Oliver Bowden

BROTHERHOOD

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Claire Jouanneau

Prologue

Tandis qu’il s’éloignait de la crypte de la chapelle Sixtine en titubant, Ezio se remémora une fois de plus les événements extraordinaires qui s’étaient produits au cours de ces quinze dernières minutes – qui auraient pu être autant d’heures ou de jours tant elles lui avaient semblé interminables.

Comme dans un rêve, il se rappela que, dans les profondeurs de la crypte, il avait vu un imposant sarcophage qui lui avait paru être en granit. Quand il s’en était approché, celui-ci s’était mis à briller, mais d’une lueur rassurante.

Il en avait touché le couvercle, et celui-ci s’était ouvert, comme s’il avait été aussi léger qu’une plume. Une lumière chaude dans les tons jaunes en avait alors jailli, et, à l’intérieur, une silhouette s’était dressée. Ezio n’en avait pas reconnu les traits, il avait simplement pu déterminer qu’il s’agissait d’une femme. Une femme dotée d’une aura surnaturelle, coiffée d’un casque, une chouette perchée sur l’épaule droite.

Elle baignait dans un halo de lumière aveuglante.

— Salut, Prophète, avait-elle dit en l’affublant de ce nom mystérieux. Voilà dix mille milliers de saisons que je t’attends.

Ezio n’avait pas osé relever la tête.

— Montre-moi la Pomme.

Ezio la lui avait tendue humblement.

— Ah. (Elle avait fait mine de la caresser, mais elle s’était finalement abstenue de la toucher. La Pomme s’était mise à rougeoyer et à palpiter. La femme avait alors plongé son regard dans celui d’Ezio.) Il faut qu’on parle.

Elle avait incliné la tête, comme si elle réfléchissait, et Ezio avait cru voir les traces d’un sourire sur son visage iridescent.

— Qui êtes-vous ?

— Oh – on m’a donné tant de noms… À ma mort, on m’appelait Minerve.

Il connaissait ce nom.

— La déesse de la Sagesse ! La chouette sur votre épaule. Le casque. Bien sûr !

Il avait incliné la tête.

— Nous n’existons plus. Les dieux que tes ancêtres ont vénérés. Junon, la reine des dieux, et mon père, Jupiter, leur roi, dans le crâne duquel j’ai pris naissance. Je ne suis pas issue de son appareil génital, mais de son esprit !

Ezio était pétrifié. Il avait jeté un coup d’œil aux statues alignées le long des murs. Vénus, Mercure, Vulcain, Mars…

Il y avait eu un bruit de verre brisé, dans le lointain. Ou celui d’une étoile filante. Mais il ne s’agissait que de son rire.

— Non, nous ne sommes pas des dieux. Nous sommes simplement arrivés… avant. Même lorsque nous étions encore de ce monde, ceux de ton espèce avaient du mal à comprendre la raison de notre présence. Nous étions plus… en avance sur vous… (Elle avait marqué une pause.) Mais même si tu ne nous comprends pas, il faut que tu entendes notre avertissement…

— Je ne comprends rien en effet de ce que vous me dites.

— Ne crains rien. Ce n’est pas avec toi que je souhaite parler, mais à travers toi. Tu es l’Élu de ton époque. Le Prophète.

Ezio, envahi par une sorte de chaleur maternelle, avait eu l’impression d’être débarrassé de toute trace de lassitude.

Minerve avait levé les bras, et le plafond de la crypte avait pris l’apparence du firmament. Ezio avait alors deviné une expression d’infinie tristesse sur son visage scintillant.

— Écoute.

Le souvenir lui était à peine supportable : il avait vu la terre et les cieux, la Voie lactée, la galaxie, et son esprit avait eu du mal à appréhender cette vision. Il avait vu un monde – le sien – détruit par l’homme, et une plaine balayée par le vent. Il avait alors aperçu des gens, brisés, éphémères, mais courageux.

— Nous vous avons offert l’Éden, avait-elle dit. Mais c’est devenu l’enfer. Le monde a été réduit en cendres. Mais nous vous avons conçus à notre image, et si nous l’avons fait, malgré tout, malgré le mal qui vous rongeait, c’était un choix délibéré, et nous vous avons donné la possibilité de survivre. Et nous avons tout reconstruit. Après tant de ravages, nous avons rebâti le monde, lequel est devenu, après une éternité, celui que vous connaissez et dans lequel vous vivez. Nous avons également fait en sorte qu’une telle tragédie ne puisse plus jamais se reproduire.

Ezio avait de nouveau observé le ciel. Se découpant contre l’horizon, des temples et des formes, des gravures dans la pierre ressemblant à des inscriptions, des bibliothèques débordant de parchemins, des navires, des cités, de la musique et de la danse. Des formes provenant d’époques reculées et d’anciennes civilisations dont il ignorait l’existence, mais qu’il savait être l’œuvre de ses congénères…

— Mais, à présent, nous nous mourons, avait déclaré Minerve. Et le temps joue contre nous… La vérité se transformera en mythes puis en légendes. Mais, Ezio, prophète et meneur d’hommes, même si tu n’es pas plus fort qu’un simple mortel, ta volonté est l’égale de la nôtre, et tu transmettras ma parole. (Ezio l’avait regardée fixement, comme hypnotisé.) Permets-moi aussi d’apporter un peu d’espoir, avait-elle poursuivi. Mais il va falloir faire vite, car le temps presse. Fais attention aux Borgia. Et prends garde à la Croix des Templiers.

La crypte s’était assombrie. Minerve et Ezio étaient seuls, baignés d’une lueur chaude qui ne tarderait pas à s’estomper.

— Mon peuple doit à présent quitter ce monde. Mais je t’ai délivré mon message. Tout dépend de toi, maintenant. Nous ne pouvons rien faire de plus.

Puis la pièce avait été rendue aux ténèbres et au silence. Elle était redevenue une simple salle souterraine, complètement vide.

Et pourtant…

En regagnant la sortie, Ezio avait jeté un coup d’œil au corps de Rodrigo Borgia, l’Espagnol, le pape Alexandre VI, le chef des Templiers – qui se tordait de douleur en s’approchant lentement de la mort. Ezio avait refusé de lui délivrer le coup de grâce. L’homme semblait s’être lui-même donné la mort. Visiblement, Rodrigo avait ingurgité du poison, sans aucun doute la même cantarella que celle qu’il avait administrée à tant de ses ennemis. Eh bien, qu’il trouve lui-même sa propre voie jusqu’à l’Inferno, s’était-il dit. Il était exclu qu’il lui accorde la clémence d’une mort rapide.

Il avait quitté l’obscurité de la chapelle Sixtine et retrouvé l’éclat du soleil. Une fois sous le portique de l’édifice, il retrouva ses amis Assassins, les membres de la Confrérie, au côté desquels il avait vécu tant d’aventures et frôlé tant de fois la mort.

Première partie

« Véritablement on ne peut pas dire qu’il y ait de la valeur à massacrer ses concitoyens, à trahir ses amis, à être sans foi, sans pitié, sans religion : on peut, par de tels moyens, acquérir du pouvoir, mais non de la gloire. »

Niccolò Machiavelli, Le Prince.

Chapitre premier

Ezio demeura un moment immobile, complètement abasourdi et désorienté. Où était-il ? Quel était cet endroit ? Recouvrant lentement ses esprits, il aperçut son oncle Mario au milieu de ses amis Assassins. Celui-ci s’approcha de lui et lui prit la main.

— Ça va, Ezio ?

— Je… je… me suis battu… contre le pape, contre Rodrigo Borgia. Je l’ai laissé pour mort.

Il fut pris de violents tremblements. C’était plus fort que lui. Était-il en train de rêver ? Quelques minutes plus tôt – même s’il lui semblait que cela faisait un siècle –, il s’était battu à mort avec l’homme le plus haï et le plus redouté au monde, le chef des Templiers, la terrible organisation décidée à détruire le monde qu’Ezio et ses amis de la Confrérie des Assassins mettaient tant de cœur à défendre.

