuer Lydana. Elle vacilla et une robuste poigne la retint ; elle s’appuya contre Saxon qui semblait s’être suffisamment remis des effets de la fumée pour rugir quelques injonctions.

Celles-ci suffirent à ramener un peu d’ordre dans la confusion qui les entourait. Les hommes et les femmes, tirés de leur hébétude momentanée, se redressèrent.

De la marche où elle se trouvait, Lydana voyait les justaucorps des hommes de l’empereur, l’acier et le cuir des mercenaires. Certains se battaient encore. À son tour, elle empoigna son compagnon.

« Il faut s’en aller ! » cria-t-elle dans son oreille. Elle sentait quelque chose tambouriner dans ses veines et crier dans sa tête, l’avertissant de ce qui reposait derrière elle. « S’éloigner du Temple ! »

Il ne lui posa pas de questions, mais lança des ordres. Elle sentait un foyer de chaleur derrière elle, comme si le Cœur mobilisait tout son pouvoir. À la suite de Saxon, elle descendit les marches en trébuchant et vit les visages tournés avec effroi vers le Temple se teinter d’une lueur rougeâtre.

Même le tourbillon des combats individuels, qui n’avaient cessé de se multiplier, se figea lorsque la marée de la puissance, en s’étendant, les atteignit ; alors les envahisseurs s’immobilisèrent à côté des habitants de Merina, les bras soudain privés d’énergie, l’attention tournée vers ce qui guerroyait là-bas, une chose bien au-delà de leurs propres forces.

Le bras de Saxon la soutint lorsqu’elle buta contre les jambes d’un corps étendu sur le ventre. Ensemble, ils le contournèrent. Tout l’édifice religieux devenait flou comme s’il n’était qu’une illusion et n’avait maintenant plus assez de force pour rester visible. Mais il était baigné de couleur… la lueur cramoisie chassait devant elle en nuages vaporeux le vert-jaune des flammes qui avaient permis à Apolus de franchir ce seuil ultime.

Lydana frissonna. Il y avait assez de Tigre en elle pour réagir à cette lutte, mais ce n’était plus la sienne. Elle ne voulait plus jamais invoquer ces forces et qu’elles lui répondent. Le soutien vigoureux de Saxon était réel et elle se cramponnait à cette réalité. Du coin de l’œil, elle vit les gens bouger de nouveau, lentement d’abord, puis se mettre à courir. Les hommes de l’empereur, abandonnant leur formation de combat, partirent sur les talons des habitants de la ville, les mercenaires jouaient des coudes pour les dépasser.

Seuls ceux qui suivaient Saxon ne cédaient pas encore, mais Lydana lut sur leurs visages, d’abord une crainte révérencielle, puis une peur grandissante. Ici et là, elle en reconnut un. Dimity, une cotte de mailles flottant sur sa parure de fille du port, un long couteau – taché de sang – à la main. À côté d’elle, Dortmund, l’homme au crochet…

Peut-être avaient-ils vu, dans leur vie, assez de choses étranges et mortelles pour ne pas être mis en déroute par celle-ci.

Les lumières se battaient toujours. Et Lydana ne pouvait pas en détacher les yeux. Elle vit – ou crut voir – des formes se déplacer dans la lumière, des formes qui rassemblaient la lumière autour d’elles, comme des robes, pour se rendre visibles. Ou peut-être était-ce une illusion née de la rage de la Puissance.

Un changement commença à se faire sentir. Les serpents vert-jaune qui se tordaient vers le ciel ne s’élevèrent plus aussi haut ; ils se lovaient puis frappaient, mais ils donnaient l’impression de se heurter à une barrière alors que la lumière cramoisie continuait à se déchaîner.

Brusquement, comme si l’on avait soufflé sur une chandelle, les flammes malveillantes disparurent, la lueur rouge flamboya jusqu’aux cieux, et s’évanouit, elle aussi.

« C’est fini. » Lydana n’avait pas besoin d’être sur le champ de bataille intérieur pour le savoir ; la victoire imprégnait jusqu’à l’air qu’ils aspiraient dans leurs poumons. Apolus, quoi qu’il fût, disparut comme s’il n’avait jamais existé. Les morts-vivants qui l’avaient servi devaient être enfin libérés.

Elle entendit Saxon pousser un immense soupir.

« Votre Grâce, Merina est libre. »

Lydana n’en doutait pas… même si beaucoup de mercenaires obéissaient encore aux ordres de Cathal, même si beaucoup d’hommes restaient fidèles à Balthasar ou à son fils. Le moteur de l’invasion, c’était Apolus, et sans lui, l’ennemi s’effondrerait rapidement, comme un mur mal construit cède à la pression.

