Pour Jim, Nick et Simon,
les gentlemen qui déjeunent.

Vingt minutes avant sa mort, Donald Babinger donnait des petits morceaux de son sandwich au fromage à un pigeon.

Il faisait froid et gris, et le pigeon semblait heureux qu’on s’occupe de lui, et qu’on le nourrisse. Il picorait les miettes de pain avec enthousiasme, laissant de côté le fromage et le cornichon. Babinger était assis sur les marches du kiosque à musique, pelotonné dans son manteau. Les adolescents se retrouvaient là le soir, dans le parc, près de la bibliothèque. Les rambardes de l’édifice étaient rouillées et le sol en béton, couvert de chewing-gum bien incrusté formant des taches sombres. Mais le toit fissuré offrait un abri précaire contre la bruine persistante.

Dix minutes avant de mourir, Donald Babinger se fourra les restes du sandwich dans la bouche, fit un sourire d’excuse au pigeon et se leva. Une petite promenade de digestion puis retour au bureau. Il aimait sortir à l’heure du déjeuner, même quand il ne faisait pas très beau. Babinger estimait que c’était une bonne chose de respirer un peu d’air frais.

Ce qui était assez ironique, vu la manière dont il allait mourir.

Il se replongea mentalement dans la feuille de calcul qu’il devait terminer dans l’après-midi. Babinger traversa tranquillement le parc. Il fit un petit signe de la main à une jeune maman qui poussait son bébé dans un landau. Il sourit à une femme en imperméable rouge qui promenait son chien. Il secoua tristement la tête en voyant les papiers gras accumulés par le vent contre la grille basse qui protégeait un parterre de fleurs. Il se demanda une fois de plus comment les promoteurs avaient réussi à obtenir la permission de construire le nouveau centre commercial qui projetait son ombre de béton sur l’extrémité du parc. Sa collègue, Mandy, devait encore être en train de faire la queue au Perfect Burger. Quelle perte de temps, alors qu’on pouvait apporter ses propres sandwiches…

Peut-être que Babinger lui en aurait moins voulu s’il avait su qu’il ne lui restait que cinq minutes à vivre.

Il passa la plus grande partie de ces cinq minutes à finir sa promenade dans le parc. Alors qu’il était à trente secondes de la fin, il regarda sa montre et vit que son heure de déjeuner était presque terminée. Il repartit vers le kiosque à musique. La mère et son bambin étaient de l’autre côté du parc, et il n’y avait plus trace de la femme au chien.

Babinger décida de passer par la pelouse plutôt que de suivre le sentier jusqu’au bout. Il valait mieux retourner au travail et s’occuper des comptes. Oui, c’était une sage décision.

Et celle qui lui coûta la vie.

Donald Babinger était presque arrivé au kiosque lorsqu’il commença à éprouver des difficultés à respirer et sentit sa poitrine se serrer. Sa vue se troubla. Il cligna des yeux et secoua la tête pour s’éclaircir les idées. Mais le monde tournait au gris, et le ciel s’obscurcissait.

Il commença à haleter alors que sa poitrine se serrait de plus en plus. Sous ses pieds, le sol n’était plus de l’herbe humide mais de la poussière sèche. Le centre commercial avait disparu. Le kiosque avait disparu. Tout avait disparu et, à la place…

– Oh, mon…, essaya de dire Babinger.

Mais aucun mot ne sortit.

Il n’avait plus de souffle pour parler.

Babinger tomba à genoux, les mains agrippant sa gorge en feu. Sa langue crépita comme si sa salive bouillait. Il eut l’impression que ses yeux allaient éclater. Son corps entier lui semblait léger et enflé. Il tomba sur le sol, secoué de convulsions. Il avait si froid.

Soudain, il s’immobilisa. La bruine continua à tomber sur son visage. Elle s’accumula dans ses yeux aveugles avant de déborder et couler doucement le long de ses joues, comme des larmes.

– Une autopsie est nécessaire, bien entendu, dit le médecin légiste.

Le sergent de police hocha la tête. Il attendit que le photographe termine les clichés, puis il fit signe aux ambulanciers.

– Vous pouvez l’emporter. Pauvre type. (Il se tourna vers le médecin légiste.) Qu’est-ce que vous en pensez ?

Le docteur Winterbourne haussa les épaules. Il travaillait pour la police depuis plus de vingt ans, assez longtemps pour être prudent, mais aussi pour savoir que, parfois, un diagnostic rapide était important.

– Probablement une crise cardiaque. Il a l’air en assez bonne santé… sauf qu’il est mort, bien entendu. Mais on ne sait jamais… Ce n’est pas parce qu’il semble jeune et en forme que… (Il soupira.) Il n’y a pas de justice dans ce monde.

Le sergent Rickman se retint de sourire.

– Merci bien !

– Je voulais dire, pour ce genre de choses.

– Je sais.

Ils regardèrent en silence les ambulanciers poser une couverture en plastique sombre sur le cadavre couché sur la civière.

– Oui, c’était sûrement son cœur, conclut Winterbourne. Quand même, c’est bizarre… la couleur de sa peau, la manière dont sa langue… Tout ça fait plutôt penser à une asphyxie. Comme s’il avait été étranglé.

– Il était seul, affirma Rickman. Cette femme, celle avec le bébé, l’a vu de là-bas, près du portail.

Elle a dit qu’il avait porté les mains à son visage et qu’il était tombé. Elle avait son bébé dans les bras, et elle n’a donc pas pu courir l’aider. Elle a crié jusqu’à ce que quelqu’un l’entende.

L’ambulance s’éloigna. Un petit groupe de gens attroupés de l’autre côté du cordon de police observaient la scène. Un journaliste local agita son carnet de notes et essaya de croiser le regard du sergent.

– Tenez-moi au courant pour l’autopsie, dit le policier. Pour le moment, disons que ça ressemble à une mort naturelle, sans circonstances douteuses. Ça vous semble plausible ?

– Parfait, parfait, acquiesça Winterbourne. Vous savez, il y a un petit restaurant italien, là-haut.

Il désigna le mur de verre incurvé du centre commercial.

– Vous pensez qu’il y a d’autres témoins ?

– Je pensais que je n’ai pas encore déjeuné, corrigea Winterbourne. À plus tard !

Quand l’homme de l’espace était apparu, Mandy faisait la queue depuis dix minutes au Perfect Burger.

On n’y faisait pas seulement des hamburgers. Habituellement, elle prenait une salade au thon, ce qui était un peu plus sain. Avec des frites. Mais, ce jour-là, il faisait si gris et si froid qu’elle n’avait vraiment pas envie de salade. Elle examinait le menu lorsque l’homme de l’espace avait fait son apparition.

À un moment, il n’était pas là, et l’instant d’après, il y était. Peut-être avait-elle cligné des yeux au mauvais moment. Il avait pu sortir des toilettes, par exemple. Bizarre qu’elle ne l’ait pas vu. Une silhouette aussi imposante, vêtue d’une combinaison spatiale blanche et d’un casque rond ne pouvait pas surgir de nulle part.

Il resta planté là, regardant Mandy. Du moins, elle imagina qu’il la regardait. Elle ne pouvait pas voir son visage, car le casque était couvert d’un film doré qui reflétait la file d’attente, derrière elle.

L’astronaute avança maladroitement, gêné par sa combinaison spatiale. Il alla droit vers Mandy, la démarche raide, vacillant d’un côté et de l’autre. Ses jambes ne semblaient pas pouvoir se plier suffisamment pour lui permettre de marcher correctement.

Quand il fut si près d’elle qu’elle aurait pu le toucher, l’homme de l’espace s’arrêta. Il y avait des traces de fine poussière grise derrière lui, la même qui couvrait ses grandes bottes. Les empreintes s’arrêtaient devant le panneau du menu, comme s’il était réellement apparu à cet endroit.

– Ça doit être un truc publicitaire, dit quelqu’un derrière Mandy.

– Ouais, il vend quelque chose, ajouta un homme. Il va nous annoncer qu’il vient de manger la meilleure pizza de tout le système solaire, ou un truc dans ce genre.

La file d’attente n’en était plus vraiment une, puisque tout le monde s’était attroupé autour de l’homme de l’espace. Des gens arrivaient même des autres fast-foods, et les clients de la galerie au-dessus regardaient aussi, riant et pointant du doigt. Pour un coup de pub, celui-là semblait bien fonctionner.

L’homme de l’espace leva les bras et tâtonna à l’endroit où le casque et la combinaison étaient reliés ensemble.

– Je parie qu’il a chaud dans ce truc !

– Il fait de la pub pour quoi, à votre avis ? un nouveau film ?

L’air sous pression du casque se libéra avec un sifflement, le pas de vis tourna, et l’astronaute enleva son casque.

En dessous, l’homme portait une cagoule blanche, sur laquelle était fixé un appareil de communication avec des écouteurs et un micro. Il avait l’air encore plus maladroit avec son casque à la main, et Mandy, sans réfléchir, le lui prit.

– Merci, madame.

L’homme avait une voix grave et un accent américain. Mandy vit le petit drapeau des États-Unis sur son épaule et, en dessous, son nom, supposa-t-elle : « GARRETT ».

L’astronaute enleva sa cagoule. Il portait ses cheveux noirs très courts et semblait avoir une trentaine d’années. Ses sourcils se touchaient presque au milieu, au-dessus de son nez épaté. Il dégagea son appareil de communication de la cagoule et le foudroya du regard, visiblement exaspéré.

– Quelqu’un pourrait-il me passer son cellulaire ?

Derrière Mandy, un homme éclata de rire.

– Je peux vous prêter mon mobile.

– Vous n’êtes plus au Kansas ! lui cria quelqu’un d’autre.

– Ouais, j’avais deviné, dit l’astronaute Garrett avec un léger sourire.

Mandy remarqua l’inquiétude dans les yeux gris de l’homme et la façon dont il tituba quand il prit le téléphone.

Pendant un moment, il regarda les boutons minuscules de l’appareil, puis les gros doigts boudinés de sa combinaison.

– Vous voulez que je compose le numéro ? demanda Mandy.

Elle passa le casque à une autre femme puis prit le téléphone. Elle saisit le numéro que lui indiqua l’astronaute. Il commençait par 001. C’était le code pour les Etats-Unis, non ? Mandy se réjouit que cet appel ne soit pas sur sa facture !

– Ça sonne.

Elle lui rendit le téléphone, qui disparut dans l’énorme gant de la combinaison. Garrett le porta à son oreille. Le silence se fit, tout le monde attendant de savoir à qui il allait parler. Pour avoir une idée de ce qu’il vendait.

Au milieu du centre commercial silencieux, devant le Perfect Burger, la voix de Garrett résonna clairement.

– Houston, dit-il, on a un problème.

Chapitre premier

L’heure de pointe du déjeuner était presque finie, et il restait quelques places dans le parking.

Une brise soudaine agita les feuilles d’automne et les fit virevolter en tous sens. Un grincement métallique strident fendit l’air. Puis, avec un claquement sourd, une cabine de police bleu foncé se matérialisa, chevauchant deux places de parking, tandis que la lampe à son sommet clignotait.

Les portes du Tardis s’ouvrirent presque aussitôt, et le Docteur sortit. Il regarda autour de lui, observant avec intérêt les voitures garées. Puis il leva les yeux vers le ciel gris. Il cilla pour se débarrasser des gouttes de pluie, puis il secoua la tête afin de repousser les cheveux humides qui lui tombaient sur le visage. Enfin, il redressa son nœud papillon et tira sur sa veste froissée pour lui redonner un semblant de tenue.

– Super ! dit Amy, sortant derrière lui, ses longs cheveux roux volant autour de son visage. La planète Parking, un des endroits les plus glamours de la galaxie Asphalte !

Le Docteur hocha la tête.

– Mais il pourrait aussi s’agir de la Terre. L’Angleterre, si je ne m’abuse.

– Vous avez deviné ça grâce aux plaques d’immatriculation, dit Amy.

– Non. Grâce au temps. Regardez-moi ça !

Le Docteur tendit le doigt et laissa la pluie fine le mouiller.

– Je sais reconnaître de la pluie, dit Amy. Je suis écossaise, vous savez ! (Elle fouilla dans les poches de son jean.) Vous avez de l’argent ?

– Des tonnes !

– Non mais sur vous, je veux dire. Genre des pièces. Pour la machine.

Le Docteur la regarda sans comprendre.

– Laissez tomber.

Amy avait trouvé une pièce de 1 livre et quelques-unes de 10 pence.

Le Docteur, fasciné, la regarda mettre la monnaie dans le parcmètre et appuyer sur un gros bouton vert.

– Que fais-tu ?

– Je récupère le ticket, dit-elle tandis que celui-ci s’imprimait et tombait dans la petite fente située au bas de la machine. Il faut payer pour pouvoir afficher.

– Afficher quoi ?

– Le ticket.

Amy rentra dans le Tardis et plaça le ticket en bas d’une des fenêtres de la porte.

– Nous restons, alors ? demanda le Docteur lorsqu’elle ressortit et ferma les portes.

Il désigna le ticket, visible de l’extérieur.

– Quelques heures seulement. C’est tout ce que je peux payer.

– Alors, qu’allons-nous faire ?

Amy se dirigea vers un grand bâtiment en béton et en verre plutôt moche.

– Du shopping.

Le Docteur hocha la tête et fit la grimace à cause de la pluie.

– L’Univers tout entier, énonça-t-il tandis qu’ils entraient dans le centre commercial. La totalité du temps et de l’espace. Depuis la création de Fulgura Maxima aux déserts suffocants de Pars-au-loin… Du bout de Marginos à Bakov Au-delà. Et tu veux faire du shopping.

Une vieille dame qui marchait avec une canne lui jeta un regard soupçonneux. Le Docteur lui sourit et dit bonjour. Elle se hâta de s’éloigner.

– Il n’y a rien de mal à faire quelques courses. Et nous pouvons aussi déjeuner, ajouta Amy, désignant l’horloge murale à proximité.

– Déjeuner ? (Le Docteur creusa les joues et se fourra les mains dans les poches.) Oh, c’est parfait ! Je n’ai pas déjeuné depuis des siècles.

Il y avait un petit restaurant italien au premier étage. Amy choisit une table près de la grande baie qui surplombait un petit parc au milieu duquel trônait un kiosque à musique. De là, on voyait également l’étage inférieur, où des gens faisaient la queue aux fast-foods.

Le Docteur examina le menu plastifié appuyé contre la salière et la poivrière.

– Est-ce qu’ils viennent, ou devons-nous y aller ? demanda-t-il. Et je ne vois pas de lait au menu.

– Ils doivent en avoir, pour le café. À moins qu’ils ne se servent de ces petits pots.

– Je suppose qu’ils s’en servent, oui. (Le Docteur se pencha en arrière, inclinant dangereusement sa chaise, et croisa ses longs doigts derrière la tête.) Est-ce qu’ils viennent, ou est-ce à nous d’y aller ? répéta-t-il plus fort. Pour la commande, je veux dire ?

Il fallut un instant à Amy pour comprendre qu’il ne lui parlait pas à elle, mais qu’il s’adressait à l’homme attablé derrière lui. Il portait un costume sombre et froissé, et il avait l’air d’avoir la cinquantaine, avec ses cheveux grisonnants.

N’obtenant pas de réponse, le Docteur fit pivoter sa chaise sur un pied pour faire face à l’homme.

– Oh, désolé, dit l’homme. Oui, ils viennent. Du moins, ils sont venus pour moi. (Il fit un sourire au Docteur et à Amy.) Mais peut-être suis-je spécial.

– Tout le monde est spécial, dit le Docteur. Prenez Amy : elle est vraiment spéciale. Et moi, je suis le Docteur.

Poliment, l’homme se leva à demi quand ils se serrèrent la main.

– Moi aussi.

Le Docteur fronça les sourcils.

– Le monde est petit. (Il désigna de la tête l’assiette de pâtes de l’homme.) Vous ne mangez pas beaucoup. La nourriture n’est pas bonne, ici ?

– Si, si, elle est très bonne, dit l’homme en donnant un coup de fourchette à son plat. Mais il se trouve que la mort me gâche un peu l’appétit.

Le Docteur soupira.

– Je vous comprends. Remarquez, je ne suis pas mort depuis des mois. Mais après, je suis affamé. (Il refit pivoter sa chaise vers Amy.) Il veut sans doute dire qu’il est végétarien. C’est une manière bizarre de présenter les choses.

Amy n’était pas persuadée que c’était ce que l’homme avait voulu dire. Elle se leva et alla s’asseoir sur la chaise libre à la table de l’homme.

– Vous avez dit « moi aussi ». Vous êtes docteur ?

– Oui. Enfin, médecin légiste. Gyles Winterbourne.

Le Docteur s’était à nouveau tourné vers lui.

– Ah ! D’où la mort.

Winterbourne se tourna vers la baie vitrée.

– Je n’ai pas choisi le meilleur endroit pour m’asseoir. Ce pauvre type est mort en bas, dans le parc.

– Un accident ? demanda Amy.

Il y avait plusieurs policiers dans le parc, et un petit groupe de badauds.

– Mort naturelle. (Il hésita un instant.) Enfin, je crois.

– Vous n’êtes pas sûr ? demanda le Docteur.

– Il faut que je fasse son autopsie. Encore un truc qui me coupe l’appétit. (Winterbourne porta une fourchetée de pâtes à sa bouche, puis changea d’avis et la reposa dans l’assiette.) Vous êtes docteur, vous aussi. Avez-vous déjà vu un cas de crise cardiaque où tous les symptômes sont ceux de l’asphyxie ?

Le Docteur expira à fond pendant qu’il réfléchissait.

– Je ne suis pas médecin.

– Ah, interne alors ? demanda Winterbourne.

Amy réprima un sourire lorsque le Docteur foudroya l’homme du regard.

– Certainement pas. Et j’ai sûrement vu plus de morts que vous n’avez sauté de repas chauds !

– Et puis il y a la poussière, poursuivit Winterbourne, comme s’il parlait tout seul. Elle s’est glissée partout. Regardez, il y en a encore un peu sur ma manche.

Il retourna son poignet pour montrer les traces de poussière grise qui le maculaient.

Le Docteur fronça de nouveau les sourcils. Il saisit la main de Winterbourne et la tira vers lui par-dessus la table si soudainement que l’homme faillit tomber tête la première dans ses pâtes. Puis il la lâcha tout aussi abruptement.

– Désolée, dit Amy.

Winterbourne esquissa un pâle sourire.

– Il y en a des tonnes en bas au Perfect Burger si la poussière vous fascine.

– Le Perfect Burger ? demanda le Docteur.

– À l’étage du dessous. Vous savez, là où se trouve l’homme de l’espace.

– Normal, rétorqua le Docteur, en prenant le menu. Après tout, il s’agit de poussière lunaire.

Amy le regarda et compta mentalement les secondes. Elle arriva à quatre.

Le Docteur lâcha le menu et se leva d’un bond.

– Une minute ! De la poussière lunaire dans un centre commercial ? et un homme de l’espace ?

– Un astronaute, en fait. Un coup de pub, d’après ce que j’ai entendu dire. (Winterbourne désigna quelque chose du doigt.) Tenez, le voilà, avec ces types en costume.

La chaise où le Docteur avait été assis tomba sur le sol. Surpris, Winterbourne se tourna vers Amy, mais celle-ci était partie, elle aussi.

Elle suivit le Docteur de l’autre côté du restaurant. Ils se penchèrent par-dessus la rambarde, regardant les fast-foods de l’étage inférieur.

– Un astronaute, dit Amy. Sans doute celui qui est en combinaison spatiale.

L’homme marchait avec raideur, son casque rond sous le bras.

– C’est un bon déguisement.

– Ce n’est pas un déguisement, dit le Docteur.

Amy désigna les trois hommes en costume sombre portant tous trois des lunettes de soleil et une coupe de cheveux ultra-militaire.

– Et ces types ne sont pas des agents secrets américains, non plus !

Le Docteur soupira.

– Amy Pond.

– Désolée.

– Ils font partie de la CIA. Ils regardèrent en silence les hommes en costume conduire l’astronaute hors du centre commercial. Peu après, une grande voiture noire avec des vitres teintées passa devant le petit parc.

– Alors, que s’est-il passé ? demanda Amy, appuyée contre la rambarde. Un astronaute a fait un petit détour pour se payer un hamburger ?

– Un astronaute… de la poussière lunaire… (Le Docteur se redressa.) Et une mort par asphyxie. Le cadavre avait de la poussière lunaire sur lui. Suivez-moi !

Amy dut courir pour rattraper le Docteur, qui se dirigeait vers l’Escalator le plus proche. Elle avait eu tellement envie de faire un peu de shopping ! Ç’aurait été si ordinaire, après tout ce qu’elle avait vécu récemment. Mais il semblait que les choses ordinaires n’étaient plus au programme…

– Où allons-nous ?

– Nous retournons au Tardis. Si j’ai raison… Il s’arrêta en plein élan et sortit son tournevis sonique.

– J’ai raison, confirma-t-il après un moment. Déplacement quantique.

Puis il repartit.

– Et à quoi correspond un déplacement quantique s’il n’y a pas déplacement ? demanda Amy, sur l’Escalator.

– C’est grave. Et son problème, justement, c’est qu’il a été déplacé. Comme l’astronaute et le type mort.

Un homme, en uniforme bleu foncé, se tenait debout près de la cabine téléphonique dans le parking, mais ce n’était pas un policier. Il vérifia le ticket visible à travers la vitre du Tardis et inscrivit quelque chose sur son carnet. Puis il regarda sa montre et écrivit encore.

– Un problème ? demanda Amy, tout sourires.

Le gardien de parking renifla.

– En effet.

– Nous n’avons pas dépassé le temps alloué, dit Amy.

– Exact, dit le Docteur, se penchant pour voir ce que l’homme écrivait. Je suis un expert. Je sais tout au sujet du temps.

– La question, ce n’est pas le temps.

– Ma foi, vous dites ça, répondit le Docteur, mais, en réalité…

– Alors, quel est le problème ? demanda Amy avant que le Docteur ne puisse poursuivre.

Le gardien désigna le ticket affiché à la fenêtre, puis il désigna le sol, sous le Tardis.

– Un ticket. Deux places.

Amy plissa les yeux.

– Vous n’êtes pas sérieux.

– Il a l’air sérieux, dit le Docteur.

– Il faut se garer sur l’emplacement prévu, dit le gardien.

– Mais nous sommes trop grands, expliqua le Docteur. Regardez : un petit espace, une grande cabine. Elle ne tiendrait pas sur une seule place.

– Alors, il vous faut deux tickets. Un pour chaque place. Si vous voulez ranger une antiquité comme celle-ci dans un parking, vous devez payer les places que vous utilisez. Plus vite vous la ferez remorquer hors de là, mieux ce sera.

– Vous allez donc nous coller une amende ? demanda Amy.

– Pas moi. La municipalité. Moi, je me contente de verbaliser. Cinquante livres.

– Cinquante ? dit le Docteur, fouillant dans la poche de sa veste.

Amy le foudroya du regard.

– Nous ne paierons pas cinquante livres.

Le gardien haussa les épaules.

– Alors, ce sera cent. Si vous ne payez pas dans les vingt-quatre heures.

Le Docteur sortit la main de sa poche, tenant un portefeuille en cuir.

– Un moment, un moment ! Je peux arranger ça.

– Mettez l’argent dans la machine, dit le gardien. Envoyez le ticket qu’elle vous délivrera à la municipalité, ils l’accepteront comme preuve de paiement.

– Comme si nous avions 50 livres en pièces dans nos poches ! dit Amy.

Le Docteur ouvrit son portefeuille et révéla ce qui était, Amy le savait, une feuille vierge de papier psychique. Elle montrait ce que la personne qui la regardait attendait, ou ce qu’on l’avait persuadée de voir.

– Un bon « deux pour un », annonça le Docteur. Regardez : ça devrait régler le problème. Le porteur du bon a droit à deux places de parking pour un ticket acheté au prix normal. Le second ticket n’a pas besoin d’être affiché. Regardez, c’est écrit ici. Autorisé par la municipalité !

Le gardien fronça les sourcils.

– Faites-moi voir ça. (Il prit le papier psychique des mains du Docteur et l’examina.) Oui, ça semble en ordre, marmonna-t-il.

Le Docteur sourit à Amy.

– Vous auriez dû me montrer ça tout de suite, dit le gardien. Ça nous aurait fait gagner du temps.

– Ouais. Désolé. Puis-je récupérer mon bon, maintenant ?

– Un instant.

Le gardien lécha le bout de son stylo et sortit la feuille de l’étui plastique du portefeuille.

– Il faut juste que je signe ça pour le valider.

Le Docteur écarquilla les yeux. Mais l’homme avait déjà signé en travers de la feuille avant de la ranger, de refermer le portefeuille et de le lui rendre.

– Et voilà, monsieur. (Il toucha le bord de sa casquette d’uniforme.) Mademoiselle. Faites attention à vous.

– Il l’a signé, souffla le Docteur après le départ du gardien. Il l’a signé, répéta-t-il plus fort. Il a signé mon papier psychique ! (Il ouvrit le portefeuille et regarda la feuille, incrédule.) « Albert Smoth », c’est ça ? Je n’arrive même pas à le lire correctement. Il a détruit mon papier psychique !

– Oh, arrêtez de vous plaindre ! Ça nous a fait économiser 50 livres, non ? Donnez-moi ça.

Amy prit le portefeuille, sortit le papier, le retourna et le remit à sa place, le côté vierge visible à travers le plastique.

Le Docteur reprit son portefeuille.

– Ouais, d’accord. Ça devrait marcher, reconnut-il. J’espère.

– Ç’a été rapide, dit Amy quelques minutes plus tard.

– Instantané. (Le Docteur repoussa un levier sur la console du Tardis.) Vraiment instantané ! J’ai simplement annulé les sécurités, dérivé un peu à l’est dans la quatrième dimension et laissé le Tardis tomber au travers du déplacement quantique. Il est fermé, maintenant, bien entendu, alors le Tardis a dû revenir légèrement dans le temps, puis repartir vers l’avant pour compenser.

– Alors, où sommes-nous ?

Le Docteur ouvrit les portes et ils se tournèrent pour regarder.

Amy en eut le souffle coupé.

– C’est extraordinaire ! Tellement désolé, mais si beau !

Elle descendit vers la porte.

– Ne sors pas, l’avertit le Docteur. Il y a seulement une membrane de force qui garde l’air à l’intérieur du Tardis. Si tu la traverses, tu suffoqueras en quelques secondes. Comme l’homme dont le docteur Winterbourne nous a parlé.

– C’est ça qui lui est arrivé ? Il a été… déplacé ?

Le Docteur la rejoignit près des portes.

– Il était dans le parc, et il était également ici. Les deux endroits ont été liés par le processus de déplacement, et on peut aller d’un endroit à l’autre. Mais cette jonction est instable. Quelque chose est allé de travers et, pendant une ou deux minutes, il s’est retrouvé ici.

– Et l’astronaute ?

– Pareil, dans l’autre sens. Et de façon plus permanente. Il a marché d’ici au centre commercial. Si le déplacement était resté ouvert, il aurait pu faire demi-tour et revenir.

– De la Terre à la Lune, murmura Amy. Un grand pas pour l’humanité, en effet !

Ils regardèrent tous les deux les cratères gris déserts de la face cachée de la Lune.

Chapitre 2

Le général Adam Walinski regardait le désert qui s’étendait à perte de vue. Seule l’enceinte qui entourait la base Hibiscus tranchait sur le jaune grisâtre du sable.

Une ombre se profila sur la large baie derrière son bureau. Walinski ne se tourna pas.

– Comment une chose pareille a-t-elle pu se produire, Candace ? demanda-t-il d’une voix que son accent texan rendait traînante. Tout le monde disait qu’il était impossible que ça aille de travers. Vous aussi, vous l’avez dit.

– Je me suis trompée on dirait, et pas qu’un peu. Les images de la base Diana sont en train d’arriver.

Walinski se tourna. Il observa la mince silhouette du docteur Candace Hecker. Malgré son uniforme militaire kaki, elle se débrouillait quand même pour avoir l’air d’une civile. Elle avait laissé libre sa chevelure brune mi-longue, et défait les boutons du haut de sa tunique. Walinski ne regarda pas ses bottes, mais il savait qu’elles n’étaient pas cirées.

– Est-il nécessaire que je voie ces images ? demanda-t-il.

Elle haussa les épaules.

– Moi, je veux les voir. Comme vous l’avez dit, quelque chose est allé de travers. Les images nous diront peut-être quoi. Général, ajouta-t-elle après un moment.

La première photographie était en train de sortir de l’imprimante du bureau de Hecker lorsqu’ils y arrivèrent. Elle montrait le cadavre d’une femme en manteau de pluie rouge. Plusieurs membres de l’équipe étaient rassemblés là. Graham Haines prit l’image, dont l’encre était encore humide, et la posa sur le bureau pour que tout le monde la voie.

– De toute évidence, un problème technique majeur, dit Haines.

– Becky Starmer, dit Candace. Trente-quatre ans. Pas d’enfants, ce qui, je suppose, est une chance. Son mari dit qu’elle sortait tous les jours au moment du déjeuner pour promener le chien. Même quand il pleuvait, ce qui était le cas au moment de, euh, de l’incident.

– À quelle heure Garrett a-t-il appelé ?

– À 17h32, dit quelqu’un.

Walinski tapota l’image de la femme.

– Et ceci est arrivé à… ?

– Elle a été repérée à 17h53, dit Hecker. Le major Carlisle s’est inquiétée quand Garrett n’a pas fait son rapport à la demie. Elle est allée regarder directement par la galerie d’observation de la Section 4.

– Et la photo ? demanda Walinski, lorsque Haines posa une autre image humide près de la première.

– Environ dix minutes après. Le colonel Devenish a mis sur pied une équipe à la base Diana, pour récupérer les cadavres.

– Les cadavres ? demanda Walinski.

Haines posa une autre photo sur le bureau.

Walinski les regarda et secoua la tête.

– Elle avait un chien, c’est de pire en pire !

Un homme qui se tenait à l’arrière du groupe, se racla la gorge. Il portait un costume sombre, pas un uniforme.

– Le chien s’appelle Rubie, dit-il. Les agents qui ont récupéré Garrett en Angleterre ont interrogé le mari de cette femme, ainsi que les collègues de ce type, Babinger. Leur rapport vient d’arriver.

– Bravo, la CIA, marmonna Walinski.

Puis, à voix haute :

– Merci, agent Jennings. Y a-t-il autre chose que vous puissiez nous dire ? De préférence, sur la maîtresse de Rubie, pas sur le pedigree du chien.

L’agent Jennings se fraya un chemin à l’avant du groupe. Il y avait désormais trois photos sur le bureau. Il désigna la première, qui montrait une femme couchée sur le flanc, ses cheveux blonds étalés autour de la tête. Son imperméable rouge était couvert de poussière grise. Jennings tapota la deuxième photo : un gros plan d’un petit chien blanc tacheté de noir. Le chien était aussi couché sur le côté, la gueule ouverte, les yeux écarquillés.

– Pauvre vieux Rubie, dit Jennings d’un ton sarcastique. On dit que les chiens finissent par ressembler à leurs maîtres, non ?

La troisième photo était un gros plan de la tête de la femme dont la chevelure formait comme un halo sur le sol lunaire.

– Elle s’était fait retoucher les racines il y a quelques jours, dit Jennings. Elle a l’air en forme.

– À part le fait qu’elle soit morte, dit Walinski.

– Oui, à part ça.

Tout le monde regardait les photos. L’imperméable rouge de Becky Starmer ressemblait à une tache de sang, et la couleur vive semblait totalement déplacée sur le gris du sol.

Le gris de la face cachée de la Lune, de sa face obscure.

Là où Becky Starmer et son petit chien gisaient, gelés et morts, au bord d’un cratère.

– Vous savez, dit Candace Hecker doucement, pendant quelques instants, cet après-midi, il a plu sur la Lune. Comme il pleuvait en Angleterre.

Peu après, Hecker et Walinski étaient assis de part et d’autre du bureau du général, les photos étalées entre eux, oubliées.

– Le capitaine Garrett est en chemin pour nous rejoindre, dit Hecker.

– Peut-être pourra-t-il nous dire pourquoi on est dans le pétrin jusqu’au cou sans aucune idée de la façon de s’en sortir…, dit Walinski.

– Espérons que quelqu’un le sache. Nous en sommes réduits à répercuter les signaux radio d’un satellite à l’autre. Il y a un retard de près d’une minute, et la bande passante est dégueulasse.

– Pourquoi maintenant ? demanda Walinski. Le système fonctionne depuis plus de trente ans. Pourquoi tout s’est-il soudain effondré ?

– Je suis la technicienne la plus expérimentée, ici, et je ne comprends pas comment ça marche quand tout va bien, avoua Hecker. L’équipement est bien entretenu, les composants sont changés régulièrement. Le professeur Jackson, de la base Diana, nous a dit qu’ils ont remplacé tous les appareils principaux, et ça ne marche toujours pas. Si tout avait grillé, ce serait la panne pure et simple. Mais pas ça. (Elle désigna la photo de Becky Starmer, morte sur la Lune.) Et pas Marty Garrett se retrouvant soudain dans un centre commercial en Angleterre.

Walinski hocha la tête.

– Bon sang, ici, dans le désert, je comprendrais. (Il désigna d’une main la fenêtre, derrière lui.) Mais en Angleterre ? Qu’est-ce que ça peut bien signifier ?

On frappa à la porte, et Walinski donna la permission d’entrer. L’agent Jennings apparut sur le seuil.

– La vidéo fonctionne. Ils sont en train de récupérer le corps de la femme. Et celui du chien. Vous voulez voir ?

– Ça ne nous apprendra sans doute pas grand-chose, dit Walinski. Mais c’est mieux que de rester plantés là à ne rien faire.

– Quel est le retard sur la transmission ? interrogea Hecker.

– Apparemment, environ une minute, répondit Jennings.

– Quel est le problème ? demanda Walinski.

– La transmission en temps réel a cessé avec l’arrêt du déplacement quantique, expliqua Hecker. Les ondes radio doivent parcourir tout le chemin depuis la Lune, et pas seulement traverser le désert.

Un groupe était déjà rassemblé autour d’un grand écran plat, de l’autre côté de l’open-space. Ils se poussèrent respectueusement pour laisser passer Walinski et Hecker et leur permettre de mieux voir. Jennings resta à l’écart, un étranger dans cette communauté rapprochée par la tension.

Les couleurs étaient passées et l’image, granuleuse et sautillante. Elle montrait plusieurs astronautes vêtus de la même combinaison volumineuse que Garrett portait lorsqu’il était apparu devant le Perfect Burger. Ils se déplaçaient par petits bonds maladroits autour de la tache rouge formée par l’imperméable de Becky Starmer.

L’image changea quand l’astronaute qui tenait la caméra se tourna. Pendant un instant, ils y virent l’étendue grise uniforme de la Lune, puis l’homme pivota de nouveau, révélant Becky qu’on déposait sur une civière.

Personne ne parla pendant que les astronautes posaient le chien à côté de sa défunte maîtresse. Deux des silhouettes en combinaison soulevèrent la civière et avancèrent dans le paysage désolé.

L’image tressauta quand l’astronaute qui tenait la caméra se déplaça pour les suivre. Au loin, le module en forme de boîte qui formait la section extérieure de la base Diana apparut.

– Un moment, dit Hecker. Vous pouvez revenir en arrière ?

– Nous le téléchargeons sur un DVD, dit Haines. Ça va me prendre une minute, mais nous pouvons regarder l’enregistrement plutôt que le direct.

– Qu’y a-t-il ? demanda Walinski. Qu’avez-vous vu ?

– Peut-être rien, reconnut Hecker. Un éclair de couleur. Quelque chose qui semblait ne pas être à sa place. Je veux juste voir de quoi il s’agissait.

Quelques instants plus tard, Walinski, l’équipe scientifique et Jennings regardaient l’image figée à l’écran, sidérés.

– Revenez plus en arrière, dit Jennings. (Il se fraya un chemin à l’avant du groupe.) Le type avec la caméra s’est tourné dans ce sens il y a une minute, environ. Montrez-nous ce moment.

Haines manipula sa souris, et les images du DVD défilèrent en retour rapide.

– Je ne sais pas ce qui est le plus inquiétant, dit finalement Walinski. (Il désigna à l’écran l’étendue vide et désolée du paysage lunaire.) Le fait qu’une grande cabine bleue se trouve à un endroit où elle ne devrait pas être, sur la Lune, en vue de la base Diana…

– Ou le fait qu’elle n’ait pas été là une minute avant, termina Hecker à sa place.

– Quoi que ce soit, je vous conseille d’envoyer immédiatement une équipe de récupération sur place, dit Jennings.

Walinski regarda l’homme en costume.

– C’est ce que vous conseillez, n’est-ce pas ?

Jennings leva un sourcil.

– Une simple suggestion, général. Ma foi, je ne suis qu’un observateur. Le responsable, c’est vous, vous le savez.

À la manière dont il parla, tout le monde comprit qui était réellement le responsable.

Le général Walinski se tourna vers Haines.

– Envoyez une équipe de récupération à l’endroit où se trouve cette cabine bleue. Immédiatement.

Chapitre 3

L’air sidéré de l’homme valait la peine d’être vu. Amy n’aimait pas la combinaison spatiale. Elle était serrée aux mauvais endroits, et le casque la rendait claustrophobe, comme si on lui avait collé un aquarium rond sur la tête. Elle entendait sa propre respiration, et le rouge de l’ensemble ne lui allait décidément pas.

Ça n’arrangeait rien que la voix du Docteur tonitrue avec autant d’enthousiasme dans ses oreilles, alors qu’elle ne savait pas comment baisser le volume. Ni celui de la combinaison, ni celui de l’excitation du Docteur tandis qu’il bondissait joyeusement sur la surface lunaire aride.

Mais ça valait le coup, se dit-elle lorsqu’elle arriva au bord d’un cratère, à côté du Docteur, derrière un homme en volumineuse combinaison blanche.

Le Docteur tendit la main et tapota l’épaule de l’homme, qui se tourna maladroitement, par petits bonds disgracieux. Ses yeux étaient déjà écarquillés et anxieux derrière sa visière. Lorsqu’il vit le Docteur et Amy, l’homme fit un pas en arrière et faillit tomber.

Puis ses sourcils grimpèrent vers ses cheveux tandis que sa mâchoire prenait la direction opposée.

– Ouh là ! D’où venez-vous ? dit une voix haletante à l’accent américain, dans l’oreille d’Amy.

Le Docteur fit un geste vague vers l’arrière.

Amy sourit.

– Y a-t-il une autre base ? (L’homme secoua la tête dans son casque.) Non, impossible. Nous aurions été prévenus.

– Nous sommes seulement en visite, dit le Docteur.

D’après l’expression de l’homme, Amy vit qu’il les entendait. Le Docteur avait dû ouvrir la liaison radio pour l’inclure.

– J’ai déduit que vous deviez avoir un problème avec votre déplacement quantique, poursuivit le Docteur.

– Vous venez d’Hibiscus ?

– Non, du Tardis, en fait. Mais nous vous expliquerons tout ça à l’intérieur.

– Que faites-vous ici ? demanda Amy, surtout pour prouver qu’elle savait parler. Vous êtes sorti prendre l’air ?

– Mission de récupération.

Il se tourna maladroitement, à petits pas sautillants. Finalement, sa propre combinaison spatiale n’était pas si mal que ça, pensa Amy. Il était plus facile de se déplacer avec, et elle était bien moins volumineuse.

– Récupération, dit le Docteur. Vous avez été malade ? C’est une sorte de thérapie ?

– Nous récupérons des trucs à l’extérieur, à la surface. L’équipement, les systèmes de contrôle, les panneaux solaires qu’il faut remplacer. Parfois, simplement des cailloux, pour que Jackson puisse les étudier.

– Et aujourd’hui ? demanda Amy.

L’homme s’arrêta un instant et se tourna à demi. Puis il sembla décider que c’était trop fatigant, et il repartit.

– Aujourd’hui, dit-il, nous sommes venus récupérer le cadavre.

Ils passèrent une petite élévation sur le sol. Amy s’aperçut qu’il s’agissait du bord d’un autre immense cratère. Devant eux, le sol descendait en pente douce, vers une série de bâtiments bas rectangulaires connectés par des couloirs encore plus bas. Le complexe semblait avoir été fabriqué avec d’énormes boîtes à œufs, style projet scolaire pour enfants.

Devant eux se trouvaient plusieurs autres astronautes en combinaisons blanches volumineuses, dont deux portaient une civière. Amy ne vit pas distinctement ce qu’il y avait dessus, elle discerna seulement une tache rouge vif, incongrue sur le gris de la surface lunaire.

– Qui était-elle ? demanda le Docteur.

Il devait avoir une meilleure vue.

– On ne sait pas encore. Une pauvre femme qui promenait son chien. Ils ont traversé le champ de déplacement quantique, et ont atterri ici. Morts, asphyxiés en quelques instants.

– Comme ce pauvre type dans le parc, dit Amy.

– Le champ a dû se dissiper autour de lui, dit le Docteur, pensif. Et cette pauvre femme a marché en plein dedans. Une petite promenade dans le parc qui se transforme en grand pas pour l’humanité…

– Et nous avons perdu Marty Garrett.

– J’imagine que c’est le type qui est passé de la Lune au fast-food, dit Amy.

– Ça semble probable, reconnut le Docteur.

Ils avancèrent en silence pendant quelques minutes. En s’approchant, Amy vit que la base lunaire était bien plus grande qu’elle ne l’avait cru. Les modules en forme de boîte s’élevaient au-dessus d’eux comme des immeubles de bureaux.

– C’est si grand, dit-elle.