Mais il les avait vaincus. Il avait fait appel aux incommensurables pouvoirs d’un mystérieux artefact, la Pomme, l’un des Fragments sacrés de l’Éden que les dieux lui avaient remis pour éviter que ce qu’ils avaient investi dans l’humanité disparaisse dans le sang et l’iniquité. Et il était ressorti triomphant de cette épreuve.

Vraiment ?

Que venait-il de dire ? « Je l’ai laissé pour mort » ? Rodrigo Borgia, l’infâme vieillard qui avait usé de tous les moyens possibles pour parvenir à la tête de l’Église et qui avait dirigé l’institution en tant que pape, avait en effet semblé sur le point de mourir. Il avait ingéré du poison.

Mais un horrible doute l’étreignait. En faisant preuve de miséricorde, l’un des fondements du Credo de l’Assassin, qu’il devait accorder, il le savait, à tous ceux qui ne risquaient pas en gardant la vie sauve de mettre en danger le reste de l’humanité, avait-il en réalité fait acte de faiblesse ?

Si c’était le cas, il ne le laisserait jamais transparaître, pas même aux yeux de son oncle Mario, le chef de la Confrérie. Il redressa les épaules. Il avait laissé l’homme se donner lui-même la mort. Il lui avait laissé le temps de prier. Il ne lui avait pas transpercé le cœur pour s’assurer qu’il était bien mort.

Une poigne glaciale se referma sur son cœur quand une voix nette, dans son esprit, lui dit :

— Tu aurais dû le tuer.

Il secoua la tête pour se débarrasser de ses démons, comme un chien s’ébroue une fois sorti de l’eau. Mais il était incapable de penser à autre chose qu’à l’expérience déconcertante qu’il avait vécue dans l’étrange crypte sous la chapelle Sixtine, au Vatican, à Rome ; l’édifice duquel il était sorti pour se jeter dans la lumière aveuglante du soleil. Autour de lui, tout lui semblait étrangement calme et normal. Les bâtiments du Vatican étaient toujours là, toujours aussi resplendissants sous les rayons de l’astre céleste. Il se rappela alors ce qui s’était passé dans la crypte, submergé par des vagues de souvenirs. Il avait eu une vision, il avait rencontré une curieuse divinité – car il ne voyait aucun autre moyen de décrire cet être –, Minerve, la déesse romaine de la Sagesse. Elle lui avait montré le passé et l’avenir lointains pour qu’il sache à quoi s’en tenir et qu’il prenne ses responsabilités, ne lui en déplaise.

Cette vision, avec qui pourrait-il la partager ? Comment pourrait-il expliquer, ne serait-ce qu’en partie, ce qu’il avait vu ? Tout cela lui semblait incroyable.

Tout ce dont il était certain, après avoir vécu une telle expérience – il valait d’ailleurs certainement mieux parler d’épreuve –, c’était que le combat était loin d’être achevé. Peut-être un jour aurait-il l’occasion de revenir chez lui, à Florence, de retrouver ses livres, de trinquer avec ses amis en hiver, de chasser avec eux en automne, de courir après les filles au printemps et de superviser les récoltes sur ses terres en été.

Mais pas pour le moment.

Au fond de lui, il savait que les Templiers et tout le mal qu’ils représentaient ne céderaient pas si facilement. Il avait l’impression qu’il allait devoir se mesurer à un monstre pourvu d’un plus grand nombre de têtes que l’Hydre – créature que seul un homme de la trempe d’Hercule était parvenu à terrasser –, et, lui aussi, presque immortel.

— Ezio ! retentit la voix stridente de son oncle pour le ramener à la réalité.

Il fallait qu’il se ressaisisse et qu’il réfléchisse.

Ezio avait l’esprit en feu. Il se répéta son nom pour se rassurer : Je m’appelle Ezio Auditore, je suis de Florence. C’était un maître des traditions de l’Assassin.

Il examina de nouveau le sol. Il ignorait encore s’il avait rêvé ou non. L’enseignement et les révélations de l’étrange déesse, dans la crypte, avaient ébranlé ses croyances et ses convictions les plus profondes. C’était comme si le ciel lui-même lui était tombé sur la tête. Alors qu’il venait de quitter la chapelle Sixtine, où il avait abandonné l’infâme pape Alexandre VI à une mort presque certaine, il cilla de nouveau au contact de l’éblouissante lumière du jour. Ses amis Assassins étaient rassemblés autour de lui, le visage grave et empreint d’une volonté indéfectible.

Il était malgré tout incapable de se défaire de la question qui le hantait : aurait-il dû achever Rodrigo, s’assurer qu’il était bel et bien mort ? Il en avait décidé autrement. Et l’homme avait semblé déterminé à s’ôter lui-même la vie après avoir échoué lamentablement dans ses projets.

Mais cette voix nette résonnait encore dans son esprit.

Et ce n’était pas tout : une étrange force semblait l’inciter à revenir à la chapelle. Il avait l’impression que quelque chose restait inachevé.

Il ne s’agissait pas de Rodrigo. Pas seulement de Rodrigo. Même s’il l’aurait volontiers achevé, si c’était à refaire. Non, il s’agissait d’autre chose.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Mario.

— Il faut que j’y retourne, répondit Ezio, comprenant, avec une boule dans le ventre, que la partie était vraiment loin d’être terminée, et que la Pomme pourrait encore lui servir.

Quand il en prit conscience, il fut envahi par un puissant sentiment d’urgence. Il se libéra de l’étreinte réconfortante de son oncle et s’empressa de regagner les ténèbres. Mario, après avoir enjoint aux autres de rester là et de garder l’œil ouvert, lui emboîta le pas.

Ezio regagna rapidement le lieu où il avait laissé Rodrigo Borgia pour mort – mais l’homme avait disparu ! Il vit à terre une chape pontificale damassée richement ornée, roulée en boule et maculée de sang, mais son propriétaire s’était volatilisé. Une fois encore, la main gantée d’acier glacial se referma sur le cœur d’Ezio, prête à le broyer.

La porte secrète menant à la crypte était bien sûr close et presque invisible, mais Ezio s’en approcha, et elle s’ouvrit doucement à son contact. Il se tourna vers son oncle et remarqua, surpris, son air apeuré.

— Qu’est-ce qu’il y a, là-dedans ? demanda le vieil homme, s’efforçant de s’exprimer le plus posément possible.

— Le Mystère, répondit son neveu.

Abandonnant Mario sur le seuil, il s’enfonça dans le passage obscur, espérant qu’il ne serait pas trop tard, que Minerve aurait anticipé cette situation et qu’elle aurait fait preuve de clémence. Il était peu probable qu’elle ait autorisé Rodrigo à entrer dans la crypte. Néanmoins, Ezio brandit sa lame secrète, l’épée que son père lui avait léguée.

Dans la crypte, le grand humain, au milieu des silhouettes des surhommes – s’agissait-il de statues ? – brandissait la Crosse.

L’un des Fragments de l’Éden.

La Crosse faisait visiblement partie intégrante de la personne qui la tenait, et, quand Ezio tenta de la libérer, la silhouette, raffermissant sa prise, sembla se mettre à luire, de même que les inscriptions runiques qui ornaient les murs de la crypte.

Ezio saisit la Pomme, se rappelant qu’il était impossible pour un humain de la toucher sans protection. Les silhouettes se retournèrent avant de s’enfoncer dans le sol. La crypte était de nouveau déserte, à l’exception du sarcophage monumental et des statues qui l’entouraient.