À son tour, elle respira profondément. La lueur cramoisie qui était restée suspendue autour du Temple parut retourner dans ses murs. Devant elle, bâillait le portail brisé que le mal avait ouvert de force. Elle n’avait aucun désir de remonter ces escaliers ou de s’avancer jusqu’à l’autel. Elle savait que le Cœur s’y montrait dans toute sa gloire retrouvée, entouré des Révérends, de tous les ordres qui servaient la Grande Déesse.

Sa place n’était pas parmi eux ; elle regarda par-dessus son épaule la place jonchée de corps. L’assainissement de Merina s’effectuerait sans elle. Sa cité… pour l’instant… sa charge… Mais personne n’est jamais vraiment seul. Adèle possédait le Talent, Shelyra avait ses propres partisans. (Lydana ne doutait pas de la participation de sa nièce à ce conflit ultime, qu’elle y ait été présente ou non… la jeune fille avait sûrement trouvé d’autres personnes dont l’esprit s’accordait avec le sien.)

Non, personne n’est seul… ou s’il l’est, il devient non humain comme Apolus. Elle avait été Lydana, une reine et une joaillière, un Tigre cherchant une proie licite ; elle avait été Matild, humble marchande de colifichets (à la fabrication toujours soignée). Il lui semblait, qu’elle n’était plus Lydana… tout en étant une Lydana différente.

« Dame, dit Skita, les yeux levés vers elle. Allons-nous… les… rejoindre ? » Elle montra le Temple d’un hochement de tête.

Lentement, Lydana fit signe que non. « Pas maintenant, petite. Je vais partir pour un autre voyage. » Elle cherchait ses mots, savait qu’elle devait les trouver… là, maintenant, avant qu’une autre éventualité puisse changer le futur. « Pour un voyage qui nécessite un capitaine. N’est-ce pas, capitaine Saxon ? »

Il lâcha son épée, qui tomba en cliquetant sur le pavé, pour la prendre dans ses bras. Elle comprit que le rang et l’héritage ne signifiaient rien. Ils étaient camarades de combat, et plus encore, infiniment plus. Et peu lui importait si les rats de rivière voyaient ses lèvres s’unir à celles de leur champion. Elle ne les entendit même pas les acclamer… elle avait découvert son Talent, rien ne pourrait le lui prendre et elle ne le refuserait pas.

À cet instant, une seule chose aurait pu réussir à pénétrer de force dans ses pensées… un danger menaçant Merina.

Et il survint, l’obligeant à mettre fin à leur étreinte.

« Au feu ! hurla une voix. L’incendie est dans la cité ! » De vraies flammes s’élevaient au-dessus des toits, dans le quartier des guildes, tandis que Lydana, Saxon et leurs partisans couraient affronter le nouveau péril.

67
Shelyra

LA PRINCESSE ÉTAIT ASSISE SUR LES DALLES FROIDES DU Temple, la tête de Léopold sur les genoux. D’autres avaient été plus grièvement blessés que lui et elle n’avait pas élevé d’objections lorsque les guérisseurs s’étaient occupés d’eux en premier. Il y avait beaucoup trop de corps immobiles, enveloppés dans des couvertures, pour qu’elle éprouve du ressentiment en voyant que le prince devait attendre, mais, enfin, son tour vint. Elle leva des yeux anxieux et vit Gemen Cosima. Au moins, Léopold allait profiter de la meilleure de son ordre, de celle qui avait le plus d’expérience.

« Il va se remettre, n’est-ce pas ? » demanda-t-elle lorsque la Gemen eut ausculté sa blessure à la tête.

« Oui. Il a une commotion cérébrale, et il est aussi épuisé que les Révérends qui ont aidé Verit dans sa guerre de magie. C’est une mauvaise combinaison ; mais pas mortelle, pour un jeune homme. » Cosima baissa la tête et laissa couler une larme. Aussitôt, Shelyra se culpabilisa. Tant de Gemen étaient tombés, qui ne se relèveraient pas… La peur et la tension avaient arrêté une douzaine de vieux cœurs usés, l’épuisement de leurs corps avait été fatal à une autre demi-douzaine, dont Gemen Fidelis. Shelyra tendit une main hésitante, puis la retira, ne sachant pas quel réconfort elle pourrait apporter.