– La plus grande partie doit être consacrée au stockage, dit le Docteur. De l’eau, de l’air, de la nourriture, ce genre de choses.

– Et heureusement, dit l’astronaute. Il y a quelques années, on parlait de nous alimenter en air et en eau directement à partir de la base Hibiscus, et de ne rien stocker sur place. Si ça avait été le cas, nous serions en train de nous demander si nous allions mourir de soif avant de manquer d’oxygène, maintenant que la liaison quantique a disparu.

– La chose qui vous permettait de marcher de la Lune à la Terre, dit Amy.

– Ou de nous envoyer de l’eau et de l’air, dit l’astronaute. Heureusement, les réservoirs sont pleins, grâce à la liaison quantique et aux réservoirs souterrains. Nous devrions être OK pendant trois mois. Vous l’aurez réparé, d’ici là, non ?

Il avait l’air de plaisanter. Le Docteur ne répondit pas.

– Alors, où est la Terre ? demanda Amy. Ne devrions-nous pas pouvoir la voir ?

– Nous sommes sur la face cachée, du côté obscur de la Lune, comme diraient les Anglais, répondit le Docteur.

– Mais il ne fait pas sombre.

– C’est pourtant ainsi qu’ils l’appellent. Pas parce qu’il y fait noir, enfin, pas avant la nuit en tout cas, mais parce qu’elle est toujours du côté opposé à la Terre. Obscure, noire, parce qu’elle est inconnue. Comme le continent noir.

– Ou le chocolat noir, dit Amy.

– Exactement… Euh, comment ?

– Je blaguais, le rassura-t-elle.

L’astronaute les conduisit vers une épaisse porte en métal surmontée d’un voyant rouge.

Par le hublot, Amy vit les autres astronautes faire passer la civière de l’autre côté d’une porte identique, qu’ils refermèrent derrière eux. Le verre était si épais que l’image était distordue.

Le voyant passa du rouge au vert, et l’astronaute actionna l’ouverture de la porte. Lorsqu’il se tourna pour laisser entrer Amy et le Docteur, elle vit qu’il y avait un écusson avec le drapeau américain sur son épaule, et, imprimé en dessous, « REEVE ».

À l’intérieur du sas, il y eut un sifflement quand la petite pièce se repressurisa. Dès qu’ils furent de l’autre côté de la seconde porte, l’astronaute dévissa son casque, puis l’enleva. En dessous, il portait une cagoule blanche, qu’il ôta aussi, révélant des cheveux courts et noirs. Il avait un visage buriné mais assez plaisant, et des yeux aussi gris que la surface lunaire.

Le Docteur aida Amy à retirer son casque avant d’enlever le sien. L’astronaute écarquilla les yeux quand la longue chevelure rousse d’Amy se répandit sur ses épaules. Elle éclata de rire.

– Il n’y a pas de filles, dans l’espace ?

L’astronaute sourit.

– Si, quelques-unes. Au fait, je m’appelle Reeve. Capitaine Jim Reeve.

Il posa son casque sur une étagère près d’une dizaine d’autres, tous identiques. Ils se trouvaient dans un grand vestiaire, avec des étagères et des placards où les combinaisons spatiales étaient stockées. Le Docteur était déjà en train de retirer la sienne. Dessous, il portait toujours sa veste, à présent légèrement froissée.

– Chouettes, vos combinaisons, dit Reeve. Elles doivent être très récentes.

– Plus récentes que vous ne pouvez l’imaginer, dit le Docteur en jetant un coup d’œil à Amy.

– Pas d’identification, à ce que je vois. (Reeve tapota l’écusson portant son nom, sur son épaule.) J’ai besoin de voir vos pièces d’identité avant d’aller annoncer au colonel Devenish que nous avons de la compagnie.

– J’aurais cru qu’il serait content de recevoir de l’aide, dit Amy.

– Oui, on pourrait croire ça, dit Reeve d’un ton qui laissait penser que ça ne risquait pas d’arriver.

– Bon, je m’appelle Amy. Amy Pond. Et voici le Docteur.

– Et vous êtes venus régler le problème du déplacement quantique ?

– Absolument, approuva le Docteur.

– Seulement…, vu que la liaison quantique est vraiment en panne, comment êtes-vous arrivés ici ?

– Oh, nous avons notre propre système portable, dit le Docteur. Il est dans une cabine.

– Une cabine ?

– Une cabine bleue.

– Ouais, on nous l’a signalée. Nous allons la remorquer à la base. Encore un truc qui a été miniaturisé, alors. Notre propre système de déplacement quantique occupe un module entier. Des pièces pleines d’équipements. J’ignore à quoi sert tout ça.

– Oh, la théorie est relativement simple, lui assura le Docteur. C’est similaire à une liaison quantique, mais en différent. Au lieu de lier les atomes et les molécules pour qu’ils se comportent de la même manière, on lie des endroits différents, afin qu’ils deviennent un seul et même endroit.

– Oh, oui, facile ! dit Amy.

Reeve éclata de rire.

– Tout ce que je sais, c’est que je peux suivre un trajet prédéfini à la surface, ici, et arriver dans le désert qui entoure la base Hibiscus, et les gens d’Hibiscus peuvent aller dans le désert et se retrouver sur la Lune. Tant que ça marche, c’est tout ce qui m’intéresse.

– Sauf que là, ça ne marche plus, lui rappela le Docteur, et maintenant, des gens sont morts.

– Comme cette femme et son chien, ajouta Amy.

– Oui, dit le Docteur. Ce qui suggère une panne soudaine, puis une correction automatique accomplie par le système, ce qui a fait que l’homme du parc s’est retrouvé finalement dans le parc. Et maintenant, vous dites que le système est de nouveau hors service ?

– Complètement, reconnut Reeve.

– Où est le rapport ? demanda le Docteur.

– Jackson et les scientifiques travaillent dessus, mais…

Reeve s’interrompit quand il vit l’expression du Docteur, un mélange d’amusement et de sympathie.

– En fait, je voulais savoir, pour le chien, dit le Docteur. Si son rapport avec la femme a été établi. Etait-il en laisse ?

Reeve cligna des yeux.

– Je suppose, mais je l’ignore. C’est important ?

– Aucune idée, reconnut le Docteur. Mais ça prouverait qu’ils ne sont pas arrivés là chacun de leur côté.

– Oh, nous avons reçu son identification par la base Hibiscus, si c’est ça que vous voulez dire.

– Vous savez donc qui elle est ? demanda Amy.

– Et qui est le chien ? ajouta le Docteur.

– Oui. Par contre, je ne sais toujours rien de vous. Pouvez-vous me montrer vos papiers d’identité avant que j’aille prévenir le colonel que la cavalerie est arrivée ?

– Vous croyez que nous pourrions aussi être arrivés ici par hasard ? demanda Amy.

– Ça s’est déjà produit. De temps en temps, des animaux sauvages se retrouvent ici. Il n’y en a pas beaucoup dans le désert, et le lien de dispersion est ouvert seulement à des heures précises. Une fois, un aigle a volé tout droit à travers le portail. Il est tombé mort aussitôt, bien entendu. Je reconnais que ce type de passager accidentel ne porte généralement pas de combinaison spatiale. Mais vous arrivez de nulle part en affirmant tout savoir d’un projet américain ultrasecret, et, sauf votre respect, vous deux, vous n’avez pas l’air très américains.

Le Docteur ouvrit son portefeuille contenant le papier psychique.

– Nous sommes ici pour vous aider. Tenez ; (Il agita le portefeuille devant le nez de Reeve.) Voici notre autorisation d’accès toutes zones, délivrée par la base Hibiscus. Elle nous permet d’aller n’importe où, de tout voir et de parler à n’importe qui.

Le capitaine Reeve hocha la tête.

– Oui, je vois, reconnut-il. Juste une question, quand même : pourquoi est-ce imprimé à l’envers ?

Le Docteur fronça les sourcils.

– Je savais que ça ne marcherait jamais, dit-il à Amy. Il l’a gribouillé, je l’avais bien dit. Il a signé son nom dessus ! Il l’a complètement abîmé.

Il remit le portefeuille dans sa poche.

Amy l’ignora.

– C’est une question de sécurité, expliqua-t-elle à Reeve. Comme ça, c’est plus difficile à contrefaire. Alors, pouvons-nous voir le colonel Devenish, maintenant, je vous prie ?

Chapitre 4

Le colonel Cliff Devenish était en pleine réunion quand le capitaine Reeve amena les nouveaux arrivants. Cela provoqua quelques perturbations. Un vrai chaos, même !

– Récapitulons, dit Devenish au professeur Jackson. Vous n’avez aucune idée de ce qui est allé de travers, ni de comment régler le problème. Ni même s’il est possible de le régler ?

À cet instant, la porte de la salle de réunion s’ouvrit et Reeve entra, suivi par un jeune homme à la coiffure improbable et une jeune femme aux cheveux roux incandescents qui portait une jupe bien plus courte que le règlement ne l’autorisait.

– Colonel, commença à expliquer Reeve pendant que les vingt personnes présentes dans la salle restaient toutes bouche bée.

– Oh, bonjour, ne faites pas attention à nous, dit le type. Continuez, faites comme si nous n’étions pas là. Nous serons sages. Nous prendrons notre lait et nous irons nous asseoir au fond.

– Sages comme des images, confirma la rousse. Comme deux images, en fait.

L’homme regarda autour de lui, apparemment intrigué.

– Vous avez d’autres chaises ? demanda-t-il. Deux, côte à côte. Nous sommes un couple. Enfin, je veux dire, nous sommes deux.

– Des amis, expliqua la femme. Des collègues. Je suis désolée, est-ce que nous vous avons interrompus ?

– Nous n’en avions pas l’intention, précisa l’homme, qui s’était retrouvé on ne sait comment juste à côté du colonel Devenish. Mais puis-je juste vous demander si vous avez remarqué une activité inhabituelle au niveau du déplacement quantique, ces derniers temps ? Quelque chose qui aurait traversé et ne serait pas supposé l’avoir fait. Quelque chose que vous auriez envoyé ou reçu pour la première fois. Il aurait pu s’agir de n’importe quoi, un caillou lunaire à l’aspect bizarre, un hamburger, une volée de mouettes, un pousse-pousse, n’importe quoi…

– Vous pensez que quelque chose a pu dérégler le verrou quantique ? demanda Jackson.

– Oui, si cette chose avait la bonne résonance. Enfin, la mauvaise, dans ce cas. Du quartz au milieu d’une roche, des oignons chauds dans un hamburger, les fluctuations atmosphériques provoquées par le battement de nombreuses ailes d’oiseaux. Et qui sait ce qui aurait pu être apporté dans un pousse-pousse. Tout ça se serait produit à l’autre bout, bien entendu. Il ne risque pas d’y avoir des fluctuations atmosphériques, ici.

L’homme se fendit d’un large sourire et repoussa ses cheveux, qui lui tombaient dans les yeux.

– Docteur, dit doucement la femme.

Elle avait trouvé deux chaises libres dans la rangée de devant.

– Désolé, mais je pensais que c’était drôle.

– Non, je voulais dire que vous vous étiez approprié le briefing, expliqua-t-elle.

Elle tapota le siège près d’elle.

– D’accord. Désolé. Continuez, ne vous occupez pas de nous.

Ils s’assirent côte à côte. L’homme étendit les jambes et mima la fermeture de sa bouche avec un zip. Il produisit des sons indistincts mais sans bouger les lèvres. Devenish, de plus en plus irrité, eut l’impression qu’il marmonnait : « Prenez votre temps. »

– Tout va bien, murmura théâtralement la femme. (Elle désigna l’homme, puis elle-même.) La cavalerie est arrivée.

Amy ne fut pas réellement étonnée que la réunion cesse peu après leur entrée intempestive. Elle savait parfaitement quel effet le Docteur produisait sur les gens, et elle comprenait à quel point Devenish devait être déconcerté de voir que deux étrangers, chacun ayant un accent britannique différent, s’étaient introduits de force dans sa réunion secrète sur des problèmes secrets avec un équipement secret sur sa base lunaire secrète.

Le colonel sembla légèrement apaisé par les explications de Reeve, si incomplètes fussent-elles. De toute évidence, Reeve était le bras droit de Devenish, même si le major Carlisle avait un rang supérieur au sien.

Quelques personnes, dont Reeve et le major Andrea Carlisle, restèrent après la réunion. Cette dernière était une femme d’une trentaine d’années à l’air sévère. Ses cheveux blonds étaient coupés en carré strict, et elle avait un nez fin et proéminent qui lui donnait l’air légèrement hautain. Ses manières allaient de pair avec son allure, et Amy comprit pourquoi Devenish s’entendait mieux avec le jeune capitaine Reeve, plus facile d’abord.

– Nous devrions vérifier l’authenticité de l’identité de ces personnes auprès de la base Hibiscus, dit le major Carlisle, avec son accent new-yorkais aussi pointu que son nez.

– J’ai vérifié leurs papiers, dit Reeve, Ils sont en règle, pour ce que j’en sais. Comment diable pourraient-ils être ici si ce n’était pas le cas ?

– Nous avons une femme morte et un cadavre de chien qui ne devraient pas être là, mais ils y sont, fit remarquer Carlisle.

– Bien vu, répondit le Docteur, toujours assis dans sa chaise au premier rang. Mais nous nous sommes quand même vêtus de manière plus officielle, et surtout plus raisonnable, que les pauvres défunts.

– Et il en sait plus sur le déplacement quantique que ce que je pourrai jamais en comprendre, ajouta Reeve.

– Ce qui n’est pas difficile, cracha le major Carlisle.

– Du calme, les enfants, reprocha gentiment le Docteur.

– Vous pouvez parler ! s’exclama Carlisle. Vous n’avez pas l’air assez vieux pour avoir un doctorat. Et d’abord, vous êtes docteur en quoi ? en bons mots et en sarcasme ?

Le Docteur fronça les sourcils comme s’il tentait désespérément de se souvenir.

– Euh, non, je ne crois pas. J’ai bien obtenu un doctorat en rhétorique et en éloquence à l’université d’Ursa Beta, mais c’était à titre purement honorifique. J’ai demandé si je devais faire un discours à cette occasion, mais on m’a dit que ce n’était pas nécessaire. Ce qui semble rendre le tout un peu absurde, en fait, et je ne le mentionne jamais… (Il se leva d’un bond et examina attentivement le major Carlisle.) Mais tout cela importe peu, non ? Ce qui compte est de savoir si vous voulez que votre système de déplacement quantique soit réparé. Si ce n’est pas le cas, nous partirons.

– Et si nous le voulons ? demanda rapidement le colonel Devenish.

– Alors, nous resterons. Mais il me faudra tout savoir au sujet de cette base Diana. À quoi elle sert, depuis combien de temps elle est là, où se trouve le réfectoire, tout, quoi !

– Vous ne savez pas tout ça ? s’exclama le major Carlisle avec un ricanement à peine dissimulé.

– Ces informations nous étaient inutiles jusqu’à présent, répondit Amy.

– Et, ici, les informations ne sont divulguées qu’à ceux qui en ont besoin, n’est-ce pas ? demanda le Docteur. Eh bien, à présent, nous en avons besoin.

– Professeur Jackson ? interrogea Devenish.

Amy n’avait pas remarqué l’autre homme présent dans la salle. Resté assis en retrait jusqu’à présent, il se leva. Il était mince et sec, avec des cheveux gris coupés court et des yeux du même gris.

– Ma foi, je ne suis pas regardant. J’accepte toute l’aide que je peux avoir. Je suis le professeur Charles Jackson, ajouta-t-il en se rapprochant d’eux. Je suis responsable de l’aspect scientifique des choses, ici, et je suis sans doute la personne la plus apte à vous faire visiter et à vous expliquer comment tout cela fonctionne. Je suis également le seul, ici, à avoir une idée de la façon dont le système de déplacement quantique est censé fonctionner. (Il marqua une pause.) Et je suis loin de tout savoir.

Jackson semblait ravi de faire visiter la base à Amy et au Docteur. Il était amical et prêt à les aider.

– Désolé pour les militaires, dit-il dès qu’il se retrouva seul avec le Docteur et Amy. Ils veulent que tout soit ordonné et soumis à une discipline stricte, ce qui n’est pas étonnant. Si les choses ne rentrent pas dans une de leurs petites boîtes, ça les dérange sérieusement.

– Alors que vous avez un esprit plus ouvert ? demanda le Docteur.

– Je suis un homme de science. Les idées nouvelles et étranges font partie de mon travail. Tout comme vous, je suppose…

Le Docteur hocha la tête.

– Je suis un scientifique. Entre autres. Et Amy a l’esprit ouvert, cela ne fait aucun doute.

– C’est forcément le cas, dit Jackson à Amy, si vous acceptez le concept de déplacement quantique.

– J’ai vu des choses plus étranges, dit Amy.

Jackson leva un sourcil mais ne demanda pas de quoi elle parlait.

– Et si je vous faisais faire une visite rapide de la base Diana ? Ensuite, nous pourrions aller dans mon bureau et discuter de la manière dont vous comptez procéder.

– Excellente idée, approuva le Docteur. Cela te convient-il ? vérifïa-t-il auprès d’Amy.

– Fantastique.

Comme ils l’avaient vu de l’extérieur, la base était composée de grands modules raccordés par des couloirs rectangulaires. En revanche, ce qui ne se voyait pas de l’extérieur, c’était que la base s’étendait également en sous-sol, dans d’autres modules enterrés. La plus grande partie de la base servait de quartiers aux dizaines de soldats et à leurs trois officiers, Reeve, Carlisle et Devenish, ainsi qu’aux quelques scientifiques qui travaillaient pour Jackson. Le reste était surtout consacré au stockage. D’énormes réservoirs métalliques renfermaient l’oxygène et l’hydrogène. De la nourriture déshydratée était conservée dans de grands tonneaux en plastique et dans des caisses. Il y avait une cantine et une grande cuisine, où les soldats se relayaient pour préparer les repas.

– Quelqu’un a eu le bon sens de s’assurer que vous ayez des réserves suffisantes d’eau et d’oxygène, fit remarquer le Docteur, au lieu de simplement compter sur la liaison quantique pour vous approvisionner.

– Je pense que c’est par habitude, reconnut Jackson. La base Diana a été établie au milieu des années 1970. La liaison par déplacement quantique n’en était qu’au stade de la théorie à l’époque. L’approvisionnement était assuré par des navettes lunaires, même si nous bénéficiions d’une source d’eau. Personne ne savait de combien de temps nous disposions avant que le public ne découvre l’existence du programme et que les fonds soient gelés.

– Avant que le public ne découvre ? demanda Amy. Mais tout le monde était au courant, non ? J’ai entendu parler d’Apollo 11, de Neil Armstrong, du fameux « petit pas pour un homme », et tout ça.

– Je parie que des informations sont restées secrètes, supposa le Docteur.

– En effet. Même le président ignore certaines choses ! Officiellement, les missions lunaires ont pris fin avec Apollo 17. Trop chères, d’après tout le monde. Ce qui montre bien à quel point ils sont mal informés.

– Vous voulez dire qu’elles ne coûtaient pas cher ? interrogea Amy.

– Oh que si, elles coûtaient cher ! (Jackson s’interrompit pour ouvrir une porte dans la paroi, en saisissant un numéro sur le clavier situé à côté.) Mais pour chaque dollar dépensé pour Apollo, les États-Unis faisaient 14 dollars de bénéfices en avancées technologiques, avec les exportations, les brevets et le savoir-faire. Un excellent investissement, en fait. Mais les gens avaient tendance à l’oublier.

– Et donc, les missions ont cessé.

– Officiellement, dit Jackson en faisant signe au Docteur et à Amy de passer la porte.

Ils arrivèrent dans une grande salle incurvée toute en longueur. Un côté était presque entièrement occupé par une grande baie qui donnait sur le côté intérieur de la courbe. De nombreuses portes, chacune dotée d’un clavier numérique, s’ouvraient sur la pièce. De l’autre côté de la baie, un couloir bas et étroit reliait chacune d’entre elles à un noyau central circulaire. La vue des courbes élégantes du bâtiment intérieur créait un contraste étrange avec les lignes droites de tout le reste de la base.

– Et, officieusement… ? demanda le Docteur.

– Officieusement, nous sommes là. La base Diana. Apollo 18 a apporté le premier module. Emballé à plat, minuscule, il ne pesait presque rien. Un coup de vent aurait pu l’emporter. Par chance, il n’y a pas d’atmosphère ici.

– Combien y a-t-il eu de missions Apollo officieuses ? demanda Amy.

– La dernière a été Apollo 22, en juin 1980. Elle a apporté les derniers composants de la liaison de déplacement quantique. Après, il nous suffisait de quitter la base Diana en marchant pour arriver dans le désert texan, à côté de la base Hibiscus. Et tout ceci – la base actuelle – est arrivé ici de la même manière.

– Envoyée sur la Lune par camion ? dit Amy, sidérée.

– En quelque sorte.

Amy regarda la vaste étendue de verre épais.

– Et ceci, c’est votre laboratoire ? là où vous faites vos recherches, quelles qu’elles soient ?

– Je fais des recherches sur l’esprit humain, dit Jackson. Sur ce qui fait d’un homme un type bien, et d’un autre un type mauvais. Sur ce qui rend quelqu’un si fanatique qu’il peut tuer ou mutiler sans que cela trouble sa conscience.

Amy ne s’attendait pas à cela.

– Et vous faites ça ici ?

– Non, dit doucement le Docteur. Cet endroit est simplement un lieu de stockage, non ?

Son visage s’était assombri pendant que Jackson parlait. Il lança un regard implacable à l’homme, les yeux brillant d’un éclat aussi durs que du diamant.

– C’est exact, dit Jackson, sans paraître s’apercevoir du changement d’attitude du Docteur. C’est ici que nous gardons les prisonniers.

Chapitre 5

Vous le saviez, n’est-ce pas ? l’accusa Amy tandis que le Docteur et elle suivaient Jackson à travers la pièce longue et étroite.

– J’avais deviné, mais seulement lorsque j’ai vu cette pièce. Il y aura une colonie pénitentiaire entière ici, dans quelques centaines d’années, pas seulement une dizaine de cellules dans un bloc isolé par des couloirs sous vide.

– Je suppose que vous le savez parce que vous y avez été enfermé ?

Il sourit.

– C’est plutôt cool, non ?

Le bureau du professeur Jackson offrait un contraste intéressant avec la netteté militaire du reste de la base Diana. Son bureau en plastique moulé était couvert de piles de papiers et de revues. Une corbeille posée sur une chaise proche débordait de courriers. Les étagères semblaient avoir fort à faire pour contenir tout ce qui y était entassé.

L’étagère la plus ordonnée était occupée par un grand cylindre en acier posé sur son côté plat, et muni d’un robinet à la base. Il y avait un couvercle en plastique noir au sommet. Le Docteur l’ouvrit et regarda à l’intérieur. De la vapeur sortit du récipient, et le Docteur la renifla.

– Earl grey ?

– Exact. C’est ma bouilloire. Mon seul vice. (Jackson sourit.) Ça, et une passion pour l’ordre, comme vous pouvez le voir, plaisanta-t-il. Je vais vous en servir une tasse.

– Merci. Sans lait.

– Parfait. Je n’ai pas de lait. (Jackson se tourna vers Amy.) Et pour vous ?

– Non, merci.

Amy n’était pas sûre d’apprécier le thé – même l’earl grey – s’il n’y avait pas de lait dedans.

– Trouvez-vous une chaise. J’en ai juste pour un instant. Déplacez tout ce qui vous gêne. Une fois que nous aurons pris notre thé, je vous montrerai l’équipement de déplacement quantique et, avec un peu de chance, vous pourrez le réparer et repartir.

Jackson s’occupa du thé pendant que le Docteur et Amy dégageaient deux chaises pour s’y asseoir. Le bureau de Jackson occupait presque toute la largeur de la pièce. Derrière lui, une grande baie vitrée donnait sur la surface lunaire désolée.

– Chouette paysage, dit le Docteur. Parlez-nous donc des prisonniers.

– Il y en a onze en ce moment, dans les cellules que vous avez vues. (Jackson s’assit à son bureau et souffla sur son thé pour le refroidir.) Les couloirs entre la réception et le noyau des cellules sont sous vide, sauf lorsque nous avons besoin d’aller dans une des cellules, ou d’en faire venir un prisonnier. Ils sont gardés en isolation, bien entendu, mais ils ne manquent de rien.

– De rien sauf de liberté et de compagnie, fit remarquer Amy.

– Ils sont bien traités. On leur envoie de la nourriture depuis la cantine, la même que celle que nous mangeons. En cas d’évacuation, les cellules s’ouvrent automatiquement et les couloirs d’accès s’emplissent d’air. Si un prisonnier tombe malade, nous l’emmenons à l’infirmerie.

– Nous ne l’avons pas encore vue, dit le Docteur.

Jackson haussa les épaules.

– Il n’y a pas grand-chose à voir.

– Pourquoi ces prisonniers sont-ils ici ? demanda Amy. Qu’ont-ils fait ?

– Je n’ai pas posé beaucoup de questions.

– C’est bien pratique, surtout pour un scientifique, marmonna le Docteur. Votre thé est bon, au fait.

– Ce sont tous des récidivistes, poursuivit Jackson. Des criminels qui ont résisté à toute tentative classique de réinsertion et ont replongé. Mais la plupart d’entre eux sont ici à cause de ce qu’ils savent, de ce qu’ils ont appris par leurs crimes, en piratant des systèmes informatiques gouvernementaux ou en volant des informations et des documents secrets. Cela les rend trop dangereux pour qu’on les remette en liberté, ou pour qu’on les enferme dans le système pénitentiaire standard américain. La majeure partie d’entre eux ne comprend même pas que leur comportement était nuisible. Ils n’ont aucune conscience morale ni sens de l’éthique.

– Voilà qui est ironique, dit le Docteur. Donc, vous les gardez emprisonnés ici ? (Il sirota son thé.) Et ça, c’est moral et éthique, d’après vous ?

Jackson posa sa tasse de thé sur un des rares espaces libres de son bureau.

– Ils sont là dans leur propre intérêt.

– J’ai déjà entendu ça quelque part, ironisa Amy.

– Non, c’est vrai. Ils sont là pour être soignés.

Il y eut un instant de silence. Puis le Docteur dit :

– Vous venez de dire qu’ils avaient résisté à tous les traitements.

– Oui, à tous les traitements classiques.

– Ah !

Le Docteur se leva d’un bond. Du thé déborda de sa tasse, mais il ne parut pas s’en apercevoir.

– Vos recherches… Vous faites des expériences sur eux, n’est-ce pas ?

– Oui, dit Jackson, apparemment soulagé que le Docteur ait compris. (Puis il vit son visage s’assombrir.) Enfin, non, pas exactement. Nous avons mis en place un traitement. Il fonctionne. Mais nous…

Il s’interrompit.

– Vous faites des expériences sur les prisonniers, dit Amy. C’est bien ça ?

– Oui, en quelque sorte, mais ce n’est pas ce que vous pensez.

– Dites-nous ce que nous pensons, demanda le Docteur.

– Nous ne leur faisons pas subir de chirurgie cérébrale. Ce n’est pas dangereux pour eux. Ça ne leur fera aucun mal.

Le Docteur hocha la tête.

– Donc, vous faites ça ici, sur la face cachée de la Lune, simplement parce que c’est plus pratique. Pas parce que ce que vous faites est dangereux ou illégal, ni parce que cela heurterait la sensibilité de n’importe quel être humain de la planète sur laquelle vous n’osez pas utiliser votre fameux traitement.

– Je croyais que vous étiez ouvert d’esprit, se défendit sèchement Jackson. Mais vous tirez des conclusions sans rien savoir de notre travail !

– Je sais…, dit lentement le Docteur. Je sais que vous croyez que ce que vous faites ici est dans leur intérêt. Je ne mets pas en doute vos motivations pour le moment.

– Merci.

– Mais ça ne signifie pas que nous soyons d’accord avec vous.

– Alors, nous devons peut-être accepter le fait que nous avons des opinions divergentes.

Amy regarda le Docteur, dont l’expression tendue se mua en un sourire enfantin.

– Oui, peut-être, dit-il. (Il finit son thé d’une seule gorgée.) Mais commençons par le commencement. Où est ce fameux système de déplacement quantique ?

Le Docteur était dans son élément, mais Amy s’ennuyait.

Le professeur Jackson leur avait fait emprunter un escalier métallique à l’aspect étonnamment ancien qui les avait amenés à un niveau situé bien en dessous de la base. Les couloirs étaient composés de tuyaux et de câbles, sans parois. L’idée que des gens devraient y circuler à un moment ou un autre semblait avoir été une considération secondaire.

– Alors, où se trouve ce fourbi quantique ? demanda Amy tandis qu’ils passaient à côté de tuyaux qui lâchaient des jets de vapeurs et de tubes d’où coulait de l’huile.

– Ici, dit simplement Jackson. Tout autour de nous.

– Ça pourrait être mieux entretenu, dit le Docteur en faisant courir un doigt le long d’un tube particulièrement huileux, et en montrant la tache qui en résulta. Mais le concept est bon, à la base.

– Et nous pouvons le réparer, n’est-ce pas ? demanda Amy.

Le Docteur lui fit un clin d’œil.

– Nous pouvons tout réparer.

Devant eux, à travers le labyrinthe de câbles, de tubes, de tuyaux et de fils, Amy vit quelque chose bouger, et elle aperçut une combinaison grise.

– Y a-t-il beaucoup de techniciens qui travaillent ici ?

Jackson secoua la tête.

– Personne ne vient jamais ici.

– J’ai cru apercevoir quelqu’un.

– Il n’y a que nous, insista Jackson.

– Amy a raison, dit le Docteur. Quelqu’un d’autre est ici. Qui porte des bottes de pointure 40.

– Vous pouvez déterminer la pointure de quelqu’un simplement après l’avoir aperçu à travers un enchevêtrement de tuyaux ? s’émerveilla Amy.

– Probablement, dit le Docteur. On peut extrapoler à partir de la taille de la personne, de son poids et de sa vitesse. Mais c’est beaucoup plus simple de regarder l’empreinte que cet individu a laissée sur l’huile qui tache le sol.

Il désigna la trace de botte sur le sol huileux.

– Oh, dit Amy. C’est moins impressionnant.

– C’est le major Carlisle, ajouta le Docteur.

– Voilà qui est mieux, dit Amy. Vous avez vérifié ses bottes et vous avez reconnu le dessin caractéristique de ses semelles ?

Cette fois, ce fut Jackson qui mit fin aux illusions d’Amy.

– Non, elle est là, juste derrière vous.

Amy faillit glapir de surprise, mais elle parvint à se retenir.

– Je ne vous ai pas entendue arriver, expliqua-t-elle.

Carlisle fronça les sourcils mais ne lui répondit pas.

– C’est le moment de mettre en œuvre le traitement pour le Neuf, dit-elle à Jackson.

– Je pensais que nous le reporterions, vu les circonstances, dit Jackson avec un coup d’œil inquiet au Docteur.

– Ne vous occupez pas de moi, dit le Docteur. J’adorerais avoir l’occasion de vous voir travailler.

– Les circonstances n’ont aucun rapport avec le traitement, dit Carlisle. Le colonel Devenish serait satisfait que vous continuiez. Il sait que vous aimez vous en tenir strictement à votre planning.

– Par « satisfait », je suppose que vous voulez dire « insistant », dit Jackson. Très bien. (Il regarda sa montre.) Nous avons encore un peu de temps.

– Vous devrez tout préparer vous-même, souvenez-vous, lui rappela Carlisle.

– À court de personnel ? demanda le Docteur.

– L’assistante du professeur Jackson est… indisponible, expliqua Carlisle.

À la manière dont l’homme se tortilla à ces mots, Amy devina que cette information ne faisait pas partie de celles qu’il aurait données spontanément.

– Nous pouvons vous aider, dit Amy avec enthousiasme. Nous sommes doués pour installer des choses.

– Et pour les démonter après, aussi, ajouta le Docteur. En fait, nous avons des talents infinis !

Le major Carlisle les regarda tous deux, impassible.

– Voyez-vous ça, commenta-elle.

Le prisonnier Neuf était un homme mince de grande taille. Amy ne lui trouva pas l’air d’un criminel endurci et incontrôlable. L’homme, escorté par deux gardes armés, baissait la tête, révélant ainsi une zone de calvitie au milieu de ses cheveux châtain foncé. Il ressemblait à un moine dans sa combinaison grise sans ornements.

La salle de traitements était une petite pièce ressemblant à une salle d’opération. Mais, au lieu d’une table, elle comportait un fauteuil incliné comme celui d’un dentiste. Sur le mur, en face du fauteuil, on voyait ce qui ressemblait à une caméra en circuit fermé, dirigée vers le sujet assis.

Les yeux marron de l’homme paraissaient aussi fatigués que le laissait penser son attitude générale. Amy devina qu’il avait déjà été là, qu’il savait à quoi s’attendre et qu’il s’y était résigné.

Pendant un moment, l’homme posa le regard sur Amy. Elle vit une étincelle d’intérêt, ou peut-être de suspicion. Puis il détourna rapidement les yeux, comme embarrassé.

– Tu sais comment ça se passe, dit un des soldats à l’homme. Alors, pas de problème cette fois, d’accord ?

L’homme grogna quelque chose, un acquiescement ou une menace, c’était difficile à déterminer. Mais il ne résista pas lorsque le soldat lui attacha les poignets aux bras du fauteuil, puis lui boucla une ceinture autour de la taille. Enfin, il lui passa des lanières autour des chevilles. L’homme pouvait à peine bouger.

Le Docteur regarda le professeur Jackson s’affairer sur un panneau de commande situé derrière le fauteuil. Il se tourna et foudroya le Docteur du regard, quand celui-ci se pencha par-dessus son épaule. Pour le reste, il sembla ignorer qu’il y avait des gens en plus dans la pièce.

– Que va-t-il se passer, maintenant ? demanda Amy lorsque Jackson se redressa.

– Nous dirigeons le traitement depuis la salle d’observation, expliqua Jackson. Comme pour les rayons X, une exposition brève est relativement inoffensive, et ne met pas le sujet en danger. Cependant nous n’aimons pas prolonger l’exposition plus que nécessaire.

Encore un point commun avec un cabinet de dentiste, pensa Amy. Cela la tracassait toujours, quand elle faisait une radio de routine de ses dents, de voir le dentiste et l’infirmière s’éclipser de la pièce.

La salle d’observation était située derrière le mur qui faisait face au fauteuil. Ce mur était en fait une vitre, mais, de la place du prisonnier, il avait l’air d’un mur parfaitement ordinaire.

Le dispositif qui se terminait par l’appareil en forme de caméra de l’autre côté du mur était prolongé, dans la salle d’observation, par un grand bras articulé en métal. Des commandes étaient installées sur les côtés du bras, et Jackson en régla plusieurs.

– Je pense que nous sommes prêts, dit-il enfin.

Le prisonnier, Neuf, les regardait. Amy était sûre qu’il savait qu’ils étaient là et le surveillaient.

– Et ensuite ? interrogea Amy. Comment cette chose fonctionne-t-elle ?

– C’est plutôt compliqué, et difficile à expliquer en quelques mots, répondit Jackson d’un ton dédaigneux.

De toute évidence, il n’était pas prêt à partager ses connaissances.

– Docteur ? demanda Amy.

– Oh, c’est assez simple, d’après ce que je vois. (Le Docteur ne tint pas compte du regard exaspéré de Jackson et poursuivit.) D’après moi, cet appareil bombarde des zones du cerveau avec des ondes alpha adaptées, afin de surcharger les trajets nerveux et de neutraliser l’activité électrique.

– Un lavage de cerveau, dit Amy, espérant que ce terme assez vague s’appliquait malgré tout à la situation.

– Exactement, approuva le Docteur.

– Vous avez lu mes rapports secrets de recherche, l’accusa Jackson.

Le Docteur sembla s’animer d’un seul coup.

– Vraiment ? Vous voulez dire que… j’ai raison ? C’est fantastique. J’ai juste fait une supposition éclairée. Mais attendez un moment… (Il se tapota le menton et plissa les yeux.) Cela signifie que… vous ne soignez pas le patient du tout, vous ne corrigez pas les impulsions de son cerveau. Vous les retirez. Vous les effacez. Comme l’a dit Amy, vous leur lavez le cerveau.

– Nous retirons seulement les inclinations négatives. Les impulsions Keller.

Le ton du Docteur se fit tranquille et grave.

– Et qui vous a donné le droit de décider quelles impulsions sont mauvaises et lesquelles sont normales ? demanda-t-il.

Jackson n’eut pas besoin de répondre, car la porte s’ouvrit et le major Carlisle entra, accompagnée par une autre femme en tenue d’infirmière. Elle avait l’air d’avoir à peu près l’âge d’Amy, avec des cheveux châtain terne coupés au carré, et des taches de rousseur sur le nez.

– Voici l’infirmière Phillips, dit Jackson rapidement, impatient de changer de sujet. Nous sommes tenus d’avoir du personnel médical sous la main lorsque nous appliquons le traitement à un prisonnier. Et maintenant, vu que nous sommes déjà en retard, permettez-moi de commencer.

– Commencer quoi, exactement ? demanda Amy.

– Malgré les doutes du Docteur, il s’agit d’une procédure mineure. Notre cible est une seule série de souvenirs : ceux de l’événement qui a déclenché la perte de contrôle du sujet. Cette série a été identifiée lors d’une séance précédente, et nous allons maintenant la retirer.

– Et la remplacer par quoi ? interrogea le Docteur.

– Par rien. Nous laissons un vide. Nous « lavons » ces souvenirs, comme vous l’avez dit si éloquemment.

– Le cerveau est comme la nature. Il a horreur du vide, dit doucement le Docteur.

Le bourdonnement des appareils augmenta d’intensité, et Amy eut l’impression d’être la seule à s’en être aperçue.

– Vous voulez dire qu’il faut mettre un nouveau souvenir à la place de l’ancien ? demanda-t-elle au Docteur, parlant fort pour couvrir le bruit croissant des appareils.

– Oui, sinon le schéma se remet en place tout seul, comme un rêve dont on se souviendrait quelques heures après.

– Donc, leur expérience va échouer, conclut Amy.

Ses paroles furent presque couvertes par le bruit.

Pas celui des machines, qui augmentait régulièrement. Mais celui des hurlements du prisonnier attaché sur le fauteuil, dans la salle à côté.

Jackson arrêta de regarder le poste de contrôle, pour se tourner vers l’homme attaché au fauteuil, une expression de surprise et de peur peinte sur son visage.

L’infirmière Phillips se cacha la bouche d’une main. Le major Carlisle était déjà en train d’ouvrir la porte.

Le Docteur la dépassa et entra dans la salle avant elle, Amy derrière lui.

– Coupez l’alimentation ! cria le Docteur en entrant dans la salle de traitements. Coupez-la immédiatement !

Chapitre 6

Même si Amy l’avait suivi de près, le Docteur était déjà parvenu à détacher le prisonnier quand elle arriva dans la salle. Le bourdonnement des machines avait cessé.

Le Docteur avait posé l’oreille sur la poitrine de l’homme. Il se redressa et souleva délicatement une de ses paupières.

– Seulement inconscient, je pense, dit le Docteur. Espérons qu’il n’y aura pas de dégâts permanents.

– Qu’est-ce qui est allé de travers ? demanda Amy.

– Dieu seul le sait. Ça pourrait être n’importe quoi. Lorsqu’on tripatouille l’esprit des gens, la plus petite erreur peut être fatale. Un pic ou une chute de tension du courant, n’importe quoi.

– Quelque chose lié à l’alimentation électrique, alors ?

– Oui. Ou pas.

– Peut-il être déplacé ? demanda le major Carlisle.

– Déplacé où ? demanda Amy.

– Dans sa cellule. Cet homme est un dangereux criminel.

– Oh, vous débordez de compassion, je vois, dit le Docteur.

– Peut-il être déplacé ? répéta Carlisle, s’adressant cette fois à l’infirmière Phillips, qui les regardait depuis l’entrée.

– Je l’ignore. Oui, je suppose, dit-elle.

Elle avait l’air nerveuse, et Amy devina qu’il n’y avait jamais eu de problèmes avec le traitement auparavant. Du moins, pas de cette manière.

Le prisonnier battit des paupières, et le Docteur se pencha sur lui.

– Vous vous sentez bien ? demanda-t-il. Vous m’entendez ?

La respiration de l’homme s’accéléra quand il tenta de parler. Il serra les poings convulsivement et arqua le dos. Puis ses yeux s’écarquillèrent et il hurla de nouveau.

Le Docteur saisit l’homme par les épaules pour tenter de le maintenir allongé. Amy accourut pour l’aider. Le corps entier du prisonnier convulsa et de la sueur apparut sur son front.

– Ce n’est pas bon, marmonna le Docteur. Pas bon du tout !

– Sédatif, ordonna sèchement le major Carlisle.

L’infirmière alla fouiller dans un tiroir.

– Trop tard, dit le Docteur. Je suis vraiment désolé, murmura-t-il à l’homme.

Pendant un instant, celui-ci sembla reprendre conscience de son environnement. Les convulsions se firent moins violentes, et Amy l’entendit dire clairement :

– Docteur ? C’est vous ?

Le Docteur regarda Amy.

– Qui lui a donné mon nom ?

Amy secoua la tête.

– Comment pourrait-il vous connaître ?

– Docteur…, aidez-moi, haleta l’homme.

Sa voix était à peine plus forte qu’un murmure. Le major Carlisle ne sembla pas avoir entendu. Jackson regardait depuis l’entrée. L’infirmière Phillips tapota une seringue emplie d’un liquide transparent pour en faire sortir l’air.

Le prisonnier saisit la main du Docteur.

– Aidez-moi. Ils sont là !