Ezio recula, jetant un rapide coup d’œil autour de lui, hésitant à quitter les lieux, car il savait d’instinct que ce serait définitif. Qu’attendait-il ? Croyait-il que Minerve allait de nouveau se manifester ? Ne lui avait-elle pas expliqué tout ce qu’il devait savoir ? Du moins, tout ce qu’il pouvait comprendre ? On lui avait accordé la Pomme. Associés à cet artefact, les autres Fragments de l’Éden auraient permis à Rodrigo d’obtenir le pouvoir dont il rêvait, et Ezio, malgré son jeune âge, avait parfaitement compris qu’il était dangereux d’accorder tant de puissance à un être humain.

— Ça va ? demanda Mario d’un ton encore anormalement nerveux.

— Tout va bien, répondit Ezio en regagnant la lumière avec une curieuse appréhension.

Quand il eut retrouvé son oncle, il lui montra la Pomme, sans dire un mot.

— Et la Crosse ?

Ezio secoua la tête.

— Elle est mieux où elle est qu’entre les mains de l’homme…, le rassura aussitôt Mario. Mais tu le sais déjà. Allez, viens, il vaudrait mieux qu’on évite de s’attarder.

— Qu’est-ce qui presse ?

— Tout. Tu crois que Rodrigo va attendre et nous laisser sortir d’ici sans rien faire ?

— Je l’ai laissé pour mort.

— Ce n’est pas vraiment la même chose que de l’avoir vu mort de ses propres yeux, si ? Allez !

Ils quittèrent alors la crypte aussi vite que possible, avec l’impression d’être poursuivis par un vent glacial.

Chapitre 2

— Où sont passés les autres ? demanda Ezio, pas encore complètement remis de sa récente expérience, alors qu’ils regagnaient la grande nef de la chapelle Sixtine.

Les Assassins n’étaient plus là.

— Je leur ai dit de partir. Paola est retournée à Florence, Teodora et Antonio à Venise. Il faut que l’on reste disséminés dans l’ensemble de l’Italie. Les Templiers ont été mis à mal, mais ils sont loin d’avoir dit leur dernier mot. Si notre Confrérie baisse la garde, ils vont en profiter pour reprendre des forces. Il faut que l’on demeure constamment vigilants. Le reste du groupe a pris un peu d’avance, et on va les rejoindre au quartier général, à Monteriggioni.

— Ils étaient censés monter la garde.

— En effet, mais ils ont compris qu’ils avaient rempli leur mission. Il n’y a pas de temps à perdre, Ezio. On en est tous conscients.

Mario avait pris un air sérieux.

— J’aurais dû m’assurer que Rodrigo Borgia était bien mort.

— Il t’a blessé au cours du combat ?

— Mon armure m’a protégé.

Mario assena une tape dans le dos de son neveu.

— J’ai parlé sans réfléchir, tout à l’heure. Je crois que tu as eu raison de ne pas le tuer inutilement. J’ai toujours prôné la plus grande modération. Tu croyais qu’il était mort, qu’il s’était tué. Qui sait ? Peut-être faisait-il semblant – ou peut-être n’a-t-il pas réussi à s’administrer une dose de poison mortelle. Quoi qu’il en soit, nous devrons faire avec, et éviter de gaspiller notre énergie à méditer sur ce qui aurait pu se passer. C’est nous qui t’avons envoyé – un homme contre une armée entière de Templiers. Tu as joué ton rôle à la perfection. Je reste avant tout ton vieil oncle, et je me suis fait du souci pour toi. Allez, viens, Ezio. Il faut qu’on parte d’ici. On a du pain sur la planche, et si on pouvait éviter de se faire repérer par les gardes de Borgia, ce serait une bonne chose !

— Tu aurais peine à croire tout ce que j’ai vu, mon oncle.

— Tu as intérêt à rester en vie, alors, pour pouvoir me raconter tout ça, un jour. Écoute : j’ai mis des chevaux à l’écurie, derrière Saint-Pierre, à la sortie du Vatican. Quand on y sera, on pourra partir d’ici en toute sécurité.

— J’imagine que les Borgia vont essayer de nous en empêcher.

Mario lui adressa un large sourire.

— Bien sûr. Et moi, je crois que les Borgia vont pleurer la perte de nombreux êtres chers, ce soir !

Dans la chapelle, Ezio et son oncle furent surpris de se retrouver nez à nez avec un grand nombre de prêtres, revenus pour poursuivre la messe interrompue par l’affrontement entre Ezio et le pape, tandis que Rodrigo et lui luttaient pour s’approprier les Fragments de l’Éden qu’ils avaient découverts.

Furieux, les prêtres leur firent face et les cernèrent en vociférant.

— Che cosa fate qui ? Qu’est-ce que vous faites là ? criaient-ils. Vous avez profané le caractère sacré de ce lieu saint ! Assassini ! Dieu vous châtiera pour vos crimes !

Tandis que Mario et Ezio se frayaient un chemin à travers la foule en colère, les cloches de Saint-Pierre se mirent à sonner l’alarme.

— Vous condamnez ce que vous ne comprenez pas, dit Ezio à un prêtre qui tentait de leur barrer la route.

Il fut dégoûté par la mollesse apparente du corps de l’homme, et il le repoussa aussi délicatement que possible.

— Il faut qu’on y aille, Ezio, insista Mario. Tout de suite !

— C’est le diable qui s’exprime à travers lui, résonna la voix d’un prêtre.

— Détournez le regard ! cria un autre.

Ezio et Mario se frayèrent un chemin jusqu’à la grande esplanade de l’église. Là, ils se retrouvèrent face à une marée de robes rouges. On aurait dit que l’ensemble du Collège cardinalice s’était rassemblé, certes dans la confusion, mais encore sous la domination du pape Alexandre VI, Rodrigo Borgia, capitaine de l’organisation des Templiers.

— Car nous ne nous battons pas contre la chair et le sang, avaient entonné les cardinaux, mais contre des principautés et des puissances, contre les maîtres des ténèbres de ce monde, contre la vilenie en haut lieu. C’est pourquoi nous apportons jusqu’à vous l’armure de Dieu et le bouclier de la foi, pour que vous puissiez vous prémunir contre les traits enflammés du mal.

— C’est quoi, leur problème ? demanda Ezio.

— Ils sont perdus. Ils cherchent conseil, répondit Mario d’un ton grave. Viens. Il faut qu’on parte avant que les gardes de Borgia remarquent notre présence.

Il jeta un coup d’œil au Vatican, derrière lui. Il aperçut le scintillement d’une armure.

— Trop tard. Les voilà. Dépêche-toi !

Chapitre 3

Les soutanes tourbillonnantes des cardinaux formaient un océan rouge, dont les eaux s’ouvrirent soudain sur le passage de quatre gardes de Borgia lancés à la poursuite d’Ezio et de son oncle. La foule céda à la panique quand les cardinaux apeurés se mirent à pousser des cris et à donner l’alerte. Mario et son neveu se retrouvèrent encerclés par une marée humaine. Les cardinaux, perdus, avaient presque involontairement formé une barrière. Sans doute avaient-ils eu un regain de courage à l’arrivée des gardes lourdement armés, le plastron de leurs cuirasses étincelant au soleil. Les quatre soldats avaient dégainé leurs épées en surgissant dans le cercle, face à Ezio et à Mario, qui les imitèrent aussitôt.

— Jetez vos armes et rendez-vous, Assassins ! Vous êtes cernés, et nous sommes plus nombreux que vous ! cria leur chef en avançant d’un pas.

Avant que celui-ci ait pu ajouter quoi que ce soit, Ezio s’était jeté sur lui, semblant avoir récupéré toute son énergie. Le garde n’eut pas l’occasion de réagir, ne se doutant pas que son adversaire ferait preuve de tant d’audace dans une telle situation. Ezio fit décrire un large cercle à son épée, et la lame siffla en fendant l’air. Le garde tenta vainement de lever la sienne pour parer l’assaut, mais le mouvement d’Ezio avait été trop rapide. L’Assassin toucha sa cible avec une absolue précision, lui tranchant la gorge, une gerbe de sang jaillissant peu après l’impact. Les trois autres gardes restèrent figés, stupéfaits par la célérité de l’Assassin, bouche bée face à un adversaire si habile. Ce moment d’hésitation allait leur être fatal. À peine Ezio eut-il achevé de faire décrire à son arme un premier arc de cercle qu’il leva la main gauche, le mécanisme de sa lame dissimulée produisant un déclic tandis que la pointe acérée de l’arme jaillissait de sa manche. Elle transperça le second garde entre les deux yeux avant même qu’il ait eu le temps de bander le moindre muscle pour se mettre en garde.