Mais, comme si elle sentait cette offre timide, Cosima releva la tête et réussit à lui faire un faible sourire. « Nous vous devons beaucoup, à tous deux. Si vous n’aviez pas affronté Apolus, il nous aurait tous tués, et la voie où il se serait engagé était claire… accomplir des choses qui auraient fait d’Iktar un criminel insignifiant. Ne vous sentez pas coupable, et ne vous inquiétez pas, quant à nos ressources ; il y a encore beaucoup de guérisseurs dans des maisons, en ville, et nous prendrons soin de lui. Laissez-nous juste le temps de tout organiser. »

Elle finit de panser la tête de Léopold, puis passa à une autre victime du combat, laissant de nouveau Shelyra seule avec le prince.

Une commotion cérébrale. Que sais-je là-dessus ? Seulement que c’est une bonne chose qu’Apolus ait eu un bâton et non une épée, car il lui aurait fendu le crâne en deux. Elle chercha dans son petit sac des remèdes qui pourraient aider le jeune homme et trouva seulement un flacon dont le liquide soulageait les maux de tête et ranimait les esprits épuisés.

Eh bien… si cela ne fait pas de bien, cela ne fera pas de mal. Elle ôta le bouchon et s’humecta le doigt qu’elle passa, avec précaution, sur le front, les pommettes et les tempes de Léopold. Un parfum évoquant les bois de pins et les prairies de montagnes en fleurs s’imposa malgré la senteur lourde de l’encens. Rien que de le humer, Shelyra sentit renaître son énergie et son optimisme. Les paupières du prince battirent, puis s’ouvrirent.

Il la regarda et, au grand soulagement de la jeune fille, ses yeux étaient clairs et pleins d’intelligence. Il toussa, grimaça de douleur, puis s’éclaircit la gorge avec prudence.

« Je suppose que nous ne sommes pas parmi les anges, dit-il, car alors ma tête ne me ferait pas aussi mal. Nous avons donc gagné. » Il respira plusieurs fois à fond. « Je ne vous demanderai pas quel fut le prix de cette victoire. Je pense qu’aucun de nous, sachant le sort que cette infâme créature nous réservait, ne trouvera ce coût trop élevé.

— Je n’ai pas vu grand-chose », avoua-t-elle. Seulement la Lumière et les Ténèbres qui combattaient au-dessus de nous, ainsi que des éclairs de feu et quelque chose de jaune verdâtre. « Seulement que vous tombiez et que le mage s’en réjouissait avec malveillance. »

Il réussit à esquisser un pâle sourire. « Et la tigresse a bondi pour venir, une fois de plus, à mon secours ? Je ne méritais pas cela, ma dame, et un tel acte exige plus de remerciements que…

— Oh, taisez-vous, dit-elle tendrement. Vous parlez beaucoup trop, et vous vous estimez trop peu. Il vous faut une épouse qui vous appréciera assez pour vous empoisonner. Pour votre propre bien. »

Il leva le sourcil, du côté intact de sa tête, avec précaution. « Comme vous, peut-être ? Je sais pourquoi j’aimerais cela par-dessus tout, mais vous, qu’y gagneriez-vous ? »

Elle tenta de hausser les épaules d’un air désinvolte, mais sentit qu’elle ne réussirait pas à cacher ses vrais sentiments. « Eh bien, vous voyez les anges et Grand-mère a besoin de quelqu’un qui possède ce don pour prendre la direction séculière du Temple. Ce serait bien, puisque j’en suis incapable. Vous avez sûrement l’habitude de gouverner et vous n’êtes pas du genre à causer des ennuis à celle avec laquelle vous régnerez. Cela m’arrange puisque ainsi je n’abandonnerai pas ma part du pouvoir. »

Le sourire de Léopold s’élargit. « Oh, oui, cela vous arrange, je suppose, répliqua-t-il aimablement. À condition que le bâton d’Apolus n’ait pas éliminé cette capacité de voir les Messagers. »

Elle s’étrangla délicatement de rire. « Je ne le pense pas. Sinon… je prendrai l’Épée de Gédéon et utiliserai le pommeau pour la remettre en vous. En outre, ajouta-t-elle d’une voix douce, je vous aime bien. Je pense que vous êtes peut-être l’homme le plus étonnant et le plus remarquable que j’aie jamais rencontré. Cela… me plaît par-dessus tout. D’accord ?

— D’accord. » Il ferma les yeux un moment, et elle pensa qu’il sombrait dans le sommeil, comme le font probablement les gens souffrant d’une commotion cérébrale… et elle se prépara à le réveiller. Mais il les rouvrit, juste au moment où Adèle arrivait en boitillant. « Il vaudrait mieux régler cela d’une manière officielle… Dame Shelyra, me feriez-vous l’immense faveur de m’accorder votre main ?