– Qui est là ? De quoi parlez-vous ? lui demanda le Docteur dans un murmure. Quelle est la dernière chose dont vous vous souvenez ?

– La dernière chose… ? (L’homme fronça les sourcils pour se concentrer.) Tout est si brouillé, dernièrement… Depuis qu’ils sont arrivés. Mais, avant, j’étais ici. Je réglais l’équipement pour le premier test.

– L’équipement ? (Amy regarda le Docteur, puis l’homme sur le fauteuil.) Pourquoi auraient-ils laissé un prisonnier régler l’équipement ?

– Je ne suis pas un prisonnier, dit l’homme d’une voix faible, en s’affalant dans le fauteuil. J’ai construit tout ça. J’ai tout installé. Vous devez me croire. Je suis…

Puis la seringue plongea dans le biceps de l’homme et sa voix se brisa. Il ferma les yeux, parcouru de frissons avant de s’immobiliser.

L’infirmière Phillips retira la seringue et recula d’un pas.

– Oh, merci bien, dit le Docteur. Vous avez été d’une grande aide !

– Cet homme était très perturbé, il avait des convulsions, dit-elle. Il lui fallait un sédatif. Normalement…

– Normalement ? l’interrompit le Docteur avec un rire amer. Qu’y a-t-il exactement de normal dans toute cette situation ?

Il secoua tristement la tête, comme un parent frustré qui aurait essayé d’expliquer quelque chose de simple à un enfant têtu.

– Pouvons-nous le déplacer, maintenant ? demanda le major Carlisle.

– Vous pouvez faire ce que vous voulez de lui, dit le Docteur en sortant de la pièce à grands pas. Il est mort.

Amy trouva le Docteur assis à une table, dans la petite cantine. Il était seul dans la pièce, et il avait penché sa chaise en arrière et posé les pieds sur la table. Ses doigts étaient croisés derrière la nuque, et il regardait le plafond.

– Est-ce que l’infirmière l’a tué ? lui demanda Amy.

– Pas exprès. (Le Docteur reposa ses jambes sur le sol et s’assit tout droit sur sa chaise.) Non, pour être franc, ce n’était pas du tout sa faute. Le sédatif a juste été la goutte qui a fait déborder le vase. Il serait probablement mort de toute façon.

– Et comment se fait-il qu’il vous connaissait ?

– J’y ai réfléchi. – Et ?

– Tu te souviens que j’ai dit que le souvenir qu’ils effaçaient devait être remplacé par quelque chose.

– Sinon, il revient plus tard, comme un rêve dont on se souviendrait au bout d’un moment.

– Ce n’était peut-être pas intentionnel, mais je crois que cet homme a récupéré les souvenirs de quelqu’un d’autre. Une partie, en tout cas.

– Alors, que voulait-il dire par « Ils sont ici », et tout le reste ?

– Je l’ignore. Rien, peut-être. Il était troublé… en train de mourir, ne nous voilons pas la face ! Il parlait peut-être des nouveaux souvenirs dans sa tête, qui sait ? Mais quelque chose est allé de travers avec le traitement de Jackson. (Le Docteur tourna brièvement les yeux vers la porte de la cantine.) Tenez, quand on parle du loup…

Amy se tourna et vit le professeur entrer dans la pièce. Il avait l’air fatigué et inquiet.

– Il y a eu un pic de puissance, expliqua-il lorsqu’il les rejoignit. Ça n’était jamais arrivé avant. Et maintenant, cet homme est mort. Je ne connaissais même pas son nom. Il était seulement le prisonnier Neuf. (Il regarda Amy et le Docteur, et Amy vit que ses yeux gris semblaient hantés.) Il doit s’agir du même problème que celui qui a affecté le système de déplacement quantique.

– Possible, dit le Docteur. Il faudra que j’examine les récepteurs à la surface de la Lune pour être sûr. Une fois que j’aurai vérifié le calibrage de l’équipement du sous-sol, bien entendu.

– Pouvez-vous réellement réparer tout ça ?

– Si j’en ai envie, lui répondit le Docteur.

Jackson parut intrigué.

– Pourquoi n’en auriez-vous pas envie ?

Le Docteur rencontra le regard de l’homme et ne dit rien pendant un long moment. Lorsqu’il parla, sa voix était calme et dénuée d’émotion. Amy vit qu’il se retenait de faire connaître ses sentiments véritables, mais ils n’étaient pas difficiles à deviner.

– J’en ai assez vu sur votre traitement pour savoir quel est votre but ultime, professeur Jackson. Oh, je ne nie pas que votre discours sur la réhabilitation des prisonniers, l’effacement de certains souvenirs et peut-être même leur remplacement pourrait être assez convaincant. Mais ce n’est pas ça que vous cherchez réellement à accomplir, n’est-ce pas ? Vous voulez effacer totalement l’esprit, créer un réceptacle totalement vide. Puis le remplir avec une nouvelle personnalité. Est-ce que je me trompe, ou… ? (Le Docteur se radossa à sa chaise et ricana.) Non, pas de doute, ici. Parce que j’ai raison.

Jackson donna l’impression qu’on venait de lui cogner dessus.

– Vous êtes très perspicace, Docteur. Mais je ne comprends pas votre inquiétude.

– Mon inquiétude ? s’exclama le Docteur. Mon inquiétude ?

Jackson leva la main.

– J’offre la possibilité d’échanger l’esprit d’un criminel, sa vie, contre celle de quelqu’un qui nous serait enlevé, sinon. La possibilité, pour un grand musicien ou un penseur de renom, qui serait gravement malade ou simplement vieux, de continuer à vivre. De se renouveler, littéralement, de vivre une deuxième vie, sous une autre forme. De devenir quelqu’un de nouveau, mais avec tout son potentiel et son savoir préservés.

Dit comme ça, pensa Amy, ça ne semblait pas si mal. Excepté le petit détail que quelqu’un d’autre serait obligé de perdre l’esprit, littéralement…

– Ce n’est pas une si bonne idée que ça, répondit le Docteur. Imaginez un grand musicien qui s’apercevrait que son nouveau corps n’a pas l’oreille musicale… Un penseur qui serait obligé d’habiter le cerveau d’un simple d’esprit…

– Mais on ne ferait pas ça au hasard. On pourrait choisir, adapter l’esprit à un donneur adéquat. Ce n’est pas un problème.

Amy savait pourquoi le Docteur était tellement opposé à cette idée.

– Le donneur doit mourir, lui rappela-t-elle. Le voilà, le problème !

– Comme je vous l’ai déjà dit, nous devrions peut-être accepter le fait que nous avons des opinions divergentes jusqu’à ce que les systèmes soient réparés. Mon traitement est loin d’avoir atteint ce stade et, dans les circonstances actuelles, je ne ferai plus de tests.

Le Docteur hocha la tête, pensif.

– Je vais réparer vos systèmes. Ensuite, nous discuterons de nouveau.

– Ça me convient. J’ai hâte que nous puissions reprendre cette conversation. (Jackson se leva.) Je suppose que nous avons un peu mis de côté l’éthique, tant nous étions pris dans l’excitation des possibilités que cela offrait.

Amy attendit que Jackson soit parti avant de demander :

– Pouvez-vous réellement réparer leur bidule quantique ?

– Oh, probablement. (Le Docteur se leva d’un bond, puis fit plusieurs petits sauts sur place.) J’aurais cru qu’un pic de puissance aurait affecté la gravité artificielle, mais elle est parfaite. C’est une chance.

– À moins que Jackson ait menti au sujet du pic de puissance, fit remarquer Amy.

– Je ne vois pas pourquoi il l’aurait fait. Pourquoi n’allez-vous pas voir l’infirmière Phillips ?

– Pour essayer de savoir s’il a menti en disant qu’il n’y avait jamais eu d’autres accidents ?

– Exactement, dit le Docteur. Jackson a dit qu’elle était là à chaque séance du traitement. Elle est assez jeune pour être un peu bavarde, un peu indiscrète.

– Un peu facile à intimider ?

– Si nécessaire. (Le Docteur sourit.) Ne la terrorisez quand même pas trop, effrayante damoiselle !

Amy écarquilla les yeux.

– Comme si c’était mon genre !

Il y avait seulement un patient à l’infirmerie. L’infirmière Phillips vérifiait le matériel qui surveillait les signes vitaux de la femme endormie. Amy ne savait pas réellement ce que signifiaient tous les graphes et les nombres qui défilaient sur les écrans.

– Qu’est-ce qu’elle a ? demanda-t-elle.

Si la jeune infirmière fut étonnée de la voir, elle ne le montra pas. Ses yeux gris pâle se posèrent brièvement sur la femme étendue sur le lit.

– J’aimerais le savoir.

– Qui est-ce ?

– Liz Didbrook. Elle est… ou était l’assistante du professeur Jackson.

Amy regarda la femme qui dormait d’un sommeil agité. Sa tête bougeait sans arrêt sur l’oreiller, et elle murmurait doucement. Elle semblait avoir une trentaine d’années. Sa chevelure foncée était humide de sueur.

– A-t-elle de la fièvre ? une infection ?

La femme écarquilla les yeux en entendant la voix d’Amy.

– Ni l’une ni l’autre, dit l’infirmière Phillips. C’est une sorte de dépression nerveuse provoquée par le stress, pense le professeur Jackson. Elle est sous sédatifs.

Amy espéra que cela ne lui ferait pas le même effet qu’au prisonnier Neuf. Elle se pencha vers le lit et écouta.

– Que dit-elle ?

– Des choses sans queue ni tête, répondit l’infirmière. Nous l’aurions bien transférée dans un hôpital au Texas, mais…

– Vous n’avez aucun moyen d’y aller, pour l’instant, termina Amy à sa place.

– Ce sont des paroles dépourvues de sens, insista Phillips lorsqu’elle vit qu’Amy continuait à écouter.

Liz regarda Amy, son expression soudain alerte.

– Vous êtes nouvelle.

– Oui. Je m’appelle Amy. Je suis là pour aider.

– Les tortues géantes vivent des siècles, dit Liz. L’évolution, c’est la survie du plus adapté.

– Vous voyez : des trucs insensés, conclut l’infirmière, avant de se tourner et de quitter la pièce.

– Mais le plus adapté ne signifie pas le plus fort, poursuivit Liz. Cela signifie le plus apte. C’est pour ça qu’ils nous veulent.

– Qui nous veut ? demanda Amy.

– Le lapin blanc est toujours en retard, dit Liz. Une croix indique l’endroit où le trésor est enterré. Quand le ciel est sombre, les loups courent.

– Elle a raison, constata Amy. Des trucs insensés. Hé, essayez de vous remettre, d’accord ? (Elle tapota l’épaule de la femme.) À plus tard.

– Ne partez pas ! Ils sont là. (Liz tenta de s’asseoir.) Je dois… Les trains sont retardés sur toutes les lignes. Même la Route 66. Une distraction. Ils sont retardés par une distraction.

– Les trains ?

Amy fronça les sourcils. Il y avait quelque chose, dans ce que disait la femme, qui avait presque un sens, mais qui était obscurci par le reste. Une distraction ?

– Voulez-vous dire que vous devez les distraire ? Qui qu’ils soient. (Elle regarda autour d’elle.) Nous écoutent-ils ?

– Écoutez depuis l’intérieur, c’est bien plus clair. Bien plus clair dans l’esprit. Les distractions abondent. Les distractions sont bonnes. Le Bon, la Brute et le Truand. Des westerns spaghetti pour le thé, le déjeuner, le dîner et le petit déjeuner, ça fait un bon plat.

La main de Liz jaillit de sous les couvertures et saisit celle d’Amy.

– Je ne peux pas vous dire s’ils sont là. Des cheveux sur la soupe. De la pluie dans le vent. Des bâtons dans les roues. Des loups dans les bois.

La femme avait des yeux d’un bleu remarquable.

– Qu’essayez-vous de me dire ? demanda Amy. Vous parlez des systèmes de la base ? Des bâtons dans les roues ? Un sabotage ? C’est ça que vous voulez dire ?

– Des bâtons dans les roues, reprit Liz, serrant la main d’Amy de plus en plus fort. Des gremlins dans le traitement.

– Le traitement ? répéta Amy.

Elle entendit un bruit derrière elle et se tourna, dégageant sa main de celle de Liz.

– Il faut vraiment qu’elle se repose, dit l’infirmière.

Amy se demanda depuis combien de temps elle était revenue.

– Ce ne sont que des paroles incohérentes. N’y faites pas attention.

Amy regarda Liz, qui était retombée sur le lit. Toute couleur avait déserté ses yeux, qui étaient désormais presque gris.

– L’éléphant d’Afrique est la plus grosse souris de l’hémisphère occidental et existe en neuf nuances de rose différentes, murmura Liz. Souvenez-vous de ce que je dis.

Elle ferma les yeux, et ses mots se muèrent en marmonnements.

– Je m’en souviendrai, dit doucement Amy.

Puis, plus fort, s’adressant à l’infirmière :

– Vous avez raison. De toute évidence, elle a pété un plomb. Elle raconte n’importe quoi.

Chapitre 7

La zone endommagée fut facile à repérer, une fois que le Docteur eut compris où il fallait chercher.

Il lui fallut un moment pour comprendre comment le système avait été agencé. Mais, une fois ce contretemps maîtrisé, il put examiner les différents composants et se faire une bonne idée d’où le problème devait provenir.

– Accidentel ? demanda le major Carlisle.

Une section entière de tuyaux et de tubes avait sauté. Des câbles pendaient, déconnectés, et une boîte de raccordement avait brûlé.

– Difficile à dire, reconnut le Docteur. (Il se lécha un doigt et le pouce et saisit l’extrémité d’un fil qui lâcha un jet d’étincelles.) Ah, ça, c’est quelque chose.

Le major Carlisle sursauta en voyant le Docteur examiner ses doigts noircis.

– Pourrait-il s’agir d’un sabotage ? insista-t-elle.

– Possible. Vous vous attendez à un sabotage ?

Elle ne répondit pas.

– La bonne nouvelle, c’est que ça ne devrait pas être long à réparer. Il suffit de reconnecter les Ta avec les Da et de dériver la boîte de raccordement.

– Les Ta et les Da ?

– Puis de réaligner les récepteurs extérieurs et Tada !

– Vous êtes soit très brillant, soit complètement cinglé, dit le major Carlisle.

– En fait, je suis les deux. Mais plutôt tendance brillant. Vous n’avez pas envie de me voir quand je suis cinglé. (Le Docteur avait sorti son tournevis sonique et avait commencé à remettre en place des fils.) Vous allez rester plantée là à me regarder ?

– Que voulez-vous que je fasse ?

– Filez d’ici. Non, je ne voulais pas être grossier, ajouta-t-il rapidement. Mais je ne veux pas être distrait à un moment crucial. Pourriez-vous dire au colonel Devenish que j’ai les choses en main et que j’aurais besoin d’aller à la surface pour tester tout ça et réaligner les récepteurs ?

Il sembla au Docteur que peu de temps avait passé lorsqu’une ombre se profila près de lui, mais il s’aperçut qu’une heure s’était écoulée.

Le capitaine Reeve attendit que le Docteur ait terminé avant de parler.

– Le colonel dit que c’est d’accord pour que vous sortiez à la surface. Il vous en donne la permission, pas de problème.

– Je ne lui ai pas demandé la permission.

– Ouais, il le sait. Mais il vous la donne quand même. De cette manière, il peut poser ses conditions.

– Ses conditions ?

Le Docteur referma la carcasse vide de la boîte de raccordement.

– Une seule, en fait : il vient avec vous à la surface.

Le capitaine Reeve aida le Docteur et le colonel Devenish à enfiler leurs combinaisons et les deux hommes se retrouvèrent à marcher sur la surface lunaire. La volumineuse combinaison blanche de Devenish offrait un contraste frappant avec la combinaison rouge du Docteur, plus moderne et moins imposante.

– Nous sommes sur un circuit de communication fermé, dit Devenish. Personne d’autre ne peut nous entendre.

– Et pourquoi me dites-vous ça, colonel ? demanda le Docteur.

– Je voulais juste le préciser. Comme le major Carlisle a mentionné que les dégâts pouvaient être le résultat d’un sabotage…

– Pourraient. Ou cela pourrait être accidentel. Un composant surchargé, un pic de tension. Ou autre chose. J’aurai une idée plus précise une fois que j’aurai vérifié les récepteurs. S’ils sont déphasés, cela pourrait être juste un manque de chance. Mais si l’emplacement cible a été remis à zéro, ce sera dû à une intervention délibérée.

Ils marchèrent en silence pendant plusieurs minutes.

– Je ne pense pas que le major Carlisle m’apprécie beaucoup, dit finalement le Docteur.

L’éclat de rire de Devenish résonna dans le casque du Docteur.

– Je ne pense pas que le major Carlisle apprécie grand monde. Son père était général. Elle est obligée de se montrer à la hauteur.

– Elle n’a pas besoin d’être à la hauteur de quoi que ce soit.

– Exact, mais elle pense que si. Cela dit, mon père tenait une pompe à essence dans le Colorado et il est mort d’ennui avant d’avoir soixante ans, alors je ne peux pas vraiment me prononcer sur le sujet.

– Vous avez peut-être besoin de vous montrer encore plus à la hauteur qu’elle, dit le Docteur.

Les récepteurs ressemblaient à des champignons métalliques poussant hors du sol gris et poussiéreux. Il y en avait deux rangées, qui s’étiraient jusqu’à l’horizon proche.

– Il suffit d’en recalibrer un de chaque côté, expliqua le Docteur. Je peux les régler pour qu’ils transmettent les nouvelles coordonnées au reste de la rangée.

– Vous savez pour quelle destination vous allez les régler ?

– Je n’en ai pas la moindre idée. Mais il devrait y avoir une remise à zéro matérielle qui les repositionnera sur l’emplacement d’origine. La base Hibiscus, avez-vous dit ?

– Au cœur du Texas, oui, dit Devenish, un sourire dans la voix.

Amy rencontra plusieurs soldats sur son chemin, mais personne ne lui demanda qui elle était ni ce qu’elle faisait. L’infirmière Phillips ne semblait pas se douter qu’elle était suivie.

Peut-être avait-elle tout interprété de travers, se dit Amy, gardant ses distances et espérant que la jeune infirmière ne se retournerait pas et ne la verrait pas. Peut-être l’infirmière Phillips était-elle d’une honnêteté sans tache. Mais c’était quand même elle qui avait fait au prisonnier Neuf l’injection qui l’avait tué. Elle avait entendu les paroles insensées – et peut-être pas si insensés que ça – que Liz Didbrook avait dites à Amy. Elle avait été présente à chaque séance du traitement et avait assuré à Amy qu’elle n’avait jamais été témoin du moindre problème. Franchement ! Aucun problème, jamais, lors d’une série d’expériences destinées à laver le cerveau des gens et à remplacer leurs souvenirs et leurs pensées par ceux de quelqu’un d’autre ?

Mais peut-être Amy perdait-elle son temps, et l’infirmière Phillips était-elle aussi naïve, franche et innocente qu’elle en avait l’air…

Et peut-être pas, se dit Amy quand elle la vit arriver à la porte du bureau de Jackson. L’infirmière regarda furtivement par-dessus son épaule puis frappa à la porte et entra.

Amy dut coller son oreille contre la porte fermée pour écouter.

– Carlisle, dit la voix étouffée de Jackson.

– Si vite ? demanda l’infirmière Phillips.

– Ce Docteur m’inquiète. Peut-être peut-il réellement réparer le système. Carlisle doit le savoir, elle était avec lui. Je lui ai demandé de nous rejoindre dans la salle de traitements, dans quelques minutes.

Comprenant que cela signifiait probablement qu’ils allaient sortir du bureau, Amy retourna en courant le long du couloir. Si elle pouvait arriver avant eux à la salle de traitements, elle pourrait se cacher quelque part et écouter ce que le major Carlisle dirait sur le Docteur. Amy sourit à cette idée. En fait, elle avait une idée assez précise de ce que la femme pensait de lui.

Amy avait oublié que la salle de traitements était aussi spartiate. Il n’y avait aucun endroit où elle pourrait se dissimuler. La salle d’observation ne valait pas mieux. La meilleure option d’Amy était de se cacher dans une des salles de stockage adjacentes et d’écouter à la porte, de nouveau.

Elle n’eut pas longtemps à attendre. Jackson et l’infirmière arrivèrent quelques minutes après elle, et le major Carlisle les rejoignit dans le couloir un instant plus tard.

– Ce Docteur, dit Jackson sans préambule. Peut-il réellement réparer le système de déplacement quantique ?

Comme la porte de la salle de stockage était entrouverte, Amy entendit parfaitement la réponse de Carlisle.

– Je pense, oui. Il est jeune et apparemment désinvolte, mais il semble très astucieux. C’est difficile à expliquer.

– Et la fille ? demanda l’infirmière.

Amy se raidit.

– Je ne suis pas sûre, pour tout vous dire. Mais il ne faut pas la sous-estimer. Quelqu’un, à Hibiscus, pense visiblement du bien d’eux. Peut-être Walinski en personne.

– Plus probablement cette technicienne promue un peu vite, Hecker, dit Jackson.

– Oui, dit Carlisle. Bon, si c’est tout ce que vous vouliez…

– Il y a autre chose, dit Jackson. Dans la salle de traitements. Quelque chose que j’aimerais vous montrer.

– Est-ce important ?

– Oh, oui, dit Jackson d’une voix soudain basse et sinistre. C’est vraiment important.

Amy entendit la porte de la salle de traitements se fermer derrière eux. Lorsqu’elle sortit de la salle de stockage, le couloir était vide.

Si elle avait regardé dehors quelques instants auparavant, quand Phillips avait suivi Jackson et Carlisle dans la salle de traitements, elle aurait été étonnée de voir que l’infirmière avait sorti une seringue de la poche de sa veste.

– Ce n’est pas aussi facile que je le pensais, reconnut le Docteur. On dirait qu’il nous faudra les remettre à zéro un par un.

Il ferma le couvercle situé sur le côté du récepteur et alla au suivant.

– Je vais m’occuper de l’autre rangée, proposa le colonel Devenish.

– Vous êtes sûr de pouvoir le faire ?

– Je vous ai regardé procéder. Ça semble assez facile. Je ne suis pas un imbécile complet, vous savez.

Le Docteur sourit.

– Je n’ai jamais pensé que vous en étiez un.

– Je me suis quand même posé la question, à votre sujet, dit Devenish. Mais Jackson était prêt à vous donner tout ce que vous vouliez.

– Et vous respectez son jugement.

– Avant, oui. Maintenant… (Devenish ouvrit l’écoutille d’inspection sur le côté du récepteur), je ne suis pas sûr de pouvoir lui faire encore confiance.

– À cause de son éthique douteuse, devina le Docteur.

– Oh, il a toujours été comme ça. Mais récemment... Je ne sais pas. Ce n’est pas quelque chose qu’on peut définir aisément. Mais il a changé.

Le Docteur ferma le couvercle et gagna le récepteur suivant.

– Pourquoi me dites-vous ça ?

– Parce que vous n’appartenez pas à la base. J’ignore qui vous êtes, mais je crois que je peux vous faire confiance.

– Ce qui suggère que vous ne pouvez pas faire confiance à votre équipe, comprit le Docteur.

– Ce qui suggère que j’ignore si je peux leur faire confiance ou pas. Il se passe quelque chose, ici, dans ma base. Quelque chose que je ne comprends pas et que je n’aime pas.

– Quelque chose qui concerne les gens ?

– Ou alors, je suis peut-être seulement paranoïaque. Mais ce sabotage…

– Si c’était un sabotage.

– Vous avez dit que vous pourriez le déterminer après avoir vérifié les récepteurs, lui rappela Devenish. Alors, dites-moi.

Le Docteur ferma le couvercle du récepteur qu’il venait de régler et se leva. Il se tourna et vit Devenish qui lui faisait face, le visage déformé par l’épaisse visière de son casque.

– Regardez.

Le Docteur désigna le chemin formé par les deux rangées de récepteurs. Au lieu de disparaître à l’horizon lunaire, le chemin frémissait désormais sous la chaleur, et la poussière grise était à présent du sable clair. Une tranche de ciel bleu se détachait sur le firmament noir.

– Ça a marché ! dit Devenish. Docteur, vous êtes un génie !

– Merci. Nous ferions mieux de finir de régler les autres. Et, oui, je suis un génie. Et vous n’êtes pas paranoïaque. Seul un génie aurait pu le remarquer, mais ce qui est arrivé ici était bien un sabotage.

Amy n’avait pas encore atteint la porte de la salle de traitements quand elle entendit le bruit. Quelque chose s’écrasa contre la porte, de l’autre côté. Il y eut des cris, des grognements, et un objet métallique tomba sur le sol.

– Tenez-la ! cria Jackson.

Amy se demanda si elle devait porter secours, ou rester là où elle était. Mais qui avait besoin d’aide ? Que se passait-il ?

Après un instant, tout bruit cessa. Amy colla l’oreille contre la porte. Décidément, ça devenait une habitude !

– Elle est plus robuste qu’elle n’en a l’air, dit Jackson. Ce qui pourrait être utile.

Amy n’entendit pas la réponse. Parlait-il du major Carlisle ou de l’infirmière Phillips ?

– J’ai programmé un réceptacle. Un des soldats, dit Jackson. Si le Docteur parvient à réparer le système, le réceptacle peut le désactiver à nouveau. Mais, au vu de ce qu’a dit Carlisle, vous feriez mieux de l’envoyer, de toute façon.

– Je m’en occupe. Le Docteur et Devenish sont sortis pour régler les récepteurs.

La voix de l’infirmière Phillips était faible mais audible. Elle devait se diriger vers la porte.

– Au pire des cas, ils seront coincés sur Terre, dit Jackson. Le pire pour nous, je veux dire. Pour eux, ça risque d’être bien plus grave.

Amy recula lentement. Elle ignorait ce qu’ils avaient voulu dire en parlant d’un « réceptacle », mais une chose était claire : le Docteur était en danger, et elle était la seule à pouvoir l’aider. Mais comment ?

Chapitre 8

Le désert s’étendait à perte de vue dans toutes les directions. Le Docteur et Devenish étaient arrivés aux derniers récepteurs.

– Je suis toujours sidéré, dit Devenish en regardant le Docteur effectuer les derniers réglages, par la manière dont on peut aller à pied de la surface lunaire au désert. Par l’idée même qu’on puisse être à deux endroits en même temps.

– C’est le principe de la mécanique quantique, dit le Docteur.

– Je le sais. Du moins, intellectuellement. La réalité matérielle, c’est autre chose.

– Je comprends ce que vous voulez dire. Au niveau atomique, pas de problème. Mais lorsqu’il s’agit de gens et de lieux… Vous savez, tout ça est étonnamment sophistiqué. Je ne pensais pas qu’une liaison directe entre la Terre et la Lune avait été établie avant la mise en service de T-Mat, qui n’arrivera pas avant un moment. (Le Docteur se redressa.) Nous y voilà. C’est fait. Et gratuitement !

Devenish dévissa son casque et l’enleva. Puis il inspira à fond l’air chaud et sec du désert.

– C’est vraiment plus agréable comme ça, dit-il.

Le Docteur enleva aussi son casque.

– Il fait chaud dans ces combinaisons, non ?

– Ici, dans le désert, oui, mais pas sur la Lune. (Devenish fit quelques petits bonds sur place.) Regardez-moi un peu cette gravité terrestre. Chaque fois que je reviens, je décide de faire un régime.

De sa cachette, derrière la porte de la salle de stockage, Amy regarda l’infirmière Phillips et le professeur Jackson sortir de la salle de traitements. Aucun signe du major Carlisle. Jackson se dirigea vers la salle d’observation, et Phillips repartit en hâte le long du couloir.

Amy attendit qu’ils soient tous deux hors de vue. Le moment de décider était venu. Devait-elle essayer de voir ce que faisait Jackson ? ou découvrir ce qu’il était advenu du major Carlisle ?

Ou devait-elle suivre l’infirmière Phillips ? Elle avait dû aller vérifier le « réceptacle », quelle que soit cette chose. Mais ça avait un rapport avec la désactivation du système que le Docteur essayait de réparer.

Amy sortit de la salle de stockage en faisant le moins de bruit possible, et elle courut dans le couloir après l’infirmière.

Le monde était flou et trouble. Andrea Carlisle cligna rapidement des yeux pour tenter d’éclaircir sa vision. Un bourdonnement étrange lui emplissait la tête. Elle essaya de bouger un bras, mais rien ne se passa.

Elle finit par s’apercevoir qu’elle était attachée, les poignets et les chevilles entravés, et une courroie en travers de la taille. Sa tête était maintenue en place par un support. Elle était dans un fauteuil rembourré, à demi allongée, face à un mur nu.

Pas tout à fait nu, cependant. Il y avait quelque chose devant elle. Si elle avait pu y voir correctement… Quelque chose sortait du mur, pointé sur elle.

Soudain, elle se réveilla complètement et se débattit dans ses liens. Elle était dans la salle de traitements. Le bourdonnement n’était pas dans sa tête. Il s’agissait du bruit des appareils en train de se mettre en marche. Elle se souvint d’être venue dans la pièce avec Jackson et Phillips, puis de la douleur soudaine dans son cou. Elle avait aperçu la seringue quand l’infirmière l’avait retirée. Elle avait réagi et poussé l’infirmière contre la porte, renversant plusieurs objets. Puis l’obscurité l’avait engloutie.

Et maintenant, elle était là.

L’extrémité de la sonde brillait, et le bourdonnement devint plus fort et plus aigu.

La voix de Jackson était calme et claire à travers les haut-parleurs.

– Je suis si content que vous soyez réveillée, major. Jetez un dernier coup d’œil à votre monde avant que nous prenions le contrôle.

Sa vision se brouilla de nouveau. Elle ne voyait plus rien, excepté l’extrémité lumineuse de la sonde. Elle n’entendait plus rien, à part le bourdonnement de la machine.

Et le petit crissement semblable à celui des griffes d’un rat lorsque quelque chose se glissa dans son esprit et commença à dévorer ses souvenirs…

Une silhouette se tenait près du pied de l’escalier métallique, dans les niveaux inférieurs. D’une immobilité de statue, le soldat aurait pu être en service… si ses yeux n’avaient pas été fermés. Son visage était détendu, sans expression. Ses bras pendaient, inertes, et ses épaules étaient légèrement voûtées.

L’infirmière le regarda quelques instants, esquissant un sourire.

– Le moment est venu, dit-elle doucement.

Le soldat ouvrit les yeux d’un coup et se redressa, alerte.

– Vous savez ce que vous avez à faire, poursuivit-elle.

Elle regarda le soldat s’éloigner d’un pas raide avant de retourner vers l’escalier.

Les marches métalliques résonnèrent sous ses pieds, dissimulant le bruit de pas plus légers, derrière elle. Amy regarda sa silhouette disparaître avant de partir sur les traces du soldat.

En restant bien en retrait, elle le suivit à travers le labyrinthe de tuyaux et de câbles, passant devant des consoles de commande et des terminaux informatiques. L’homme semblait savoir exactement où il allait. Finalement, il s’arrêta devant un panneau de contrôle mural. Il le regarda pendant plusieurs secondes, et Amy fut presque tentée de lui demander ce qu’il faisait.

Puis le soldat se tourna et ramassa un morceau de tuyau métallique qui traînait sur le sol. Il le soupesa, puis l’abattit sur la console.

Des étincelles en jaillirent. Le bourdonnement constant des machines changea de tonalité et devint erratique.

Amy courut vers l’homme.

– Arrêtez ! Arrêtez ça immédiatement !

Le soldat ne sembla pas l’entendre. Il abattit le tuyau sur la console à plusieurs reprises. Une section entière explosa, et de la fumée monta d’un panneau.

Le soldat leva de nouveau le tuyau. Amy lui saisit le poignet et tira violemment pour essayer de le déséquilibrer. L’homme s’en aperçut à peine. Il dégagea son poignet et frappa une fois de plus.

Apparemment satisfait, il s’éloigna et laissa tomber le tuyau, qui roula sur le sol, complètement tordu. Puis le soldat tendit la main, entortilla ses doigts à travers une masse de fils, et les arracha d’un seul geste. Des étincelles jaillirent aux extrémités dénudées. Pendant un moment, l’éclairage baissa, puis revint à son niveau initial. Une alarme retentit. Les parties de la console qui avaient échappé au massacre étaient couvertes de voyants rouges qui clignotaient frénétiquement.

– Bon, ça suffit.

Amy courut vers l’homme et se jeta sur son dos.

Le soldat fut projeté contre le mur. Son corps fut agité de soubresauts quand il entra en contact avec les extrémités dénudées des fils sous tension. Les lumières vacillèrent de nouveau, puis s’éteignirent.

Avant que les ténèbres engloutissent tout, Amy vit le soldat se tourner vers elle, le visage noirci, les yeux fixes. Et aucune expression. C’était ça, un réceptacle ?

Le casque était seulement à quelques centimètres de lui, sur le sol, mais le Docteur n’allait jamais pouvoir le saisir.

Le colonel Devenish s’effondra sur les genoux et porta les mains à sa gorge, luttant pour reprendre son souffle. Le sable du désert frémit dans la chaleur puis se mua en l’étendue grise et froide de la Lune.

Le Docteur avait également du mal à respirer. Le manque d’air lui brûlait la gorge, et le froid lui raidissait la peau, lui desséchait les yeux et s’emparait de son corps entier.

Il essaya de ramper vers Devenish, mais le colonel était aussi loin que son casque : à quelques centimètres. Quelques immenses centimètres, aussi vastes que la nuit glaciale et dépourvue d’air qui se referma sur lui.

Les grattements et piétinements dans la tête du major Carlisle étaient insupportables. Tout le reste disparut : ses perceptions, ses souvenirs, et même ses pensées. Évaporés tandis que quelque chose se frayait un chemin sanglant dans son esprit.

Elle essaya de se concentrer sur la voix, anxieuse et forte mais filtrée par un haut-parleur, quelque part.

– Infirmière Phillips, l’alimentation est coupée ! Je suis à un stade critique. Il faut que l’alimentation soit rétablie. Qu’est-ce que ce réceptacle a fait ? J’ai besoin de l’alimentation, immédiatement !

Elle perçut que c’était une bonne chose pour elle. Les griffes qui s’incrustaient dans son esprit faiblirent, le grattement diminua, et le monde redevint plus clair. Elle était dans la salle de traitements, illuminée de rouge par les batteries de secours. Et la lumière émise par la sonde clignota et mourut.

Pendant un bref instant, l’esprit de Carlisle fut de nouveau libre. Elle eut conscience des souvenirs et des pensées qui se frayaient un chemin dans son esprit. Puis la sonde s’illumina de nouveau, et sa lueur éblouissante lui brûla les yeux.

Amy cligna des yeux. Après quelques instants troublants, les lumières se rallumèrent. Le bruit de l’équipement sembla se stabiliser. Elle devina qu’un générateur de secours avait dû prendre le relais des circuits endommagés.

Le soldat regardait toujours Amy de ses yeux vides.

– Qu’avez-vous fait ? demanda-t-elle, s’attendant à une attaque.

Mais l’homme ne bougea pas. Il resta planté là, immobile, le regard fixe. Puis, lentement, il ferma les yeux, et ses épaules s’affaissèrent, comme s’il s’était endormi debout.

Ou comme s’il avait été déconnecté, pensa Amy. Comme un programme informatique qui aurait atteint la fin de sa tâche et se serait automatiquement mis en veille.

À la surface de la Lune, une brise improbable agita la poussière entre les deux rangées de récepteurs. Deux casques, un blanc et un rouge, gisaient sur le sol, à demi enterrés. Une main gantée se tendit vers l’un des casques, dans une dernière tentative désespérée de le saisir.

Puis la brise disparut, emportant avec elle les derniers vestiges d’air. Ne laissant derrière elle que poussière… et mort.

Chapitre 9

Le Docteur prit une inspiration haletante qui le fit convulser. Il toussa et s’étrangla jusqu’à avoir la gorge en feu. En dessous de lui, le sol était chaud et… acéré. Il eut l’impression qu’une rangée de couteaux minuscules lui entraient dans les paumes lorsqu’il s’y appuya pour essayer de se stabiliser.

Il était couché sur le dos, tourné vers un ciel bleu émaillé de nuages. Le soleil était un disque étincelant qui lui brûlait les yeux.

Lentement, tandis qu’il reprenait son souffle, le Docteur s’assit. Il regarda autour de lui. Le paysage gris et désolé de la Lune avait fait place à un désert de sable chaud. Le Docteur se mit péniblement debout.

Les récepteurs avaient disparu. La liaison avait été rompue, et ils étaient restés sur la Lune. Il n’y avait aucun signe de son casque, ni du colonel Devenish. Le Docteur soupira, sachant trop bien ce que cela signifiait.

– Un sabotage, murmura-t-il. (Une légère brise lui ébouriffa les cheveux et souleva un nuage de sable.) Un sabotage et un meurtre.

Il se lécha un doigt et le leva pour estimer la direction du vent.

– Au cœur du Texas.

Le Docteur se souvint de ce qu’avait dit Devenish. Mais le Texas était un État gigantesque, le deuxième en taille de tous les États-Unis. Pourtant, il était sûr que quelqu’un avait mentionné que la base Hibiscus était proche de Houston. En supposant que la liaison quantique l’avait effectivement emmené au Texas, près de la base. Sinon, il pouvait se trouver n’importe où. Il n’était même pas certain, se dit-il tristement, qu’il était effectivement sur Terre.

En supposant que les rangées de récepteurs aient été le début d’un chemin menant à la base, et qu’il se souvienne correctement de la manière dont elles avaient été alignées, le Docteur commença à marcher dans le désert.

– Ç’aurait pu être pire, marmonna-t-il. J’aurais pu atterrir en Alaska.

Mais, après un moment, le Docteur se surprit à penser qu’il aurait préféré être en Alaska. Sans le casque, la combinaison spatiale n’était pas scellée et la chaleur restait emprisonnée à l’intérieur. Il l’enleva et continua à avancer tant bien que mal, vêtu seulement de son pantalon et de sa chemise, son nœud papillon défait pendouillant à son cou. La brise était devenue plus fraîche, mais elle soulevait des tourbillons de sable et les projetait dans ses yeux, obscurcissant sa vision.

Au loin, le Docteur aperçut un nuage noir, et encore du sable, virevoltant dans le désert et se dirigeant vers lui. Une tempête de sable ? Il regarda autour de lui, sans trouver le moindre abri.

Lorsque le sable tourbillonnant fut plus proche, le Docteur vit qu’il était soulevé par une jeep qui fonçait vers lui à travers le désert. Elle ralentit puis s’arrêta à quelques mètres de lui. Trois soldats en uniforme sautèrent de l’arrière du tout-terrain et coururent vers lui, leur fusil d’assaut à la main.

Le Docteur se redressa et tendit la main pour serrer celle du soldat le plus proche. Celui-ci lui prit la main, mais, au lieu de la serrer, il la tira brusquement vers lui avant de faire pivoter le Docteur et de lui tordre violemment le bras dans le dos. Puis, aidé par un autre soldat, il le força à avancer jusqu’à la jeep et le poussa rudement contre le capot.

Le Docteur haleta lorsque sa joue toucha le métal brûlant.

– Aïe ! Faites attention !

– Cette zone est réservée au personnel autorisé, aboya un autre soldat.

– Je l’avais deviné, figurez-vous…

– Que faites-vous ici ? Comment êtes-vous entré ?

– Je suis là pour aider. (Le Docteur se redressa, leva les mains et se tourna.) J’ai des papiers d’identité, une autorisation, tout.

– Montrez-moi.

– Pas de problème. (Le Docteur fourra les mains dans les poches de sa veste. Sauf que les poches étaient absentes, tout comme la veste.) Ah, désolé. J’ai laissé mon papier… mes papiers, devrais-je dire, dans ma veste. Je serais bien allé la chercher, mais elle est un peu loin.

– Il fait sacrément chaud, ici, dit un des soldats d’un ton presque amical. Où est votre veste ?

– Euh, vraiment loin, en fait, reconnut le Docteur. Je l’ai laissée sur la Lune.

Une éternité sembla s’écouler avant que quelqu’un vienne. Amy regardait à travers un enchevêtrement de tuyaux et de câbles. Le soldat resta planté exactement au même endroit, sans bouger le moindre muscle.

– Il faut que j’arrête de faire ça, marmonna Amy, dans sa cachette.

Mais, pour le moment, il paraissait plus sûr de rester hors de vue.

Finalement, l’infirmière Phillips arriva. Elle soupira lorsqu’elle vit la masse de câbles et de fils calcinés et fondus. Elle examina le visage du soldat, en faisant doucement tourner sa tête d’un côté à l’autre.

– Suivez-moi. Je vais vous emmener à l’infirmerie.

Le soldat sursauta en entendant sa voix. Il se redressa et ouvrit les yeux.

– Venez. Nous allons arranger ça.

Comme elle savait où ils allaient, Amy attendit qu’ils soient loin avant de sortir de sa cachette.

Quand elle arriva enfin à l’infirmerie, après s’être trompée plusieurs fois de chemin, l’infirmière Phillips bandait les mains du soldat, assis sur une chaise dans la petite zone de réception. Son visage était plus propre, mais portait plusieurs traces de brûlure. Il semblait parfaitement normal. Il regarda Amy et lui sourit. Apparemment, il ne l’avait pas reconnue.

– Que vous est-il arrivé ? demanda Amy.

– Oh, un stupide accident. Je me suis brûlé les mains en essayant de me faire un sandwich grillé.

– Le visage, aussi, semble-t-il.

– C’est un gril placé au niveau des yeux, dit l’infirmière. (Elle termina le bandage et le fixa avec du sparadrap.) Et voilà, c’est terminé. La prochaine fois, prenez une salade.

– Pour sûr, dit le soldat en se levant. Désolé de vous avoir dérangée.