Pendant ce temps, Mario, sans attirer l’attention, avait réalisé deux pas de côté, refermant l’angle d’attaque sur les deux gardes restants, entièrement concentrés sur l’épouvantable démonstration de violence qui se déroulait sous leurs yeux. Encore deux pas, et il fut sur eux. Il glissa sa lame sous la cuirasse du plus proche, la lui enfonçant insidieusement dans le torse. Le visage du garde se tordit de douleur. Il n’en restait plus qu’un. Horrifié, il se retourna pour fuir, mais trop tard. La lame d’Ezio lui entailla le flanc tandis que celle de Mario s’enfonçait dans sa cuisse. L’homme se laissa tomber à genoux en poussant un grognement, et Mario le poussa du pied.

Les deux Assassins regardèrent autour d’eux, le sang des gardes répandu sur les pavés, imbibant les soutanes écarlates des cardinaux.

— Allons-y avant que d’autres arrivent.

Ils brandirent leurs épées et menacèrent les cardinaux terrifiés, qui s’enfuirent aussitôt, libérant un passage qui leur permettrait de quitter le Vatican. Ils entendirent des bruits de sabots – sans aucun doute des cavaliers – alors qu’ils se dirigeaient en toute hâte vers le sud-est, en direction du Tibre, traversant la place en courant à toutes jambes, ne pensant qu’à mettre le plus de distance possible entre le Vatican et eux. Les chevaux que Mario avait prévus pour leur fuite étaient attachés aux abords immédiats du Saint-Siège. Mais, avant, ils allaient devoir échapper aux gardes pontificaux qui les avaient poursuivis et qui ne tarderaient pas à les rejoindre, leurs montures faisant résonner leurs sabots contre le pavé. Grâce à leurs fauchons, Ezio et Mario parvinrent à détourner les hallebardes que les gardes leur lançaient.

Mario abattit un de leurs poursuivants, armé d’une lance, alors qu’il était sur le point d’attaquer Ezio de dos.

— Pas mal, pour un vieillard, constata Ezio d’un ton reconnaissant.

— À charge de revanche, lui rétorqua son oncle. Et je ne suis pas si vieux que ça !

— Je me souviens encore un peu de ce que tu m’as enseigné.

— Je l’espère bien. Attention !

Ezio pivota juste à temps pour trancher les pattes de la monture d’un garde armé d’une redoutable masse d’armes.

— Buona questa ! s’écria Mario. Bien joué !

Ezio bondit de côté, évitant deux autres poursuivants et parvenant à les désarçonner sur leur passage, emportés par leur élan. Mario, qui était plus lourd et plus âgé, préféra tenir sa position et frapper ses adversaires avant de bondir hors de leur portée. Dès qu’ils eurent atteint l’extrémité de la vaste place qui faisait face à la magnifique cathédrale Saint-Pierre, les deux Assassins gagnèrent rapidement la sécurité des toits, escaladant les murs effrités des bâtiments avec autant d’agilité que des geckos, et bondissant entre les immeubles, où les rues semblaient former des précipices. C’était parfois périlleux, et, à un moment, Mario avait manqué de se retrouver en bas, ses doigts cherchant désespérément une prise sur la gouttière d’en face alors que son saut s’était révélé un peu trop juste. À bout de souffle, Ezio avait brusquement fait demi-tour pour lui venir en aide, tandis que les carreaux des arbalètes de leurs poursuivants sifflaient, sans dommage, au-dessus de leurs têtes.

Ils étaient beaucoup plus rapides que les gardes, qui, plus lourdement armés et dépourvus de leurs talents d’Assassins, tentaient malgré tout de rester à leur contact en passant par les ruelles en contrebas, jusqu’à ce qu’ils décident, les uns après les autres, d’abandonner la poursuite.

Mario et Ezio s’immobilisèrent au bord d’un toit dominant une petite place à la limite du Trastevere. Deux gros alezans à l’air robuste étaient harnachés et prêts à partir, devant une auberge sans prétention dont l’enseigne en piteux état annonçait qu’il s’agissait du Renard qui dort. Un bossu à l’épaisse moustache et atteint d’un fort strabisme les surveillait.

— Gianni ! siffla Mario.

L’homme leva la tête et défit aussitôt les longes avec lesquelles les montures étaient attachées à un énorme anneau de fer scellé dans le mur de l’établissement. Mario bondit alors du bord du toit, se réceptionnant jambes fléchies, puis il s’élança sur la selle du cheval le plus proche, le plus gros des deux. Celui-ci se mit à hennir et à piaffer d’impatience.

— Tout doux, Campione, murmura-t-il à l’oreille de l’animal avant de se retourner vers Ezio, qui se trouvait encore sur le parapet. Viens ! lui cria-t-il. Qu’est-ce que tu attends ?

— Une minute, zio, lui répondit Ezio en se tournant pour faire face à deux soldats qui étaient parvenus à se hisser sur le toit et qui pointaient sur lui – à sa plus grande surprise – des pistolets d’un genre qu’il ne connaissait pas.

Où diable avaient-ils trouvé de telles armes ? Mais ce n’était pas le moment de se poser des questions. Il se jeta sur eux, libérant sa lame secrète et leur tranchant à chacun la jugulaire avec une précision redoutable avant qu’ils aient eu l’occasion de faire feu.

— Impressionnant, constata Mario en tirant sur les rênes de sa monture impatiente. Il faut y aller, maintenant ! Cosa diavolo aspetti ?

Ezio se laissa glisser du toit et se réceptionna près de la seconde monture, que le bossu tenait fermement, puis, profitant de son élan, il bondit sur la selle de l’animal. Excité, celui-ci se cabra sous son poids, mais le cavalier le maîtrisa aussitôt et lui fit faire demi-tour pour suivre son oncle, qui galopait déjà en direction du Tibre. Au même instant, Gianni disparut dans l’auberge, et un détachement de cavalerie s’engagea sur la place. Piquant des deux, Ezio se hâta de rattraper son oncle, avant de poursuivre à tombeau ouvert le long des rues cahoteuses de Rome, en direction du fleuve paresseux et boueux. Derrière eux, tandis qu’ils s’élançaient au grand galop dans un labyrinthe d’anciennes venelles, ils perçurent les cris des cavaliers de Borgia, maudissant les fugitifs, qui gagnaient progressivement du terrain.

Après avoir atteint l’île Tibérine, ils franchirent un pont branlant qui se mit à vibrer sous les sabots des chevaux, puis ils se dirigèrent vers le nord, remontant la grand-rue qui leur permettrait de quitter cette ville sordide, jadis capitale du monde civilisé. Ils chevauchèrent sans s’arrêter jusqu’au fin fond de la campagne, après s’être assurés qu’ils avaient définitivement semé leurs poursuivants.

Près du village de Settebagni, à l’ombre d’un orme majestueux sur le bas-côté de la route poussiéreuse qui longeait le fleuve, ils immobilisèrent leurs montures, le temps de reprendre leur souffle.

— De justesse, mon oncle.

Le vieil homme haussa les épaules et s’efforça avec peine d’esquisser un sourire. Il tira d’une sacoche une outre en cuir pleine de vin rouge et la tendit à son neveu.

— Tiens, lui dit-il en récupérant lentement son souffle. C’est bon pour ce que tu as.

Ezio se désaltéra, puis il fit la grimace.

— D’où ça vient ?

— C’est ce qu’ils ont de mieux au Renard qui dort, répondit Mario en se fendant d’un large sourire. Mais quand on sera à Monteriggioni, tu le trouveras déjà meilleur.