— Bien sûr, répliqua-t-elle prosaïquement, alors que son cœur bondissait et gambadait de joie. Grand-mère, vous en êtes témoin.

— Eh bien, si après toutes ces épreuves, tu n’es pas devenue plus raisonnable et plus prudente, dit calmement Adèle, au moins tu as l’intelligence de te marier. J’approuve cette union et, s’il le faut, je saurai convaincre ta tante. En supposant, bien sûr, qu’elle soit encore reine lorsque le mariage aura lieu. »

Encore reine ? Mais… Avant que Shelyra ait pu poser sa question, Adèle fit signe à deux hommes, anciens serviteurs du palais, qui portaient une civière. « Emmenez-le dans l’appartement du roi, et faites attention à lui, il a une blessure à la tête, ordonna-t-elle. Mettez-le au lit, puis allez chercher de la glace dans les cuisines du palais, et si vous ne pouvez pas retrouver les pages qui s’occupent habituellement de lui… installez l’une des anciennes femmes de chambre de Shelyra à son chevet. Il ne doit pas rester sans surveillance, c’est ce que Cosima m’a dit. »

Les hommes prirent Léopold dans leurs bras, avec précaution, et le couchèrent sur la civière, surveillés par Shelyra prête à les attraper s’ils ne le traitaient pas avec assez de douceur. Mais ils s’en tirèrent très bien et l’emmenèrent sans aucune anicroche jusqu’à une entrée latérale qui donnait sur les jardins.

Tout énervée de curiosité, elle se tourna alors vers sa grand-mère. « “En supposant qu’elle soit encore reine”, que voulez-vous dire ? demanda-t-elle. Qu’est-ce qui se passe ? Qu’a donc fait tante Lydana ? »

Adèle lui fit signe de la suivre et l’emmena jusqu’aux ruines fumantes du portail. « Je commencerai par ta dernière question, puisqu’elle est liée aux deux premières. Ta tante a utilisé certaines gemmes empreintes de très puissantes malédictions. L’une est allée à Balthasar, l’autre au chancelier et la troisième au général Cathal. Jusqu’ici, nous n’en avons retrouvé qu’une ; la pierre-sceau qu’elle inséra dans la bague royale. Maintenant qu’Apolus ne peut plus gêner sa vision, Verit croit savoir où sont les deux autres.

— Où ? » demanda Shelyra qui se mordit la lèvre en se remémorant cette étrange voix pâteuse sortant du poignet du général… et ce qui était arrivé à cet homme.

« Là… » Adèle fit un geste lorsqu’elles furent sorties du Temple et Shelyra aperçut un panache de fumée noire et épaisse qui s’élevait du quartier des guildes. « Elle a essayé de voir ces pierres dans le cristal et des flammes sont apparues. Là… tu les vois. Je crois que c’est la Maison du Sanglier qui brûle, celle qu’Apolus s’était appropriée. Pourquoi les gemmes sont-elles là, je l’ignore, puisque nous avons retrouvé ce qui restait de Cathal et qu’il ne portait plus la sienne. Nous n’avons pas encore repéré où se trouve le chancelier.

— Il a ôté le brassard que portait Cathal, lâcha-t-elle à l’étourdie. Il se comportait tout à fait comme Thom, il l’a pris et il est parti.

— Il agissait comme un mort-vivant ? » Adèle fit la moue. « C’est intéressant. Je me demande s’il n’obéissait pas à l’ordre antérieur de rapporter tout ce qu’il y avait d’intéressant à son maître. Il ignorait qu’Apolus était au Temple et pas à la Maison du Sanglier… »

Toutes deux regardèrent la cité, les yeux attirés par ce pilier de fumée noire et grasse. « Verit a donné l’ordre de la laisser brûler. Nous avons envoyé des gens pour veiller à ce que les bâtiments qui l’entourent soient préservés, mais elle a ordonné que la maison soit réduite en cendres. Je ne suis pas vraiment certaine que les flammes purifieront ce lieu, mais c’est mieux que rien. Nous serons peut-être obligées d’exorciser et de purifier ce site pendant des mois avant de pouvoir y reconstruire une maison.

— Si jamais on le peut. » Shelyra frissonna. « Mais quel est le lien avec tante Lydana ?