– Vous vous souvenez de ce qui est arrivé ? demanda Amy.

Phillips fronça les sourcils, mais ne dit rien.

– Oui, bien entendu, dit le soldat. Je me rappelle tout. Presque tout.

– Tout va bien, affirma l’infirmière Phillips. Vous êtes encore sous le choc, c’est normal. Dans un jour ou deux, vous serez redevenu vous-même. Pas de problème.

– Pas de problème, répéta le soldat d’une voix blanche.

Puis il ajouta, l’air ravi :

– Hé, je me sens déjà mieux ! Merci.

– Je peux faire quelque chose pour vous ? demanda l’infirmière Phillips dès que le soldat fut parti.

– Je pensais que je pourrais peut-être vous aider, répondit Amy. J’ai entendu dire qu’il y avait un soldat blessé.

– Oh ?

– Un des autres hommes l’a vu… entrer à l’infirmerie, je suppose. Je ne savais pas si c’était grave ou pas…

– C’est aimable à vous. Mais, comme vous l’avez vu, je m’en sors très bien toute seule.

– Je vois, dit Amy. Désolée, je ne voulais pas dire que vous n’en étiez pas capable.

– Parfois, c’est un peu difficile pour moi, mais le professeur Jackson a reçu une certaine formation médicale, et ça aide.

– J’en suis sûre, approuva Amy.

Un mot suffit à tout changer. Dès que le Docteur mentionna la Lune, l’attitude des soldats se modifia du tout au tout. Ils l’aidèrent à monter à l’arrière de la jeep, et l’un d’eux lui offrit même du chewing-gum, que le Docteur refusa.

– Ma combinaison spatiale est à environ six cents mètres, par-là, expliqua-t-il. Est-il possible d’y faire un saut et de la prendre ?

– Pas de problème, dit le conducteur.

La jeep fila dans le désert, soulevant un nuage de poussière derrière elle.

Une demi-heure plus tard, ayant dûment récupéré la combinaison du Docteur – mais pas son casque -, ils arrivèrent à la base Hibiscus. Celle-ci était composée d’un ensemble de bâtiments bas en briques. Elle avait l’air tout aussi incongrue au milieu du désert que la base Diana l’était sur la Lune.

Au portail, des gardes firent signe à la jeep d’entrer, et elle s’arrêta net devant un des bâtiments. Une sentinelle postée devant jeta un coup d’œil suspicieux au Docteur avant d’indiquer aux soldats qu’ils pouvaient entrer. L’intérieur du bâtiment ressemblait plus à des bureaux qu’à une base militaire. Le sol était couvert de moquette grise et les murs, décorés de taches de couleur dans des cadres luxueux.

– Vous savez, dit le Docteur, l’art moderne n’est pas aussi moche qu’on le dépeint.

Un des soldats eut la gentillesse de sourire. Ils prirent en silence l’ascenseur jusqu’au troisième étage, où le Docteur fut introduit dans un bureau. La porte se ferma derrière lui, et il se trouva en face d’un soldat à l’air important, assis derrière un imposant bureau.

– Je suis désolé si je suis censé savoir qui vous êtes, s’excusa le Docteur en s’asseyant. Un général ? devina-t-il en voyant les étoiles sur les épaules de l’homme.

– Général Walinski, et ne vous en faites pas. J’ignore aussi qui vous êtes. Mais ça, c’est quand même plus problématique, car j’ai récemment vérifié les dossiers de tous ceux qui sont censés être sur la base Diana.

– Et j’imagine que je ne suis pas sur la liste.

– Fichtre non ! Donc, qui êtes-vous, et comment êtes-vous arrivé ici ? Ou plutôt, comment avez-vous fait pour revenir ?

– C’est un peu compliqué, en fait. Je suis un expert, envoyé pour aider. Ils ont quelques petits soucis avec leur liaison quantique, mais je suppose que vous le savez déjà.

– Oui, nous l’avons remarqué. Continuez. Vous avez été envoyé pour réparer la liaison.

– Je l’ai réparée ! Mais elle s’est détraquée de nouveau, et m’a expédié dans le désert. Le colonel Devenish…

Le Docteur s’interrompit.

Walinski se pencha.

– Cliff Devenish. Que lui est-il arrivé ?

– Il était avec moi pendant que nous réparions les récepteurs. Il ne s’en est pas sorti. Je suis désolé.

Walinski se radossa à son siège.

– C’était un type bien, Devenish. Alors, comment avez-vous fait pour revenir, et pas lui ? un hasard ? ou la chance ?

– Un peu des deux, reconnut le Docteur. Et je peux peut-être survivre un peu plus longtemps sans oxygène.

– Vous comprenez, dit Walinski, le problème que j’ai, c’est que des gens meurent, et vous, vous débarquez de nulle part et semblez être un expert sur un système top secret. J’ignore si je peux vous faire confiance.

Le Docteur creusa les joues.

– C’est votre problème, pas le mien.

– N’en soyez pas si sûr.

– Devenish me faisait confiance, si ça peut vous aider. Du moins, c’est ce qu’il m’a dit.

– Vous pourriez mentir, fit remarquer Walinski, même si vous n’avez pas l’air d’un menteur.

– Ma foi, dit le Docteur, les menteurs doués n’ont pas l’air d’en être. Mais Devenish me faisait suffisamment confiance pour être d’accord avec moi quand je lui ai dit que le système avait été saboté.

Walinski plissa les yeux.

– Comment êtes-vous arrivé sur Diana ?

– Mon assistante, Mlle Pond, et moi-même y sommes allés à partir du centre commercial où l’astronaute est apparu.

Walinski sembla se détendre un peu.

– C’est typique de la CIA. Ils ont envoyé leur propre équipe, une équipe britannique, je suppose, et ils n’ont même pas eu l’idée de nous prévenir.

Il se leva, dominant le Docteur de toute sa hauteur, et gagna la porte, qu’il ouvrit. Puis il hurla :

– Envoyez l’agent Jennings dans mon bureau, immédiatement !

Jennings arriva instantanément. Il était presque aussi grand que Walinski, et aussi large que lui. Au contraire du général, Jennings portait un costume noir et des lunettes, dont les verres étaient aussi sombres que ses vêtements.

– Ce type, le Docteur, c’est l’un des vôtres ? demanda Walinski.

– Non, pas à ma connaissance.

– Bonjour, au fait, dit le Docteur.

Jennings l’ignora.

– Mais ma hiérarchie ne me consulte pas toujours personnellement avant d’envoyer des agents sur le terrain. Vous voulez que je vérifie ?

Le Docteur se leva.

– Écoutez, tout ça est bien gentil et sympathique, et nous pouvons jouer à « mon patron est plus important que votre patron » pendant aussi longtemps que vous le voulez. Mais mon amie est toujours sur votre base lunaire, et il n’y a aucun moyen pour nous de la rejoindre, ni pour elle de nous rejoindre. Que vous le sachiez ou pas, quelque chose sabote vos systèmes. Vous avez été délibérément coupés de la Lune, et pour une bonne raison. Même si j’ignore de quoi il s’agit pour le moment. Mais je pense que nous devrions nous employer à le découvrir, non ?

– Et pourquoi voudriez-vous que quelqu’un sabote une base qui fonctionne sans problème depuis quarante ans ? demanda Jennings.

– Je n’ai pas dit « quelqu’un », j’ai dit « quelque chose ». (Le Docteur regarda les deux hommes à tour de rôle et vit qu’ils l’observaient avec attention.) Et j’ignore pourquoi. Mais si je me lançais dans des suppositions hasardeuses, et je crois que je suis plus qualifié que n’importe qui d’autre ici pour le faire, je dirais que…

Il hésita, se demanda si les deux hommes étaient prêts à entendre ce qu’il allait leur dire.

– Oui ? demanda Walinski.

– Je dirais qu’une invasion est en cours.

Chapitre 10

Le capitaine Reeve avait trouvé une chambre pour Amy. Elle avait été tentée de lui dire ce qu’elle avait vu et entendu, mais elle n’était pas sûre de pouvoir faire confiance à quiconque sur la base. Le capitaine Reeve semblait agréable et amical, surtout par rapport au major Carlisle. Mais il était peut-être un peu trop décontracté. Cela pouvait-il cacher autre chose ? Comme d’habitude, le Docteur avait disparu en la laissant livrée à elle-même. Quand elle le reverrait, il mériterait bien une bonne claque.

– On dirait que vous risquez de rester avec nous pour un bon moment, dit Reeve.

– Des nouvelles du Docteur et de Devenish ? demanda Amy.

– Non. Mais c’est un boulot compliqué. Le colonel s’était mis sur communication locale seulement, Dieu seul sait pourquoi. Ce n’est pas la procédure normale. Mais ils ont assez d’air pour quelques heures encore, et le major Carlisle a dit qu’il valait mieux les laisser tranquilles. S’ils ont un problème, ils nous

appelleront, et s’ils ne le font pas, nous irons à leur rencontre lorsque leur réserve d’air sera trop basse.

– Vous semblez avoir un tas de pièces d’habitation en plus, enchaîna Amy, surtout pour changer de sujet.

– Le nombre de gens en poste ici est variable. En ce moment, nous sommes au maximum.

Amy hocha la tête. Elle n’avait pas vu tant de gens que ça. Quelques scientifiques dans l’équipe de Jackson, l’infirmière Phillips et les soldats.

– Combien y a-t-il de gens, actuellement ?

– Peut-être une vingtaine. Le major Carlisle pourrait vous dire le nombre exact.

Reeve la laissa pour qu’elle puisse « s’installer », bien qu’Amy se demandât ce qu’il voulait dire par là, puisqu’elle n’avait pas le moindre bagage à déballer. Elle s’allongea sur le lit et regarda le plafond blanc uniforme. Pas même une toile d’araignée. Avaient-ils des araignées, ici, à la base ? Peut-être que quelques-unes avaient traversé le bidule quantique ou étaient arrivées avec les matériaux de construction. Elle ferma les yeux, décidant qu’elle pouvait somnoler quelques minutes. Jusqu’à ce que le Docteur revienne. Il n’en aurait plus pour longtemps.

Elle fut réveillée par quelqu’un qui frappa à sa porte, quelques secondes plus tard. Du moins c’est ce qu’il lui sembla.

– Quoi ? Qui est-ce ?

– Downham, madame.

Amy ouvrit la porte et trouva un soldat au garde-à-vous devant.

– Oui ?

– Le Docteur voudrait vous parler, madame.

– Pas la peine de m’appeler madame. Mon nom est Amy.

– Par ici, mademoiselle.

Il s’éloigna le long du couloir.

– Où allons-nous ? demanda Amy.

Elle était étonnée que le Docteur ne soit pas venu la chercher en personne.

– À la salle des communications.

– Le Docteur s’y trouve ?

– Pas exactement. Vous devrez lui parler par la liaison radio. On fait transiter le signal par plusieurs satellites pour que vous puissiez avoir un contact audio.

– Un contact audio ? Un moment ! Où se trouve exactement le Docteur ?

Le soldat hésita un instant.

– À la base Hibiscus. Il est sur Terre, madame.

Le capitaine Reeve parlait déjà dans la radio lorsque Amy arriva au centre de communications.

– Le général Walinski, l’officier responsable de la base Hibiscus, lui dit Reeve à voix basse.

Plus fort, il ajouta :

– Général, Mlle Pond est arrivée, si le Docteur est toujours là.

À l’étonnement d’Amy, le général n’écouta pas Reeve et continua à parler.

–… ce qui signifie que notre priorité absolue est de rendre la liaison de déplacement quantique de nouveau opérationnelle.

Il marqua une pause, puis dit :

– Je suis ravi de l’apprendre. Le Docteur est ici.

– Il est un peu long à la détente, constata doucement Amy.

– Il y a un décalage de quelques secondes, expliqua Reeve. Ça devrait être plus, mais votre ami, le Docteur, a bidouillé quelque choserpour booster le signal. Toutefois, il reste encore un certain délai avant qu’ils ne nous entendent et que leurs réponses ne nous parviennent.

– J’avais un prof comme ça, se souvint Amy.

– Je vous laisse parler en privé, conclut Reeve. J’imagine que le Docteur veut vous parler de trucs techniques, sans que nous autres, les non-techniciens, y perdions notre latin et l’interrompions.

– J’espère qu’il n’a pas été trop grossier vous disant ça, appela Amy pendant que Reeve sortait.

Il ferma la porte derrière lui, laissant Amy seule dans la salle.

– Pond, c’est bon de t’entendre. (La voix qui sortait des haut-parleurs était un peu métallique.) Désolé, je suis coincé ici, en bas. Que veux-tu dire ? (Il parut soudain vexé.) Bien entendu, je n’ai pas été impoli !

– Quelques secondes de décalage, soupira Amy. Voilà qui va être amusant.

– Pour commencer, je dois te dire qu’il y a un léger décalage… Oh, je vois que tu es déjà au courant. Il s’écoulera donc quelques secondes avant que tu entendes mes réponses à tes questions.

– Pigé.

– Mais je suppose que Reeve t’a déjà expliqué tout ça.

– Exact.

– Que veux-tu dire par « pigé » ?

– Non, ça, c’était la question d’avant. « Pigé », c’était pour l’histoire du décalage.

– Ou bien était-ce ta réponse à la question d’avant ? Oui, je suppose que c’est ça. Ah, tu viens juste de le dire…

Amy soupira.

– Écoutez, y a-t-il une raison à cette conversation, ou m’avez-vous seulement appelée pour vous vanter d’être revenu sur Terre en me laissant coincée ici ?

Le Docteur parla en même temps.

– Tu te demandes sans doute pourquoi j’ai appelé, et ce n’est pas seulement pour me vanter de… Oh, je comprends. Bien.

– Docteur, j’imagine que vous avez des choses à me dire, et j’en ai aussi à vous raconter. Alors, au lieu de nous interrompre mutuellement sans arrêt, pourquoi ne commencez-vous pas ?

– Absolument… Oui, dit le Docteur. (Il marqua une pause.) Commence.

– Moi ?

– Oh, je commence ? dit le Docteur, l’air surpris. D’accord, si tu es sûre.

– Je suis sûre.

– Tu veux parler la première ? C’est ça que tu veux dire par « moi » ?

– Non ! Non, pas du tout.

Amy commençait à se sentir exaspérée.

– Tu es sûre de vouloir commencer ? (Il s’interrompit, et Amy imagina sa voix sortant des haut-parleurs, à la base de Houston.) Bon, vas-y, alors.

De toute évidence, elle allait devoir commencer. Mais avant qu’elle n’en ait eu le temps, le Docteur reprit :

– Désolé, que veux-tu dire par « non, pas du tout » ?

– Docteur, taisez-vous. Quoi que vous soyez en train de dire, quand vous entendrez ces paroles, taisez-vous et écoutez-moi. D’accord ?

– J’avais mal compris, apparemment, dit le Docteur. Donc, je vais commencer par te raconter ce qui se passe ici, et tu ne vas pas croire que… (Il s’interrompit.) Oh. D’accord. Je la boucle immédiatement. Vas-y.

Amy leva les mains devant elle, mimant la manière dont elle aurait aimé étrangler le Docteur s’il avait été là. Elle inspira à fond puis décrivit ce qui lui était arrivé. Elle lui raconta avoir parlé à Liz Didbrook, et avoir vu l’infirmière Phillips, le professeur Jackson et le major

Carlisle entrer dans la salle de traitements. Elle lui rapporta son combat contre le soldat et la manière dont il s’était pour ainsi dire déconnecté avant d’être emmené à l’infirmerie par la jeune Phillips.

– Et il était là, comme si de rien n’était, pendant qu’on lui pansait la main. Il savait juste qu’il s’était brûlé la main. Comment pouvait-il ne se souvenir de rien ? penser que tout ça est normal ? Je sais bien que les militaires ne sont pas toujours les gens les plus vifs d esprit, mais même les soldats doivent avoir des capacités d’analyse, non ? Après tout, ils doivent pouvoir se servir d’un fusil. On pourrait espérer qu’ils sont au moins capables de savoir par quel bout il tire. J’ai peut-être surestimé…

– Euh, Amy, je sais que tu m’as dit de ne pas t’interrompre, mais je préfère que tu sois au courant. Le général Walinski est là, avec moi. Ainsi que quelques autres militaires. Désolé, j’aurais dû te le préciser tout de suite. Ce sera peut-être un peu tard, au moment où tu m’entendras…

Amy ferma les yeux et eut envie de rentrer sous terre.

– Non, sérieusement, reprit-elle rapidement, je plaisantais, c’est tout. Je pense que les soldats sont formidables. Ils ont de très jolis… uniformes. Désolée, Docteur, qu’avez-vous dit ? Oh, et aussi, ils ont un très grand sens de l’humour, donc ils comprendront ce que je voulais dire.

Il y eut un silence gêné qui sembla durer une éternité. Puis une voix qu’Amy reconnut comme appartenant au général, d’après ce qu’elle avait entendu de sa conversation avec Reeve, dit d’un ton calme :

– C’était quelques secondes bien longues.

– Les plus longues de ma vie, marmonna Amy.

Puis à voix haute :

– Bref, voilà ce qui m’est arrivé. Donc, je suppose que l’esprit du soldat a été affecté par quelque chose, en relation avec le traitement de Jackson. Du lavage de cerveau et tout ça. On aurait dit qu’il avait été hypnotisé, ou programmé, ou un truc de ce genre. N’importe qui pourrait avoir été affecté. J’ignore à qui je peux faire confiance. (En parlant, elle s’aperçut qu’elle était réellement très isolée.) Vous me manquez, Docteur. Quand reviendrez-vous ? J’ai besoin de vous, ici.

Il y eut une autre longue pause, puis la voix du Docteur résonna dans les haut-parleurs.

– C’est mon tour, si tu as terminé. Quoi ? Oh, oui. À moi aussi, tu me manques. Revenir ? Eh bien, il y a un léger problème, parce que la liaison quantique doit être réparée de ton côté. Et je ne crois pas qu’il y ait quelqu’un là-haut qui puisse le faire. Ou, du moins, qui veuille le faire.

– Vous avez confirmé la théorie du colonel Devenish sur le sabotage, dit Walinski. Mais nous n’avons toujours pas de motif, à moins que le Docteur n’ait raison.

« Raison à quel sujet ? » aurait voulu demander Amy. Mais elle se retint et attendit.

De toute façon, le Docteur lui expliqua de quoi il retournait.

– Tu as totalement raison au sujet du traitement. J’ignore si c’est du fait de Jackson, mais ses recherches ont été détournées. Tu te souviens lorsque j’ai dit qu’il y avait un vide laissé dans l’esprit quand on enlève des souvenirs, et qu’il doit être remplacé par autre chose ? Je pense que c’est ce qui se passe. Quelque chose a trouvé ces espaces vides et s’y est introduit. C’est peut-être comme ça que ces « réceptacles » dont tu as parlé sont programmés et commandés. Ou c’est peut-être une application séparée du traitement. Mais quelque chose se fixe sur les espaces vides de l’esprit et s’y installe.

– Vous voulez dire, comme si on téléchargeait un programme sur un espace libre de mémoire informatique ? demanda Amy. Désolée, ajouta-t-elle rapidement.

– J’aurais aimé trouver une analogie adéquate, poursuivit le Docteur, qui n’avait pas encore entendu. Quelque chose est allé de travers avec ce pauvre prisonnier Neuf, et Jackson a mis certains de ses souvenirs dans l’esprit de cet homme. C’est comme ça qu’il m’a reconnu, et qu’il se souvenait avoir installé la salle de traitements. En fait, Jackson efface une partie des souvenirs de quelqu’un, et dans cet espace… (Il s’interrompit.) Oui. (Une autre pause.) Oh. Oui, c’est tout à fait ça, excellent ! Un téléchargement. Ça me plaît. En fait, non, ça ne me plaît pas du tout, mais l’analogie est parfaite.

– Alors, qui télécharge des trucs dans le cerveau des gens ? demanda Amy.

– La question est, qui télécharge des trucs dans le cerveau des gens ? demanda Walinski.

– Vous pensez la même chose, tous les deux, dit le Docteur. Eh bien, la réponse est que… je l’ignore. Mais c’est quelque chose qui a une affinité avec le cerveau humain. Quelque chose qui peut transmettre des impulsions dans l’esprit proprement dit. Quelque chose qui a un but en faisant ça. Quelque chose qui, définitivement, n’est pas humain.

– Et qui a des intentions hostiles, ajouta Walinski.

– C’est ce qu’il semble, approuva le Docteur. Tiens bon, Amy. Je vais essayer de réparer les choses d’ici. Je trouverai un moyen de reconnecter le système assez longtemps pour revenir, puis je m’occuperai de ces envahisseurs extraterrestres, et nous pourrons tous rentrer à la maison. Facile !

– Ouais, facile, répondit Amy.

Même à travers la radio, elle devinait, au ton du Docteur, qu’il était plus inquiet qu’il ne le laissait paraître.

– Assure-toi seulement que personne d’autre ne découvre tout ça, précisa le Docteur. Tu as raison de ne faire confiance à personne… Oh, je suis ravi que tu penses ça, mais ce ne sera probablement pas si facile que ça.

Dans une autre pièce de la base Diana, la voix du Docteur sortait clairement d’un petit haut-parleur connecté au système de communications principal.

– Je te rappellerai bientôt. Si tu as besoin de me dire quelque chose, tu peux t’adresser au général ici présent, ou à l’agent Jennings. Ou bien à Candace Hecker. Elle est responsable de la recherche et de… trucs. Elle saura de quoi tu parles. Probablement. Autant que n’importe qui. Et reste tranquille, Amy, jusqu’à ce que je trouve une solution.

La silhouette en uniforme tendit la main et coupa le haut-parleur. Le Docteur était un problème, même coincé sur la Terre. Il leur faudrait s’assurer qu’il ne puisse jamais revenir sur la Lune.

Chapitre 11

Amy était sûre d’une chose : elle ne se contenterait pas de « rester tranquille » jusqu’à ce que le Docteur trouve une solution. Il lui faudrait peut-être des jours, voire des semaines. Et, d’après ce qu’elle savait, les méchants, Jackson ou les extraterrestres, en supposant qu’il y en ait, la soupçonnaient déjà. Selon le Docteur, ils avaient tenté de le tuer, et avaient effectivement assassiné le colonel Devenish, juste parce qu’il s’était mêlé de leurs affaires.

Elle ne doutait pas un instant que le Docteur reviendrait. Il ne l’abandonnerait pas. Il n’abandonnerait pas le Tardis, non plus, parqué sur la surface lunaire. Lorsqu’il reviendrait, il leur serait utile de savoir à qui ils pouvaient faire confiance, et qui s’était fait griller le cerveau et avait été remplacé par les envahisseurs.

Un élément encourageant était que la théorie du Docteur donnait un certain sens à ce qu’avait dit Liz Didbrook. Au milieu de phrases décousues, elle avait parlé d’« eux ». Même le pauvre prisonnier qui était mort après avoir subi le traitement les avait avertis : « Ils sont là. » Était-ce l’esprit de Jackson, libéré de l’influence des extraterrestres, qui avait tenté de les prévenir par l’intermédiaire du corps d’une autre personne ?

Amy était sûre de ne pas pouvoir se fier à Jackson, à l’infirmière Phillips ou au major Carlisle, que de toute façon elle n’appréciait pas beaucoup. Mais il n’y avait personne, pas même le capitaine Reeve, si attentionné et charmant fût-il, à qui elle était certaine de pouvoir faire confiance. Personne, excepté Liz Didbrook. Et Amy pouvait seulement la croire pendant les brefs moments où elle lui glissait des éléments d’information entre les phrases dépourvues de sens qui ne servaient peut-être qu’à tenir à distance les extraterrestres qui lui avaient envahi l’esprit. Si elle avait été une des premières victimes du traitement, peut-être celui-ci n’avait-il pas fonctionné correctement sur elle…

Sans avoir réellement pris de décision, Amy s’aperçut qu’elle se dirigeait vers l’infirmerie. Si Liz était possédée par un esprit extraterrestre parasite, celui-ci savait déjà qu’Amy était au courant. Parler de nouveau avec Liz pourrait difficilement aggraver la situation.

En espérant qu’elle ne se trompait pas, Amy jeta un coup d’œil prudent à la porte de l’infirmerie. Elle préférait que l’infirmière Phillips ne sache pas qu’elle était revenue s’entretenir avec sa patiente favorite.

L’infirmière se tenait debout devant son bureau, dans la zone de réception. Le fait qu’elle soit debout indiquait qu’elle allait peut-être partir, sauf si elle venait d’arriver et s’apprêtait à s’asseoir. Amy attendit, osant à peine respirer et prête à reculer hors de vue si Phillips regardait vers la porte. Mais son attention semblait accaparée par quelque chose sur son bureau. Elle tendit la main et tourna une page de ce qui était sans doute un rapport médical.

Après une éternité, l’infirmière se redressa, regarda sa montre et se dirigea d’un pas décidé vers la porte.

Amy repartit en hâte le long du couloir. Elle n’avait pas réfléchi à ce qu’elle ferait si l’infirmière quittait la pièce. Elle avait espéré qu’elle entrerait dans l’infirmerie et lui laisserait la possibilité de s’y glisser pour aller voir Liz Didbrook.

Amy ouvrit la première porte qu’elle vit et entra. À l’intérieur, il faisait noir. Elle repoussa la porte, la laissant entrebâillée, et attendit que l’infirmière l’ait dépassée avant de pousser un soupir de soulagement. Elle allait rouvrir la porte lorsque la lumière s’alluma.

– Par tous les diables, s’exclama une voix bourrue, qui êtes-vous ?

Amy pivota sur ses talons. Elle se trouvait dans une chambre similaire à la sienne, mais ce n’était évidemment pas la sienne. Le soldat à qui elle appartenait était en train de s’asseoir sur le lit, ses plaques d’identité brillant sur son torse nu.

– Euh… bonjour, dit Amy. Service de la Santé et de la Sécurité. Je m’assurais que votre porte ne grince pas. Dans le noir. (Elle ouvrit et referma la porte pour souligner ce qu’elle disait.) Vous voyez : elle est parfaite !

Le soldat n’eut pas l’air convaincu. En fait, il avait l’air irrité, et même furieux. Il fit basculer ses jambes nues du lit pour se lever, et comme le drap parut sur le point de glisser de son corps, Amy se hâta d’ouvrir la porte et de ressortir.

– Félicitations pour l’état des charnières de votre porte, dit-elle en s’éclipsant. Et désolée de vous avoir dérangé.

Le matériel médical émettait une série de petits bips. Liz dormait, et sa respiration était calme et régulière. Amy espéra qu’elle n’était pas sous sédatifs. Elle secoua doucement l’épaule de la jeune femme. Puis plus fermement.

Après quelques secondes, Liz ouvrit les yeux.

– Quoi ? Le moment du lait et du miel est-il arrivé ?

– C’est moi, Amy. On s’est déjà parlé, vous vous souvenez ?

– La mémoire est trompeuse, dit Liz d’une voix endormie. Les souvenirs des autres personnes ne sont pas les leurs.

– Je sais. J’ai compris ce que vous vouliez dire, maintenant. Je sais pourquoi vous êtes obligée de dire des phrases sans queue ni tête. C’est pour les empêcher de s’incruster dans votre esprit, afin qu’ils ne se rendent pas compte que vous me donnez des informations. C’est bien ça ?

– J’ai essayé de le dire à tout le monde. J’ai mis un loup dans les bois.

– Des bâtons dans les roues ? C’est de ça que vous parlez ?

– Un cheveu sur la soupe.

– Vous parlez du sabotage ? murmura Amy. (Elle n’osait pas parler trop fort, même si elle était pratiquement sûre que personne d’autre ne se trouvait dans les parages.) Vous avez saboté le système ? c’est ce que vous essayez de me dire ?

– Les enfants qu’on néglige la recherchent. Les soldats en ont besoin pour faire leur travail.

– Quoi ?

– Une bande élastique est étirée et elle l’a.

Ce n’étaient pas des paroles dénuées de sens, comprit Amy, mais un code, et elle commençait tout juste à le saisir.

– La tension. L’attention. Vous avez saboté le système pour attirer l’attention ? Ma foi, vous avez attiré la mienne et celle du Docteur, donc on peut dire que ça a marché.

Soudain, Liz s’assit.

– Etes-vous venue pour m’emmener à la fête ? Verrais-je tous les autres, maintenant ? J’ai sommeil. Je pourrais aller à la fête. Celle où les gens restent dormir, après. Tout le monde dort.

– Quelle fête ? demanda Amy. Que voulez-vous dire ?

– Ou peut-être suis-je trop somnolente ? (La femme se laissa retomber sur son oreiller et ferma les yeux.) Allez-y à ma place. À 21h15, ou juste après, à 21h17, la porte s’ouvre. Mais ne restez pas dormir. Jamais ! Il vaut mieux être réveillé. Les resquilleurs ne sont pas les bienvenus, pas du tout. Ce n’est pas bien.

– D’accord, dit Amy, qui commençait à y perdre son latin. Donc, où est cette fête où vous voulez que je m’introduise en douce ? (Elle posa une main sur l’épaule de Liz.) Où ?

La femme rouvrit ses yeux bleu vif et regarda Amy avec intensité.

– Module 7, dit-elle. La fête commence.

Puis elle baissa les paupières et se mit à ronfler doucement.

La femme qui se trouvait dans la zone de réception de l’infirmerie se tourna vivement lorsque Amy y entra.

– Oh, c’est vous, dit Amy. Je ne crois pas que l’infirmière Phillips soit là. Je l’ai cherchée, mais je ne l’ai pas vue.

– Pas de problème, dit le major Carlisle. Vous savez quand elle reviendra ?

Amy secoua la tête.

– Elle n’était pas là quand je suis arrivée.

– Le Docteur et vous… Quelle est la raison de votre présence ici ?

– Nous sommes venus réparer le système, expliqua Amy avec une hésitation, percevant que la femme essayait de lui tirer les vers du nez.

– Je me demandais simplement si je pouvais vous faire confiance, dit le major Carlisle.

– Oh, absolument ! Nous sommes très fiables. Vous avez quelque chose à m’avouer ?

Elle était peut-être allée un peu trop loin, se reprocha Amy. Mais c’était trop tard, elle l’avait dit.

– Dites-moi, demanda lentement Carlisle, avez-vous remarqué quelque chose de bizarre depuis votre arrivée ici, à la base Diana ?

– À part le fait que ce truc quantique ne fonctionne pas ?

– Pas au sujet de l’équipement, mais des gens.

Le major regarda Amy avec intensité, comme si elle essayait de lire sa réponse dans ses taches de rousseur.

– Les gens ?

Cela devait être une ruse. La manière dont Amy répondrait ferait peut-être pour elle la différence entre la vie et la mort, entre la liberté et… subir le traitement.

– Non. Tout le monde a été très gentil, prêt à m’aider. Pourquoi me posez-vous la question ?

Le major Carlisle plissa légèrement les yeux.

– Aucune raison particulière. Je voulais simplement m’assurer que mon équipe vous accorde toute l’aide et l’attention dont vous avez besoin.

– Oh, oui, lui assura Amy. J’ai toute l’attention dont j’ai besoin.

Puis, alors que le major était sur le point de partir, elle ajouta :

– Qu’y a-t-il dans le module 7 ?

Carlisle s’arrêta et se retourna vers Amy.

– Pourquoi me demandez-vous ça ?

– Par curiosité. À cause de quelque chose que quelqu’un a mentionné.

– Quelqu’un ?

– Un membre de votre équipe.

Le major Carlisle hocha la tête, comme si la réponse d’Amy avait un sens.

– Le module 7 est le lieu de détention et de réception des nouveaux prisonniers. Nous n’en avons eu aucun depuis des mois, et aucun n’était prévu, pas même avant les actuels problèmes de transport.

– Alors, qu’y a-t-il à cet endroit ?

– Rien. Le module 7 est complètement vide. (Carlisle pencha la tête sur le côté.) Est-ce que cela répond à votre question, mademoiselle Pond ?

– Tout à fait, major Carlisle. Merci.

– Bien. Dans ce cas, je vous laisse à vos affaires.

– Stupide, stupide, stupide, marmonna Amy.

C’était stupide d’avoir posé cette question au major Carlisle et de lui avoir mis la puce à l’oreille ainsi. Bien évidemment, le major n’avait rien laissé paraître. Et peut-être penserait-elle qu’Amy l’avait crue. Après tout, pourquoi pas ?

Amy s’était rendue à la cantine et s’était servi un café, qui avait un goût affreux. Elle était pratiquement sûre de ne pas avoir été suivie. Le major Carlisle était partie vers la zone administrative. Le module 7 se trouvait de l’autre côté de la base, éloigné de tout le reste. C’était une zone séparée qui s’étendait en dehors de la partie principale de la base. Ce qui n’était pas idiot, si c’était l’endroit où les prisonniers arrivaient. Le lieu était bien isolé, ce qui signifiait qu’il n’y avait qu’un seul couloir d’accès.

Pour arriver à cet unique couloir, Amy dut passer devant le bloc des cellules. Elle regarda le noyau central, sachant désormais que des gens y étaient incarcérés. La porte à l’extrémité de la longue pièce était verrouillée, avec un clavier numérique placé à côté. Il y avait également une petite plaque carrée en verre qui ressemblait à un déclencheur d’alarme incendie. Amy fut tentée de briser la vitre, mais cela aurait sans doute déclenché une alarme, et il n’était pas garanti que la porte s’ouvre pour autant. Et impossible de savoir ce que cela ferait d’autre…

Mais elle ne connaissait pas le code. À moins que… Liz avait dit que la fête commencerait à 21h17, ce qui semblait une heure bizarre même pour une fête imaginaire. Qu’avait-elle dit exactement ? « À 21h17, la porte s’ouvre. » C’était sûrement ça. Amy saisit 2117 sur le clavier, et la porte s’ouvrit.

– Oui ! s’écria victorieusement Amy.

Aussitôt, elle se tourna pour s’assurer que personne ne l’avait entendue.

Amy laissa la porte se refermer derrière elle, puis elle saisit de nouveau le code pour s’assurer qu’elle pourrait ressortir. Ayant constaté que le code marchait des deux côtés, elle laissa la porte se fermer de nouveau, puis avança avec précaution le long du couloir, en direction du module 7.

À mesure qu’elle avançait, la lumière se fit de plus en plus faible, pour être finalement remplacée par la lueur rouge sang de l’éclairage de secours. Amy se douta que, puisque la zone n’était pas utilisée, les lumières n’y étaient pas allumées en permanence.

Si la zone n’était réellement pas utilisée…

Le couloir se terminait par une porte. Amy saisit de nouveau le code, et la porte s’ouvrit silencieusement.

Amy entra alors dans un cauchemar.

La salle contenait vingt tables, en quatre rangées de cinq, illuminées par l’étrange lueur rouge. Chaque table mesurait deux mètres de long sur un mètre de large. Un modèle basique en métal et plastique comme on pourrait en trouver dans un bureau moderne.

Mais, sur chaque table, il y avait un corps. Des fils couraient entre les coussinets fixés aux tempes et le moniteur installé à côté de chaque table. Les battements de cœur s’affichaient sur un petit écran, et la température montait et descendait de quelques fractions de degrés. Les vingt corps respiraient sur le même rythme, et la salle elle-même donnait l’impression d’être vivante.

Amy longea doucement les rangées de tables. Qu’est-ce que c’était que cet endroit ? une infirmerie, ou quelque chose de plus sinistre ?

Tous les vingt portaient des uniformes militaires. Il y avait surtout des hommes, mais quelques femmes aussi.

Ils avaient tous les yeux grands ouverts et regardaient fixement le plafond.

Tous, sauf le soldat placé sur la table la plus proche de la porte par où Amy était entrée. Il suivit Amy du regard. Puis le « bip » de ses battements de cœur s’arrêta et la jauge de température chuta brutalement lorsqu’il enleva les coussinets de sa tête et se leva.

Chapitre 12

Le soleil brûlant du Texas se reflétait sur les plaques de métal poli comme si elles avaient été des miroirs. Candace Hecker regarda Graham Haines en repositionner une. D’autres scientifiques vérifiaient l’angle et les raccordements des autres.

Pour une fois, les lunettes de soleil de l’agent Jennings ne semblaient pas déplacées pendant qu’il regardait les opérations en compagnie du général Walinski. Se sentant à la fois inutile et dépassée par cette technologie, Candace les rejoignit. Elle n’avait pas l’habitude d’éprouver ce type de sentiments, et cela l’irritait.

– Est-ce que ça va marcher ? demanda Walinski.

Candace haussa les épaules.

– Qui peut le dire ? Personne ne comprend réellement comment fonctionne le déplacement quantique depuis que Charlie Flecknœ est mort.

– Il a installé le système ? demanda Jennings.

Candace hocha la tête.

– Il l’a inventé, a construit l’équipement et l’a mis en marche. Puis il a eu un cancer et il est mort en quelques mois. C’était dans les années quatre-vingt. Il a laissé un monceau de notes, mais seules quelques rares personnes y comprennent quelque chose. Ça a suffi pour que le système continue à fonctionner, mais Dieu sait comment !

– Et voilà que Dieu nous a abandonnés, dit Walinski. Mais ce Docteur… Il semble comprendre comment ça marche.

– Il n’a pas l’air assez vieux pour savoir quoi que ce soit, dit Jennings.

Ils regardèrent le Docteur, en bras de chemise, courir entre les plaques de métal disposées en deux rangées parallèles dans le désert. Il en réalignait certaines et vérifiait les connexions d’autres. Parfois, il se contentait de hocher la tête, satisfait.

– Il semble plus vieux quand il est occupé, dit Walinski. Il ne fait aucun doute qu’il sait de quoi il s’agit. Je ne vois pas comment il pourrait bluffer…

– Ses équations sont brillantes et correctes, dit Hecker. Sa théorie semble correcte. Et il est évident qu’il comprend les principes qui sous-tendent ce système. C’est… (Elle chercha en vain un terme moins connoté.) C’est un génie, reconnut-elle. Mais, malgré tout, il dit qu’il n’y a aucune garantie que ça fonctionne.

– Alors, qu’est ce qui est censé se passer, ensuite ? demanda Jennings.

Le Docteur arriva au pas de course, à temps pour entendre la question.

– Cette théorie est complètement dingue, dit-il. Donc, il n’arrivera probablement rien. Mais si je peux faire résonner les plaques à la même fréquence que les récepteurs sur la Lune, cela pourrait établir une affinité entre les deux endroits, de sorte qu’ils se chevauchent de nouveau.

– Vous pouvez réparer ce truc ? demanda Walinski.

– Avec trois mois devant moi, des ressources et des fonds illimités, comme les gens qui l’ont installé, oui, bien entendu. Mais aujourd’hui ? Eh bien, peut-être en partie. Mais il est plus probable que ça ne marche pas du tout. Ou que, si ça marche, ce soit instable.

– Alors, pardonnez-moi, mais quel est l’intérêt d’essayer ? demanda Jennings.

– Il existe toujours une possibilité que ça marche. On doit essayer, dit Candace.

– Absolument, répondit le Docteur.

Il sortit un rouleau de papier de sa poche. Candace vit qu’il s’agissait de pages arrachées à un carnet et couvertes de notes manuscrites.

– Ce ne sera sans doute pas assez sûr pour que l’un de nous se risque à traverser, mais j’ai écrit quelques indications sur la manière de réparer le système du côté de la base lunaire. En supposant qu’ils veuillent le réparer. L’avantage du papier, c’est qu’il ne risque pas de mourir asphyxié s’il se retrouve à la surface de la Lune. (Il remit les notes dans sa poche.) Maintenant, j’ai une question à vous poser, dit-il à Jennings.

– Ouais ?

– Vous n’avez pas chaud, dans ce costume ?

Il faisait encore plus chaud dans la combinaison spatiale. Le Docteur trouva que la cagoule blanche ajustée la rendait encore plus étouffante et stressante.

– Je préférerais de beaucoup ma propre combinaison, elle n’est pas aussi encombrante, se plaignit-il.

– J’ignore où vous l’avez trouvée, dit Candace, mais vous avez perdu le casque, et les nôtres ne s’y adaptent pas. J’ai hâte de pouvoir la démonter et l’analyser.

– N’y pensez même pas. Vous ne poserez même pas le petit doigt dessus.

– Mais…, commença-t-elle.

Le Docteur leva la main.

– Ah ! s’exclama-t-il. Fin de la conversation.

Lorsque tout le monde eut reculé suffisamment, le Docteur se plaça à l’extrémité du chemin formé par les rangées de plaques réfléchissantes. À l’aide de la commande intégrée sur le côté de son casque, il abaissa la visière teintée pour bloquer la réverbération.

Il leva son tournevis sonique avec sa main rendue énorme par le gant de la combinaison.

– Bon, on y va, murmura-t-il.

L’extrémité du tournevis s’illumina. Les générateurs fixés aux plaques commencèrent à bourdonner. Il régla le tournevis pour modifier légèrement la fréquence. Devant lui, l’air frémit à cause de la chaleur, mais aussi peut-être à cause d’autre chose.

Entre les rangées de plaques, le ciel s’obscurcit, le sable perdit sa couleur, devenant gris et stérile. Le Docteur sentit une légère brise quand l’air s’engouffra dans ce qui avait été du vide un instant avant, et emplit le chemin entre les récepteurs situés sur la Lune.

– Oh, oui ! s’exclama le Docteur.

Mais sa satisfaction fut considérablement diminuée par la silhouette qui se matérialisa devant lui.

Le visage ravagé du colonel Devenish était dirigé vers le Docteur, semblant le regarder de là où il gisait, à la surface de la Lune. Sa main gantée était tendue comme s’il demandait encore de l’aide. Une aide qui n’était jamais arrivée.