Ezio lui rendit l’outre en souriant, mais il eut soudain l’air préoccupé.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Mario à voix basse.

Lentement, Ezio tira la Pomme du petit sac dans lequel il l’avait rangée.

— Qu’est-ce que je suis censé faire de ça ?

Mario prit un air sérieux.

— C’est une lourde responsabilité. Mais, celle-là, tu devras l’assumer seul.

— Comment m’y prendre ?

— Que dit ton cœur ?

— Il me dit de m’en débarrasser sur-le-champ ! Mais la raison…

— Quelles que soient les puissances que tu as rencontrées dans la crypte, c’est à toi qu’elles l’ont remise…, expliqua Mario d’un ton solennel. Elles ne l’auraient pas rendue aux mortels si elles n’avaient pas eu un objectif précis.

— C’est trop dangereux. Si elle tombe entre de mauvaises mains…

Il regarda fixement le fleuve paresseux qui s’écoulait non loin. Mario l’observait d’un air interrogateur.

Ezio brandit la Pomme dans sa main droite gantée. Mais il hésitait encore. Il savait qu’il ne pourrait pas se débarrasser si facilement d’un tel trésor, et les paroles de son oncle l’avaient convaincu. Minerve ne lui aurait sans doute pas permis de récupérer la Pomme sans raison valable.

— C’est à toi, et à toi seul, de prendre cette décision, dit Mario. Mais si ça te gêne de la garder pour le moment, donne-la-moi. Tu la récupéreras plus tard, quand tu auras remis de l’ordre dans ton esprit.

Ezio hésitait toujours, mais ils entendirent alors tous les deux, dans le lointain, le martèlement de sabots et les aboiements d’une meute de chiens.

— Ces salopards refusent d’abandonner, constata Mario, les dents serrées. Allez, donne-la-moi.

Ezio poussa un soupir, mais il rangea la Pomme dans son petit sac de cuir et le lança à Mario, qui l’enfonça dans une de ses fontes.

— Et maintenant, dit-il, il va falloir obliger ces canassons à se mettre à l’eau et les faire nager jusqu’à la rive d’en face. Comme ça, les chiens ne sentiront plus notre odeur, et s’ils sont suffisamment malins pour franchir le Tibre à leur tour, on devrait pouvoir les semer dans les bois, là-bas. Allez, viens. Demain, à cette heure-ci, je voudrais qu’on puisse être à Monteriggioni.

— Il va falloir faire vite ?

Mario talonna son cheval, qui se cabra, l’écume aux lèvres.

— Très vite, dit-il. Parce que, à partir de maintenant, nous ne devons plus seulement affronter Rodrigo, mais aussi son fils et sa fille : Cesare et Lucrezia.

— Et ?

— Les individus les plus dangereux que tu auras l’occasion de rencontrer dans ta vie.

Chapitre 4

Ce fut dans le courant de l’après-midi, le lendemain, qu’ils aperçurent au sommet d’une colline, à l’horizon, la petite ville fortifiée de Monteriggioni, dominée par la rocca de Mario. Ils avaient fait plus vite que prévu, et ils avaient finalement décidé de ralentir l’allure pour épargner leurs montures.

— … et c’est alors que Minerve m’a expliqué, pour le soleil, disait Ezio. Elle m’a parlé d’une catastrophe qui s’est produite il y a fort longtemps, et d’une autre qui n’allait pas tarder à survenir…

— Mais ce n’est pas pour tout de suite, vero ? fit remarquer Mario. Il est donc inutile de s’en préoccuper pour le moment.

— Si, consentit Ezio. Je me demande si nous avons encore beaucoup de travail. (Il marqua une pause pour réfléchir.) Peut-être que tout sera vite terminé.

— Ce ne serait pas plus mal, non ?

Ezio était sur le point de lui répondre quand il fut interrompu par le bruit d’une explosion : la détonation d’un canon en provenance de la ville. Il dégaina son épée et se dressa sur ses étriers pour observer les remparts.

— Ne t’inquiète pas, lui dit Mario en éclatant de rire. Ce ne sont que des exercices. On a amélioré notre arsenal, et on a installé de nouveaux canons le long des remparts. Et on a instauré des sessions d’entraînement quotidiennes.

— Tant qu’ils ne nous tirent pas dessus…

— Ne t’inquiète pas, répéta Mario. Il est vrai que mes hommes ont encore beaucoup à apprendre, mais ils ont assez de jugeote pour éviter de tirer sur leur chef !

Bientôt, ils franchirent la porte principale de la petite ville et remontèrent l’artère centrale, qui menait à la citadelle. Plus ils s’enfonçaient dans la cité, plus la foule s’agglutinait le long de la chaussée, considérant Ezio avec un mélange de respect, d’admiration et de tendresse.

— On est contents de te revoir, Ezio ! s’écria une femme.

— Grazie, madonna, lui répondit-il avec le sourire, en inclinant légèrement la tête.

— Hourra pour Ezio ! s’écria un enfant.

— Buongiorno, fratellino, lui lança Ezio. (Se tournant vers Mario, il ajouta :) Ça fait du bien de rentrer chez soi.

— J’ai l’impression que tu étais plus attendu que moi, constata son oncle en souriant, même si la plus grande part des acclamations, surtout venus des habitants les plus âgés, lui étaient destinées.

— J’ai hâte de revoir la famille au grand complet, dit Ezio. Ça fait un moment…

— C’est vrai, et il y a deux ou trois personnes ici qui ont tout aussi hâte de te revoir.

— Qui donc ?

— Tu ne devines pas ? On dirait que tes fonctions au sein de la Confrérie te préoccupent un peu trop.

— C’est vrai. Tu veux parler de ma mère et de ma sœur ? Comment vont-elles ?

— Eh bien, ta sœur a beaucoup souffert de la mort de son époux, mais le temps a fait son office, et j’ai l’impression qu’elle va beaucoup mieux, ces jours-ci. Tiens, d’ailleurs, la voici.

Ils s’engageaient dans l’avant-cour de la résidence fortifiée de Mario, et, alors qu’ils mettaient pied à terre, la sœur d’Ezio, Claudia, surgit au sommet de l’escalier de marbre qui menait à l’entrée principale. Elle en descendit les marches quatre à quatre et se jeta dans ses bras.

— Mon frère ! s’écria-t-elle en le serrant contre elle. C’est le plus beau cadeau d’anniversaire que l’on m’ait jamais fait !

— Ma chère Claudia, dit Ezio en l’étreignant lui aussi. Ça fait du bien d’être de retour. Comment va notre mère ?

— Bien, Dieu soit loué. Elle meurt d’envie de te voir – on est sur les charbons ardents depuis qu’on a appris la nouvelle de ton retour. Et ta renommée t’a précédé !

— Entrons, proposa Mario.

— Une autre personne serait ravie de te voir, poursuivit Claudia en lui prenant le bras et en le guidant vers le sommet des marches. La comtesse de Forlì.

— Caterina ? Elle est ici ? demanda Ezio, en tentant de dissimuler son étonnement.

— On ne savait pas vraiment quand tu allais arriver. Mère et elle sont avec l’abbesse, mais elles seront de retour avant le coucher du soleil.

— Les affaires d’abord, dit Mario d’un air entendu. Je vais demander que le Conseil de la Confrérie se tienne ici, ce soir. Je sais que Machiavelli est particulièrement impatient de te voir.

— C’est terminé, alors ? demanda Claudia d’un ton insistant. L’Espagnol est vraiment mort ?

Ezio plissa ses yeux gris.

— J’expliquerai tout ce qui s’est passé pendant le Conseil, lui répondit-il.

— Très bien, répondit Claudia, même si elle avait tout de même l’air inquiète quand elle prit congé.

— Et mes salutations à la comtesse, quand elle reviendra ! s’écria Ezio en la regardant s’éloigner. Je la verrai ce soir, et mère aussi. J’ai d’abord quelques affaires urgentes à régler avec Mario.