— Verit va lui ordonner, pour expier le mal qu’elle a fait, de retrouver toutes les pierres qu’elle a libérées, de les récupérer de ses propres mains et de les jeter en pleine mer afin qu'elles ne puissent plus jamais revenir tourmenter les hommes. » Adèle regardait au-delà du panache de fumée un endroit si lointain qu'elle seule pouvait le voir. « Cela va prendre du temps, et exiger le genre de voyage en mer que Lydana a toujours préféré au trône. Elle n’a jamais choisi de gouverner, et un témoin m’a fait comprendre qu’elle semblait… très éprise de Saxon, le capitaine du port. » Son sourire s’élargit un peu. « Elle l’a toujours beaucoup aimé ; je n’ai pas plus d’objection contre cette alliance que contre la tienne. »

Shelyra hocha la tête, complétant ce que Adèle n’avait pas dit. Tante Lydana et le capitaine Saxon ? Tiens, tiens. Je n’avais pas deviné qu’il y avait quelque chose entre eux. Elle doit être plus maligne que je ne le croyais ! « Elle ne pouvait pas abdiquer en ma faveur… et je ne l’en blâmerai pas car je ne suis pas assez âgée pour régner… mais Léopold a été formé pour gouverner.

— Et il est plus âgé que toi, termina Adèle. Je pense que nous pourrons résoudre un certain nombre de problèmes… grâce au fait que tu es tombée amoureuse de ce jeune homme. »

De nouveau, Shelyra haussa les épaules. « Je ne connais rien à l’amour… » répliqua-t-elle, sachant très bien qu’elle mentait, mais déterminée à ce que sa grand-mère n’ait pas la moindre idée de ce qui se passait dans son cœur, « mais je le respecte, je l’admire et je l’aime bien. Il m’a dit qu’autrefois on avait envisagé de nous marier. Et puis… nous savions bien, n’est-ce pas, grand-mère, que je devais épouser quelqu’un, aussi je préfère que ce soit un ami.

— Oui, oui, dit évasivement Adèle, avec un petit sourire entendu. Peut-être le bon sens est-il contagieux ! »

Le reste de la journée, Shelyra travailla plus qu’elle ne s’en serait crue capable sans s’écrouler d’épuisement. Adèle renonça temporairement à Gemen Elfrida et endossa, une fois de plus, la robe et les joyaux de la reine douairière afin de restaurer l’ordre dans la cité. Si la soudaine « résurrection » d’Adèle stupéfia quelqu’un, on n’en eut aucun écho, sans doute à cause de la confusion qui régnait depuis des jours. Peut-être l’attribua-t-on à l’intervention du Cœur.

Le mieux que Shelyra trouva à porter, ce fut son costume de chasse, mais ainsi vêtue, et montée sur un beau cheval qu’elle tira elle-même des écuries, elle s’aperçut que le peuple l’acceptait – avec un soulagement visible – telle qu’elle se revendiquait. Elle passa toute la journée et une grande partie de la nuit à chevaucher dans la cité sur les ordres d’Adèle, afin de découvrir ce qui s’y passait et de proclamer des décrets temporaires. Dans la plupart des quartiers, certains citoyens fidèles de Merina avaient pris les choses en main ; elle n’eut qu’à les découvrir, les confirmer dans leurs fonctions, lancer des ordres hésitants et étouffer les rumeurs.

La plupart des mercenaires s’étaient enfuis. Merina n’était plus, pour eux, un endroit sûr, à cause des citoyens en armes qui les cherchaient pour se venger. En fait, dans le quartier où Cathal avait établi des maisons impériales de… délassements douteux, Shelyra découvrit que les jeunes filles incarcérées s’étaient déjà vengées sur tout mercenaire et toute casaque noire sur qui elle purent mettre la main. Un coup d’œil au premier cadavre l’avait convaincue de laisser la femme qui y avait rétabli l’ordre traiter cela à sa manière.

À sa mort, les morts-vivants d’Apolus étaient tombés là où ils se trouvaient. Les autres casaques noires n’avaient pas réussi à franchir les portes de la cité. Ces hommes-là étaient encore plus détestés que les mercenaires de Cathal, si une telle chose s’avérait possible, et leurs visages n’étaient que trop bien connus de leurs victimes. Shelyra ne fit aucun effort pour découvrir si les blessures que portaient les casaques noires brûlées sur des bûchers à chaque coin de rue étaient nouvelles ou anciennes. C’était le genre de choses qu’il valait mieux ignorer.

Quant aux soldats impériaux, ceux qui n’avaient pas réussi à s’enfuir pour regagner, sans doute, leur pays, s’étaient judicieusement barricadés dans le camp établi hors des murs, ou dans les baraquements du palais. Comme ils y étaient trop bien établis, les habitants de la ville ne firent aucune tentative pour les en déloger. Un envoyé du camp vint, avec précaution, déclarer à Adèle qu’ils attendaient d’apprendre quel était le sort de l’empereur.