Le Docteur eut l’impression d’entrer dans une tempête, comme si l’air ressortait déjà. Il se pencha et avança péniblement.

– Que se passe-t-il ? demanda la voix de Candace Hecker dans son casque. Est-ce que ça fonctionne ?

– Oui et non, haleta le Docteur en continuant d’avancer avec difficulté. Le déplacement ne tiendra pas longtemps le coup. Si je suis à l’intérieur de la zone quand il lâchera, je serai déchiqueté. La topographie locale essaie de se réinstaller.

– Laissez simplement vos notes et sortez le plus vite possible.

Le Docteur tenait sa liasse de papier dans sa main libre. Il la posa sur le sol poussiéreux à côté du cadavre de Devenish. Les papiers risquaient de s’envoler. Il devait trouver quelque chose pour les maintenir plaqués au sol, mais, même ainsi, ils seraient probablement pulvérisés lorsque la bulle de déplacement éclaterait.

Le casque de Devenish était tout près, horriblement proche de la main du mort. Le Docteur le fit rouler sur les papiers. La bise ébranla un peu le casque, mais celui-ci resta en place. Puis le Docteur prit la main de Devenish.

– Je suis désolé, murmura-t-il. Je n’avais pas l’intention de vous laisser mourir ici, et je ne vais pas abandonner votre corps pour qu’il soit déchiqueté.

Le vent l’aida lorsqu’il tira le corps de l’homme pour le ramener dans le désert texan. Tout près, il vit un autre casque, rouge et luisant. D’un coup de pied, il le projeta devant lui. L’objet roula à la surface de la Lune comme un buisson d’amarante, pour émerger dans la chaleur étouffante du désert.

Le Docteur le suivit, tirant toujours le cadavre du colonel Devenish. Dès qu’il se fut dégagé des rangées de plaques métalliques, il se laissa tomber sur les genoux.

Derrière lui, les plaques explosèrent, l’une après l’autre, dans les deux rangées. Entre elles, des traces de pas titubants et les marques faites par un corps traîné apparaissaient de nulle part et menaient à l’endroit où le Docteur était en train de se débarrasser péniblement de sa combinaison spatiale.

– Nous avons failli réussir, dit Candace en se précipitant vers lui. On était si près ! Si seulement la liaison quantique s’était stabilisée…

– L’histoire est faite de « si seulement », dit tristement le Docteur. C’était notre dernière chance. Notre ultime moyen de retourner sur la Lune.

Il enleva un des gants et le jeta au sol.

Le général Walinski échangea un regard lourd de sens avec Candace Hecker.

– Non, dit Walinski à la femme. Il n’en est pas question !

– Quoi ? demanda le Docteur. De quoi parlez-vous ?

– Vous avez dit que nous venions de perdre notre dernière possibilité de retourner sur la Lune, expliqua Candace. (Walinski soupira et baissa les yeux vers le sable du désert.) Mais il existe peut-être un autre moyen.

L’attention du soldat était concentrée sur Amy. Il fit passer ses jambes par-dessus le bord de la table et se leva d’un mouvement fluide.

– Le plus près de la porte. Vous devez donc être le garde, dit Amy.

Le soldat ne répondit pas. Il semblait avoir à peu près l’âge d’Amy, avec des cheveux blonds coupés court. Il avança d’un pas calme et décidé vers Amy.

Amy recula, faisant attention de laisser plusieurs tables entre elle et lui. Le soldat changea de trajectoire et se déplaça entre les tables, bloquant le chemin vers la porte.

– Je vais vous dire… Je m’en vais, d’accord ? Je retrouverai la porte toute seule…

Le soldat ne semblait pas l’entendre. Toute son attention était dirigée sur Amy. Lorsqu’il s’approcha, il tendit les mains, un peu comme un zombie dans un film de série B. Mais les zombies de ces films avançaient généralement d’un pas lent et hésitant vers leurs victimes, alors que ce type-là marchait d’un pas vif et assuré.

Amy courut le long d’une rangée de tables, puis gagna la rangée suivante. Le soldat l’imita, courant de l’autre côté des tables puis traversant lui aussi vers la rangée suivante. Et si elle s’arrêtait, pour voir de quel côté il irait ? se déconnecterait-il, comme cet autre soldat ?

Elle essaya. Ils se firent face, au-dessus du corps d’une jeune femme en treillis militaire.

– Vous allez rester planté là toute la journée ? demanda Amy.

Comme pour lui répondre, le soldat se pencha, posa les mains sur le bord de la table et, d’un seul mouvement fluide, il bondit par-dessus et atterrit à côté d’Amy.

Elle poussa un cri de surprise, se sentit ridicule et se mit à courir.

Le soldat ne lui bloquait plus l’issue, mais il était juste à côté d’elle. Il saisit les cheveux d’Amy et la tira en arrière lorsqu’elle essaya de continuer à avancer.

– Lâchez-moi ! cria-t-elle.

Mais le soldat tint bon et tira Amy vers lui.

Elle lui flanqua un coup de pied, espérant toucher son tibia, mais elle atteignit le socle situé à côté du lit. La douleur de l’impact, et celle provoquée par le soldat lui tirant les cheveux, lui firent monter les larmes aux yeux.

L’équipement qui avait été posé sur le socle, ébranlé par le choc, s’effondra sur le sol. Une connexion s’arracha, et une alarme se mit en marche, un bourdonnement grave et insistant.

Soudain, Amy se retrouva libre. Le soldat avait lâché ses cheveux. Elle en fut si surprise qu’elle ne bougea pas. Le soldat souleva rapidement mais prudemment l’équipement et le replaça sur son socle. Puis il reconnecta les fils qui s’étaient détachés. Le bourdonnement cessa. Le soldat se tourna de nouveau vers Amy et tendit les mains vers elle. Cette fois, elle parvint à l’éviter. Elle se tourna et se mit à courir, le soldat sur ses talons. Le bruit de ses bottes résonnait dans ses oreilles alors qu’il se rapprochait.

La porte était si loin ! Amy contourna des tables et courut dans l’allée entre elles, mais le soldat était juste derrière elle. Elle sentit sa main lui effleurer l’épaule. Elle comprit qu’il l’aurait rattrapée avant qu’elle arrive à la porte. Et, quand il y serait parvenu…

Haletante, elle accéléra. Elle passa devant la table où le soldat qui la pourchassait avait été allongé. Plus qu’une rangée entre elle et la porte…

Mais elle trébucha sur les fils déconnectés que le soldat avait enlevés de sa tête. Elle glissa, retrouva presque l’équilibre mais finit par tomber.

L’arrière du crâne d’Amy frappa violemment le sol. Elle vit le plafond frémir et se brouiller. Puis elle plongea son regard dans celui gris et vide du soldat lorsqu’il tendit les mains vers elle et les referma autour de son cou.

Chapitre 13

Amy ne laissa pas le soldat terminer son geste.

Elle roula sur le côté, le forçant à lâcher prise. En même temps, elle flanqua un coup de pied au socle le plus proche, renversant le matériel qui s’y trouvait. Dès qu’elle se fut remise debout, elle courut, non pas vers la porte, mais de lit en lit. Au passage, elle arracha les électrodes des tempes des dormeurs et fit basculer l’équipement de contrôle.

Le soldat se mit à ramasser les moniteurs et à remettre les connexions en place. Il était méticuleux et efficace. Apparemment, cette tâche avait la priorité. Pourchasser un intrus venait en second.

– C’est donc votre boulot, de les garder en sécurité, dit Amy. Mais pourquoi ?

Elle regarda le soldat reconnecter un autre dormeur. Le moniteur redémarra. Les chiffres de la température et de la tension remontèrent à un niveau qu’Amy supposa être la normale. Elle recula lentement, sans quitter le soldat des yeux. Déciderait-il qu’elle était « prioritaire » s’il la voyait s’échapper ?

Quand elle était entrée, la porte s’était refermée derrière elle. Elle fut obligée de se tourner pour voir les chiffres du clavier. Il ne lui fallut que quelques secondes pour saisir le code, mais elle s’attendait à voir le soldat à côté d’elle lorsqu’elle se retournerait.

Cependant celui-ci était toujours occupé avec le matériel, de l’autre côté de la salle. Elle avait réussi. Elle était en sécurité.

Derrière Amy, la porte s’ouvrit silencieusement.

Elle se tourna pour sortir. Juste au moment où une main s’abattit sur son épaule.

– Que faites-vous ici ?

Le Docteur, Candace, le général Walinski et l’agent Jennings grimpèrent à l’arrière d’une jeep pour retourner à la base Hibiscus. Le Docteur berçait son casque. Ni Walinski ni Candace n’avaient donné d’explication au sujet de ce qu’ils avaient affirmé : qu’il pourrait peut-être retourner sur la Lune. Y avait-il un système de secours ? quelque chose de si dangereux qu’ils n’osaient pas l’utiliser ?

– Nous n’avons toujours aucune preuve, cria Walinski pour couvrir le bruit du moteur, que votre théorie sur une invasion extraterrestre soit juste. Elle est pour le moins délirante.

– Les meilleures théories le sont, répondit le Docteur. Mais, que j’aie raison ou pas, il faut absolument que nous rétablissions un lien avec votre base.

– Ce n’est qu’une question de temps, dit Hecker. Les techniciens de Diana doivent être en train d’y travailler. Jackson est brillant. Si quelqu’un peut réparer le système, c’est lui.

– Mais si personne ne peut le réparer ? (Jennings haussa les épaules.) Je joue simplement l’avocat du diable. Mais il reste possible que personne ne puisse le faire, pas même Jackson. Et peut-être… peut-être que Prof a raison. Ce ne sont pas forcément des extraterrestres, mais si quelqu’un sabote le système à la base lunaire, peu importe que Jackson soit brillant ou pas.

– À votre avis, qui pourrait être responsable des dégâts ? demanda le Docteur.

Il avait bien compris que Jennings n’était pas convaincu qu’il s’agisse d’extraterrestres.

– Ma foi, nous avons incarcéré un tas de gens dangereux et déplaisants, là-haut, Prof. N’importe lequel d’entre eux pourrait avoir des amis prêts à mourir pour les libérer, ou simplement pour marquer le coup.

– Mais c’est un nain, à la fin, dit le Docteur excédé. Ai-je l’air d’un nain ?

Jennings fronça les sourcils.

– Le saboteur ? Vous voulez dire qu’il a été obligé de se glisser dans des endroits étroits pour accéder au système ?

– Non, non, non ! Prof est un nain. Pas moi.

Le Docteur se leva pour démontrer son propos. Ballotté de gauche à droite par le mouvement de la jeep, il finit par se rasseoir après un soubresaut particulièrement violent lorsqu’ils passèrent par-dessus une petite dune.

– Dormeur, Atchoum, Idiot, Mick et Titch. (Il s’interrompit, et se mordit la lèvre inférieure pendant qu’il réfléchissait.) Un moment. Ce n’est pas ça, n’est-ce pas ? Grincheux, Simplet, Atchoum, Timide, Dormeur, et Joyeux. Ils portent tous des noms d’humeur… plus ou moins.

– Et Prof, intervint Candace. C’est exact.

– Prof n’est pas une humeur, dit le Docteur. Ce qui m’a toujours dérangé. Mais il est tout petit, pas de doute. Ce que je ne suis pas. Alors, ne m’appelez pas Prof, d’accord, agent Jennings ?

Celui-ci éclata de rire.

– Pour sûr, Docteur. Mais si vous rencontrez quelqu’un d’aussi ravissant que Blanche Neige, dites-moi où la trouver, d’accord ?

– Elle est sur la Lune, dit le Docteur, et je vais aller la récupérer.

Graham Haines les attendait lorsqu’ils arrivèrent à la base Hibiscus. Il trépignait d’excitation.

– Les scans que le Docteur a lancés avant votre départ… Ils sont terminés. C’est incroyable ! dit-il à Candace.

– Qu’est-ce qui est incroyable ? demanda Walinski en sautant de la jeep pour les rejoindre.

– Pour commencer, ce qu’il a fait au télescope Herschel, et tout ça à distance ! (Haines secoua la tête, admiratif.) Cet homme est un génie.

– Bien entendu, dit le Docteur en avançant à grands pas. Allons donc voir ce que Herschel va nous révéler, d’accord ?

Walinski, Jennings, Candace Hecker et Haines s’entassèrent dans le bureau du général, derrière le Docteur. Haines avait redirigé les résultats du scan vers l’ordinateur de Walinski.

– Pas mal, pour un nain, murmura l’agent Jennings.

– Excusez-moi ? demanda Haines, troublé.

– Ça ressemble à un tas de couleurs vives sur un fond noir, dit Walinski. Quelqu’un pourrait-il avoir l’amabilité de me dire ce que ça signifie réellement ?

– Ça signifie que le Docteur a raison, dit Candace.

– Et ça veut dire qu’il y aura des problèmes, dit le Docteur.

– Ces sections orange, qui ressemblent aux rayures d’un arc-en-ciel, expliqua Candace, sont des pics de puissance. Ceci est calibré comme un scanner IRM. Des résonances magnétiques, comme dans le cerveau.

– L’appareil détecte les ondes cérébrales, dit Haines. En termes simples, ajouta-t-il lorsqu’il vit le regard mauvais que lui lança Candace.

– Et où se trouvent ces ondes cérébrales ?

– Nous ignorons d’où elles viennent, dit le Docteur, mais le point d’arrivée, ici… (il désigna la fin des rayures arc-en-ciel), c’est votre base Diana. Plus spécifiquement, la salle de traitements du professeur Jackson.

Il y eut un silence pesant pendant que tout le monde regardait les couleurs sur l’écran.

– Est-ce que le phénomène est continu ? demanda l’agent Jennings.

– Non. Elles arrivent par paquets, expliqua Haines. Mais écoutez bien : ces paquets coïncident avec le planning d’utilisation de la salle de traitements. Ça draine pas mal de puissance, ils sont obligés de le noter.

– Jackson met sa machine en marche, commenta le Docteur, et des ondes cérébrales extraterrestres arrivent exactement en même temps. Chaque fois. Ce n’est pas une coïncidence.

– Et ce n’est pas le pire, dit Candace. Pendant que Haines redirigeait le flot de données vers ce terminal, j’ai examiné l’autre extrémité de ce fameux arc-en-ciel. Avec le Herschel, en le poussant au maximum de ses capacités. Ce que nous allons voir se produit en temps réel.

Elle s’activa sur le clavier pendant quelques instants. L’image sur l’écran fut remplacée par une traînée de lumière rouge sur fond d’obscurité.

– C’est constant, non ? demanda Jennings.

– Exact, répondit Candace. Ce ne sont plus des paquets séparés, mais un flot constant. La bonne nouvelle, c’est qu’il n’a pas encore atteint Diana.

Ce que nous voyons est encore en amont. Mais c’est en chemin. Quant à savoir de quoi il s’agit…

– Ce sont des renforts, dit le Docteur. Ils se téléchargent, vous vous souvenez ? Jusqu’ici, ils ont envoyé des paquets d’activité mentale. Un cerveau extraterrestre à la fois, pour ainsi dire. Comme si quelqu’un copiait des fichiers sur un CD, l’un après l’autre.

– Et ça ? demanda Walinski en tapotant l’écran.

– C’est un téléchargement continu. Un nombre de données bien plus important, qui arrivent toutes en même temps. Ils ont augmenté leur bande passante pour pouvoir envoyer plus d’un cerveau à la fois.

– De combien de cerveaux est-il question ? demanda Jennings.

Le Docteur haussa les épaules.

– Pour commencer, un pour chacune des personnes présentes sur la base Diana.

– Pour commencer ? (Haines siffla.) Et ensuite ?

– Ensuite, un pour chaque personne sur Terre. (Le Docteur regarda les visages inquiets autour de lui.) Ils ont accéléré leur plan. Ou peut-être cela a-t-il toujours été leur intention. Ou encore, quelque chose les a effrayés et leur a fait penser qu’ils devaient agir plus rapidement. C’est pour ça qu’ils ont saboté la liaison quantique. C’est pour ça que ce truc… (il désigna l’écran) est en chemin. Une fois que leurs renforts seront arrivés, ils reconnecteront la liaison et envahiront la Terre. Nous n’avons plus beaucoup de temps devant nous.

– Mais pourquoi ? Qu’est-ce qui a pu les effrayer à ce point ? demanda Walinski.

Soudain, le Docteur sourit.

– Moi. Ils savent que je peux les arrêter. Mais je ne peux pas le faire d’ici. Je dois absolument retourner sur la Lune, et j’ai cru comprendre que vous connaissiez un moyen pour que j’y arrive.

Haines vit le regard qu’échangèrent Walinski et Candace Hecker.

– Vous n’êtes pas sérieux, dit-il. Dites-moi que vous ne pensez pas à ce que je pense que vous pensez.

– Docteur, dit Walinski, il faut que nous vous montrions quelque chose.

Le soldat avait presque fini de reconnecter tous les dormeurs aux équipements. Amy et le capitaine Reeve se tenaient debout dans l’entrée. Reeve le regardait faire, sidéré.

– C’est le soldat Dyson, dit Reeve. Il est censé être retourné à Hibiscus. En fait, tous les types qui sont là devraient y être aussi. Pourquoi sont-ils toujours sur la Lune ?

– J’imagine que les gens d’Hibiscus, eux, pensent qu’ils sont toujours sur la Lune et vaquent à leurs occupations normales, commenta Amy. Quelqu’un a menti. A utilisé le fait que tout ça soit hyper secret pour dissimuler ce qui se passe réellement. Venez, il faut que nous sortions d’ici. Une fois qu’il aura terminé, il est programmé pour se lancer à nos trousses.

– Programmé ? répéta Reeve abasourdi.

C’était presque comique, pensa Amy, de voir ce capitaine si sûr de lui plongé dans la perplexité la plus profonde.

– Que voulez-vous dire ? Ces gens sont malades. Nous devons les aider.

– Oui, c’est exact. (Amy le poussa dans le couloir.) Mais nous ne pouvons pas le faire seulement à nous deux. Et nous devons découvrir qui est derrière tout ça.

– L’infirmière Phillips doit savoir qu’ils sont là.

– Oh, je suis sûre qu’elle est au courant ! (La porte se ferma derrière eux.) Un moment. (Amy se tourna et regarda Reeve.) Comment avez-vous su que j’étais là ?

– Je me trouvais dans la salle de commande de la sécurité. J’ai vu que la porte de la zone de détention avait été ouverte. L’accès n’avait pas été autorisé, alors je suis venu vérifier.

– Ils doivent avoir un moyen de neutraliser ça quand ils ont besoin de venir ici, afin que personne ne puisse détecter leur entrée.

– Mais… qui ? demanda Reeve.

Amy remontait déjà le couloir.

– L’infirmière Phillips et le professeur Jackson.

– Jackson est dans le coup ? Que se passe-t-il ?

Ils arrivèrent au bout du couloir, et Amy saisit le code d’ouverture de la porte.

– C’est difficile à expliquer.

– Essayez quand même.

– Écoutez, le traitement du professeur Jackson retire les souvenirs du cerveau des humains. Je crois que les gens qui sont là-bas, derrière nous, ont subi un lavage complet du cerveau. Jackson a parlé de « réceptacles », et c’est bien ce qu’ils sont. Ils attendent qu’une nouvelle personnalité soit gravée dans leur cerveau réinitialisé.

– Vous parlez d’une sorte d’échange d’esprit ?

– Oui. Mais le Docteur pense que ce qui va s’infiltrer dans leur cerveau est d’origine extraterrestre.

Reeve éclata de rire.

– Vous plaisantez, non ? (Il cessa de rire lorsque Amy le foudroya du regard.) D’accord, vous ne plaisantez pas. Vous avez un plan ?

– Arrêter Jackson et Phillips. (Amy se tourna et regarda par la grande baie vitrée, d’où on voyait le noyau central qui contenait les cellules.) Vous avez un bon endroit pour les incarcérer : en cellule d’isolement.

Reeve hocha lentement la tête.

– Il faudrait d’abord que j’obtienne l’accord du major Carlisle. Elle sera peut-être difficile à convaincre.

– Non ! dit Amy d’un ton sec. Je pense qu’elle fait aussi partie du complot.

– Andi Carlisle ? Impossible ! dit Reeve avec un rire bref. Elle n’est pas une extraterrestre. Elle est toujours comme ça.

– Nous ne pouvons pas courir ce risque, insista Amy. Seulement vous et moi, pour le moment, jusqu’à ce que nous en sachions davantage.

– Et comment ferons-nous ?

– Grâce à Jackson et Phillips.

– Oui. C’est logique. Mais d’abord, allons à mes quartiers, il y a quelque chose dont je pense que nous aurons besoin.

– Des menottes ?

– Non. Un revolver. Venez ! Et, quoi qu’il arrive, on ne s’en sortira pas si facilement, alors priez pour avoir raison !

– Non, dit Amy. Prions pour que j’aie tort.

Chapitre 14

Ils étaient seulement quatre dans la jeep : le Docteur, Candace Hecker, l’agent Jennings et le général Walinski.

Le général avait insisté pour conduire. Candace était assise à côté de lui à la place du mort.

– Je veux que personne d’autre ne sache que nous avons ne serait-ce que pensé à faire ceci, à moins que nous ne soyons vraiment obligés de le reconnaître, dit Walinski tandis qu’ils quittaient la base.

Un nuage de sable tourbillonnait dans leur sillage, soulevé par leur véhicule. Il n’y avait aucun point de repère dans le paysage, et pas même de route. Mais Walinski semblait savoir exactement où il allait.

– Vous savez que c’est une idée dingue, dit Candace.

– Oui. Mais c’est peut-être la seule chose que nous puissions encore faire, Candace.

Jennings et le Docteur étaient assis à l’arrière de la jeep.

– Vous savez de quoi ils parlent ? demanda Jennings.

– J’ai ma petite idée là-dessus, reconnut le Docteur en souriant comme un gamin dans une confiserie. Et vous ?

– Pas la moindre. Dingue, ça, je comprends, mais rien d’autre. Eh ! Tous ces trucs sont dingues, du début à la fin !

– Ce n’est pas encore fini, dit le Docteur, qui s’était rembruni.

– Dites-moi, vous êtes sérieux au sujet de ces extraterrestres ? Vraiment, vraiment sérieux ?

– Vraiment vraiment sérieux. Et je constate que ni vous ni le général n’êtes montés sur vos grands chevaux en insistant sur le fait qu’il n’existe pas de vie extraterrestre, et que cette simple idée est insensée.

Jennings enleva ses lunettes de soleil et les essuya avec un mouchoir blanc immaculé, avant de les remettre sur son nez.

– J’imagine que Walinski a lu certains des dossiers que j’ai lus. UNIT, Torchwood, opération Yellow Book… les vrais dossiers, pas le truc édulcoré qu’ils publient à cause de la loi sur la liberté de l’information.

– UNIT ? releva le Docteur. Alors, vous savez qui je suis ?

Jennings esquissa un sourire.

– Je le saurais si vous étiez considérablement plus vieux.

– Croyez-moi, dit le Docteur, je suis considérablement plus vieux.

Ils roulèrent pendant environ une heure, sous un soleil de plomb et un ciel bleu sans nuages. Finalement, au loin, le Docteur aperçut quelque chose qui n’était pas simplement du sable.

Jennings l’avait vu aussi.

– Qu’est-ce que c’est ? On dirait un bâtiment. En forme de flèche…

Le Docteur ne répondit pas, mais il recommença à sourire.

En approchant, ils virent, à travers l’air frémissant de chaleur, que la construction était une grande tour blanche circulaire, dont le sommet s’effilait, pour se terminer par une pointe acérée qui semblait vouloir percer le ciel.

– Elle est encore assez loin, dit Jennings. C’est là que nous allons ? demanda-t-il à Walinski. De toute façon, il n’y a rien d’autre, dans le coin, ajouta-t-il à l’intention du Docteur.

Mais le Docteur ne l’écoutait pas. Il regardait avec attention la structure qui grandissait à l’horizon, étincelante sous le soleil.

La jeep escalada en brinquebalant une pente assez raide, ressemblant au bord d’un cratère. Il était à présent évident que la structure était bien plus haute que la partie visible au-dessus du bord du « cratère ». Le sol plongeait abruptement dans une vaste dépression creusée dans le désert.

Walinski arrêta le véhicule au bord de la dépression, soulevant un nuage de sable.

– C’est une vraie plaisanterie, dit Jennings en sortant de l’arrière de la jeep.

Le Docteur sautillait sur place avec un grand enthousiasme.

– Voilà qui est… fantastique, affirma-t-il. Brillant ! Super chouette, si vous me permettez d’utiliser un terme un peu désuet. Et, dans les circonstances présentes, je pense que j’en ai le droit.

Les quatre compagnons, debout au bord du cratère, regardèrent l’énorme structure.

– Ça me fait toujours un sacré effet, reconnut Walinski. Je ne viens pas souvent, mais, chaque fois, je suis tout bonnement sidéré par la taille de ce truc. Quand je pense à la technologie qu’il a fallu pour créer ça.

– Cent dix mètres de haut, dit Candace.

– À peu près la hauteur de la cathédrale Saint-Paul, dit le Docteur. Combien pèse-t-elle ?

– Quand les réservoirs sont pleins, plus de trois mille tonnes.

– C’est un sacré truc, c’est sûr ! dit Jennings.

En dessous, plusieurs bâtiments bas étaient regroupés autour du bord du cratère. Ils se trouvaient à bonne distance de la structure principale, au milieu, mais étaient reliés par des routes. D’énormes tuyaux allaient d’un des bâtiments à l’immense carré surélevé de la plate-forme de lancement.

Un échafaudage impressionnant s’élevait de la plateforme et grimpait bien au-delà du bord du cratère, où le Docteur se tenait. Et, maintenue par des montants de soutien, immense et fière, une énorme fusée se découpait sur le ciel.

Elle était blanche, avec des inscriptions noires, et « USA » écrit en lettres immenses le long du côté de haut en bas. Aux deux tiers de la hauteur, elle s’effilait, pour devenir le cylindre plus étroit qu’ils avaient vu en approchant du bord du cratère artificiel.

– Saturne V, dit Walinski. La plus grosse fusée de lancement jamais construite par l’humanité. Son numéro de série est SA-521 et, officiellement, elle n’existe pas.

– Vous avez dit qu’il y avait eu plusieurs missions Apollo secrètes à destination de la Lune, pour installer la base Diana, se souvint le Docteur.

– C’est exact, répondit Candace. Apollo 18 à Apollo 22. Puis le système de déplacement quantique a été activé, et cela a permis d’économiser le coût et les problèmes liés à l’envoi d’une autre fusée.

– Mais il y en avait déjà une de prête, dit Walinski. Il aurait été difficile de s’en débarrasser sans attirer l’attention, et sans soulever un certain nombre de questions. Les fusées des vols officiellement annulés, Apollo 18 et 19, et le véhicule de lancement Skylab de secours avaient déjà été mis hors service et exposés à Houston, Kennedy, et au Centre de l’espace et des fusées de Huntsville, en Alabama.

– Et donc, celle-ci est restée là, poursuivit Candace. Théoriquement, en tant que véhicule de secours, prêt à recevoir son carburant et à décoller en l’espace d’une semaine.

– Sauf que ça, c’était il y a trente ans, conclut Walinski. Qui peut dire dans quel état elle est réellement, aujourd’hui ?

– Et nous n’avons pas une semaine, dit le Docteur. Nous avons vingt-quatre heures, au plus, pour la rendre opérationnelle. (Il tapa des mains avec enthousiasme.) Et nous devrons aussi rendre le voyage plus rapide. Apollo 11 a mis quatre jours pour atteindre la Lune. Je veux y arriver en quarante-huit heures.

– Cette beauté sera plus rapide que les premières navettes lunaires, dit Candace. Les experts de l’époque avaient trouvé un moyen d’utiliser le carburant Variante M3 développé par le BERG pour les missions d’envoi de sondes vers Mars, qui n’ont pas eu lieu. Cela nous permettra de gagner pas mal de temps.

Le Docteur brandit son tournevis sonique.

– Et moi, je peux en gagner encore davantage.

– Vous savez, dit Candace, cette entreprise ne me semble plus aussi dingue que je le pensais. Si vous m’aviez dit hier que vous envisageriez sérieusement de faire décoller ce truc, je vous aurais dit que vous étiez fou. Mais, maintenant que nous l’avons devant les yeux… Ma foi, tout semble bien plus plausible.

– Si ce truc fonctionne encore, après tout ce temps, modéra Jennings. Et si vous trouvez quelqu’un d’assez expérimenté et d’assez fou pour accepter de le piloter.

– Il nous faut donc trois astronautes, dit Walinski.

– Deux, contra le Docteur. Vous en avez déjà un : moi.

– Comme si vous aviez l’entraînement nécessaire pour ce genre de choses ! s’amusa Candace.

– J’ai mon permis Mars-Vénus, répondit le Docteur, apparemment vexé. Je suis sans doute plus qualifié que n’importe qui d’autre que vous pourriez dégotter. Demandez à Jennings, il a lu les dossiers.

Jennings hocha la tête.

– Ne posez pas de question, approuva-t-il. Contentez-vous de le croire.

Après un moment de silence, Candace dit :

– Pat Ashton est théoriquement responsable du bon état de la fusée. Il a de l’expérience avec les navettes, et il peut donc probablement la piloter.

– Et Marty Garrett est revenu de sa petite expédition shopping, dit Jennings. Il a passé plus d’heures en tant qu’officier technique sur la base Diana que n’importe qui d’autre. Ce serait une bonne idée de l’emmener pour aider à résoudre le problème, là-haut.

– Garrett est l’astronaute qui est arrivé dans un fast-food, c’est ça ? demanda le Docteur. Alors, il ne me reste qu’une question à poser avant que nous mettions toute cette affaire en branle.

– Laquelle ? demanda Walinski.

Le Docteur désigna du menton la colossale fusée.

– A-t-elle un nom ?

Walinski éclata de rire.

– Elle en a un, même s’il n’est pas très original. Même si elle n’existe pas officiellement, vous avez devant vous la fusée Apollo 23.

Chapitre 15

Son pistolet automatique caché sous sa veste d’uniforme, dans un holster d’épaule, le capitaine Reeve ouvrit la marche vers le bureau du professeur Jackson.

– Tous les extraterrestres n’ont pas peur des pistolets, l’avertit Amy.

Une fois de plus, Reeve la surprit en prenant sa remarque au sérieux, sans demander comment elle avait obtenu cette information.

– Son corps est humain, même si son esprit est extraterrestre.

– D’accord. Espérons qu’il l’ait bien compris !

– Nous nous assurerons qu’il le sache.

La porte de Jackson était fermée. Amy espérait qu’il n’était pas dans son bureau. Mais ils étaient déjà passés devant la salle de traitements, qui était vide. Leur prochaine étape serait les quartiers de Jackson.

– Laissez-moi m’occuper de ça, d’accord ? dit Reeve en frappant à la porte.

– C’est vous qui avez le pistolet. À vous de parler.

La voix de Jackson était étouffée par la porte lorsqu’il leur dit d’entrer. Il travaillait à son bureau, et se leva quand Reeve et Amy entrèrent.

– Capitaine, mademoiselle Pond. Quelle délicieuse surprise. Puis-je vous demander ce qui vous amène dans mon humble demeure ? Je vous en prie, faites-vous de la place et asseyez-vous. Puis-je vous offrir un peu de thé ?

Il désigna la bouilloire métallique, près de lui.

– Nous ne sommes pas là pour papoter, professeur, dit sèchement Reeve.

– Oh, quel dommage ! Alors, pourquoi êtes-vous ici, si je puis me permettre ?

En guise de réponse, Reeve sortit son pistolet.

– Je crois que les jeux sont faits, professeur Jackson. Mlle Pond a fait une petite enquête, de sa propre initiative. Elle sait tout.

Jackson leva un sourcil.

– Tout ? Oh, j’en doute vraiment !

– Vous ne niez pas, donc, dit Amy.

– Je ne suis pas du tout sûr de savoir de quoi vous m’accusez. Alors, non, pour le moment, je ne nie rien.

– Mlle Pond est allée au module 7, expliqua Reeve. Elle a vu ce qu’il y a à l’intérieur. Elle sait que vous avez téléchargé des esprits extraterrestres dans les corps vides créés par votre traitement.

– Vraiment ? dit Jackson, l’air plus pensif qu’inquiet.

– Oui, elle le sait, répondit Amy, espérant que son affirmation effacerait l’air satisfait et le demi-sourire du scientifique. Donc, comme le capitaine Reeve l’a dit, les jeux sont faits. Vous, l’infirmière Phillips, et tous ceux que vous avez sous votre contrôle, vous avez intérêt à nous suivre tranquillement.

– Et qu’allez-vous faire de nous, ma petite demoiselle ? nous descendre ?

– Non, lui dit Amy. Nous allons vous enfermer dans le noyau central, dans les cellules. Nous vous y laisserons jusqu’au retour du Docteur. Il saura quoi faire de vous.

– Sauf que le Docteur ne reviendra pas. Comment le pourrait-il ?

– Il trouvera un moyen, répondit Amy d’une voix assurée, malgré ses propres doutes. C’est terminé, Jackson. Vous avez de gros ennuis, là, et vous le savez !

Jackson hocha la tête.

– J’avais raison d’accélérer le planning et de désactiver le système quantique. Celui qui l’a saboté au départ nous a fait une faveur ! Mais tout ça est en train de dégénérer. Plus vite nous prendrons le contrôle total de la base Diana afin de préparer l’invasion de la Terre, et mieux ce sera.

Amy partit d’un rire moqueur.

– Vous n’avez toujours pas compris ? C’est terminé. L’invasion est annulée. Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, le capitaine Reeve pointe un pistolet sur vous.

Jackson se racla la gorge.

– Je crains que ce ne soit vous qui n’ayez pas compris, mademoiselle Pond. Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, le pistolet du capitaine Reeve n’est pas dirigé vers moi.

Toute couleur déserta le visage d’Amy. Lentement, elle se tourna vers Reeve, mais elle savait déjà ce qu’elle allait voir, avant même que Jackson ajoute :

– Le pistolet est dirigé vers vous, mademoiselle Pond.

Son pistolet pointant sur la tête d’Amy, le capitaine Reeve sourit, mais ses yeux étaient froids et gris comme de la pierre.

– Je suis désolé, dit-il. Mais je ne pouvais pas prendre le risque que vous révéliez à quelqu’un d’autre ce que vous avez découvert. Après tout, on ne sait plus à qui se fier, par les temps qui courent…

– Apparemment pas.

Amy eut envie de se donner des claques. Puis elle réfléchit. Reeve l’avait trouvée dans le module 7. Si elle avait compris qu’il était contrôlé par les extraterrestres, il l’aurait quand même amenée à Jackson.

– Alors, qu’allez-vous faire de moi ? m’infliger votre fameux traitement ?

– Bien entendu, dit Jackson d’une voix détachée. Mais le programme est très précisément minuté. Nous pouvons instiller un de nos esprits dans le cerveau d’un humain seulement à des moments prédéterminés. Les signaux qui arrivent de notre monde natal sont calibrés à la seconde près. (Il sourit.) Toutefois, je peux vous assurer que nous travaillons à ce problème. Bientôt, il y aura une source d’alimentation continue de données sur les esprits et les personnalités, dans laquelle nous pourrons piocher à volonté.

– Le prochain signal n’arrivera pas avant quelques heures, dit Reeve. Je suggère que nous adoptions le plan de Mlle Pond et que nous l’enfermions dans le noyau jusque-là.

– Il y a une cellule disponible, maintenant que Neuf n’est plus parmi nous, dit Jackson. Très bien. J’allais commencer à télécharger dans les cerveaux des réceptacles du module 7, mais comme nous pouvons effacer et remplacer en une seule opération…

– Voilà qui semble génial, grogna Amy, sarcastique.

– Je crains que non. Vous éprouverez une douleur considérable.

– Ça n’a pas l’air de trop vous déranger.

Jackson sembla surpris par son commentaire.

– Pourquoi le serais-je ? Ce ne sera pas moi qui ressentirai la douleur.

– Oh que si ! affirma Amy. Peut-être pas tout de suite mais, croyez-moi, bientôt, vous la ressentirez !

Jackson regarda Amy de ses yeux gris sans expression.

– Emmenez-la, conclut-il.

La base semblait déserte. Amy devina qu’au moment où les extraterrestres avaient avancé leur planning Reeve avait consigné tous les soldats dans leurs quartiers, ou s’était assuré qu’ils soient occupés à bonne distance du module 7 et des cellules.

Son seul moment d’espoir, sur le chemin qui l’emmenait vers le noyau central, fut lorsqu’elle vit une silhouette en uniforme apparaître dans l’embrasure d’une porte, devant eux. Devait-elle appeler à l’aide ? Reeve oserait-il lui tirer dessus si quelqu’un d’autre était témoin ? Il ne lui fallut pas longtemps pour arriver à la conclusion qu’il n’hésiterait pas. Il se débrouillerait pour expliquer son geste, en l’accusant du sabotage, par exemple. Et il tuerait peut-être aussi le témoin.

Ou le soldat en question pouvait très bien avoir été déjà remplacé. La silhouette se tourna, et Amy vit qu’il s’agissait du major Carlisle. Sa dernière lueur d’espoir la quitta, remplacée par le découragement le plus absolu.

– Que se passe-t-il ? demanda Carlisle.

– Je l’emmène en cellule, répondit Reeve.

– Pourquoi ?

– Parce que je suis au courant, dit Amy. Je sais tout sur vos plans, qui vous êtes en réalité et ce qui se passe ici.

Carlisle regarda Amy, son expression ne révélant rien de ses pensées.

– Elle a vu l’intérieur du module 7.

– C’est plus que je ne peux en dire, répondit Carlisle.

– Mais vous êtes passée par le traitement. Donc, vous savez ce qu’il y a là-dedans.

Carlisle cligna des yeux.

– Bien entendu. (Elle sortit son pistolet.) Bien, capitaine. Je vais m’occuper d’elle, maintenant.

– Merci, major, dit Reeve, mais je tiens à m’assurer personnellement qu’elle soit enfermée dans une cellule.

Carlisle jeta un coup d’œil à Amy.

– Je ne peux pas dire que je sois étonnée. Bien, allons-y. (Elle enfonça le canon du pistolet dans les côtes d’Amy.) Bougez-vous !

Amy aurait eu environ deux secondes pour s’emparer du pistolet. Elle pouvait y arriver, elle le savait, pendant que Carlisle la dévisageait, la mettant pratiquement au défi de le faire. Mais elle fut incapable de bouger, figée par une peur soudaine. Et si la femme lui tirait dessus ? Si le major Carlisle voulait qu’elle essaie, juste pour cette raison ?

Puis il fut trop tard pour agir. Presque à regrets, lui sembla-t-il, Carlisle retira le pistolet et fit signe à Amy de continuer à marcher le long du couloir.

Quand ils approchèrent du noyau, Amy sut qu’elle n’aurait plus l’occasion d’essayer. Il n’y avait aucun moyen de retourner en arrière, et la seule autre possibilité d’échapper au noyau était d’emprunter le couloir menant au module 7. Elle était coincée.

À moins que…

Quelque chose s’agitait dans son esprit, au sujet du couloir menant au module 7. Réfléchis, se dit-elle. Réfléchis.

Le souvenir lui revint lorsque la porte s’ouvrit et qu’ils entrèrent dans la zone commune, avec les longues baies vitrées donnant sur le bloc de cellules, au centre du noyau. Si elle parvenait à gagner l’extrémité de la longue pièce, à atteindre la porte du couloir qui menait au module 7…

Le major Carlisle la poussa rudement vers l’avant, comme si elle avait perçu qu’Amy manigançait quelque chose. Mais si elle avait eu l’intention d’effrayer Amy pour l’empêcher d’agir, ses actions eurent l’effet inverse. Elles donnèrent à Amy sa dernière chance.

Surprise, Amy trébucha à travers la salle. Derrière elle, le capitaine Reeve éclata de rire. Lorsqu’elle parvint à rattraper son équilibre, Amy foudroya les deux militaires du regard. Carlisle était passée devant Reeve en entrant dans la salle, bloquant le pistolet du capitaine. Son propre pistolet était toujours dans sa main, mais il n’était pas levé vers Amy. Le major sourit, comme si elle était satisfaite de son travail.

Mais, pour Amy, ce fut le signal de tenter le tout pour le tout. Maintenant ou jamais.

Réussir ou mourir.

Titubant toujours vers l’arrière, elle se tourna brusquement et se mit à courir de toute la vitesse de ses longues jambes.

– Arrêtez-la ! glapit Reeve.

– Oh, ne vous faites pas de souci ! répondit Carlisle. Où peut-elle aller ? Que peut-elle faire ?

Amy savait exactement ce qu’elle pourrait faire si seulement elle arrivait à l’endroit qu’elle voulait. Elle ne se retourna pas lorsqu’elle entendit Carlisle crier :

– Si elle déclenche les alarmes d’évacuation, toutes les portes s’ouvriront. Elle libérera les prisonniers !

Elle n’avait pas été certaine de l’effet qu’aurait produit le bris de la vitre. Au mieux, Amy avait espéré une distraction, quelque chose qui aurait peut-être fait venir des soldats pas encore possédés par les extraterrestres. Mais, en l’état actuel des choses, libérer les prisonniers paraissait une excellente idée.

Elle flanqua un solide coup de coude dans la vitre, qui se brisa.

Immédiatement, une sirène se déclencha et l’éclairage rouge d’urgence s’alluma. Les portes des deux côtés de la zone de réception s’ouvrirent, ainsi que toutes celles, situées de part et d’autre, menant aux cellules.

Le capitaine Reeve, horrifié, regarda les portes s’ouvrir, le pistolet levé. Le major Carlisle observa Amy, l’ombre d’un sourire sur les lèvres, comme si elle savait déjà que ce qu’avait fait Amy ne servirait à rien.