Lorsqu’ils furent de nouveau seuls, Mario prit la parole d’un ton sérieux.

— Il faut que tu prépares ce que tu vas dire ce soir, Ezio. Machiavelli sera là au coucher du soleil, et je sais qu’il aura beaucoup de questions. On n’a qu’à discuter de tout cela maintenant pour que tu puisses te reposer un peu après… Cela ne te fera pas de mal de redécouvrir un peu la ville.

Après une intense discussion avec Mario dans son bureau, Ezio partit dans les rues de Monteriggioni. La question de la survie du pape lui pesait lourdement sur la conscience, et il s’efforça de se changer les idées. Mario lui avait suggéré de rendre visite à son tailleur pour lui commander de nouveaux vêtements afin de remplacer ceux qu’il avait usés au cours du voyage. Il se dirigea donc vers son échoppe, où il trouva le propriétaire des lieux installé les jambes croisées à son établi, en train de coudre une cape de brocart d’un somptueux vert émeraude.

Ezio appréciait particulièrement cet homme, un type accommodant légèrement plus âgé que lui. Le commerçant l’accueillit chaleureusement.

— Qu’est-ce qui me vaut l’honneur ? demanda-t-il.

— Je crois qu’il me faut de nouveaux vêtements, répondit Ezio d’un ton légèrement attristé. Dis-moi ce que tu en penses. Franchement.

— Même si ce n’était pas mon métier d’en vendre, signore, je te dirais sans hésiter qu’un nouveau costume ne te ferait pas de mal.

— C’est aussi mon avis ! Parfait !

— Je vais prendre tes mesures tout de suite, tu pourras ensuite choisir les couleurs que tu préfères.

Ezio s’en remit aux bons soins du tailleur et arrêta son choix sur un velours gris foncé relativement discret pour le pourpoint, et sur des chausses de laine assorties.

— Il sera prêt pour ce soir ?

Le tailleur esquissa un sourire.

— Pas si tu veux du travail soigné, signore. Mais on pourra sans doute faire un essayage demain midi.

— Parfait, répondit Ezio, espérant ne pas être contraint de quitter Monteriggioni immédiatement après le Conseil.

Il traversait la place principale de la ville, quand il remarqua une femme séduisante qui se démenait avec une encombrante caisse de fleurs rouges et jaunes visiblement bien trop lourde pour elle. À cette heure de la journée, les passants n’étaient guère nombreux, et Ezio avait toujours eu du mal à résister aux demoiselles en détresse.

— Besoin d’un peu d’aide ? demanda-t-il en s’approchant.

Elle lui sourit.

— Oui, vous tombez à point. Mon jardinier était censé les récupérer pour moi, mais son épouse est tombée malade, et il a dû rentrer chez lui. Comme je devais passer par là, j’en ai profité pour aller les chercher, mais cette caisse est beaucoup trop lourde pour moi. Vous croyez que vous pourriez…

— Bien sûr. (Ezio se pencha et hissa la caisse sur son épaule.) Toutes ces fleurs… Vous êtes une femme comblée.

— D’autant plus maintenant que je vous ai croisé !

Il ne faisait aucun doute qu’elle tentait de le séduire.

— Vous auriez pu demander à votre époux d’aller les chercher, ou à l’un de vos serviteurs…

— Je ne dispose que d’une servante, et elle est deux fois plus frêle que moi, répondit-elle. Quant à mon époux…, je n’en ai pas.

— Je vois.

— J’ai commandé ces fleurs pour l’anniversaire de Claudia Auditore.

La femme se tourna vers lui.

— Une belle soirée en perspective.

— Je l’espère. (Elle marqua une pause.) En fait, si vous étiez désireux de m’aider davantage, je cherche quelqu’un d’élégant pour m’accompagner à cette fête.

— Vous me trouvez élégant ?

Elle faisait désormais preuve d’une certaine audace.

— Bien sûr ! Personne dans cette ville ne marche avec un tel maintien, monsieur. Je suis certaine que le frère de Claudia, Ezio lui-même, serait impressionné.

Ezio esquissa un sourire.

— Vous me flattez. Mais que savez-vous de lui ?

— Claudia – qui est une excellente amie – pense énormément de bien de son frère. Mais il ne vient que rarement la voir, et d’après ce que j’ai pu comprendre, il serait plutôt distant.

Ezio décida qu’il était temps de révéler sa véritable identité.

— C’est vrai, hélas. Je suis quelqu’un de plutôt… distant.

La femme en eut le souffle coupé.

— Oh, non ! C’est vous, Ezio ? Je n’arrive pas à y croire ! Claudia m’avait dit qu’elle attendait votre retour. Cette fête est censée être une surprise. Promettez-moi de ne rien lui en dire.

— Vous feriez bien de m’expliquer qui vous êtes, maintenant.

— Oh, bien sûr. Je suis Angelina Ceresa. Maintenant, promettez-moi.

— Qu’êtes-vous prête à faire pour que je me taise ?

Elle lui lança un regard malicieux.

— Oh, je suis certaine de pouvoir trouver deux ou trois idées.

— J’ai hâte d’entendre de quoi il s’agit.

Ils atteignirent la porte de la demeure d’Angelina. La vieille gouvernante leur ouvrit, et Ezio déposa la caisse de fleurs sur un banc de pierre, dans la cour. Il se tourna vers Angelina et lui sourit.

— Et maintenant, allez-vous me le dire ?

— Plus tard.

— Pourquoi pas tout de suite ?

— Signore, je vous assure que vous ne regretterez pas d’avoir fait preuve de patience.

Aucun des deux ne se doutait que les événements à venir les empêcheraient de se revoir.

Ezio prit congé et, constatant que la lumière déclinait, il décida de revenir à la citadelle. En approchant des écuries, il remarqua une fillette qui déambulait au milieu de la rue, manifestement seule. Il était sur le point de l’aborder quand il fut interrompu par des cris furieux et le martèlement de sabots contre le pavé. Plus rapide que l’éclair, il saisit la gamine et la mit à l’abri, sous un porche. Juste à temps. À l’angle de la rue surgit un puissant cheval de guerre harnaché, mais sans cavalier. À ses trousses, et à pied, jaillit le maître d’écurie de Mario, un vieil homme du nom de Federico, qu’Ezio reconnut aussitôt.

— Torna qui, maledetto cavallo ! s’écria Federico, impuissant, à l’intention de la monture. (Voyant Ezio, il lui demanda :) Vous pouvez m’aider, monsieur ? C’est l’étalon préféré de votre oncle. J’étais sur le point de le desseller et de le panser, mais il a dû prendre peur ; il est extrêmement nerveux.

— Ne t’inquiète pas, je vais essayer de te le ramener.

— Merci, merci. (Federico s’épongea le front.) Je me fais trop vieux pour ça.

— Ne t’inquiète pas. Attends-moi ici et garde un œil sur cette gamine… je crois qu’elle est perdue.

— Certainement.

Ezio se lança à la poursuite du destrier, qu’il retrouva sans difficulté. Il s’était calmé et broutait du foin dans un chariot garé sur le bas-côté de la chaussée. Il se déroba légèrement quand Ezio s’en approcha, mais il le reconnut et resta tranquille. Ezio posa la main sur l’encolure et flatta l’animal pour le rassurer avant de s’emparer de sa bride et de le reconduire doucement là d’où il venait.

Sur le chemin, il eut l’occasion d’accomplir une autre bonne action lorsqu’il croisa une jeune femme, folle d’inquiétude, qui se révéla être la mère de la fillette perdue. Ezio lui expliqua ce qui s’était passé, prenant soin de minimiser le danger de la situation. Quand il lui eut expliqué où se trouvait l’enfant, elle le précéda en courant sans cesser d’appeler sa fille.

— Sophia ! Sophia !

Ezio entendit alors un cri éploré :

— Maman !