Mais l’un des soldats de la caserne du palais dit carrément : « Ce qui est arrivé à l’empereur, nous nous en fichons. Nous voulons notre prince. »

Apparemment, cela ne surprit pas Adèle. On avait retrouvé les deux pages du prince – ou ses « écuyers » comme il les appelait ; ils étaient en garnison avec ses hommes et protégés par eux. Quand on leur dit que Léopold était vivant et installé au Grand Palais, ils ne pensèrent plus qu’à se précipiter en courant vers lui.

Lorsqu’ils revinrent en disant que le prince était en bonne santé relative et avait prêté serment d’allégeance, tous les soldats se déclarèrent pour lui et ils auraient sur-le-champ abandonné l’uniforme impérial s’ils avaient eu autre chose à porter.

Ce manque fut bientôt comblé ; il suffisait d’ôter tous les insignes et de remplacer les armoiries de l’empereur par celles du Tigre de Merina. Au matin, les nouvelles troupes seraient dans la rue, associées aux gardes de la cité, pour aider à rétablir une situation normale.

Quant à Lydana, sa nièce la trouva à la Maison du Sanglier, attendant que les flammes s’éteignent, férocement déterminée à récupérer ces terribles gemmes, avant même de connaître le jugement de Verit. C’est là que Shelyra entendit raconter la dernière et peut-être la plus curieuse histoire de toutes.

Elle l’apprit de la bouche d’un domestique terrifié qui fut témoin des derniers instants de la non-vie d’Adelphus.

Le chancelier errait dans la Maison du Sanglier peu avant, dit cet homme, que « toutes leurs lumières démarrent dans le ciel ». Il y demeura tandis que tous les serviteurs encore vivants, profitant de ce que les casaques noires étaient parties avec leur chef, se sauvaient en courant.

Tous sauf ce vieux domestique qui décida de piller un peu avant de s’en aller.

Il était en train de se servir, complètement ignoré par le chancelier, lorsque…

« Que’que chose est arrivé, dit-il. Un hurlement, sorti d’la pièce où l’maître disait qui fallait jamais entrer. » Il se mit à trembler. « J’sais pas comment dire… ça ressemblait…

— Peu importe, dit Shelyra d’un ton apaisant. Je peux l’imaginer. » Il y avait probablement des douzaines d’esprits mauvais emprisonnés là, sans parler des âmes torturées des citoyens ordinaires. Et quand la mort d’Apolus les libéra…

« Bon, l’chancelier, l’est devenu tout bleu, reprit l’homme en déglutissant bruyamment, et l’a commencé à tomber… mais, d’un coup, il s’est r’dressé, et l’a pris un air, comme…

— Comme quoi ? demanda-t-elle.

— Bizarre. Comme si… y’s’battait. Il l’vait la main, comme ça… » Il brandit sa main droite…

C’était à son bras droit qu’Adelphus avait passé le brassard ! pensa Shelyra, tandis que l’image du chancelier l’ôtant au corps atrophié de Cathal passait comme l’éclair dans son esprit.

« Et… on aurait dit qu’y voulait brailler, mais y pouvait seul’ment chuchoter. Il avait pas de souffle. Comme ça… » Il fit une imitation troublante d’un homme cherchant à parler avec un larynx brisé, et les poils de la nuque de Shelyra se hérissèrent.

« Non. Par les Pouvoirs, non ! chuchota l’homme en imitant ce qu’il avait entendu. Je… t’enverrai… en… enfer… d’abord ! »

Il resta les bras levés assez longtemps pour glacer le sang dans les veines de Shelyra.

Puis il les laissa retomber et haussa les épaules. « Et p’is… il a pris une lanterne ; il l’a jetée su’que’que chose et p’is… y s’est effondré. Mais la lanterne, a’l est tombée dans les rideaux, et l’huile s’est répandue et… woufff. Ça a pris feu comme de l’amadou. J’suis sorti, et un peu plus, j’avais les fesses grillées. »

Lydana questionna l’homme pour déterminer avec plus de précision l’endroit où se tenait le chancelier lorsqu’il s’était effondré. Shelyra la quitta, car ce que sa tante allait faire était évident.

Quand elle arriva au bout de ses forces, Shelyra ramena son cheval, tout aussi épuisé qu’elle, au palais et s’évanouit dans les bras des domestiques qui la mirent au lit.

Elle n’y resta pas longtemps ; dès l’aube, elle se leva et repartit. Lydana revint au Temple plus tard, dans la journée, mais n’y demeura guère. Elle semblait hagarde et comme hantée ; Shelyra devina qu’en fouillant les ruines de la Maison du Sanglier, elle avait vu plus de choses qu’elle n’aurait voulu en apprendre.