Puis les prisonniers apparurent dans l’embrasure des portes, et ils n’étaient pas du tout ce qu’Amy avait escompté.

Elle n’était pas très sûre de ce qu’elle avait espéré, mais probablement des hommes costauds à l’aspect féroce, avec le nez cassé et une pléthore de tatouages. Pas ces silhouettes émaciées en combinaison de travail trop grandes. Certains des hommes avaient à peine dépassé l’adolescence, et il y avait aussi des femmes au visage hanté et aux yeux cernés. Tous avaient l’air à demi morts d’épuisement et de désespoir.

Si elle voulait échapper à Reeve et Carlisle, c’était le moment. Mais Amy ne parvint pas à en profiter. Elle resta plantée là, submergée par l’horreur et la pitié. Les jambes coupées, sans forces, elle s’appuya au mur, tremblante.

– Oh, mes pauvres amis, murmura-t-elle. Que vous ont-ils fait ?

Chapitre 16

Le bâtiment de commande des missions du centre spatial de Houston comportait trois étages principaux. Les deux premiers contenaient des salles de commande identiques. Le troisième était alloué au département de la Défense et renfermait une chambre de tir très similaire aux deux autres. Mais, à cet étage, il n’y avait pas de caméras, la presse n’y était pas admise et il n’existait aucun moyen pour que les détails des projets spatiaux militaires puissent quitter la salle.

Il était impossible à n’importe quel autre organisme, même la NASA, d’obtenir l’accès à ce niveau, et encore moins de « l’emprunter » pour ordonner un décollage secret. Il fallut onze minutes à l’agent Jennings pour obtenir l’accord des chefs d’état-major interarmées.

Candace Hecker avait choisi personnellement chaque membre de l’équipe au sol. Le contrôleur de mission était Daniel Bardell, qui avait participé au lancement d’une dizaine de navettes. Jennings, Hecker et Walinski regardaient du fond de la pièce tandis que Bardell vérifiait auprès de ses techniciens que tout allait bien.

– J’ai besoin que chacun d’entre vous me dise s’il est paré pour le lancement, ou pas.

– J’ai des relevés vraiment bizarres en provenance d’un des membres de l’équipage, dit le médecin-chef.

La voix du Docteur retentit dans les haut-parleurs.

– Ignorez ça. Sinon, tout va bien ?

Bardell fit signe au médecin-chef qu’il était d’accord.

– Je suppose. Paré pour le lancement.

Incroyable, se dit Candace. Vingt-quatre heures plus tôt seulement, personne n’avait vraiment cru que l’immense Saturne V quitterait un jour le sol. Et voilà que la fusée était alimentée en carburant et prête au départ, dans un cratère secret à plusieurs centaines de kilomètres, dans le désert. L’équipage était installé dans le module de commande, une minuscule capsule située au sommet de l’immense structure. Le travail acharné et frénétique du Docteur, à la tête d’une équipe de techniciens, avait permis de réaliser l’impossible.

– Paré, confirma le dernier technicien.

– Alors, il est temps que cette beauté s’envole. Nous sommes à T moins 40… 39… 38…

Jennings se pencha vers Candace et demanda à voix basse :

– Vous pensez réellement que ça va marcher ?

– Le Docteur le pense.

– Vous respectez vraiment ce type, non ?

– Oui. Je l’ai vu au travail, le dernier jour. Il est capable de faire soixante choses impossibles avant le petit déjeuner, et d’avoir encore le temps de faire griller les toasts.

– Et il sait aussi comment obtenir le maximum des autres, ajouta Walinski. Il les inspire. Son enthousiasme est contagieux.

Le général se tourna pour faire face à l’écran principal, au bout de la salle. En plus de différentes données numériques et de graphiques, il montrait une vidéo en direct de l’immense fusée, de la fumée sortant de sa base.

Et, incrusté sur l’image principale, le compte à rebours défilait : « 19 »… « 18 »… « 17 »…

– Dégagement des rampes de guidage, annonça un technicien.

« 15 »… « 14 »… « 13 »… « 12 »… « 11 »… « 10 »…

– Démarrage du moteur principal.

Du feu et de la fumée jaillirent du bas de la fusée, qui trembla sur la plate-forme de lancement.

– Moteurs de l’étage un, poussée OK.

L’échafaudage métallique de la tour de lancement, sur le côté de la fusée, pivota, entraînant une série de câbles avec lui.

– Tour ombilicale déconnectée.

Lentement, pesamment, la fusée Saturne V commença à se soulever. Au départ, il sembla qu’elle ne pourrait s’élever à plus de quelques centimètres de la plate-forme, sur son coussin de fumée et de flammes.

– Décollage en cours.

Puis elle prit de la vitesse. Une cascade de glace tomba des côtés de la fusée, refroidie par le carburant liquide qu’elle contenait, et s’engouffra dans les flammes rugissantes qui sortaient des moteurs. La fusée continua de monter.

– Apollo 23 vient de se dégager de la tour, dit un des techniciens lorsque les moteurs dépassèrent l’échafaudage qui avait soutenu la fusée.

Moins d’une minute plus tard, le véhicule spatial avait atteint la vitesse du son. Une minute et demie après, son carburant entièrement épuisé, le premier étage se détacha, et les propulseurs du deuxième étage s’allumèrent, poussant Apollo 23 sur son chemin.

Il y eut quelques applaudissements dans la salle de commande. Candace Hecker ne parvint pas à réprimer un sourire. Elle fut contente de voir que Walinski et Jennings souriaient, eux aussi.

– Parfait, dit Walinski.

– Le plus facile est terminé, plaisanta Jennings. Maintenant, c’est au Docteur de jouer.

Candace regarda sa montre.

– Avec le carburant Variante M3 adapté, et les modifications que le Docteur a apportées, ils devraient être en orbite lunaire dans dix-huit heures environ. Ils atterriront aussi vite que possible, une fois sur place.

– En supposant que rien n’aille de travers, précisa Jennings.

– Vous êtes pessimiste, dit Walinski.

– Non, réaliste, répondit Jennings. Si le Docteur a raison et qu’une force d’invasion extraterrestre est en train de se rassembler là-haut, vous pariez combien qu’ils savent qu’il arrive ?

– Mais que peuvent-ils faire ? demanda Candace.

– Je suppose que nous verrons bien, dit tranquillement Jennings.

Une voix résonna dans les haut-parleurs. Un seul mot, prononcé par la voix du plus expérimenté des membres d’équipage d’Apollo 23, au début de leur voyage.

– Geronimo !

À plusieurs heures de l’orbite lunaire, le troisième étage du Saturne V se détacha, révélant le logement où était stocké le LEM, le module d’excursion lunaire. Le minuscule module de service – le module de commande – qui était fixé à la capsule principale pivota pour se connecter avec le LEM.

Tout ce qu’il restait de l’énorme vaisseau qui avait décollé du désert texan était un cylindre courtaud, comportant un unique moteur fixé, le nez en avant, à un fragile module, composé essentiellement de tôle épaisse. Avec les quatre pieds d’atterrissage repliés sous lui, le LEM ressemblait à une araignée d’argent prête à bondir sur sa proie.

– Vous pensez qu’ils savent que nous arrivons ? demanda Pat Ashton.

Les trois astronautes effectuaient les vérifications finales avant d’entrer en orbite lunaire. Le Docteur était assis sur le fauteuil du milieu, entre Pat Ashton et Marty Garrett. Ashton était le pilote du module de commande. Il resterait en orbite pendant que le Docteur et Garrett se poseraient sur la Lune avec le LEM.

– Oh, ils le savent, dit le Docteur sans se détourner des commandes qu’il vérifiait. Ils nous auront vus arriver.

– La base Diana est sur la face cachée de la Lune, dit Garrett, mais il y a des satellites pour relayer les ondes radio jusqu’à elle. Ils ont dû suivre notre progression sur la plus grande partie du trajet. (Il sourit.) Ils se demandent probablement qui nous sommes et ce que nous faisons.

– Ils vous attendront, alors, dit Ashton. Vous y êtes préparé ?

– Je suis prêt à tout, répondit le Docteur. La question est plutôt : sont-ils prêts à m’affronter ?

– Vous avez une certaine expérience avec les envahisseurs extraterrestres, alors ? demanda Garrett.

Son ton s’était fait soudain sérieux. Ses yeux semblèrent perdre toute couleur lorsqu’il se tourna légèrement vers le Docteur pour le regarder répondre.

– Un peu… En réalité, pas mal, même. (Le Docteur ajusta un cadran et tapota une jauge.) C’est bizarre. (Il regarda Garrett.) Ne vous en faites pas, tout ira bien. Je ne pense pas qu’ils me créeront beaucoup de problèmes.

Ashton se pencha pour examiner le cadran que le Docteur avait tapoté, en tirant sur le harnais qui le retenait dans son siège.

– On dirait une onde radio, marmonna-t-il. Mais il n’y a rien sur les haut-parleurs. Rien en provenance de Houston.

– Ce serait impossible, dit le Docteur. Cette onde vient de la direction opposée. (D’une main gantée, il désigna un autre affichage.) Vous voyez ? C’est un signal, mais je ne vois pas à qui il s’adresse.

– À moi, dit Garrett d’une voix sans expression.

Un instant après, son pied botté s’écrasa au centre de la console de commande.

Des étincelles jaillirent des cadrans et des jauges brisés. Des voyants rouges s’allumèrent un peu partout, et une alarme sonore se déclencha. Garrett se prépara à flanquer un second coup de pied. Le vaisseau fit une embardée et le projeta contre le côté de son fauteuil. Ses yeux gris sans expression se posèrent sur le Docteur, qui s’était détaché de son harnais et flottait hors de son siège.

– Au nom du ciel ! cria Ashton. Vous êtes cinglé ?

– Possédé, plutôt, cria le Docteur pour se faire entendre au milieu des alarmes et des explosions. Occupez-vous de limiter les dégâts !

Ashton défit péniblement les courroies de son harnais et flotta hors de son siège. Il saisit un petit extincteur.

Garrett aussi s’était libéré et il donna un coup de pied dans une cloison pour se diriger vers le Docteur. Il n’y avait nulle part où fuir dans la minuscule cabine.

– Que se passe-t-il, là-haut ? demanda la voix de Bardell, distordue par les haut-parleurs. Nous avons des alarmes qui se déclenchent sans arrêt, ici. Tout va bien, les gars ?

– Pas le temps de parler, cria Ashton. Nous avons des problèmes.

Garrett s’était emparé d’une lourde clé métallique, et il essaya d’en frapper le Docteur, qui parvint à l’esquiver. Le mouvement fit pivoter Garrett, qui tournoya lentement dans l’absence de pesanteur, désorienté.

– Je vais l’occuper pour que vous soyez tranquille, cria le Docteur à Ashton. C’est après moi qu’il en a.

– Vous ne pouvez aller nulle part ! fit remarquer Ashton.

Sa voix fut noyée par le déclenchement d’une autre alarme. Ashton enfonça un bouton pour la réinitialiser.

– Nous perdons du carburant. Ça n’est pas bon du tout !

Il regarda autour de lui pendant qu’il travaillait, se demandant comment il pourrait aider le Docteur, et ce qui avait bien pu arriver à Garrett.

Mais, derrière lui, la capsule était vide.

Le couloir de jonction entre le module de commande et le LEM ne mesurait que quelques mètres de long. Le Docteur se lança à travers l’écoutille, à partir de la capsule principale, et jeta un coup d’œil derrière lui pour vérifier que Garrett le suivait. Avec un peu de chance, Ashton pourrait réparer les dégâts provoqués par le coup de pied de Garrett. Sinon, peu importait si le Docteur arrivait à échapper à ce dernier. De toute façon, ils seraient tous morts.

S’il avait eu le temps, et s’il y avait pensé, le Docteur aurait mis son casque. Sans lui, sa combinaison spatiale ne lui serait pas d’une grande utilité. Le module Apollo était terriblement fragile. Il avait été conçu pour être aussi léger que possible, pas pour supporter une attaque par un possédé. Comment Amy avait-elle dit qu’ils s’appelaient ? Des réceptacles.

Oui, c’était cohérent. Ce signal radio avait été un téléchargement, en fait. Des instructions avaient été envoyées directement dans l’esprit de Garrett. Les yeux de l’homme étaient gris pâle tandis qu’il flottait dans le couloir derrière le Docteur, comme si toute humanité avait été purgée de son esprit en même temps que leur couleur.

– Quand ont-ils réussi à vous avoir ? demanda le Docteur.

Garrett ne répondit pas. Le Docteur n’avait donc aucune chance de l’attirer dans une conversation pendant qu’il réfléchissait à un plan.

– Répondre n’est pas prévu dans vos instructions, je suppose.

Le Docteur poussa doucement contre une console de commande pour entrer dans le LEM, en flottant au milieu du petit véhicule. Garrett fut obligé de changer de trajectoire pour le suivre. Il battit des bras pendant un moment dans l’environnement en apesanteur avant de retrouver l’équilibre.

– Est-ce réellement un interrupteur ? se demanda le Docteur à voix haute. Votre esprit a-t-il été préparé à être mis hors ligne, pour ainsi dire, et échangé contre un nouvel ensemble d’instructions ? Des instructions qui, je présume, visent à ce que je ne puisse pas retourner sur la Lune.

Garrett était appuyé contre la paroi opposée du LEM, prêt à se jeter sur le Docteur.

– Peut-être avez-vous dû évaluer d’abord si j’étais une menace. D’où vos questions sur mon expérience concernant les envahisseurs extraterrestres.

Soudain, d’un mouvement rapide contrastant avec la manière gracieuse dont le Docteur flottait, Garrett bondit sur lui, les mains tendues pour le saisir.

Mais le Docteur s’était déjà écarté du chemin.

– C’est peut-être pour ça que vous vous êtes retrouvé sur Terre. Quelqu’un s’est aperçu que les extraterrestres vous avaient eu, et vous a envoyé vous chercher un hamburger. (Le Docteur se souvint de ce qu’Amy lui avait raconté au sujet de sa théorie, lors de leur conversation radio.) Ah ! Liz Didbrook, je parie !

Elle a été la première à saboter le système pour essayer d’attirer l’attention lorsqu’elle a compris que quelque chose allait vraiment de travers sur la base lunaire. Après ça, j’imagine que Jackson s’est dit que briser la liaison quantique n’était pas une si mauvaise idée après tout. Cela lui permettrait de travailler en paix.

De nouveau, le mouvement soudain de Garrett fut une fraction de seconde trop lent. Il s’écrasa contre une paroi, ébranlant le véhicule entier. Le Docteur vit l’enveloppe métallique du LEM frémir sous l’impact.

– J’imagine – non, j’espère ! – que vous êtes plus habitué à la navette, dit le Docteur. Si vous vous souvenez encore de vos propres expériences.

Il était parvenu à se rapprocher du couloir qui reliait le LEM au module de commande. Il lui faudrait sortir de là très vite et fermer la porte derrière lui.

Garrett esquissa un sourire.

– Vous pensez que si je ferme cette écoutille, vous pourrez tout simplement la rouvrir de nouveau de votre côté, dit le Docteur. Et vous avez raison : il n’y a aucun moyen de la verrouiller. Mais, pour la rouvrir, il faudrait que vous soyez encore dans le LEM.

Le Docteur se déplaça, sans cesser de parler, et se propulsa en s’appuyant contre la masse solide d’un placard de stockage. Puis il frappa violemment la paroi derrière lui, avec les deux pieds.

– Il fallait que son poids soit aussi faible que possible, vous savez. Et les parois du LEM sont si légères, si fragiles… Elles pourraient être en papier d’aluminium.

Ses paroles se perdirent dans une soudaine explosion lorsque les pieds de Garrett passèrent à travers la mince membrane du LEM, la seule chose qui avait protégé ses occupants du vide glacial de l’espace.

Décompression explosive. Le véhicule spatial fut projeté sur le côté lorsque l’air qu’il contenait fut aspiré par le vide. Le visage de Garrett se mua soudain en un masque de surprise, de douleur et de peur. Pendant un bref instant, ses yeux devinrent bleu clair et il plongea le regard dans celui du Docteur. Puis il disparut, avalé par l’obscurité insondable de l’espace.

Le Docteur s’arc-bouta contre la paroi du couloir. Dès qu’il eut légèrement déplacé l’écoutille, l’air qui s’engouffrait vers le vide la referma violemment. Le Docteur actionna le système de verrouillage.

– Eteignez les pompes à oxygène du LEM, haleta le Docteur. Sinon, il sera déchiqueté par l’air qui s’échappe.

Ashton lutta pour stabiliser la capsule, qui tanguait et roulait violemment. Finalement, le vaisseau reprit son équilibre, et Ashton se tourna vers le Docteur.

– Où est Garrett ?

Le Docteur regardait par un des épais hublots triangulaires, et vit tristement une minuscule silhouette s’éloigner dans l’obscurité.

– Il est sorti, dit le Docteur. Il en aura sûrement pour un bon moment.

Chapitre 17

Le moteur principal du module lunaire souleva un nuage de fine poussière grise lors de sa descente. Ses grands supports se posèrent sur le sol lunaire. La poussière retomba doucement et tout fut de nouveau paisible.

L’écoutille s’ouvrit. Une silhouette en combinaison spatiale rouge descendit l’échelle et fit quelques bonds à la surface de la Lune. Puis elle fit mine de se lécher le doigt et de le dresser pour vérifier la direction du vent inexistant.

– Par-là, je pense, dit le Docteur, même s’il savait que personne ne pouvait l’entendre.

Il souffla vers le haut, du coin de la bouche, pour essayer de déloger une mèche rebelle qui lui était tombée sur les yeux. Il aurait peut-être eu besoin d’une de ces cagoules que Garrett, Reeve et les autres portaient sous leur casque. Ou bien il aurait simplement pu marcher sur la tête.

Il bondit de nouveau dans la faible gravité.

Non, il ne valait mieux pas…

Le Docteur jeta un coup d’œil au LEM pendant qu’il s’éloignait. Il y avait une déchirure sombre le long d’un côté. Le Docteur l’avait réparée de son mieux, surtout pour des raisons esthétiques. Dans leurs combinaisons spatiales, Ashton et lui avaient évacué l’air du module de commande avant que le Docteur entre dans le LEM pour la descente. Le Docteur leva les yeux, se demandant s’il apercevrait Ashton au-dessus de lui. Mais son prochain survol de la zone n’aurait pas lieu avant un moment. Dès qu’il serait revenu du bon côté de la Lune, Ashton ferait son rapport à Houston et Hibiscus. Désormais, le Docteur était seul.

Il arriva en haut d’une petite butte et vit la base Diana dans son cratère peu profond, presque exactement à l’endroit où il s’était attendu à la trouver. Il ne tenta pas de se dissimuler, puisqu’ils savaient qu’il arrivait. Il avança d’un bon pas vers la base, en fourrant machinalement ses mains dans les poches absentes de sa combinaison spatiale.

Qu’ils l’attendent ou pas, le sas principal était un endroit un peu trop risqué. Il devait y avoir une autre manière d’entrer. Le Docteur contourna lentement la base, s’attendant à tout moment à voir des silhouettes en combinaison blanche se diriger vers lui. Mais il ne vit personne. Jusqu’à ce qu’il aperçoive Amy.

Il vit d’abord sa chevelure, comme une tache de couleur sur un fond gris et blanc. Elle le regardait, derrière un hublot rond. Le Docteur lui fit un signe de la main. Elle y répondit puis désigna un côté, l’endroit où elle voulait qu’il aille. Le Docteur leva un pouce maladroitement, à cause de son gant, et suivit ses indications. Un peu plus loin, il remarqua un petit sas. Il appuya sur le panneau d’accès et la porte s’ouvrit lentement. Le Docteur garda son casque, même s’il entendait l’air entrer dans le petit habitacle. Il valait mieux être prudent. Il serait peut-être obligé de ressortir en hâte.

Mais, lorsque la porte intérieure s’ouvrit, il y avait seulement Amy. Elle le serra dans ses bras, malgré le volume important de sa combinaison. Le Docteur retira son casque et put enfin repousser les mèches qui lui étaient tombées dans les yeux.

– J’avais hâte de pouvoir faire ça, dit-il. Alors, Pond, qu’as-tu fait ? Tu t’es bien amusée ?

– Nous devons partir d’ici, répondit Amy. Ils vous ont vu, ou bien ils ont détecté l’ouverture du sas. Nous ne pouvons plus faire confiance à personne. Jackson a accéléré le processus. Vous êtes au courant, pour le processus ?

– Oh là, doucement ! (Le Docteur enleva sa combinaison, ajusta son nœud papillon et lissa sa veste froissée.) Oui, je suis au courant des projets de Jackson. Et je vais bien, merci, et je suis content de te voir, moi aussi. J’ai rencontré des gens, réparé leur fusée, vaincu un assassin extraterrestre et me voilà.

– Tant mieux, dit-elle, l’air pas impressionnée du tout. Venez, ça fait des heures qu’ils me pourchassent.

Amy ouvrit la marche, et ils arrivèrent bientôt à la cantine. Elle regarda à l’intérieur, puis s’écarta pour laisser le Docteur jeter un coup d’œil. Tout était sens dessus dessous, avec de la vaisselle brisée répandue sur le sol.

– J’aurais cru qu’ils auraient tout nettoyé, dit Amy.

– Que s’est-il passé ?

– Une émeute. J’ai fait sortir les prisonniers. J’ai réussi à m’enfuir dans la confusion, pendant que les prisonniers cassaient tout.

Le Docteur se pencha et examina les restes d’une assiette.

– Ils leur lançaient des trucs, expliqua Amy. Mais les soldats les ont vite rattrapés. Des assiettes et des tasses contre des fusils… Ils n’avaient aucune chance.

– Et toi ? demanda le Docteur, en s’essuyant les mains sur le revers de sa veste. Comment as-tu fait ? Tu t’es cachée ?

– Bien sûr. Je me cache depuis une éternité ! Qu’aurais-je pu faire d’autre ?

Le Docteur la regarda dans les yeux et ébaucha un sourire triste.

– Évidemment. Qu’aurais-tu pu faire d’autre ?

– Alors, quel est le plan ? Comment on arrête les Talerians, maintenant que vous êtes de retour ?

– Les Talerians ?

– C’est le nom qu’ils se donnent. Je les ai entendus.

– Intéressant, dit le Docteur. Oui, bien entendu… Oui, un plan… Oui. Il nous faudra atteindre un émetteur. La radio grâce à laquelle nous avons parlé pendant que j’étais sur Terre. Elle fera l’affaire.

– Et après ?

Le Docteur sortit son tournevis sonique.

– Après, je peux régler la fréquence, booster le signal et envoyer une onde de brouillage afin qu’aucun autre Talerian ne puisse arriver. S’occuper de ceux qui sont ici sera relativement facile. Ils sont prisonniers de la base. Il nous suffira de la faire sauter et de les tuer tous.

Il s’interrompit, attendant de voir si Amy réagirait. Mais elle ne dit rien.

– Comme ça, ils mourront tous d’une mort horrible, et ce sera bien fait, ajouta-t-il. Ça te va ?

– Parfait. Je suis d’accord.

Amy se tourna pour partir.

– C’est bien ce que je craignais, murmura le Docteur en la suivant le long du couloir.

Il reconnut rapidement la section où ils se trouvaient, et fut un peu étonné mais ravi de constater qu’ils étaient tout près du centre de communication.

– J’avais supposé que les systèmes informatiques principaux seraient quelque part par-là, dit le Docteur. Ce serait une idée logique de les installer tous au même endroit.

– Les processeurs, peut-être, admit Amy. Mais pas le stockage des données. Il se fait sous forme de molécule d’hydrogène oxygéné. Le spin des électrons est comparable aux uns et aux zéros des systèmes binaires.

C’est très bon marché et très efficace. Du moins, c’est ce qu’ils disent.

– Mais c’est un peu fragile et volumineux, dit le Docteur. Je suppose que, jusqu’ici, l’alimentation en eau n’était pas un problème, donc, ce n’est pas idiot. De la technologie de pointe, pour cette époque. J’ignorais que tu étais une experte.

Amy s’arrêta net.

– Le capitaine Reeve m’a expliqué tout ça.

– Je vois, je vois, dit le Docteur d’un air détaché, comme si ça n’avait pas d’importance.

Puis, du même ton désinvolte :

– Tu ne m’emmènes pas réellement au centre de communication, n’est-ce pas ?

– Non, répondit aussitôt Amy. (Puis elle s’interrompit.) Euh, non… (Elle fronça les sourcils.) J’ai eu une meilleure idée.

– Oui, c’est ce que je pensais. C’est écrit sur ton visage. J’ai pu le lire dans tes yeux. (Le Docteur avait de nouveau sorti son tournevis.) Sur ton visage sans expression. Dans tes yeux gris et froids, qui sont habituellement si brillants et intelligents. Et si pleins de compassion. Mais tu n’as même pas cillé quand j’ai dit que nous allions tuer les extraterrestres sans même essayer de sauver les gens dont ils ont lavé le cerveau. Et enfin, il y a la vaisselle, dans la cantine.

– Quoi ?

Le visage d’Amy était impassible lorsque le Docteur dirigea son tournevis sonique vers elle.

– La vaisselle n’a pas été lancée sur des gens. On peut le voir, d’après la forme des fragments brisés. Ces assiettes ont simplement été lâchées sur le sol. Vos maîtres talerians aiment faire un peu de mise en scène, n’est-ce pas ?

– J’ignore de quoi vous parlez.

La voix d’Amy était parfaitement neutre.

– Si c’est vrai, c’est seulement parce que vous n’avez pas été programmée avec cette information. Mais vous savez tout sur le système de stockage local, donc cela doit être important. Une race capable de se télécharger dans le cerveau des gens doit être assez consciencieuse pour faire des sauvegardes, après tout. (Le Docteur approcha et régla son tournevis.) Et maintenant, Amy, où es-tu ? Toujours quelque part là-dedans ? Ils doivent utiliser une sorte d’inhibiteur des ondes alpha pour refouler la personnalité de l’hôte.

Derrière lui, le Docteur entendit des applaudissements. Les yeux d’Amy se fermèrent et sa tête s’inclina vers l’avant, comme si elle s’endormait. Le Docteur se tourna lentement.

Le professeur Jackson et le capitaine Reeve se tenaient derrière lui, et ce dernier pointait un pistolet sur lui. Le major Carlisle les rejoignit, le visage aussi vide d’expression que l’avait été celui d’Amy.

– Dommage, soupira le Docteur. Je croyais avoir plus de temps devant moi.

– Le temps de mettre en œuvre votre plan ridicule de brouiller les signaux ? ricana Jackson.

– Oh, ce n’était pas ça, mon plan, dit le Docteur. J’ai inventé ça pour Amy, lorsque j’ai vu qu’elle était sous votre influence. (Il afficha un large sourire.) J’ai un autre plan ridicule pour vous vaincre.

– Quel qu’il ait été, c’est terminé, cracha Reeve.

– Et Amy ? Elle est terminée, elle aussi ?

– Son programme s’est terminé lorsque nous sommes arrivés, répondit Jackson. Le réceptacle peut suivre une série d’instructions simples, et ensuite, il redevient simplement… réceptacle.

Le Docteur fit un pas en avant, mais Reeve agita son pistolet d’un air menaçant.

– Si vous lui avez fait du mal…

Jackson éclata de rire.

– Des menaces en l’air, Docteur. Vous savez, le plus difficile a été de la programmer avec suffisamment d’informations pour qu’elle puisse répondre aux questions que vous lui poseriez, sur la base Diana, sur nous, et tout ça. Mais, tout bien réfléchi, vous n’êtes pas si impressionnant. Nous n’aurions pas dû nous faire tant de souci.

– Et, dans ce cas, je ne saurais toujours pas que vous êtes des Talerians.

– Ce qui ne signifie probablement rien, pour vous, dit Reeve.

Le Docteur haussa les épaules.

– Alors, où est Amy ? Qu’avez-vous fait de son esprit, son essence, sa personnalité ?

– Nous l’avons effacée, expliqua simplement Jackson. Elle a disparu. À tout jamais. Et bientôt, votre esprit suivra le même chemin. Vous serez réinitialisé, puis vous recevrez une nouvelle personnalité, celle de l’un d’entre nous.

Le Docteur hocha la tête.

– Quelle surprise. Mais cela me donne encore une heure. Une heure pour que vous me disiez qui vous êtes exactement, ce que vous voulez, et pourquoi vous avez décidé d’envahir la Terre. Une heure, pour une petite discussion et une tasse de thé. Qu’en dites-vous ?

– Ce que j’en dis ? Une heure pour que vous réfléchissiez à votre sort, et vous aperceviez de ce que vous avez gagné à vous mêler de ce qui ne vous regardait pas. Une heure dans une cellule du noyau central, pendant que je prépare le traitement. (Jackson sourit, mais ses yeux gris et froids restèrent froids.) Cette fois, Docteur, vous n’avez vraiment plus aucune chance de vous échapper.

Chapitre 18

Reeve enfonça méchamment son pistolet dans les côtes du Docteur.

– Je me réjouis d’avance à l’idée de vous enfermer pour attendre votre sort, dit-il. Tout comme j’ai pris plaisir à enfermer votre amie.

– Je n’en doute pas, dit le Docteur.

Jackson était déjà en train de s’éloigner dans le couloir.

– Je vais avoir besoin de dormir, dit-il à ses camarades.

– Allez-y, intima le major Carlisle à Reeve. (Elle sortit son pistolet, et son visage se tordit en un sourire vicieux.) Je m’occupe de ces deux-là. À mon tour de m’amuser un peu.

Reeve la regarda un moment, puis il hocha la tête.

– Je vous reverrai bientôt, Docteur. Et je regarderai avec beaucoup d’intérêt toutes les étapes du traitement.

– Au revoir, donc, dit le Docteur. Et à plus tard !

Le visage de Reeve indiqua un bref instant d’amusement face à l’indifférence apparente du Docteur. Enfin il pivota et partit le long du couloir, dans la même direction que Jackson.

Carlisle se tourna vers le Docteur et Amy, son pistolet pointé fermement sur le Docteur.

– C’est étrange comme certaines formes de vie peuvent être si intelligentes et pourtant ne pas s’apercevoir de ce qui est évident, constata le Docteur. Remarquez, les humains sont pareils.

– Que voulez-vous dire ? demanda Carlisle.

Le Docteur se pencha vers elle et se tapota le nez d’un air de conspirateur.

– Je veux dire que vos yeux sont de la mauvaise couleur. Ils sont marron foncé, et si vous étiez réellement une talerianne, ils devraient être gris, comme ceux de Jackson et de Reeve. Et d’Amy.

Le sourire du major Carlisle se fit plus chaleureux. Elle regarda par-dessus son épaule, vérifiant que Jackson et Reeve étaient partis.

– Ils ne peuvent peut-être pas distinguer les couleurs. Mais ils ont une excuse, parce qu’ils m’ont effectivement fait subir le traitement.

– Qu’est-ce qui est allé de travers ?

Carlisle haussa les épaules.

– Une panne d’alimentation à un moment critique, je pense. Tout est un peu brouillé dans mon esprit, je dois l’avouer. J’entends l’un d’entre eux, comme s’il était prisonnier dans ma tête. Ainsi, j’ai certains indices sur la façon de me comporter avec les autres. Mais j’espère que vous pourrez combler les vides.

– C’est pour ça que je suis ici, dit le Docteur. (Il prit la main inerte d’Amy et chercha son pouls, qui était faible.) Combler les vides des réceptacles, littéralement. En y réinjectant leur propre personnalité.

– J’ai essayé de l’aider, expliqua Carlisle pendant que le Docteur inspectait les yeux d’Amy. Je lui ai donné l’occasion de s’emparer de mon pistolet, mais je crois qu’elle avait trop peur. Puis je l’ai aidée à faire sortir les prisonniers.

– Y a-t-il vraiment eu une émeute ? demanda le Docteur. Amy a dit que c’était grâce à ça qu’elle s’était échappée. Sauf que, bien entendu, elle ne s’est pas échappée.

Carlisle secoua la tête.

– Les prisonniers ne sont pas en état de provoquer des problèmes. Ils pouvaient tout juste servir de distraction temporaire. Elle aurait pu essayer de s’enfuir, mais… Ma foi, je suppose qu’elle était sous le choc de ce qu’elle a vu. Elle semblait vouloir les aider.

– C’est bien Amy, ça !

– Reeve l’a capturée. Puis ils l’ont réinitialisée, et nous voilà. Vous pouvez vraiment faire quelque chose pour elle ? Et pour tous les autres ? Je ne connais pas vraiment Jackson, mais Jim Reeve était un type bien.

– Espérons qu’il l’est toujours, dit le Docteur, et que nous pourrons trouver l’endroit où ils l’ont stocké.

– Stocké ? Que voulez-vous dire ?

– Je veux dire qu’ils ont conservé une copie de sauvegarde de sa personnalité. Du moins, je l’espère.

Pendant tout leur entretien, le Docteur avait examiné Amy, vérifié son pouls, ses yeux, cherché le plus petit signe de conscience ou de volonté propre. Il n’avait rien trouvé.

– Alors, quel est votre plan ? demanda Carlisle.

– Amy me l’a aussi demandé. (Le Docteur se tourna et regarda le major dans les yeux.) Un double bluff ? Non, je ne crois pas.

Soudain, il saisit la main de Carlisle, celle qui tenait le pistolet. Mais il n’essaya pas de le lui enlever. Il lui secoua vigoureusement la main, pistolet compris.

– Bienvenue dans l’équipe. Et le plan de l’équipe est d’arriver aux installations informatiques principales. Vous savez où elles se trouvent ?

Carlisle hocha la tête, encore sidérée par la soudaine poignée de main du Docteur.

– Que faisons-nous de votre amie ?

– Elle peut venir avec nous. (Le Docteur agita son tournevis sonique.) Une petite stimulation optique et elle obéira à des instructions verbales simples. J’espère.

– Une petite… quoi ?

– Je vais diriger une lumière vers ses yeux.

L’installation informatique était de l’autre côté de la base. Mais, accompagnés par Carlisle, il y avait une petite chance que leur groupe y parvienne sans qu’on leur pose de questions. Si cela arrivait, Carlisle avait son pistolet. Soit elle prétendrait qu’elle emmenait les prisonniers vers le noyau, soit elle l’utiliserait pour les défendre.

– Il reste seulement peu de gens qui n’ont pas encore subi le traitement, expliqua Carlisle. La plupart des autres ne savent même pas qu’ils ont été réinitialisés. Ils sont programmés pour agir normalement jusqu’à ce qu’on leur donne un ordre différent. Ce qui signifie que nous ignorons à qui nous pouvons faire confiance. Mais je pense que cela confirme votre théorie, qu’ils gardent une copie des personnalités d’origine, quelque part.

– Oui, je suppose, dit le Docteur. Ils ont besoin de recharger temporairement les données de la personnalité d’origine, avec des instructions visant à la réinitialiser ou à la supplanter lorsque c’est nécessaire.

Il s’arrêta à l’intersection de deux couloirs. Derrière lui, Amy continua à marcher, silencieuse et le visage sans expression, elle le percuta violemment.

– Oui, bon, quand je t’ai dit de me suivre, je voulais dire en fait « et arrête-toi quand je m’arrête », compris ?

Elle ne répondit pas, mais attendit que le Docteur et Carlisle se remettent en mouvement.

– Elle a un esprit très littéral, dit Carlisle.

– Normalement, non, soupira le Docteur. Quelqu’un va passer un mauvais quart d’heure pour avoir fait ça, dit-il doucement. Bon, d’accord, on avance !

Ils dépassèrent quelques soldats qui saluèrent le major Carlisle, mais ne semblèrent pas s’inquiéter qu’elle soit avec le Docteur et Amy. Carlisle avait rangé son pistolet, mais elle le gardait prêt en cas de besoin.

Peu à peu, tandis qu’ils avançaient, la base semblait de moins en moins utilisée. Il y avait de la poussière sur le sol, et l’éclairage était faible.

– On ne vient pas beaucoup ici, dit Carlisle. Seulement pour la maintenance. Comme le système de déplacement quantique, la salle informatique est dans le sous-sol, construite dans le sol rocheux sous le cratère. Pour une bonne raison.

– Oh ? Laquelle ? demanda le Docteur.

Avant qu’elle ait pu répondre, un homme en blouse blanche sortit d’un couloir latéral, devant eux. Surpris, il regarda le Docteur et Amy puis interrogea Carlisle du regard.

– Que faites-vous ici ? Le professeur Jackson a décrété que cette zone est interdite, excepté pour ses assistants personnels.

– Je le sais, Gregman, dit sèchement Carlisle.

Elle avança subrepticement la main vers son pistolet.

Mais Gregman fut plus rapide. Il sortit un pistolet de sa poche et visa le Docteur.

– Je suis obligé de faire un rapport. Vous avez intérêt à avoir une excellente raison de vous trouver ici. Le Docteur est censé être en cellule, en attendant son tour dans la salle de traitements. Je le sais parce que le professeur Jackson m’a envoyé reconnecter une unité de sauvegarde pour la préparation du transfert.

– Ah, vous gardez donc des sauvegardes ! s’exclama le Docteur. C’est bon à savoir. Ça signifie que nous sommes sur le bon chemin.

– Vous n’êtes plus en chemin du tout, dit Gregman en agitant son pistolet en direction de Carlisle. Ne sortez pas votre arme, major.

Carlisle leva les mains pour montrer qu’elle n’en avait pas l’intention. À cet instant, une silhouette la dépassa. Elle supposa que c’était le Docteur, mais non. C’était Amy.

Le visage sans expression, elle avança lentement vers Gregman. Il fronça les sourcils.

– Vous pouvez vous arrêter, maintenant, lui dit-il. Votre programmation est terminée. Remettez-vous à zéro. Arrêtez-vous.

Mais elle continua à marcher, dépassant Gregman et gagnant le couloir derrière lui. Troublé, le scientifique se tourna et dirigea son arme vers elle.

– Je vous ai dit de vous arrêter ! Arrêtez-vous, ou…

Ses paroles se muèrent en un grognement de surprise et de douleur quand la crosse du pistolet de Carlisle le frappa à l’arrière du crâne. Gregman s’effondra, et Carlisle le regarda, son pistolet dirigé sur lui.

– Laissez-le, dit le Docteur en suivant Amy dans le couloir.

– Mais…

– Si vous le tuez, nous ne pourrons pas remettre l’esprit du véritable Gregman dans son corps, fit remarquer le Docteur. Allez, cessez de tergiverser, et suivez-moi.

Il emprunta le couloir latéral d’où Gregman avait émergé.

– Par là, Amy.

– Elle s’était arrêtée, dit Carlisle en suivant le Docteur. Comme vous le lui aviez ordonné, en même temps que nous. Puis elle s’est remise à marcher et a distrait Gregman. Était-ce délibéré ? L’a-t-elle fait exprès, à votre avis ?

Ils attendirent qu’Amy les rejoigne. Elle marchait comme une somnambule, les yeux grands ouverts mais sans rien voir.

– C’est possible, reconnut le Docteur. S’ils ne retirent pas complètement la personnalité d’origine, peut-être en reste-t-il une trace quelque part. Enfouie dans le subconscient, attendant que quelque chose se passe. Et voulant désespérément reprendre le contrôle. Un instinct, une étincelle dans la nuit. Une petite étincelle d’Amy dans la nuit.

Ils atteignirent une porte de sécurité. Carlisle saisit son code et la porte s’ouvrit.

– Au moins, ils n’ont pas changé le code.

Le Docteur dirigea son tournevis sonique vers le clavier.

– Non, mais moi, je viens de le faire. Je l’ai réinitialisé. Ils ne le devineront jamais. Le code est désormais 1234.

Derrière la porte, un escalier métallique descendait dans l’obscurité. Ils entendaient un bruit d’eau tombant goutte à goutte, venant des profondeurs insondables. Ils eurent l’impression de s’enfoncer dans une caverne, car les parois métalliques de la base cédèrent bientôt la place à de la roche noire luisant de condensation.

– Cela a été scellé sous vide pour éviter de devoir revêtir cet endroit de panneaux étanches, dit le Docteur.

Il commença à descendre, le bruit de ses pas résonnant sur les marches. Carlisle le suivit, Amy sur ses talons. La porte se ferma avec un claquement impressionnant, les laissant dans les ténèbres presque totales.

– On a l’impression de descendre au cœur de l’enfer, dit le Docteur.

– Oh ! Et vous savez certainement à quoi l’enfer ressemble, n’est-ce pas ? demanda Carlisle.

Sa voix était tendue et nerveuse tandis qu’elle suivait le Docteur.

Il s’arrêta et se tourna pour la regarder. Son visage plongé dans la pénombre était grave.

– Ai-je vraiment besoin de répondre à ça ?

Carlisle frissonna. Quelque chose, dans sa manière de parler, lui faisait penser qu’elle n’avait vraiment pas envie de l’entendre parler de certains des endroits où il était allé. Et l’enfer pouvait bien en faire partie. Suivie de près par Amy, elle descendit derrière le Docteur, vers les profondeurs souterraines de la base Diana.

Chapitre 19

Une faible lueur, loin en dessous d’eux, était la seule source d’éclairage. Elle grandit lentement mais régulièrement à mesure que le Docteur, Carlisle et Amy descendaient. Il leur sembla que leur trajet vers les entrailles de la Lune était interminable. Les murs étaient luisants d’humidité.

– Ils doivent faire venir l’eau ici avec le système de déplacement quantique, dit le Docteur.

– Non, elle était déjà là, répondit Carlisle.

– Vraiment ?

– Un immense lac souterrain. Vous avez peut-être entendu dire que la NASA avait trouvé de minuscules quantités d’eau sur la Lune. Personne n’était censé le savoir, mais les nouvelles se répandent quand même.