Quelques minutes plus tard, il avait rejoint le petit groupe et il tendit les rênes de l’animal à Federico, qui, le remerciant de nouveau, l’implora de taire l’incident à Mario. Ezio lui donna sa parole, et le maître d’écurie ramena le cheval à sa stalle.

La mère était encore là avec sa fillette, et Ezio se tourna vers elles en souriant.

— Elle veut vous remercier, dit la mère.

— Merci, dit poliment Sophia en levant les yeux vers lui avec un mélange de crainte, de respect et d’appréhension.

— Ne t’éloigne plus jamais de ta mère, à l’avenir, lui dit gentiment Ezio. Ne la quitte plus comme ça, capisco ?

La fillette hocha la tête sans dire un mot.

— Nous serions perdues sans vous et votre famille pour veiller sur nous, signore, dit la mère.

— On a fait ce qu’on a pu, répondit Ezio.

Mais il entra dans la citadelle l’air soucieux. Même s’il était sûr de se montrer à la hauteur, il n’était pas pressé d’affronter Machiavelli.

Il avait encore du temps devant lui avant le Conseil. Ainsi, pour éviter de broyer du noir, et aussi par curiosité, Ezio gravit les remparts pour voir de plus près les nouveaux canons que Mario y avait installés et dont il était si fier. Il y en avait plusieurs, tous magnifiquement ciselés et en bronze moulé. Près de leurs roues étaient empilés quantité de boulets de fer. Les plus gros canons étaient équipés de fûts de près de trois mètres de long, et Mario lui avait expliqué qu’ils pesaient chacun près de dix tonnes. On voyait aussi des couleuvrines, plus légères et plus faciles à manœuvrer. Les tours qui jalonnaient les murailles étaient armées de canons encore plus petits, sur des supports de fer moulé, et de fauconneaux, qui avaient la particularité d’être relativement légers, montés sur des chariots de bois.

Ezio s’approcha d’un groupe d’artilleurs rassemblés autour de l’une des plus grosses pièces.

— Belles bêtes, dit-il en faisant courir la main sur les motifs minutieusement ciselés qui ornaient le pourtour de la culasse du canon.

— Pour sûr, messer Ezio, répondit le chef du groupe, un maître sergent taillé à la serpe qu’Ezio se rappelait avoir rencontré lors de sa première visite à Monteriggioni, quand il était plus jeune.

— Je vous ai entendus vous entraîner, tout à l’heure. Je peux essayer de faire tirer un de ceux-là ?

— Bien sûr, mais c’était un p’tit canon, tout à l’heure. Ces gros-là sont tout neufs. On n’a pas encore la combine pour les charger, et le maître armurier qu’était censé les installer, on dirait qu’il a mis les voiles.

— Tu as envoyé du monde à sa recherche ?

— Pour sûr, monsieur, mais on n’a toujours pas de nouvelles, pour le moment.

— Je vais voir si je le trouve, moi aussi. Après tout, ces engins ne sont pas là pour décorer, et on ne sait jamais quand on peut en avoir besoin.

Ezio prit congé, poursuivant sa tournée des remparts. À peine eut-il parcouru vingt ou trente mètres qu’il entendit un puissant grondement. Le son provenait d’une cabane en bois que l’on avait assemblée au sommet de l’une des tours. Devant la porte se trouvait une caisse à outils, et, plus il approchait, plus les grondements ressemblaient à des ronflements.

Il faisait sombre et chaud, à l’intérieur, et il y régnait une odeur de vin éventé. Quand sa vision se fut accoutumée à la pénombre, Ezio distingua aussitôt la silhouette d’un homme bien en chair, en chemise pas trop propre, étendu les bras en croix dans la paille. Il le poussa du bout du pied, mais cela eut pour seul effet de le faire grommeler, sans vraiment le réveiller. L’homme se retourna face au mur.

— Salve, messere, dit Ezio en continuant à le pousser du pied, moins délicatement, cette fois.

L’homme tourna la tête pour voir ce qui se passait, et il ouvrit un œil.

— Qu’est-ce qu’il y a, mon ami ?

— On a besoin de vous pour les nouveaux canons, sur les remparts.

— Pas aujourd’hui, l’ami.

— Tu es trop saoul pour faire ton travail ? Je crois que le capitaine Mario risquerait de ne pas être ravi s’il venait à l’apprendre.

— J’ai fini ma journée, moi.

— Mais il n’est pas si tard que cela. Sais-tu l’heure qu’il est ?

— Non, et je m’en fiche. Je fabrique des canons, pas des pendules.

Ezio s’était accroupi pour discuter avec l’homme, qui s’était lui-même redressé en position assise et le faisait profiter de son haleine chargée d’ail et de montalcino bon marché. Ezio se releva.

— Il faut que ces canons soient prêts à faire feu le plus vite possible, dit-il. Tu veux que j’aille trouver quelqu’un de plus compétent que toi ?

L’homme se leva tant bien que mal.

— Pas si vite, l’ami. Personne ne touche à mes canons. (Il se pencha vers Ezio, le souffle court.) Tu n’as aucune idée de ce que j’endure… Certains de ces soldats, ils n’ont aucun respect pour l’artillerie. C’est du matériel dernier cri pour beaucoup d’entre eux, certes, je te l’accorde, mais laisse-moi te dire… Ils croient qu’ils vont fonctionner comme par magie, d’un claquement de doigts ! Ils n’imaginent même pas à quel point il faut les bichonner pour en tirer le meilleur.

— On peut poursuivre cette discussion en marchant ? demanda Ezio. Le temps file, tu sais ?

— Figure-toi, poursuivit le maître armurier, que ces canons que nous avons là, ils sont bien au-dessus du lot. Rien que le meilleur, pour le capitaine Mario. Mais ça reste simple à manœuvrer. J’ai mis la main sur un modèle de canon portatif français. Ils appellent ça un « assassin en fer forgé ». Très astucieux. Réfléchis-y deux secondes, un canon portatif. C’est l’avenir, l’ami !

Ils rejoignirent les soldats toujours attroupés autour des canons.

— Tu peux rappeler tes hommes, dit Ezio d’un ton enjoué. Le voilà.

Le maître sergent observa l’armurier en plissant les yeux.

— Il est en état ?

— Je suis peut-être un peu chiffonné, rétorqua l’armurier, mais c’est parce que, dans l’absolu, je suis quelqu’un de pacifique. Or, par les temps qui courent, le seul moyen de rester en vie, c’est de réveiller le guerrier qui sommeille en chacun de nous. C’est pourquoi il est de mon devoir de boire. (Il poussa le sergent pour l’écarter de son chemin.) Voyons voir ce qu’on a là…

Après avoir examiné les canons un long moment, le maître armurier s’en prit vertement aux soldats.

— Qu’est-ce que vous avez fichu ? Vous les avez tripotés, hein ? Dieu soit loué, vous ne les avez pas fait tirer : vous auriez pu tous nous faire tuer. Ils ne sont pas encore prêts. Il faut d’abord bien nettoyer les fûts.

— Peut-être que, si tu restes dans les parages, on n’aura pas besoin de canons, après tout, lui fit remarquer le sergent. Il suffirait que tu souffles sur l’ennemi !

Mais l’armurier s’affairait déjà, armé d’un goupillon et de tampons de ouate grossière. Quand il en eut terminé, il se redressa et s’étira le dos.

— Voilà, ça, c’est fait, dit-il avant de se tourner vers Ezio. Tu n’as plus qu’à demander à ces types de le charger – ça, ils sont capables de le faire, même si Dieu sait combien de temps il leur aura fallu pour tout comprendre –, et tu pourras le faire tirer. Regarde là-bas, sur la colline. On a installé des cibles pour régler la hausse de ce canon. Commence par en viser une qui soit au même niveau. Comme ça, si le canon explose, au moins, il ne t’emportera pas la tête !

— C’est rassurant, soupira Ezio.