Il s’avéra que l’empereur ne pouvait pas plus marcher, parler et s’occuper de lui-même qu’un bébé. Verit pensait que son esprit avait été vidé par le conflit entre l’entité qui le possédait et le pouvoir de l’Épée de Gédéon. Les officiers de l’armée impériale furent convoqués pour constater son état et ils revinrent aussitôt à leur camp. Peu après, les régiments se dispersèrent, chaque commandant emmenant ses hommes avec lui… et tous partirent dans des directions différentes. Léopold rit curieusement lorsque Shelyra le lui apprit. « Tu sais ce que cela veut dire ? » lui demanda-t-il.

Elle fit non de la tête.

« Ils vont se tailler des petits royaumes dans l’empire avant que la nouvelle du sort de Balthasar se répande. Je suppose qu’ils ont tenu conférence et se sont mis d’accord pour ne pas se gêner mutuellement, pendant une année ou deux. Après ? » Il haussa les épaules. « Ce sera la guerre. Peut-être.

— Peut-être ? »

De nouveau, il haussa les épaules. « Ce sont des soldats qui font la guerre depuis trop longtemps, dit-il calmement, mais avec une conviction qui fit comprendre à la jeune fille que c’était également son cas. Une occasion de paix leur est offerte. Ils en profiteront peut-être. »

Elle se mordilla la lèvre un moment, puis lui proposa l’idée qui lui était alors venue à l’esprit. « Et s’ils avaient quelque chose qui les incite à préférer la paix ? »

Il leva un sourcil. « Quoi, par exemple ? »

À cette question, elle ne put s’empêcher de rire un peu. « Qu’est-ce qui a toujours poussé les gens à vouloir la paix ? Le goût du luxe… d’un luxe qu’on peut acquérir sans être obligé de se battre pour l’obtenir.

— Par le commerce ? »

Elle hocha la tête.

Ce serait un bon début.

68
Adèle

« ADÈLE » DISPARUT DE NOUVEAU, DÈS QUE LA CRISE FUT résolue. Le bruit courait qu'elle avait été un Messager, revenu assez longtemps pour restaurer l’ordre à Merina. Lydana et Saxon partirent pour un court voyage, après un mariage hâtif et une abdication encore plus hâtive en faveur de Shelyra et d’un époux pas encore nommé.

On déclara officiellement le nom de cet époux dès que Léopold fut suffisamment rétabli pour supporter la longue cérémonie d’un mariage royal. Shelyra et lui devinrent très populaires, car ils puisèrent largement dans le trésor et dans les ressources de la Maison du Tigre en faveur de ceux dont les pertes n’étaient pas seulement matérielles. Eux-mêmes vivaient simplement et frugalement, refusant d’étaler leur richesse jusqu’à ce que Merina fût de nouveau prospère. Verit avait tout fait pour que l’histoire de leur bataille contre Apolus, dans le Temple, se répande, ce qui consolida certainement leur popularité. Après tout, qui n’aurait pas désiré pour souverains des guerriers de la Lumière… surtout s’ils étaient aussi sensibles que ces deux-là aux besoins de leur peuple ?

Gemen Elfrida rejoignit tranquillement les rangs des Robes Grises tandis que les deux nouveaux souverains de Merina s’installaient dans leurs rôles. Quand elle fut tentée d’intervenir dans ce qu’ils disaient ou faisaient, elle se retint. Ils avaient besoin de commettre leurs propres erreurs – et peut-être les choses qu’elle considérait comme des erreurs n’étaient-elles que des différences de génération et d’opinion.

L’empereur dépérit peu à peu, en dépit des soins que lui prodiguaient Cosima et les autres guérisseurs. Quand, au bout de six mois, il mourut, Léopold porta sincèrement le deuil, mais sans larmes. Comme il l’avait dit un jour à Gemen Elfrida, l'âme de son père était morte depuis longtemps, tuée par Apolus ; il ne s’agissait aujourd’hui que de la fin, longtemps différée, du corps. Les régions de l’empire que n’avaient pas acquises les nouveaux souverains issus de l’armée de l’empereur se révoltèrent quand la nouvelle de la mort de Balthasar leur parvint.

Léopold n’avait apparemment aucune envie de récupérer la couronne impériale, ce qui soulagea grandement Elfrida. Cette pensée l’inquiétait depuis le mariage… Le prince aurait pu croire, au début, qu’il n’en voulait pas, mais elle avait craint qu’il ne change d’opinion, une fois remis.