– Vous voulez dire qu’il y a eu une fuite ? dit le Docteur en souriant.

Carlisle ne sembla pas apprécier la plaisanterie. Le Docteur se racla la gorge et poursuivit.

– Donc, il y a effectivement une bonne quantité d’eau, ici. C’est une surprise, non ? (Il eut l’air troublé un moment.) Oui, bien entendu. Je vérifiais…

– La base Diana a été positionnée directement au-dessus de la nappe souterraine. Cela aurait semblé stupide de ne pas utiliser les ressources naturelles.

Le Docteur fit courir son doigt le long de la paroi rocheuse humide, puis le lécha.

– De quoi boire, se laver, et installer un système de stockage informatique dont les données sont contenues dans les molécules de H₂0. De quoi d’autre peut-on avoir besoin ?

En bas des marches, ils débouchèrent dans une grande caverne souterraine. Des rangées d’équipement informatique s’étendaient à perte de vue. Des bandeaux de lumière fluorescente projetaient des flaques de lumière vive entre les rangées de machines. D’énormes tuyaux en métal, à l’extrémité opposée de la caverne, pompaient l’eau vers les réservoirs. Des tubes transparents couraient entre les machines, transportant l’eau et les données qu’elle contenait dans ses molécules. Carlisle vit de petites bulles d’air dans les tubes, qui indiquaient la fin d’un paquet de données et le début du suivant.

Le Docteur frappa dans ses mains, ravi et impressionné, et se hâta de gagner une console.

– La plus grande partie de tout ça est du stockage, dit-il. Des flots de données… littéralement. Super système !

L’écran s’alluma, et le Docteur s’activa au clavier. Il afficha un schéma du circuit d’eau. Il montrait où l’eau était purifiée puis stockée dans différents réservoirs pour l’alimentation en eau potable, ainsi que pour le système de stockage de données.

– L’eau est électrolysée ici, avant d’être envoyée dans le système informatique en fonction des besoins, expliqua le Docteur. (Il désigna un endroit sur le plan où l’eau entrait dans la caverne.) La lumière aurait été un média plus rapide, mais ils visaient l’efficacité et la durabilité plutôt que la vitesse, et en plus l’eau refroidit le système. Brillant ! Des systèmes conventionnels avec des disques durs et des mémoires flash pour les tâches quotidiennes, et toutes les données téléchargées et sauvegardées dans le dioxyde d’hydrogène pour la conservation à long terme.

– En quoi cela nous aide-t-il, actuellement ?

– Nous avons le corps physique d’Amy, dit le Docteur en désignant de la tête son amie, immobile et silencieuse derrière eux. Maintenant, nous devons trouver son cerveau. Elle ne peut pas rester éternellement une jolie minette et rien d’autre, vous savez.

– Cela va sans dire, affirma Carlisle.

– Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda le Docteur en désignant un autre réservoir. Il est raccordé au système principal, mais il y a une soupape qui l’isole du reste.

– On dirait le gaz inerte du système de lutte contre l’incendie. Si le pire arrivait et que nous tombions à court de gaz avant que le feu soit éteint, la soupape s’ouvrirait et ferait entrer de l’eau. Ce n’est pas idéal, compte tenu que nous dépendons tellement des appareillages électriques.

– Mais ce pourrait être la dernière chance. Oui, ça tient debout. Celui qui a conçu cet endroit était vraiment d’une prudence extrême.

– C’est grâce à votre prudence que vous êtes revenu ici ? demanda Carlisle.

– Si on veut… De la prudence, et pas mal d’autres choses. Bon… (Il se concentra de nouveau sur l’écran pour ouvrir des fichiers d’index et de listes de données.) Il ne nous reste plus qu’à trouver Amy…

Pendant un bref instant, il pensa qu’il était Lars Gregman. Puis l’esprit talerian revint en force dans le vide de son esprit, et il se souvint de tout.

Il s’assit. Sa tête le faisait souffrir. Pas comme lors du traitement, lorsqu’il avait été transféré dans ce corps. Qui était assez robuste pour être rassurant, mais qui pouvait quand même être endommagé. Il tâta la bosse derrière sa tête, là où Carlisle l’avait frappé.

Carlisle. Elle aidait le Docteur, ce qui était étrange. La fille, Amy, était un réceptacle. Elle ne leur servirait à rien, et pourrait même être une arme contre eux si on arrivait à la reprogrammer.

Gregman se leva péniblement et regarda autour de lui. Il ne savait pas pendant combien de temps il avait été inconscient, mais il fut ravi et surpris de découvrir son pistolet sur le sol, non loin de lui. Il savait où le Docteur et Carlisle étaient allés, et il pouvait s’occuper d’eux personnellement. Ça impressionnerait Jackson.

Mais, lorsqu’il saisit le code de la porte qui menait au complexe informatique, il ne fonctionna pas. La porte resta fermée. Mais même ça, se dit-il, c’était une bonne chose. Elle signifiait qu’ils étaient bien en bas. Il n’y avait rien que le Docteur ou Carlisle pouvaient faire pour empêcher les Talerians de mettre leur plan à exécution. Bientôt, la force d’invasion principale arriverait, et la seule personne qui aurait peut-être été capable de l’arrêter était piégée dans la caverne sous la base.

Gregman se dépêcha d’aller annoncer la bonne nouvelle à Jackson et aux autres.

Le Docteur ne mit pas longtemps à trouver ce qu’il cherchait.

– Il faut reconnaître qu’ils sont bien organisés.

Il montra l’écran à Carlisle. Une liste du personnel de la base Diana y était affichée. En regard de presque chaque nom se trouvait un numéro de catalogue. En bas de la liste, il y avait : « Amy Pond – E-19-K3 ».

En dessous, plusieurs autres noms étaient listés comme étant « en attente ». En bas de la liste des « en attente », il y avait inscrit « le Docteur ».

– Qu’est-ce que ça signifie ? demanda Carlisle.

– Ça signifie que nous l’avons trouvée. Vous êtes sur la liste, vous aussi.

Il désigna son nom à Carlisle.

– Ça ne veut pas dire que je suis du mauvais côté.

– Tous les autres le sont. Potentiellement, en tout cas. Jusqu’à ce nous ayons réglé tout ça.

Le Docteur avança lentement le long des allées, suivi par Carlisle et Amy. Carlisle le regardait avec intérêt et Amy avait toujours son expression neutre.

Le système de stockage était similaire à des classeurs métalliques. Chaque allée était repérée par une lettre, et chaque classeur de l’allée était numéroté. Les tiroirs individuels portaient des lettres, indiquées en noir à côté d’une poignée en acier.

– C’est l’allée E, donc je suppose que nous cherchons le classeur de stockage numéro 19, dit Carlisle.

– Et le tiroir K.

Le Docteur fit courir ses doigts sur l’avant du classeur 19 jusqu’à ce qu’il arrive au K. Il tapota la lettre.

– Le moment de vérité, dit-il. Qui habite là-dedans, à votre avis ?

Le Docteur ouvrit le tiroir. L’intérieur était couvert de mousse noire de rembourrage. Et, logés dans des compartiments numérotés découpés dans la mousse, il y avait dix fioles de verre contenant un liquide incolore. Un fil courait entre le bouchon de chaque flacon et une boîte de connexion, à l’arrière du tiroir.

Avec beaucoup de précautions, le Docteur souleva le flacon 3. Le fil partait d’une petite pince fixée au sommet du bouchon. Dans le flacon, un autre fil plongeait dans le liquide. Le Docteur enleva le fîl du sommet et souleva le flacon pour le regarder à la lumière. Il le secoua légèrement, et des petites bulles montèrent à la surface.

– C’est ça ? demanda Carlisle en un murmure. (Elle désigna Amy.) Est-ce que c’est… elle ?

Le Docteur regarda fixement le liquide incolore.

– Amy en bouteille, souffla-t-il. Eau de Pond. (Il éclata de rire.) Ça me plaît, ça. Eau de Pond. Mieux que de l’eau de parfum. (Son sourire s’effaça.) Le seul problème, c’est que, maintenant que je t’ai trouvée, je dois vous ramener toutes les deux à la salle de traitements et voir si je peux télécharger ta vraie personnalité dans ton cerveau.

Le bruit d’un objet lourd heurtant du métal leur parvint de quelque part au-dessus.

– La porte ? dit Carlisle.

– La porte, approuva le Docteur. Ils nous ont repérés.

– Gregman a dû se réveiller. Arriver à la salle de traitements risque d’être plus compliqué que vous ne le pensiez.

– Pas de problème. Nous allons emprunter la sortie de secours. (Le Docteur fit claquer sa langue.) Euh, y a-t-il une sortie de secours ?

– Non.

– Un autre moyen de sortir ? une porte de service ? une trappe à chats ?

Carlisle secoua la tête.

– Il n’y a qu’une seule sortie, Docteur. Nous sommes coincés ici. (Le bruit se faisait de plus en plus insistant et fort.) Et cette porte ne leur résistera pas bien longtemps.

Chapitre 20

Le bruit de la porte défoncée était reconnaissable entre tous. Le Docteur pivota sur place et se frappa plusieurs fois le front du plat de la main.

– Réfléchis, réfléchis, réfléchis, s’intima-t-il. Ah ! (Il cessa de pirouetter sur lui-même.) Ils ignorent que nous sommes ici.

– Si, ils le savent. Gregman sait que c’est là que nous nous dirigions.

– Et la porte est fermée et sabotée. Mais ils n’en sont pas absolument certains. Ils pensent seulement le savoir.

Carlisle hocha lentement la tête.

– Ça tient debout. Mais ils descendront ces marches dans une minute, et là ils sauront qu’ils savaient.

Le Docteur se pencha.

– Non. Parce que j’ai un plan.

– Un plan rapide ?

Ils entendirent des bruits de pas sur les marches.

– Très rapide.

– Bon. Que faisons-nous ?

– Nous gardons Amy en sécurité.

Le Docteur fourra le flacon de liquide qui contenait la personnalité et les souvenirs d’Amy dans la poche de sa veste et la tapota doucement.

– Et c’est tout ? demanda Carlisle.

– Non, non, non. La partie futée du plan, c’est…

– Oui.

– Nous nous cachons.

Carlisle le regarda, sidérée.

– C’est ça, votre plan génial ? Nous nous cachons ?

Le Docteur haussa les épaules et repoussa la mèche qui lui tombait dans les yeux.

– À moins que vous n’ayez un meilleur plan. Et qu’il ne consiste pas à tirer sur tout ce qui bouge, parce que je veux que tous les corps restent intacts pour pouvoir remettre leurs cerveaux là où ils sont censés être.

Carlisle regarda en direction de l’escalier.

– Nous nous cachons, dit-elle.

Le Docteur et le major Carlisle avancèrent rapidement mais silencieusement le long d’une allée. La caverne était vaste, et il faudrait un certain temps à Jackson et à ceux qui l’accompagnaient pour la fouiller entièrement.

– Reste à côté de moi, murmura le Docteur à Amy. Euh, peut-être pas aussi près, ajouta-t-il lorsqu’elle se plaqua contre lui. Il y a près, et il y a trop près. Près, ça suffira. À portée de main, mais hors de vue.

Le Docteur plongea derrière la dernière rangée de réservoirs. Carlisle le suivit, et Amy l’imita un instant après. En regardant à la dérobée, ils aperçurent les silhouettes vagues de plusieurs personnes, à l’autre extrémité de la caverne. Le chuintement constant de l’eau couvrait leurs voix, mais Carlisle était sûre que l’un d’eux était Jackson et que Reeve aussi était là. Ils étaient environ une demi-douzaine, en tout.

– Il a amené des renforts, murmura-t-elle au Docteur.

– Dommage. Mais on s’en arrangera. (Le Docteur inséra l’index et le pouce dans sa poche et en sortit le flacon de liquide. Il le tendit à Amy.) Prends ça. Si l’un de nous arrive à t’emmener à la salle de traitements, il vaut mieux que tu l’aies sur toi. Sinon, nous risquons de passer une éternité à essayer de réunir ton corps et ton esprit au même endroit.

– Vous êtes sûr qu’elle peut le garder en sécurité ? demanda Carlisle.

– Tu peux le faire ? demanda le Docteur à Amy.

– Oui, répondit-elle sans changer d’expression.

– Bien. Et, à partir de maintenant, murmure, d’accord ?

– Ont-ils entendu ? s’interrogea Carlisle. Quelqu’un arrive par ici.

– Je ne suis pas sûr, reconnut le Docteur. Continuons à nous déplacer, et à essayer de rester devant eux, et peut-être de nous faufiler jusqu’à l’escalier.

Pendant qu’ils se glissaient dans l’allée suivante et se dissimulaient dans l’ombre, le Docteur dit à Amy :

– Ce flacon est important. Ou plutôt, l’eau qu’il contient est importante. Je veux que tu le conserves avec toi. Peu importe où tu le ranges, du moment qu’il reste en sécurité et n’est pas séparé de toi. Nous devrons combiner les données contenues dans cette eau avec ton corps physique, à un moment ou à un autre. D’accord ?

– D’accord, murmura Amy.

Elle leva le flacon pour en examiner le contenu, l’expression toujours neutre.

– Bien. Surtout, ne l’oublie pas. (Le Docteur regarda autour de lui pour vérifier si l’un des hommes de Jackson s’était rapproché.) Enfin, essaie d’en retenir un maximum… ça fait beaucoup de choses à digérer, je sais.

Carlisle aussi avait examiné les lieux.

– Nous pouvons rejoindre la rangée suivante, je pense.

– Excellent. Elle est plus près de l’escalier. Venez.

Quelqu’un parlait dans l’allée transversale lorsqu’ils coururent vers leur cachette suivante, contre les murs luisants d’humidité de la caverne. Leurs ennemis se rapprochaient.

– Jusque-là, ça va, murmura le Docteur.

– Il reste encore un bon bout de chemin, fit remarquer Carlisle.

Soudain, le Docteur poussa un cri de surprise étouffé, et écarquilla les yeux.

– Qu’y a-t-il ? demanda Carlisle, inquiète.

– Une goutte d’eau a coulé le long de mon cou.

– Oh, quel événement !

Ils se tournèrent vivement lorsque quelque chose tomba sur le sol. Le flacon de verre roula et s’arrêta au pied du Docteur. Il le ramassa.

– Je t’avais dit de le garder en sécurité, murmura-t-il à Amy.

– Docteur, le bouchon est parti. Le flacon est vide.

Le Docteur leva le flacon. Elle avait raison.

– Où est passée l’eau ? Où est-elle ?

Proche de la panique, il regarda autour de lui. Il y avait de petites flaques partout sur le sol, produites par la condensation.

– N’importe laquelle de ces flaques pourrait, en fait, être Amy.

– Chut ! souffla Carlisle. Trop tard pour se faire du souci pour ça.

– Mais comment ferons-nous pour récupérer Amy ?

– Nous y réfléchirons plus tard, d’accord ? Pour le moment, nous devons sortir d’ici.

– Tout est clair, maintenant, murmura Amy.

– Merci, dit le Docteur. On y va. L’allée suivante, c’est ça ?

Ils coururent aussi silencieusement que possible vers la zone de pénombre suivante. L’escalier était désormais à une quinzaine de mètres seulement, mais un soldat y montait la garde.

– Vous pensez qu’il sait que vous avez changé de camp ? demanda le Docteur. Ou, plutôt, que vous n’en avez pas changé.

– Probablement, dit Carlisle. Mais ça vaut le coup d’essayer. Je vais le distraire pendant que vous et Amy passerez à côté de lui.

– Je ne crois pas que ça marchera, dit Amy.

Le Docteur et Carlisle se tournèrent vers elle comme un seul homme.

– Une lueur de volonté propre ? se demanda le Docteur. Ou sa programmation s’est-elle remise à fonctionner ?

– C’est une idée, dit Amy.

Soudain, elle tendit la main et sortit le pistolet de Carlisle de son holster, puis elle le pointa sur le Docteur et Carlisle.

Le capitaine Reeve sortit de l’ombre derrière Amy. Il afficha un sourire satisfait puis appela par-dessus son épaule :

– Par ici. Nous les tenons.

– Je dois tromper le Docteur, dit lentement Amy. Je dois l’emmener dans la salle de traitements.

– Oui, on est déjà passés par là, dit le Docteur. Elle est revenue à sa programmation antérieure. (Il transperça Reeve du regard.) Peut-être que votre traitement n’est pas aussi génial que vous le croyez.

– Les circonstances ont changé, et sa programmation précédente est à nouveau d’actualité, c’est tout.

Jackson arriva en hâte, deux soldats derrière lui.

– Votre petite excursion vous a évité de passer du temps en cellule, Docteur, dit-il. Rien de plus. Nous sommes maintenant prêts pour le traitement. (Il fit signe à Amy.) Je laisse Mlle Pond vous montrer le chemin.

Amy enfonça le pistolet dans les côtes du Docteur.

– Avancez. En haut de l’escalier.

Le rire de Jackson retentit dans la caverne.

– Nous allons à la salle de traitements, Docteur. Et là, vous deviendrez un réceptacle, vide, prêt à recevoir un esprit talerian.

Chapitre 21

Les mains levées, le Docteur et Carlisle gagnèrent l’escalier métallique faiblement éclairé. Le soldat qui montait la garde en bas s’écarta pour les laisser passer. Amy était tout près d’eux, et Jackson et les soldats avançaient lentement dans la caverne.

– Docteur, major Carlisle, dit Amy lorsqu’ils commencèrent à monter.

Ils se tournèrent pour voir ce qu’elle voulait. Elle tenait fermement le pistolet.

– Vous vouliez savoir où était passée l’eau du flacon. J’ai fait ce que vous m’avez dit : je l’ai gardée tout près de moi, en sécurité. Je l’ai bue.

Le Docteur se figea.

– Tu as… quoi ?

– C’est le cadet de nos soucis, siffla Carlisle.

– Mais… elle l’a bue. Je ne peux pas lui fourrer mes doigts dans la gorge… (Le Docteur hésita, et regarda ses doigts, réfléchissant.) Non. Non, je ne peux pas.

– Vous ne pouvez pas faire quoi, Docteur ? demanda Jackson lorsqu’il arriva au pied de l’escalier. Ayez l’amabilité de nous éclairer.

Comme elle lui tournait le dos, Jackson ne vit pas le visage sans expression d’Amy se détendre et la jeune femme esquisser un sourire. Puis elle fit un clin d’œil.

– Quoi que vous fassiez, dit-elle au Docteur et à Carlisle, n’essayez pas de… Courez !

À ce mot, elle pivota et tira sur l’éclairage le plus proche. Le tube fluorescent explosa dans une gerbe d’étincelles.

Reeve poussa un cri de surprise et de colère. Jackson se rua en avant.

Amy montait l’escalier à reculons, derrière le Docteur et Carlisle, le pistolet toujours dirigé sur les soldats.

– Alors, vous courez ? demanda-t-elle. Je ne vous entends pas courir !

Elle se tourna pour les rejoindre.

Le Docteur et Carlisle coururent, Amy sur leurs talons. Mais elle ne fut pas assez rapide. Une main lui saisit la cheville et la déséquilibra. Elle tomba sur les marches de l’escalier métallique.

Le Docteur se tourna et vit Reeve traîner Amy en bas de l’escalier.

Carlisle lui saisit le bras.

– Nous ne pouvons pas l’aider si nous nous faisons tous prendre. Si nous restons libres, elle a une chance ! Venez !

Ils grimpèrent les marches quatre à quatre, suivis par le bruit des pas des soldats. La porte du haut de l’escalier était ouverte, enfoncée. Le Docteur la referma derrière eux et essaya de la bloquer en la poussant.

– Ils ont Amy, dit-il. (Puis il se fendit d’un grand sourire.) Elle va bien. Elle a retrouvé son esprit.

– C’est ce qu’on dirait. Parce qu’elle a bu l’eau ?

– Probablement, approuva le Docteur. (Il se gratta la tête, ce qui mit sa chevelure dans le plus grand désordre.) Ils doivent utiliser un modèle de stockage holographique. L’ensemble complet des données est répété dans chaque minuscule goutte d’eau. Si on brise un hologramme, chaque pièce séparée ne montre pas seulement une partie du tout, comme le ferait un puzzle, mais contient une version miniature de l’image complète. Ces données ont dû pourtant être très diluées quand elles sont arrivées dans sa circulation sanguine, mais son cerveau a réussi à en extraire les informations et à reconstruire son esprit. À combler le vide. (Il secoua la tête, admiratif.) Ah ! Vous autres, les humains, vous êtes formidables.

La porte trembla comme si quelqu’un essayait de l’ouvrir, de l’autre côté.

– Docteur, dit Carlisle avec une patience exagérée, je suis ravie pour Amy, et je suis contente que vous sachiez tout sur les hologrammes. Mais elle est prisonnière. Ils risquent de lui faire subir de nouveau le traitement et, cette fois, ils ne feront peut-être pas de sauvegarde. De plus, nous sommes coincés sur la face cachée de la Lune, dans une base qui a été investie par des envahisseurs extraterrestres. Nous devrions peut-être partir avant qu’ils ouvrent cette porte, non ?

– Je suppose, reconnut le Docteur. Mais nous n’irons pas loin. Dès qu’ils seront sortis, il faudra que je retourne là-dedans.

– Mais nous venons juste de nous en échapper…

Le Docteur partit à grands pas dans le couloir.

– Oui, mais c’était avant que j’aie un plan.

Carlisle le suivit rapidement.

– Et maintenant, vous en avez un ?

Le Docteur pivota et saisit Carlisle par les épaules. Puis il la regarda droit dans les yeux.

– Oh que oui, j’en ai un !

Ils attendirent dans une salle de stockage un peu à l’écart du couloir principal. Carlisle avait affirmé au Docteur que Jackson et son groupe seraient obligés de passer par là pour rejoindre la salle de traitements.

Le Docteur garda la porte entrouverte. Il était assis sur le sol, les jambes croisées. Carlisle se tenait debout à côté de lui, et regardait elle aussi par l’entrebâillement de la porte.

Ils n’eurent pas longtemps à attendre avant que Jackson passe devant leur porte, suivi de Reeve et de plusieurs soldats, qui escortaient Amy. Elle avait l’air grave mais déterminée.

– À bientôt, Pond, murmura le Docteur.

– J’avais peur que vous ne soyez décidé à entreprendre un sauvetage courageux mais stupide, lui dit Carlisle après leur passage.

Le Docteur ouvrit un peu plus la porte.

– Je prévois un sauvetage, dit le Docteur, mais pas de la manière qu’ils attendent.

– Alors, que ferons-nous ?

Le Docteur vérifia que la voie était libre avant de sortir de la pièce.

– Je suppose que vous savez où se trouvent les commandes du système anti-incendie ?

– Oui, dans la salle de commande principale. Pourquoi ?

– Parce que c’est là que j’ai besoin que vous soyez.

– Vous voulez que je m’assure que le système anti-incendie ne se déclenche pas ?

– Non, non, non. Au contraire. (Le Docteur inspira à fond.) Je veux que vous vous assuriez que personne ne puisse intervenir et arrêter le système.

– Et où serez-vous ? en train d’allumer un incendie ?

– Seulement un incendie métaphorique.

Carlisle fronça les sourcils.

– N’expliquez-vous jamais rien correctement ?

– D’accord, si vous voulez une explication, la voilà… en termes simples : vous prenez un verre d’eau et vous le jetez dans l’océan, d’accord ?

– Le verre ?

– Seulement l’eau qu’il contient. En fait, peu importe pour mon explication, mais jeter dans la mer des choses autres que de l’eau n’est généralement pas une bonne idée. Ensuite, vous remuez l’océan – supposons juste un instant que ce soit possible – et votre verre d’eau se mélange à tout le reste de l’eau. Des milliards de millions de litres d’eau.

– Avec l’eau de mon verre au milieu, quelque part. Et alors ?

– Voilà la partie futée de mon plan : vous récupérez un verre d’eau de ce même océan, avec le verre que vous n’avez pas jeté dans l’eau. Peu importe où. Qu’avez-vous alors ?

– Un verre d’eau salée, j’imagine.

– Exactement. Mais, dans cette eau, il y a quelque part une petite partie, quelques molécules, de l’eau que vous aviez au début. C’est garanti.

– Vous êtes sûr ?

– Bien sûr que je suis sûr !

– Avez-vous déjà… fait quelque chose de ce style ?

Le Docteur plissa les yeux.

– Oui.

– Menteur.

– Bon, d’accord, je ne l’ai pas vraiment fait. Mais il y a tant de molécules d’eau dans ce verre que vous en aurez forcément quelques-unes venant du premier verre, où que vous preniez le second verre.

– Et cela a un rapport avec votre plan ?

– Oui.

– Bon. J’espère que vous savez ce que vous faites, car je n’ai toujours pas la moindre idée de ce que vous voulez dire.

– Je sais ce que je fais, dit le Docteur, confiant.

Puis il ajouta :

– Seulement, je ne suis pas sûr que cela fonctionne.

Il était inutile de lutter. Amy avait essayé la fois précédente, et ça n’avait rien donné. Il fallait qu’elle les retarde, pour donner le plus de temps possible au Docteur pour qu’il la sauve. Elle savait qu’il le ferait. Il trouverait un moyen. Elle marcha aussi lentement que possible, et prit tout son temps pour s’asseoir dans le fauteuil de la salle de traitements. Elle banda les muscles, espérant que cela lui donnerait un peu de mou, une fois les lanières fixées.

L’infirmière Phillips la regardait. À en juger par son sourire, elle était ravie de voir Amy en si mauvaise posture.

– Cela fera un peu mal, dit-elle. Je suis sûre que vous vous en souvenez.

– Oui, je m’en souviens, dit Amy. Et vous aussi, vous avez subi ça, vous savez.

– Pas moi. Ce corps, oui, mais pas moi.

– Ça suffit, dit sèchement Jackson. Dépêchez-vous de tout installer. La transmission complète commencera bientôt, et je veux que cette fille soit réinitialisée avant, et prête à recevoir le prochain Talerian disponible.

Jackson prit la place de l’infirmière et boucla les lanières sur les chevilles d’Amy. Amy se contenta de sourire.

– Il vous arrêtera, reprit-elle tranquillement, étonnée de la confiance qui émanait de sa voix. Il le fait toujours.

Jackson ne répondit pas, mais il hésita juste assez longtemps pour qu’Amy comprenne qu’il était inquiet. Il sursauta lorsque le téléphone mural sonna.

– Silence ! gronda Jackson. (Il traversa la pièce et décrocha le téléphone.) Oui ?

Amy le vit froncer les sourcils.

– Il a fait quoi ? Mais… c’est stupide. Que fait-il en bas ?

Il écouta un moment, puis répondit :

– Je n’en ai aucune idée, mais vous feriez mieux d’y aller et de l’arrêter. Nous n’avons pas besoin de son corps. Bientôt, nous en aurons des tas. Dommage, parce que le corps du Docteur aurait fait un bon réceptacle. Mais il nous pose trop de problèmes. Alors, tuez-le.

Jackson raccrocha violemment le téléphone.

Amy se sentit envahie en même temps par l’excitation et l’inquiétude. Le Docteur savait-il qu’ils avaient découvert ce qu’il faisait ? En fait, pensa Amy, cela pouvait faire partie de son plan. Mais il pouvait aussi ne pas y avoir pensé du tout.

– C’est commencé, dit-elle calmement. Je vous l’ai dit, vous n’avez aucune chance.

Jackson serra violemment les lanières autour de ses poignets.

Ils étaient trop nombreux dans la salle de commande. Carlisle savait, d’après l’index informatique qu’ils avaient trouvé, que presque tous les soldats avaient été remplacés par des envahisseurs. Encore pire, le capitaine Reeve était là. Elle avait espéré qu’il serait allé dans la salle de traitements avec Jackson, mais il se servait des caméras de sécurité pour essayer de trouver le Docteur.

Et très rapidement, un des soldats le repéra qui retournait vers la salle informatique. Reeve appela Jackson puis partit en hâte, emmenant avec lui tous les soldats sauf un.

Carlisle n’avait pas le temps de se faire du souci pour le Docteur. Elle avait une tâche à accomplir et, pour la première fois depuis qu’elle s’était réveillée, attachée au fauteuil de la salle de traitements, elle avait le sentiment d’avoir le contrôle de la situation.

Le soldat se tourna lorsqu’elle entra dans la salle de commande. Elle lui sourit. Il hocha la tête et se remit à son travail.

Un moment après, il parut comprendre qui venait d’entrer.

– Un instant…

Le soldat commença à se tourner et tendit la main vers son arme, mais le pistolet du major Carlisle s’écrasa contre sa tempe et l’envoya s’étaler sur la console en face de lui.

– Je commence à en faire une habitude, marmonna-t-elle en tirant le corps inconscient du soldat hors du chemin.

Puis elle entreprit d’accéder au système anti-incendie.

– Éloignez-vous des commandes, Docteur, hurla Reeve. Immédiatement ! Sinon je vous descends sur place.

Le Docteur enfonça une dernière touche, hocha la tête, satisfait, puis recula. Reeve et plusieurs soldats foncèrent vers lui.

– Quavez-vous fait ? demanda Reeve.

– Pas grand-chose, juste modifié quelques connexions.

L’un des soldats s’était mis au clavier et regardait l’écran afficher le journal des actions récentes.

– Alors ? demanda Reeve.

– Il a changé le débit, ouvert un certain nombre de soupapes et accédé au stockage informatique. (Le soldat secoua la tête.) Ça ne veut rien dire. Il semblerait qu’il ait éliminé le gaz inerte du système anti-incendie et ait rempli le réservoir avec… (le soldat vérifia les informations affichées sur une plus petite fenêtre, à l’écran) avec de l’eau provenant du réservoir principal, et aussi celle des banques de stockage de données.

– Quelles données a-t-il utilisées ? (Reeve colla son pistolet au visage du Docteur.) J’espère que vous estimez que ça en valait la peine.

– Oui, je pense que ça en valait la peine, affirma le Docteur.

Le soldat leva la tête et regarda Reeve.

– Il s’est servi des copies de sauvegarde. L’eau où sont stockés les esprits de tous les humains de la base.

Le Docteur avait l’air content de lui.

– C’est exact. Vous êtes tous là-dedans, j’en suis content. Tous mélangés dans le système anti-incendie, avec toutes les molécules tournoyant de çà, de là… Une minuscule partie de vos données dans chaque goutte d’eau, là-dedans.

Reeve éclata de rire.

– J’ignore ce que vous pensiez accomplir, mais vous avez détruit tous ces gens. Vous les avez tués, alors que vous vouliez tellement les sauver.

– C’est ce que vous croyez ? demanda le Docteur.

Reeve détourna le regard un instant pour prendre les autres soldats à témoin de la stupidité du Docteur. Mais le Docteur avait seulement besoin de cette seconde-là. Il sortit son tournevis sonique et le dirigea vers l’alarme d’incendie la plus proche, sur le mur opposé.

Le petit panneau de verre de l’alarme se brisa. Une sirène se déclencha aussitôt. L’écran que le soldat regardait afficha un message :

« ALERTE INCENDIE – SPRINKLERS DE GAZ INERTE ACTIVÉS ».

– Il faudra un peu de temps avant que l’eau arrive aux sprinklers, dit le Docteur, criant presque pour couvrir le bruit de l’alarme. Le major Carlisle a dû bloquer en position ouverte toutes les portes intérieures et bidouiller le système pour que tous les sprinklers se déclenchent, pas seulement ceux de cette zone. J’ai aussi demandé un débit constant à partir du réservoir principal, donc il y aura beaucoup d’eau.

– Vous êtes fou, constata Reeve. Si Jackson vous avait lavé le cerveau, il vous aurait fait une faveur. Maintenant, il n’aura pas besoin de le faire.

Reeve recula, le pistolet pointé sur le Docteur. Du côté opposé de la caverne, de l’eau jaillit d’un sprinkler. Puis un autre s’activa, et un autre encore. Dans toute la caverne, l’eau tomba, drue comme de la pluie.

– J’aurais dû me douter que vous n’aviez aucun plan, en réalité, dit Reeve.

Son doigt se crispa sur la détente.

– Mon plan est brillant, dit le Docteur. Le seul ennui…, dit-il lorsqu’un sprinkler situé au-dessus d’eux se déclencha, c’est que nous allons tous être sacrément mouillés.

– Le seul ennui, répliqua Reeve, c’est que vous allez être sacrément mort.

Il appuya sur la détente. Le bruit de la détonation se réverbéra sur les murs en pierre de la caverne.

Chapitre 22

L’eau était froide sur son visage et coulait le long de ses joues comme des larmes. Le major Carlisle, sidérée, regarda, sur le moniteur, les images provenant de plusieurs caméras de sécurité.

– Comment diable a-t-il fait ça ? dit-elle à haute voix. (Puis elle éclata de rire.) C’est brillant ! Bizarre, mais brillant.

Il fallait qu’elle retourne à la salle informatique pour lui demander de lui expliquer ce qui se passait. Non, se ravisa-t-elle, d’abord elle devait gagner la salle de traitements et vérifier si tout allait bien pour Amy.

Carlisle sortit en courant de la salle de commande. Les images sur le moniteur montraient des soldats et des scientifiques, dans toute la base, parfaitement immobiles, la tête penchée comme s’ils s’étaient endormis debout.

– Je suis si contente de vous voir, dit Amy lorsque le major Carlisle défit les liens qui la retenaient sur le fauteuil. Comment le Docteur a-t-il fait ? Non oubliez ça ! Dites-moi d’abord ce qu’il a fait.

La dernière lanière tomba, et Carlisle recula pour laisser Amy descendre du fauteuil. Tout près, un soldat se tenait debout, les yeux fermés et la tête penchée en avant. De l’eau venant des sprinklers dégoulinait le long de son visage et de ses cheveux.

– Je n’en sais rien, reconnut Carlisle. Tout le monde est comme ça. L’infirmière Phillips est dans le même état, dans la salle d’observation, tout comme le garde, dehors.

– Tout le monde, sauf Jackson, dit Amy. Il a filé dès que le garde, ici, s’est endormi sur pied. On dirait… (Elle se frotta vigoureusement les poignets pour rétablir la circulation.) Il est comme était ce soldat, lorsque son programme s’est terminé, quand il a eu fini de saboter le système quantique.

– Ce serait ça que le Docteur a fait ? Il les a tous réinitialisés ?

– Allons le lui demander. Il faut qu’il sache que ça n’a pas marché pour Jackson. Venez.

– Espérons que nous pourrons bientôt éteindre ces sprinklers.

Elles virent plusieurs soldats en chemin, tous debout, la tête penchée sur la poitrine, comme s’ils dormaient. Lorsqu’elles arrivèrent à la caverne, Amy et Carlisle étaient trempées de la tête aux pieds.

– Je n’arriverai plus jamais à être sèche, marmonna Amy.

– J’imagine que ce n’est que de l’eau, dit Carlisle pendant qu’elles descendaient les premières marches.

De l’eau dégoulinait sur les marches métalliques et tombait à travers les espaces entre elles.

– Oh, Dieu soit loué ! J’ignore combien de cette eau j’ai avalé…

– Mais elle ne nous a pas affectées.

– À part nous avoir mouillées. Mais…, dit Amy.

Lorsqu’elles arrivèrent en bas des marches et virent le Docteur, Amy, malgré le sérieux de la situation, ne put s’empêcher de rire devant le spectacle.

– Ça pourrait être pire.

Il soutenait le corps affalé du capitaine Reeve par-derrière, et se tenait directement sous un sprinkler. L’eau tombait en cascade sur les deux hommes. Les cheveux du Docteur étaient plaqués contre un côté de son visage, lui couvrant un œil. Il foudroya Amy du regard.

– Ce n’est pas si drôle que ça !

– Que faites-vous ? cria Amy pour couvrir le bruit de l’eau.

– Si je le lâche, il tombera.

– Vous n’auriez pas dû le déplacer, dit Carlisle. Les autres ont gardé leur équilibre.

Plusieurs soldats se trouvaient autour d’eux, la tête baissée. Un autre était assis, affalé sur un clavier.

– Je faisais seulement une petite expérience, expliqua le Docteur. Aidez-moi à le poser par terre. Oui, ici, sous le jet du sprinkler. Je veux qu’il en reçoive une bonne dose. Voyons si ça accélère un peu les choses.

Carlisle retira le pistolet des mains de Reeve.

– C’est un peu tard pour ça, dit le Docteur. Il a déjà eu le temps de me tirer dessus.

– Comment ? Où ? cria Amy. Vous êtes blessé ?

– Non, il m’a raté. C’était juste au moment où l’eau a commencé à faire effet sur lui. J’ai eu de la chance. Il s’est penché en avant, et la balle a ricoché sur le sol, quelque part.

– Vous allez finir par nous expliquer, dit Amy. Qu’est-ce qui se passe, avec cette eau ? Pourquoi sont-ils tous redevenus des réceptacles ?

– Leur esprit essaie désespérément de s’adapter.

Sur le sol, à côté d’eux, Reeve gémit et se roula en boule.

– On dirait que ça marche, dit le Docteur.

– Qu’avez-vous fait ? demanda Carlisle. Qu’y a-t-il dans l’eau ?

– Eux. Leurs esprits, du moins. Souvenez-vous de ce que je vous ai dit sur le verre d’eau jeté dans l’océan. J’ai mélangé toute l’eau qui contenait les sauvegardes de leurs esprits avec celle du réservoir qui alimente les sprinklers. Tout comme l’esprit d’Amy est parvenu à récupérer les données la concernant lorsqu’elle a bu l’eau de sa sauvegarde, le capitaine Reeve absorbe quelques molécules de son propre esprit à travers sa peau.

– Dans l’eau des sprinklers, comprit Carlisle. Des hologrammes.

– Quoi ? dit Amy. Écoutez, suis-je la seule personne ici à parler l’humain ?

– La totalité de l’esprit est encodée dans chaque molécule, expliqua le Docteur. Chacune des gouttes d’eau qui nous touchent contient les données diluées de l’esprit de tous ceux que Jackson a réinitialisés. Le premier effet est de purger le cerveau de l’esprit extraterrestre, qui est rejeté quand le cerveau humain lutte pour réabsorber son propre schéma à travers l’eau.

Reeve s’était détendu et il essayait de s’asseoir. Il regarda autour de lui, l’air troublé.

– Plus il y a d’eau qui touche la peau, plus rapide est le traitement, s’exclama le Docteur d’un ton triomphant.

– Euh, j’ai une question évidente, dit Amy. Si l’esprit de tout le monde se trouve dans chaque goutte d’eau, comment le cerveau de Reeve sait-il quelles données il doit absorber ? Ne va-t-il pas assimiler une partie de l’esprit de tous les autres ? Cela ne risque-t-il pas de le rendre fou ?

Le Docteur sourit et croisa les mains derrière son dos.

– Non, c’est ça qui est particulièrement futé. Le cerveau devrait être capable d’identifier son propre schéma mental et ne prendre que les données qui lui appartiennent. Comme si quelqu’un reconnaissait sa voiture parmi les centaines qui sont garées dans un parking de supermarché.

– Je me trompe souvent de voiture, dit Carlisle.

Amy contourna lentement le Docteur, qui pivota pour rester face à elle.

– Vous avez croisé les doigts, derrière votre dos, non ? dit-elle d’un ton accusateur.

Le sourire du Docteur devint légèrement figé.

– Peut-être bien.

– Vous ignorez totalement si ceci va fonctionner ou pas, non ?

– La théorie est correcte, se défendit-il. Enfin, à peu près…

Carlisle désigna le capitaine Reeve, qui venait de se mettre debout mais avait l’air un peu sonné.

– Je crois que nous allons bientôt découvrir si ça fonctionne.

Reeve regarda autour de lui, intrigué.

– Tout ira bien pour lui, dit le Docteur. J’en suis sûr.

– Par l’enfer, qui êtes-vous ? demanda Reeve. Et qu’est-ce que je fais ici ?

– Il est troublé, dit Amy. Peut-être que ça n’a pas marché.

– Non, c’est seulement que le vrai capitaine Reeve ne nous a jamais rencontrés. Nous sommes arrivés ici après son passage par le traitement.

– Major ? demanda Reeve. Que se passe-t-il ?

– C’est un peu compliqué à expliquer, reconnut Carlisle. Mais je suis ravie que vous soyez de retour parmi nous, capitaine.

– Quelle est la dernière chose dont vous vous souvenez ? interrogea le Docteur, en dirigeant le rayon lumineux de son tournevis sonique vers le visage de Reeve.

– J’étais avec le professeur Jackson et l’infirmière Phillips dans la salle du traitement. Ils voulaient que je regarde quelque chose. Puis… (Il secoua la tête.) Puis je me retrouve ici. Que se passe-t-il ?

– Une invasion extraterrestre, dit le Docteur. Ne vous faites pas de souci. Mais nous avons besoin de votre aide.

Reeve les regarda tous les trois : le Docteur qui souriait comme un dément, Amy, qui avait l’air à la fois soulagée et amusée, et Carlisle, normalement froide comme la glace et tirée à quatre épingles, aussi trempée que le reste d’entre eux par l’eau qui continuait à se déverser sur eux.

– Et vous vous demandiez si je n’étais pas devenu fou…, dit-il.

Amy, trempée jusqu’aux os, commença à frissonner.

– Pouvons-nous éteindre les sprinklers, maintenant ? demanda-t-elle.

– Pourquoi pas ? répondit le Docteur. Vu que tout le monde a été réinitialisé.

Il se tourna et se dirigea vers l’escalier, pataugeant dans les flaques de plus en plus profondes.

– Excepté Jackson, fit remarquer Carlisle.

Le Docteur s’arrêta net.

– Comment ?

– Jackson n’a pas semblé affecté, confirma Amy. Il s’est enfui. Il doit se cacher quelque part, ou bien prendre une bonne tasse de son fameux thé pendant qu’il manigance son prochain mauvais coup. Ma foi, seul, que peut-il bien faire ?