La naissance de leur premier enfant réussit à la convaincre que Léopold se satisfaisait de gouverner une petite cité. L’expression de son visage tandis qu’il contemplait la mère et le bébé lui apprit que ce père-là ne ferait jamais passer les conquêtes et le pouvoir avant son foyer et sa famille. Et une chose lui révéla que ce « foyer » était maintenant Merina… car Léopold et Shelyra décidèrent, d’un commun accord, de nommer leur jolie petite fille « Fidelia Adèle ».

Lydana et Saxon, revenant de leur second voyage, leur apprirent que la situation se stabilisait dans l’ex-empire et que les nombreux roitelets recherchaient des alliances commerciales plutôt que d’entrer en conflit ouvert les uns avec les autres. C’étaient de bonnes nouvelles, et avant de repartir, chargés de documents établissant quelques alliances prudentes, ils restèrent pour assister à la Présentation de leur nouvelle héritière.

Le Temple était comble et la foule remplissait la place. Les coffres royaux avaient été ponctionnés une fois de plus afin d’offrir assez de nourriture et de boisson aux habitants de la cité. Tous les artistes qu’abritait Merina s’étaient portés volontaires pour participer à la fête. Gemen Elfrida siégeait à la place d’honneur, près de Verit, au grand autel, Shelyra et Léopold encadraient leur minuscule petite fille, éclatante de santé.

Le Temple n’avait pas été totalement restauré depuis la terrible bataille. Le Cœur scintillait au-dessus du grand autel, mais des reflets du soleil et des bougies, et non de quelque pouvoir surnaturel. Les lances dont s’étaient servis les Gemen, il y a un an, tenaient maintenant les tapisseries en place. Mais enfermée dans un coffre plus sombre, dont le devant était vitré, l’Épée de Gédéon rappelait que ceux qui restaient attachés à la Lumière devaient parfois être convoqués pour la défendre au prix de leur vie.

Tandis que les Gemen chantaient joyeusement, Shelyra et Léopold, vêtus simplement, mais de costumes assortis, présentèrent leur enfant à l’archiprêtresse. Verit l’éleva vers le Cœur pour que la petite fille regarde, pour la première fois, le centre de toute foi, et Elfrida retint sa respiration de crainte que le bébé ne commette, accidentellement, quelque chose que le peuple pourrait considérer comme un mauvais présage.

Mais Fidelia se contenta de gazouiller et de tendre les mains vers le joli objet brillant suspendu au-dessus d’elle, et lorsque Verit la coucha dans le berceau spécial, posé sur l’autel, Elfrida respira de nouveau.

L’archiprêtresse se tourna ensuite vers les parents et les informa de leurs devoirs et obligations vis-à-vis de l’enfant ; ils répondirent en jurant de lui fournir tout l’enseignement, tous les soins et tout l’amour qu’elle attendait d’eux.

Elfrida n’écoutait plus ; elle avait assez souvent assisté à ce genre de cérémonie et ne doutait pas que l’enfant obtienne tout ce que ses parents lui promettaient. La petite Fidelia – ils l’appelaient déjà Délia – aurait tout ce que des mains, des cœurs et des esprits humains pouvaient donner.

Verit leva les mains pour bénir les parents… et c’est à ce moment, alors que tous les yeux, sauf ceux d’Elfrida, étaient rivés sur le trio, que l’ange apparut, au-dessus du bébé. C’était le premier qu’Elfrida voyait depuis l’effroyable bataille et, durant un instant, son cœur s’arrêta de battre. Quelle horrible mission avait conduit ce Messager, dans le Temple de Merina, aujourd’hui ?

Mais le visage de l’ange n’était que douceur et amour. Il se pencha sur l’enfant et lui tendit un doigt. Délia leva les yeux, contempla l’ange, rit et tendit la main pour s’emparer fermement du doigt qu’il lui offrait.

Elle peut voir l’ange ! se dit Adèle, qui devint toute molle de soulagement. Elle peut le voir ! Le Talent a reparu dans la Maison du Tigre ! Elle faillit éclater de rire, tout haut, si grande était sa joie. Enfin, après trois générations, quelqu’un de la Maison du Tigre pouvait, de nouveau, les voir !

« Sois heureuse, éveillée et gentille, Fidelia, chuchota l’ange, d’une voix que seuls le bébé et la grand-mère entendirent, et grandis dans la Lumière. »

Puis l’ange disparut, laissant dans la main de l’enfant, une belle fleur blanche.

Elfrida joignit sa voix à celle des autres Gemen lorsqu’ils entonnèrent un chant d’allégresse.

FIN