– Pourquoi Jackson n’a-t-il pas été affecté ? demanda le Docteur, foudroyant Reeve du regard.

– Hé, ne me le demandez pas à moi ! C’est vous l’expert. Je viens juste d’arriver, vous vous souvenez ?

Le Docteur repartit au pas de course, cette fois vers les allées de stockage des données. Il éclaboussa Amy au passage lorsqu’il marcha dans une flaque.

– Super, merci !

Le Docteur ne répondit pas et entreprit d’ouvrir frénétiquement les tiroirs des grands classeurs. Les autres le rejoignirent à la hâte. Amy arriva à temps pour le voir ouvrir un tiroir. Il contenait des flacons emplis d’un liquide incolore.

– Les flacons sont raccordés au système principal. J’ai envoyé tout leur contenu dans le réservoir des sprinklers. Ensuite, ils ont été de nouveau remplis par le système de stockage. Si le flacon de Jackson était là, il s’est forcément mélangé aux autres.

Le Docteur referma le tiroir et en ouvrit un autre. Ils virent tous qu’un des flacons manquait.

– Ça va, c’était le tien, Amy. (Le Docteur se tourna et lui sourit.) J’ai fait une plaisanterie sur l’eau de Pond. Elle ne vaut sans doute pas le coup que je te la répète.

Il referma le tiroir et vérifia les autres, un par un.

Les tiroirs étaient tous pleins dans cette rangée. Le Docteur gagna la rangée suivante et, dans le troisième tiroir qu’il ouvrit, un flacon manquait. Le Docteur tapota la place vide.

– Vous pariez combien que c’était le vrai professeur Jackson ?

La salle de commande était le meilleur endroit pour commencer à chercher Jackson, suggéra le major Carlisle. Ils pourraient également y éteindre les sprinklers avant que la base ne soit inondée. Le Docteur envoya le capitaine Reeve vérifier l’état des prisonniers du noyau.

– Ils ont tous été réinitialisés par Jackson au cours des derniers jours. J’espère que le système anti-incendie marche aussi dans les cellules, et que ce n’est pas une unité séparée.

– Normalement, ce n’est pas le cas, mais d’accord, dit Reeve, je vais jeter un coup d’œil.

Seules certaines zones de la base étaient couvertes par des caméras de sécurité. Après avoir éteint les sprinklers, Carlisle vérifia les images sur chaque caméra. La plupart montraient des soldats et des membres de l’équipe dormant debout sous l’effet de l’eau. Il n’y avait aucun signe de Jackson.

– Combien de temps faudra-t-il avant qu’ils ne redeviennent eux-mêmes ? demanda Amy en regardant le soldat affalé au bout de la console principale.

– Ça ne devrait pas être trop long. Ceux qui étaient le plus près des sprinklers devraient bientôt se réveiller, comme Reeve. Quoique, en ce qui le concerne, il a aussi avalé pas mal d’eau, parce qu’il avait la bouche ouverte et il me menaçait quand il s’est réinitialisé.

– Je croyais qu’il était en train de vous tirer dessus, dit Carlisle.

– Oui, ça aussi. Il faisait plusieurs choses à la fois.

Leur conversation fut interrompue par un bip insistant provenant d’une des consoles.

– Un signal radio local, s’étonna Carlisle. De qui peut-il s’agir ?

Elle toucha plusieurs boutons, et une voix résonna sur les haut-parleurs.

–… répète, ici le lieutenant Ashton passant au-dessus de la base Diana. Quelqu’un m’entend-il ? Répondez, je vous prie, base Diana.

Le Docteur s’empara du micro.

– Salut, ici le Docteur. Ravi de savoir que vous allez bien. Il semblerait que nous ayons les choses bien en main ici. Qu’en est-il pour vous ?

– Tout est en ordre. Content d’apprendre que vous avez réglé les problèmes. Mais il y a une chose…

– Vous voulez savoir quand vous pourrez rentrer chez vous, suggéra le Docteur.

– Entre autres. Mais il y a ici une sorte de… d’éclair. J’ignore comment le décrire plus précisément.

– Un éclair ? demanda Amy. Est-ce possible, dans l’espace ?

Le Docteur frotta vigoureusement sa chevelure humide.

– Pas vraiment, non. Pas un véritable éclair. À quoi ça ressemble ?

– À une traînée lumineuse, dit Ashton. Comme si quelqu’un avait allumé une immense lampe de poche. Je la vois briller à travers l’espace. C’est une lumière blanche si étincelante que je peux à peine la regarder.

– Et où est-elle dirigée ? demanda Carlisle.

– C’est ça le hic. Elle est dirigée droit sur la base Diana. Droit sur vous.

Le silence tomba, et le Docteur fronça les sourcils.

Puis Ashton reprit la parole.

– Écoutez, je vais bientôt passer de l’autre côté de la Lune, et nous perdrons le contact. Mais je pensais que je devais vous informer. Je vous laisse vous occuper de ça.

Carlisle lui dit d’appeler de nouveau lors de son prochain passage puis elle coupa la connexion. -

– De quoi s’agit-il ? demanda Amy. Quelque chose que Jackson a fait ?

– Leur plan B, dit le Docteur, pensif. J’aurais dû me douter qu’ils en avaient un. Jackson leur a envoyé un message et leur a dit d’annuler les transferts de personnalité maintenant que nous avons dé-réinitialisés les gens qu’ils avaient ici.

– Mais c’est plutôt une bonne chose, non ? demanda Carlisle.

– Non, répondit le Docteur. Pas si j’ai raison au sujet de cette lumière.

– Pourquoi ? Que peut bien être ce rayon ?

– Un flot de données concentrées. Cette fois, ils ne transfèrent pas seulement des personnalités et des ondes cérébrales.

L’écran principal affichait toujours l’image filmée par une des caméras de sécurité. Elle montrait l’intersection de plusieurs couloirs, avec deux soldats affalés près d’une porte.

Au milieu de l’intersection, l’air parut frémir. Une forme vague commença à se dessiner. Les ombres s’épaissirent et devinrent plus substantielles. Puis le frémissement cessa, et une silhouette se matérialisa à sa place.

La créature avait à peu près la taille d’un humain, mais ses membres étaient plus volumineux et lisses. Sa tête était connectée directement au corps, sans cou, et émergeait abruptement des plaques d’armure métalliques qui entouraient le torse de la créature. Un œil unique, ovale, trônait au milieu d’une tête bulbeuse couverte de pustules gélatineuses. Ses doigts courts et griffus tenaient une arme à l’aspect redoutable, composée de métal gris.

Une matière visqueuse coula de la peau vert pâle de la créature lorsqu’elle avança lentement vers la caméra. Elle s’arrêta un instant, comme si elle regardait la salle de commande. Puis un trou s’ouvrit sous son œil, une bouche, emplie de dents aiguisées. Elle leva sa main gluante et visa la caméra. Le canon de l’arme s’illumina de rouge et l’écran devint noir.

– Je pensais que c’était seulement une bande passante accrue pour envoyer davantage d’esprits talerians. Mais, en réalité, c’est un rayon de téléportation de matière. On dirait que les Talerians ont débarqué en force, dit calmement le Docteur. Et en personne.

La porte de la salle de commande s’ouvrit à la volée, et ils virent, dans l’embrasure de la porte, une autre des créatures bulbeuses et gluantes. Elle esquissa une sorte de sourire et leva son arme.

Chapitre 23

Dès que l’horrible créature apparut sur le seuil, le major Carlisle se jeta sur elle. De l’épaule, elle dévia l’arme. Le rayon d’énergie alla exploser sur le mur, au fond de la pièce, faisant jaillir des étincelles.

La peau gluante du Talerian se contracta lorsque Carlisle heurta la créature au niveau du torse. Mais elle rebondit sur cette peau tendue comme la surface d’un ballon avant de s’écraser sur le sol.

Avec un rugissement de colère, la créature avança de plusieurs pas. Elle leva son arme. Amy traîna Carlisle vers l’arrière pendant que le Docteur regardait la scène avec intérêt.

– Vous feriez mieux de nous garder en vie, dit-il au Talerian. Jackson, ou quel que soit son vrai nom, veut nous laver le cerveau.

La créature hésita, son arme toujours dirigée vers Carlisle, qu’Amy aidait à se relever. Puis elle lança un autre grondement et tira.

Au même instant, le soldat affalé sur la console gémit et se redressa. Troublée, la créature se tourna vers lui, et son jet d’énergie rata son but, une fois de plus, faisant exploser une partie de la console. Le soldat la regarda, sidéré et sous le choc.

Amy lança la première chose qui lui tombait sous la main vers la créature : une tasse à café, qui répandit des gouttes de café froid dans l’air en tournoyant. Mais, comme Carlisle, elle rebondit contre l’armure de la créature.

L’entraînement du soldat lui revint en mémoire rapidement, lui permettant de surmonter le choc. Il ramassa la chaise à côté de la console, la leva devant lui et chargea. La base à roulettes de la chaise s’écrasa contre le Talerian et le força à reculer. Il heurta violemment le mur, et son corps frémit comme de la gelée pendant que ses plaques d’armure résonnaient.

Le soldat continua sur son élan. Horrifiée, Amy regarda la base de la chaise s’enfoncer dans l’abdomen de la créature. L’une des roues se coinça entre deux plaques d’armure et poussa contre la peau élastique cachée derrière. Cette peau caoutchouteuse allait reprendre sa forme, se dit Amy, et le soldat serait repoussé en arrière comme s’il était tombé sur un trampoline.

Mais ce ne fut pas ce qui se produisit. Le bord coupant qui protégeait la roue entama la peau du Talerian et y fît un trou minuscule. Mais suffisant.

Avec un cri gargouillant et angoissé, le Talerian explosa. Une matière gris-vert écœurante jaillit du trou, et son corps entier sembla se dégonfler. Les bras bulbeux s’agitèrent désespérément, puis perdirent leur forme et leur substance. L’arme tomba sur le sol. Après quelques secondes, il ne restait qu’une flaque de liquide gluant et des plaques d’armure métallique au-dessus de la peau ratatinée de la créature. Comme un ballon dégonflé.

– Voilà qui répond à une de mes questions, dit le Docteur.

Il s’agenouilla près des restes de la créature et plongea son doigt dans le liquide gluant. L’espace d’une seconde, Amy eut l’horrible impression qu’il allait le lécher. Mais il se contenta de le renifler avec curiosité puis il l’essuya sur le revers de sa veste.

– De quelle question parlez-vous ? demanda Carlisle.

Elle était un peu pâle et avait l’air secouée, mais pas autant que le soldat, qui tenait toujours sa chaise couverte de gelée gluante.

– Pourquoi ils veulent des corps humains, dit le Docteur. De toute évidence, les leurs sont bien trop vulnérables. Vous autres humains, malgré tous vos défauts, vous êtes, en fait, très robustes. Au contraire des créatures composées de liquide visqueux comme M. Ballon Gluant ici présent… ou plutôt, ici absent.

– Combien y en a-t-il ? demanda Amy. Et comment les combattre ? on leur lance des fléchettes ?

– Vous en avez ? demanda le Docteur.

– Euh… non.

– Alors, ce n’est pas vraiment une possibilité…

Ils levèrent tous la tête lorsqu’une alarme à deux tons retentit.

– Le système de communication générale de la base, dit Carlisle. À ma connaissance, il n’a jamais été utilisé.

La voix de Jackson retentit sur les haut-parleurs.

– Ici Androparg. À toutes les forces talerianne : le commandant Raraarg a décrété qu’il nous faut les humains vivants pour les utiliser comme véhicules lors de notre infiltration initiale de la Terre. Assurez-vous que toutes les armes sont réglées sur « paralysie ». Faites attention, certains des réceptacles se réveillent et deviennent dangereux.

Il y eut une pause, puis Jackson ajouta :

– Aux humains qui écoutent, je dirai seulement : rendez-vous, ou vous serez tués. C’est tout.

La diffusion cessa.

– Charmant, commenta Amy.

– Nous savons où il est, désormais, dit Carlisle en vérifiant la console de commande. Ceci a été émis depuis le bureau de Jackson.

Le Docteur tapa dans ses mains.

– Fantastique. Donc, ce que nous devons faire est évident. Vous et vous… (il désigna Carlisle, puis le soldat toujours légèrement désorienté), trouvez le capitaine Reeve et emmenez tout le monde à un endroit que vous pourrez défendre. La cantine serait une bonne idée, parce qu’ainsi vous aurez des croissants et des boissons chaudes pour tenir le coup, sans parler de ces brioches au léger goût de cannelle.

– Et nous deux ? demanda Amy.

– Nous continuerons sur le thème de la boisson chaude… En allant prendre une tasse de thé avec le professeur Jackson et le commandant Raraarg.

Dans toute la base, les soldats et les membres de l’équipe se réveillaient, totalement désorientés. L’annonce de Jackson ne fit pas grand-chose pour les aider à recouvrer leurs esprits. Le capitaine Reeve rencontra plusieurs soldats près du noyau, où les prisonniers étaient enfermés. Ensemble, ils ouvrirent les cellules et dirent aux prisonniers de sortir.

Dès que le premier homme émacié sortit de sa cellule, Reeve vit qu’ils avaient été négligés depuis que Jackson avait assumé la responsabilité des installations pénitentiaires. Le capitaine fut horrifié par la manière dont ils avaient été traités depuis qu’il avait été réinitialisé. De toute évidence, ils avaient reçu peu de nourriture ou d’eau, et n’avaient probablement pas eu droit à leur période quotidienne d’exercice.

– Emmenez ces gens à la cantine, ordonna-t-il. Ils ont besoin d’un bon repas, avant toute autre chose.

Il se tourna vers le premier prisonnier qui arrivait vers lui à pas lents.

– Quel est votre nom ?

– Je ne vous dirai rien, murmura l’homme d’une voix rauque. Vous n’avez aucun droit de me garder ici.

Reeve hocha la tête. Sa réponse lui disait ce qu’il avait besoin de savoir : l’homme avait retrouvé son propre esprit.

– Bon, qui que vous soyez, dites aux autres prisonniers que nous vous emmenons à la cantine pour vous donner quelque chose à manger. Je suis désolé que vous ayez été ainsi maltraités, mais nous avons un problème, en ce moment. Je ne peux pas vous en dire plus.

L’homme le dévisagea, les yeux écarquillés.

– Ce problème aurait-il quelque chose à voir avec ça ?

Il désigna quelque chose derrière Reeve.

Reeve se tourna et vit la silhouette bulbeuse et gluante d’un Talerian avancer vers eux. Reeve essaya instinctivement de sortir son pistolet, mais son holster était vide. Son arme était restée sur le sol de la caverne des installations informatiques.

– Halte ! cria-t-il. Arrêtez-vous, ou mes hommes vous tireront dessus.

C’était une menace en l’air. Les soldats de la base ne portaient pas d’arme en temps normal. Le Talerian brandit son propre pistolet, dont un rayon d’énergie rouge jaillit. Un des soldats fut projeté contre la baie vitrée qui courait le long de la salle. Il s’affala sur le sol, inconscient.

Soldats et prisonniers plongèrent pour se mettre à l’abri lorsque l’extraterrestre continua à avancer. Puis, soudain, le Talerian explosa dans un jet de liquide gris-vert visqueux.

Derrière sa dépouille se tenait le major Carlisle, une des armes extraterrestres à la main.

– Êtes-vous sûr que c’est le bon chemin ? demanda Amy lorsqu’ils empruntèrent un couloir de plus.

Ils lui paraissaient tous semblables. Elle remarqua que toutes les portes étaient ouvertes. Cela avait fait partie du plan du Docteur, pour que les sprinklers se déclenchent partout à la fois.

– Ça dépend d’où vous pensez que nous allons.

– Le bureau de Jackson ?

Le Docteur grogna une réponse inaudible.

– Vous êtes perdu, n’est-ce pas ?

Il grogna de nouveau. Devant eux, la silhouette bulbeuse d’un Talerian sortit d’une porte. Il ne les vit pas, et commença à avancer le long du couloir de sa démarche tremblotante.

– Et voilà ! Juste ce qu’il nous fallait, dit le Docteur, ravi. Suivez-moi.

Il se hâta de rattraper l’extraterrestre.

– Quoi ? souffla Amy. Que faites-vous ?

– Je vais lui demander le chemin. (Le Docteur accéléra.) Je sais, les hommes ne veulent pas le faire, en général, mais les Seigneurs du Temps n’ont pas la fierté si mal placée. En tout cas, pas moi. Hé ! Vous, là ! cria-t-il. Avec le visage informe et l’œil unique.

Le Talerian s’arrêta et se tourna lentement, l’arme levée. Il émit un bruit gargouillant qui pouvait être un rire ou un grognement de surprise.

– Je suis content de vous avoir rencontré, dit le Docteur. Jackson veut nous voir. Vous le connaissez sous le nom d’Androparg. Donc, si vous pouviez nous indiquer la bonne direction… ?

Le Talerian agita son arme d’un air menaçant.

– Ou nous montrer, simplement, ajouta rapidement Amy. Ce serait super. Oh, vous y allez aussi ?

– Il y aura du thé, promit le Docteur. Peut-être même des biscuits. J’ai sans doute un Petit Lu ou deux quelque part dans mes poches, comme d’habitude.

Ils croisèrent plusieurs autres Talerians sur leur chemin, mais le plus énorme et le plus dégoûtant de ceux qu’Amy avait vus attendait dans le bureau de Jackson. Le professeur était assis à sa table de travail. Et, même avec la présence de l’extraterrestre grotesque qui les regardait, Amy ne put s’empêcher d’être impressionnée à nouveau par le paysage qui s’étendait dehors, de l’autre côté de la large fenêtre. Baignée par le pâle soleil de la soirée, la surface grise de la Lune paraissait presque chaude et majestueuse, plutôt que dépourvue de couleur et désolée.

– Vous devez être Raraarg, dit le Docteur.

Il tendit la main, étudia un instant l’appendice bulbeux de l’extraterrestre, puis décida :

– Non. Il ne vaut mieux pas.

– Quel plaisir inespéré, s’exclama Jackson. (Il fit signe de partir au Talerian qui les avait accompagnés et regarda le Docteur, puis Amy.) Vous êtes venus vous rendre ?

– Nous sommes venus pour le thé, en fait, dit le Docteur. Je suppose que votre offre tient toujours ?

L’énorme chef talerian frissonna et grogna.

– Le thé, dit Jackson. Au début, j’ai été obligé d’en boire pour maintenir l’illusion que j’étais toujours Jackson. Mais maintenant, je le trouve très agréable. Je dois dire que c’est une des rares choses qui redonne de l’énergie à ce corps plutôt bizarre que j’ai acquis.

– À cause de la caféine et du tanin, dit le Docteur. Je suis sûr que c’est bon pour l’âme. (Il se tourna vers le chef talerian.) Vous devriez essayer.

Cela provoqua de nouveaux grognements.

– Vous avez raison, approuva le Docteur. Cela pourrait perturber votre organisme si délicat, non ? Ça doit être un vrai problème, d’avoir un corps qui se comporte comme un ballon. Un petit changement de la pression atmosphérique, et vous êtes soit écrasé avant d’imploser, soit vous explosez à cause de la pression interne. Je comprends pourquoi vous enviez les humains. Mais vous ne pouvez pas simplement vous accaparer leurs corps, vous savez.

– Pourquoi pas ? demanda Jackson.

– Parce que vous ne pouvez pas, dit Amy. Ce n’est pas juste. C’est un meurtre, voilà ce que c’est !

– Qu’en pense le professeur Jackson ? demanda le Docteur. Je suppose qu’il est toujours à l’intérieur de vous, quelque part. Comme il a été remplacé le premier, j’imagine que vous avez eu besoin de préserver ses souvenirs et ses émotions afin de pouvoir passer inaperçu. Si vous l’aviez tout simplement « remis à zéro », les gens s’en seraient aperçus. Cela aurait été pire qu’oublier les noms des gens. Vous auriez tout oublié.

Jackson hocha la tête.

– Il est là. (Il se tapota le front.) Mais à peine. Une minuscule partie de lui. Et il le sait. Je sens ce qui reste de son esprit lutter pour reprendre le contrôle. Mais voilà le problème, pour lui : il devient de plus en plus faible et de plus en plus désespéré à mesure que le temps passe. Et, bientôt, il aura disparu définitivement.

– Excepté pour sa sauvegarde. J’imagine qu’il existe une sauvegarde ?

Jackson sourit.

– Vous le savez.

Il ouvrit un tiroir de son bureau et en sortit un flacon de liquide incolore.

– J’aurais pu le détruire. Mais cela aurait réellement été un meurtre. (Il posa le flacon sur le bureau, devant lui.) L’esprit humain…, murmura-t-il.

– De plus, vous ignoriez si vous pourriez avoir de nouveau besoin de lui. Et ça pourrait arriver, si son équipement tombe en panne ou si un souvenir dont vous avez besoin s’est estompé.

– C’est ça, approuva Jackson.

– Que va-t-il arriver, maintenant ? demanda Amy, jetant un coup d’œil inquiet à l’extraterrestre gélatineux, à côté d’eux. Vos types globuleux ne pourront pas l’emporter contre des soldats de métier.

– Vous seriez étonnée de ce qu’ils peuvent faire, dit Jackson. Nous pouvons Attendre, d’autres Talerians sont en chemin. Ceci n’est que la première vague. Dès que j’aurai boosté le signal de l’équipement de Jackson, le gros de l’armée le captera et se transférera de Taleria à ici.

– Tout comme vous l’avez capté, au début, je suppose ? demanda le Docteur.

Jackson esquissa un sourire sans joie.

– Jackson – le vrai Jackson – n’avait même pas conscience que son traitement émettait un signal. Il était faible, mais suffisant. Nos corps sont en train de mourir, Docteur. Chaque génération de Talerians est plus fragile que la précédente. Nous sommes tout le temps à la recherche d’une nouvelle forme, un remplacement pour notre frêle structure. Imaginez l’euphorie que j’ai éprouvée quand mon esprit a été transporté le long du lien et que je me suis réveillé dans ce corps.

Il écarta les bras.

– Vous aussi, vous pouvez avoir un corps comme le mien, plaisanta Amy.

– Je ne prétendrai pas que c’était facile, poursuivit Jackson. Il m’a fallu un certain temps pour prendre le contrôle de la conscience de Jackson, et pour le supplanter totalement. Il y a eu des erreurs, et des problèmes.

– Comme la pauvre Liz Didbrook, dit le Docteur.

– Le processus était incomplet, dit Jackson. Mais cela a été corrigé. J’ai boosté le signal, et je me suis assuré que le transfert suivant soit parfait.

– Donc, si nous pouvons mettre hors service tout l’équipement de Jackson, dit Amy, nous pourrions empêcher d’autres créatures de votre espèce d’arriver de nulle part.

Le Talerian derrière elle rugit, et cela sonna désagréablement comme un éclat de rire.

– Nous contrôlons la salle de traitements. Le major Carlisle et le capitaine Reeve n’y arriveront jamais vivants.

Soudain furieux, le Docteur poussa la chaise qui se trouvait devant le bureau de Jackson et se pencha, fourrant son visage tout près de celui de son interlocuteur.

– Qu’est-ce qui vous donne le droit de vous approprier le corps d’une autre forme de vie ? Que pensez-vous réellement pouvoir accomplir ?

Jackson regarda le Docteur sans broncher.

– Quand vous aurez terminé…

– Oh, je n’ai même pas commencé ! (Le Docteur se redressa lentement, un bout de sa veste traînant toujours sur le bureau.) Je suis venu prendre le thé, vous vous souvenez ?

– Savourez-le bien, Docteur, dit Jackson. Et vous aussi, mademoiselle Pond. Très bientôt, nous réunirons les humains et nous recommencerons à leur faire subir le traitement. À tous, excepté à vous, Docteur. Oui, vous pouvez avoir votre thé. Disons que ce sera la dernière volonté du condamné.

– Oh, ne disons rien de tel, annonça tranquillement le Docteur.

– Pourtant, c’est la vérité, je le crains. Vous comprenez, dès que vous aurez fini votre thé, vous mourrez. (Jackson leva une arme talerianne de derrière le bureau et la pointa sur le Docteur.) Vous mourrez en sachant que vous avez échoué, et que Mlle Pond sera la suivante dans la file pour le traitement. À son réglage maximum, ce pistolet peut transpercer les plaques d’armure. Voyons un peu ce qu’il peut faire à un corps…

Chapitre 24

La cantine avait été transformée en forteresse.

Toutes les portes sauf une avaient été barricadées, et des piles de tables et de chaises avaient été entassées contre elles. Quand le major Carlisle avait empêché l’arrêt du système d’incendie, elle avait également bloqué toutes les portes en position ouverte, et ils durent les refermer manuellement, et avec difficulté.

Les soldats, les scientifiques et les prisonniers étaient tous assis sur le sol, en petits groupes. L’infirmière Phillips était installée à une table et soignait plusieurs petites blessures. La seule porte ouverte était gardée par le major Carlisle et plusieurs soldats.

– Ils doivent maintenant savoir où nous sommes et ce que nous faisons, dit Liz Didbrook.

Elle était pâle et avait l’air fatiguée, mais sa tête était enfin débarrassée de la présence extraterrestre qui avait essayé de s’emparer de son esprit.

Carlisle ne put qu’être d’accord.

– Dès que le capitaine Reeve sera revenu, nous bloquerons aussi cette porte.

– Et après ?

– Après, nous attendrons le Docteur et Amy.

Carlisle s’aperçut qu’à un moment elle était passée de l’espoir à la certitude. Elle ne doutait pas un instant que le Docteur arrangerait tout. C’était étrange, la manière dont elle se fiait à lui, en dépit de son apparence et de sa jeunesse. Il y avait beaucoup d’expérience dans ses yeux, et elle n’osait pas penser à la manière dont il l’avait acquise. Ou à ce qu’il avait dû affronter ou faire…

Un bruit de course signala le retour de Reeve et de son équipe. Ils avaient essayé de rassembler le plus de gens possible, en leur disant de rejoindre la cantine aussi rapidement et aussi prudemment que possible.

– Il y a des types globuleux sur nos talons, dit Reeve. Pas trop, heureusement, puisque la plus grande partie d’entre eux semble monter la garde à la salle de traitements.

– C’est peut-être là que leurs renforts arrivent, dit Carlisle.

– Nous pourrions aller les affronter, proposa Reeve. Nous avons deux de leurs pistolets, maintenant.

Elle secoua la tête.

– Nous restons ici, comme le Docteur nous l’a dit. Mais nous laisserons cette porte libre, au cas où nous aurions l’occasion de faire quelque chose. Ou que nous ayons besoin d’évacuer les lieux.

– Au moins, nous savons que les balles les arrêtent, dit Reeve. (Il vérifia son pistolet.) Même s’il ne nous en reste pas beaucoup. Et ils ont bloqué l’armurerie. Nous ne pourrons pas obtenir d’autres munitions.

Le premier Talerian arriva en vue au bout du couloir, suivi par plusieurs autres, leurs pistolets prêts à tirer, leurs plaques d’armure tressautant au rythme de leurs pas. Un jet d’énergie fusa à côté de Reeve et fit sauter un morceau du chambranle de la porte.

– Dans ce cas, il faut que chaque balle compte, conclut Carlisle.

Le Docteur s’activa devant la bouilloire comme si Amy et lui étaient réellement venus dans le bureau de Jackson pour papoter et savourer une bonne tasse de thé. Il souleva le couvercle et renifla l’earl grey. Il prit une cuillère à long manche sur le support proche et remua lentement et pensivement le mélange.

– Vous êtes sûre que vous n’en voulez pas ? demanda-t-il à Amy.

– Oui, je n’en prends pas s’il n’y a pas de lait.

Le Docteur se tourna vers le chef talerian, Raraarg.

– Et je suppose que vous non plus, vous n’en voulez pas. Si jamais vous prenez forme humaine, vous devriez l’essayer. (Le Docteur posa une tasse sous la bouilloire et ouvrit le robinet.) Mais comme vous n’en aurez pas l’occasion…

Après avoir servi une seconde tasse de thé, le Docteur gagna le bureau et tendit la tasse à Jackson. Puis il prit la chaise qu’il avait déplacée un peu plus tôt et s’y laissa tomber, décontracté, avec un « aaah » de soulagement.

Raraarg vacilla dangereusement en émettant des bruits de succion et des grognements irrités.

Jackson lui fit un sourire indulgent et but son thé à petites gorgées.

– Ne vous inquiétez pas, dit-il à son chef, tout sera bientôt terminé.

– Il n’est pas trop chaud, j’espère ? demanda poliment le Docteur.

– Il est juste comme je l’apprécie, merci.

Le Docteur posa sa tasse sur le bureau et se renfonça dans son siège.

– Donc, c’est le moment des dernières chances, dit-il en penchant la tête pour pouvoir regarder à la fois Raraarg et Jackson. Allez-vous vous rendre et battre en retraite, pour ne plus jamais revenir noircir nos cieux ?

Jackson éclata de rire.

– Très drôle, Docteur. Mais je crains que tout ne soit terminé.

– Vous avez absolument raison, dit le Docteur.

– C’est « non », alors ? demanda Amy.

Elle n’avait pas la moindre idée de ce que le Docteur était en train de faire, mais elle était sûre qu’il avait quelque chose en tête.

Raraarg lâcha un grognement menaçant, et son œil roula sous l’effet de la colère. Ce qu’il voulait dire était évident : « Tuez-le, immédiatement ! »

Jackson leva la main.

– Dans un instant, je vous le promets.

– Il ne le sait pas, n’est-ce pas ? demanda le Docteur.

– Il ne sait pas quoi ?

– Que c’est votre dernière chance. Rendez-vous, ou subissez les conséquences.

Raraarg avança en chuintant vers le Docteur.

Jackson finit son thé et posa la tasse sur le bureau, près du flacon en verre qui y était toujours posé.

– En effet, il y aura des conséquences, dit-il.

– Qu’est-ce que notre ami globuleux ne sait pas ? demanda Amy.

Le Docteur sourit.

– Il ignore qu’il a été trompé. Il ignore que le professeur Jackson n’est pas du tout un Talerian. Ce n’est pas nous qui sommes retenus prisonniers ici… (Il se tourna vers la créature gélatineuse.) C’est vous.

Le Talerian pivota et lança un regard accusateur à Jackson.

– Il bluffe, dit Jackson. J’ai boosté le signal et je vous ai ouvert la voie pour que vous puissiez faire venir la force de frappe. Ceci est sa dernière et pathétique tentative de… (Jackson battit rapidement des paupières pendant quelques instants et hésita, comme s’il cherchait ses mots) de nous perturber et de nous dresser les uns contre les autres. (Il se pencha et foudroya le Docteur de ses yeux bleu clair.)

– Oui ? demanda le Docteur. Vous avez quelque chose à me dire ?

– Seulement que votre délai de grâce est écoulé. Je vous ai dit que l’esprit de Jackson a été totalement refoulé par le mien.

– Oui, je m’en souviens parfaitement.

– Et j’ai sa copie de sauvegarde ici, bien en sécurité.

Il désigna le petit flacon de verre posé à côté de sa tasse.

– En effet. Je le vois.

– Ce flacon ? dit Amy.

Elle fronça les sourcils. Il y avait quelque chose de bizarre, en y regardant de plus près.

Ce flacon vide, comprit-elle.

Jackson regarda le flacon, et ses yeux s’écarquillèrent de surprise et de terreur.

Raraarg lança une main gélatineuse et saisit le flacon, le fourrant sous le nez du Docteur, sa bouche en forme de fente crachotant et dégoulinant. Le corps de la créature tremblait d’agitation.

– Où est passé le contenu du flacon ? devina le Docteur. J’aurais cru que c’était évident. (Il désigna Jackson du menton.) Je l’ai mis dans son thé.

– Tout ce temps, dit Jackson calmement mais d’une voix plus chaude et plus émotive qu’avant, à chaque instant, je savais ce qui se passait. J’ai essayé de m’échapper, de trouver un moyen de sortir de la prison de mon propre esprit. J’ai réussi à prendre le contrôle assez longtemps pour transférer une petite partie de mes souvenirs au prisonnier Neuf. De cette manière, j’espérais vous prévenir, Docteur. Mais on aurait dit que je regardais à travers des fenêtres dans mon propre esprit. Des fenêtres… (Il regarda le Docteur.)

Bien entendu, c’est la réponse. Je me souviens de ce que vous avez dit, Docteur. Merci. Et adieu.

– Non ! cria le Docteur. Non, non, non ! Ne faites pas ça !

Il tendit la main à travers le bureau, essayant de saisir Jackson quand l’homme se leva.

Raraarg se déplaçait rapidement malgré sa corpulence. Il renversa le Docteur lorsqu’il fonça vers l’avant. Des bras globuleux poussèrent Jackson sur le côté. Il s’affala sur le sol.

– Tiens-toi à quelque chose ! cria le Docteur à Amy.

Elle saisit le côté d’une bibliothèque soudée à la paroi.

– Pourquoi ?

– Accroche-toi bien, c’est tout !

Raraarg se jeta sur Jackson. L’homme recula et tâtonna pour saisir le pistolet talerian qu’il avait lâché lorsqu’il était tombé. Il le trouva, le leva et tira.

Pas sur la créature extraterrestre qui se préparait à l’attaquer mais sur la large baie derrière son bureau.

Le verre explosa, et les fragments furent aussitôt emportés quand l’air fut aspiré hors de la base. Une alarme résonna. La tasse et le flacon vide posés sur le bureau jaillirent par la fenêtre tandis que l’air continuait à s’échapper. Des livres furent arrachés à leur étagère, et des papiers tourbillonnèrent avant de disparaître eux aussi par la fenêtre brisée.

Le chef talerian poussa un cri de colère, d’angoisse et de douleur. Puis il explosa comme un ballon qu’on aurait trop gonflé. Les plaques d’armure s’envolèrent.

Les cheveux d’Amy lui fouettaient le visage tandis qu’elle s’accrochait de toutes ses forces à l’étagère, luttant pour rester en place malgré le vent qui essayait de l’attirer vers la baie.

De l’autre côté de la pièce, Jackson esquissa un sourire de satisfaction puis il fut emporté, son corps roulant à la surface de la Lune, suivi par des débris provenant de la base.

– Alerte de décompression ! cria le capitaine Reeve quand la sirène se déclencha. Accrochez-vous !

– Fermez la porte ordonna Carlisle. Ça ralentira la dépressurisation.

Dans le couloir, les Talerians furent renversés et emportés par le vent soudain provoqué par la ruée de l’air à travers la base. Ils roulèrent sur le sol et, lorsque la pression diminua, leurs corps commencèrent à enfler. Puis, comme leur chef, ils explosèrent, maculant les parois du couloir d’une matière visqueuse gris-vert.

– Oh, c’est dégoûtant, dit Carlisle en poussant la porte pour la fermer.

Dans toute la base Diana, le même spectacle se reproduisit. Les portes étant bloquées en position ouverte, la base entière se dépressurisa. Les pompes atmosphériques eurent du mal à garder la situation sous contrôle. Les systèmes d’urgence envoyèrent des signaux de fermeture aux cloisons… en vain, grâce au sabotage du major Carlisle.

Dans le bureau de Jackson, le Docteur était toujours accroché au rebord du lourd bureau.

– Amy, cria-t-il, aide-moi !

– Je ne lâcherai pas prise, répondit-elle en criant elle aussi.

Pourtant, elle était bel et bien en train de lâcher. Elle sentait ses pieds attirés vers le vide et ses doigts glisser sur le métal.

– Je te rattraperai, promit-il.

Finalement, les doigts d’Amy se détachèrent de leur support et elle roula vers la baie.

Le Docteur lança le bras à son passage et la tira derrière le bureau.

Mais le bureau entier commençait lui aussi à glisser lentement vers l’ouverture béante.

– Il va falloir qu’on fasse ça ensemble, avec un minutage parfait, cria le Docteur par-dessus le bruit de l’air quittant la pièce.

Il était accroché aux pieds du bureau, sur un côté.

Amy hocha la tête pour indiquer qu’elle avait compris ce qu’il voulait faire. Elle saisit les pieds de l’autre côté du bureau.

– À trois !

Le Docteur sourit.

– Trois ! cria-t-il.

Ils soulevèrent le bureau ensemble et le basculèrent sur le côté. Soulevé par le flot d’air, le bureau s’envola à travers la pièce, le dessus dirigé vers l’avant. Il était plus grand que la fenêtre et heurta violemment le mur autour du trou, qu’il scella. La pression maintint le bureau contre le mur dans cette position bizarre, comme s’il y avait été collé.

Le Docteur se frotta les mains.

– Et voilà !

– Un à zéro en faveur du camp des gentils, répondit Amy, le souffle court. Nous devrions aller à la cantine.

Le Docteur sourit.

– Dès que j’aurai fermé hermétiquement cette pièce et éteint le signal que l’équipement de Jackson envoie aux extraterrestres. Puis, brioches à la cannelle, faites attention ! Parce que nous arrivons !

Chapitre 25

Sans la liaison quantique, dit le général Walinski, la base Diana n’est pas viable.

– À vrai dire, je suis surpris qu’elle ait tenu le coup si longtemps, répondit le Docteur. Tout ça était terriblement instable et aurait pu tomber en panne à n’importe quel moment.

Le Docteur et Amy étaient dans le bureau de Walinski, avec Candace Hecker et l’agent Jennings.

– Vous avez réussi à réparer le système quantique assez longtemps pour revenir tous les deux, à ce que je vois, dit l’agent Jennings.

– Quelque chose de ce style, dit Amy.

– Et Pat Ashton doit retomber dans la mer dans quelques heures, dit Candace. Il est un peu juste en oxygène, mais ça ira.

– Il va falloir organiser une autre mission pour rapatrier tout le monde, dit Walinski. Dommage qu’ils n’aient pas pu tous revenir avec vous.

– Ils étaient occupés, expliqua Amy. Nous nous sommes éclipsés en douce.

– Nous les avons laissés nettoyer tout, vérifier que la base est de nouveau étanche, faire la vaisselle, dit le Docteur. Oh, et démonter l’équipement de Jackson, aussi, avant que quelqu’un n’ait l’idée d’essayer de le remettre en marche.

– Alors, comment allons-nous les récupérer ? demanda Jennings.

– Pouvons-nous compter une fois de plus sur votre aide, Docteur ? demanda Candace.

– Oh, vous savez ce que c’est : des choses à faire, des gens à aller voir… Des envahisseurs extraterrestres à éliminer. Mais j’ai quelques notes, que je peux vous donner, sur la manière d’adapter une des navettes spatiales qui restent, pour le vol vers la Lune. Et, si je peux, j’y jetterai un coup d’œil.

– Pourquoi ai-je le sentiment que c’est une rebuffade ? demanda Candace.

– Vous y arriverez, dit le Docteur. Vous vous débrouillerez superbement bien.

– Qu’allez-vous faire des prisonniers ? demanda Amy. Ils ne méritaient pas d’être exilés sur un autre monde de cette manière. C’est comme si on les avait envoyés aux galères.

– La plupart d’entre eux doivent être libérés, suivant les nouveaux plans du Président, répondit Jennings. C’est l’influence de Jackson, ou plutôt de l’extraterrestre qui avait envahi son esprit, qui les a gardés là-haut si longtemps. Quant aux autres, je m’assurerai qu’ils soient traités correctement. Je vous le garantis.

– Ça vaudrait mieux, dit le Docteur. Je garderai un œil sur eux, aussi.

– Je n’en doute pas, Docteur.

– Je sais que vous avez hâte de vous mettre en route, dit Walinski, et je ne doute pas que vous ayez, vous aussi, des rapports à faire et des formulaires à remplir.

– En effet, dit le Docteur.

– Mais nous aurons besoin de recueillir votre compte-rendu complet. Ça risque de prendre un certain temps, je le crains. Et nous avons tous des questions pressantes à vous poser. Bien entendu, j’avertirai vos supérieurs. À quelle agence avez-vous dit que vous apparteniez ?

Le Docteur et Amy échangèrent un regard complice.

– D’accord, dit le Docteur. Pour commencer, nous allons nous chercher un café, et ensuite, nous reviendrons.

Jennings esquissa un sourire.

– Pas de problème. Je crois que nous avons tous besoin d’une petite pause.

– Au revoir, dit Amy. Pour le moment, je veux dire…

– Oui, dit le Docteur. Au revoir, pour le moment. Tout cela a été très… réel.

Candace apporta du café pour ses compagnons pendant qu’ils attendaient le retour du Docteur et d’Amy.

– C’était quoi, ce placard bizarre qu’il a apporté ici ? demanda Walinski.

– Je ne l’ai pas vu, reconnut Candace, mais j’ai entendu un drôle de bruit. Pas vous ? Une sorte de grincement.

– Un genre de gémissement essoufflé ? dit Walinski. Nous l’avons entendu. Je crois que ça provenait de l’extérieur. Il y a une fenêtre ouverte, quelque part. Ça a fait voler des papiers dans le bureau.

– Seulement, dit lentement Jennings, ce bâtiment est totalement sécurisé. Aucune des fenêtres ne s’ouvre. (Il enleva ses lunettes et se frotta le nez, à l’endroit où reposait la monture.) Vous savez, je ne suis pas sûr que nous reverrons ces deux-là.

– Qu’est-ce qui vous fait dire ça ? demanda Candace.

– Une impression, c’est tout. (Puis il sourit.) Et j’ai lu les dossiers de UNIT.

Candace s’aperçut soudain qu’elle n’avait jamais vu les yeux de l’agent Jennings. Elle s’était imaginé qu’ils seraient aussi sinistres et ternes que les verres de ses lunettes. Mais, en fait, ils étaient d’un vert brillant et vif.