— Essaie, messer. Tiens, voici l’amorce.

Ezio approcha la mèche lente de la culasse. Durant un long moment, rien ne se produisit. Puis il fit un bond en arrière quand le canon se souleva en rugissant. En regardant les cibles, il constata que son boulet en avait fait voler une en éclats.

— Bien joué, dit l’armurier. Perfetto ! Au moins une personne ici, à part moi, qui sait comment tirer.

Ezio demanda aux soldats de recharger. Il refit feu, mais, cette fois, il manqua sa cible.

— On ne peut pas gagner à tous les coups, dit l’armurier. Reviens demain, au lever du soleil. On refera une séance d’entraînement, ça te donnera l’occasion de t’exercer.

— D’accord, répondit Ezio, ignorant que la prochaine fois qu’il ferait tirer un canon, ce serait pour sauver sa vie.

Chapitre 5

Quand Ezio entra dans la grand-salle de la citadelle de Mario, la nuit commençait à tomber, et les serviteurs allumaient déjà des torches et des chandelles. La pénombre semblait s’accorder à son humeur de plus en plus maussade, au fur et à mesure que l’heure de la rencontre approchait.

Il était si absorbé par ses pensées qu’il ne prêta tout d’abord aucune attention à la personne qui se tenait près de l’imposante cheminée et dont la silhouette frêle mais robuste était dominée par les cariatides monumentales qui encadraient l’âtre. Il fut donc surpris quand la femme s’approcha de lui et lui toucha le bras. Dès qu’il la reconnut, ses traits s’adoucirent et prirent un air avenant.

— Buonasera, Ezio, dit-elle d’un ton timide qui ne lui ressemblait guère.

— Buonasera, Caterina, répondit-il en saluant la comtesse de Forlì. (Leur liaison appartenait désormais au passé, même si aucun d’eux ne l’avait oubliée, et quand elle l’avait touché, le souvenir de cette relation leur était revenu à tous les deux.) Claudia m’a dit que tu étais là, et j’avais hâte de te voir. Mais… (Il hésita.) Monteriggioni est assez loin de Forlì, et…

— Ne crois pas que j’aie fait tout ce chemin uniquement pour tes beaux yeux, l’interrompit-elle d’un ton acerbe, même s’il comprit en voyant son sourire qu’elle n’était pas vraiment sérieuse.

Il se rendit compte alors qu’il était encore sous le charme de cette femme redoutable et farouchement indépendante.

— Je serai toujours à ton service, madonna… de quelque manière que ce soit.

Il était sincère.

— Il y a des services qui sont plus difficiles à rendre que d’autres, rétorqua-t-elle d’un ton plus sec.

— Que se passe-t-il ?

— L’affaire n’est pas simple, poursuivit Caterina Sforza. Je suis en quête d’un allié.

— Mais encore…

— Je crains que ton œuvre soit encore loin d’être achevée, Ezio. Les armées du pape marchent sur Forlì. Mes terres ne sont guère étendues, mais, heureusement – ou malheureusement pour moi –, elles sont situées dans une zone stratégique de la plus haute importance.

— Et tu as besoin de mon aide ?

— Mes forces armées sont relativement modestes – le fait de pouvoir bénéficier de l’aide de tes condottieri serait pour moi un atout considérable.

— Il va naturellement falloir que j’en discute avec Mario.

— Je doute qu’il refuse.

— Il est difficile de te refuser quoi que ce soit.

— En m’apportant ton aide, non seulement tu feras une bonne action, mais tu auras l’occasion d’affronter les forces maléfiques contre lesquelles nous nous sommes toujours battus.

Tandis qu’ils discutaient, Mario fit son apparition.

— Ezio, contessa, nous sommes tous là, et nous vous attendons, déclara-t-il d’un air inhabituellement sérieux.

— Poursuivons cette conversation plus tard, lui proposa Ezio. Je dois assister à une réunion organisée par mon oncle. Je suis censé m’y expliquer, je crois. Mais tâchons de nous voir un peu plus tard.

— Je vais moi aussi assister à cette réunion, dit Caterina. Nous y allons ?

Chapitre 6

Ezio connaissait parfaitement cette pièce. Dorénavant exposées au mur, les pages du Grand Codex étaient disposées dans l’ordre. Le bureau, habituellement jonché de cartes, était net, et, tout autour, sur des sièges durs en bois noir et au dossier bien droit étaient installés les membres de la Confrérie des Assassins qui se trouvaient à Monteriggioni, ainsi que ceux de la famille Auditore, entièrement acquis à la cause de l’organisation. Mario était assis derrière son bureau, et à un bout se trouvait un homme en costume simple et sombre, aux traits juvéniles, mais au front parcouru de rides profondes. Il s’agissait de l’un des acolytes les plus proches d’Ezio, mais aussi de l’un de ses détracteurs les plus implacables : Niccolò Machiavelli. Les deux hommes s’adressèrent un signe de tête prudent tandis qu’Ezio s’approchait de Claudia et de sa mère, Maria Auditore, la matriarche de la famille depuis la mort de son époux. Maria étreignit le seul fils qui lui restait comme si sa vie en dépendait, et, quand il parvint à se libérer de ses bras, elle le regarda avec des yeux pétillants. Il prit place auprès de Caterina, à l’opposé de Machiavelli, qui se leva en lui jetant un regard interrogateur. On allait manifestement s’épargner les politesses d’usage et entrer directement dans le vif du sujet.

— Tout d’abord, je dois sans doute te présenter mes excuses, commença Machiavelli. Je n’ai pas pu être présent dans la crypte, et des affaires urgentes m’ont appelé à Florence avant que je puisse avoir l’occasion de vraiment analyser ce qui était en train de se produire. Mario nous a donné sa version des faits, mais seule la tienne m’importe.

Ezio se leva et s’exprima de façon simple et directe.

— Je me suis introduit au Vatican, où je suis tombé sur Rodrigo Borgia, le pape Alexandre VI, et où je l’ai affronté. Il était en possession de l’un des Fragments de l’Éden, la Crosse, et il s’en est servi contre moi. J’ai réussi à le vaincre et, en combinant les pouvoirs de la Pomme et de la Crosse, j’ai pu accéder à la crypte secrète. Resté dehors, il était désespéré et m’a imploré de le tuer. Je m’y suis refusé.

Ezio marqua une pause.

— Et ensuite ? intervint Machiavelli tandis que les autres observaient l’orateur en silence.

— À l’intérieur de la crypte, il s’est passé des choses bien étranges… des choses que l’on ne saurait imaginer dans notre monde. (Manifestement ému, Ezio s’efforça de poursuivre d’un ton régulier.) J’ai eu une vision de la déesse Minerve. Elle m’a annoncé qu’un drame horrible allait s’abattre sur l’humanité, à un moment ou à un autre, mais elle a également fait allusion à des temples oubliés qui, une fois qu’on les aurait retrouvés, pourraient nous conduire à une sorte de rédemption. Elle m’a donné l’impression d’invoquer un fantôme, relativement proche de moi, mais je serais incapable de dire de quoi il s’agissait. Après m’avoir transmis son avertissement et communiqué ses prédictions, elle s’est volatilisée. Je suis ressorti, et j’ai vu le pape moribond… ou du moins le croyais-je ; il semblait s’être empoisonné. Plus tard, une force m’a poussé à y retourner. Je me suis emparé de la Pomme, mais la Crosse, était comme ensevelie. J’en suis fort aise : à elle seule, la Pomme, que j’ai remise à Mario, exige de moi déjà plus de responsabilités que je l’aurais personnellement souhaité.

— C’est extraordinaire ! s’exclama Caterina.

— J’ai du mal à imaginer de telles merveilles, ajouta Claudia.

— Ainsi, la crypte ne renfermait-elle pas l’arme redoutable que nous craignions… ou, du moins, les Templiers n’ont pas encore mis la main dessus. Voilà au moins une bonne nouvelle, déclara posément Machiavelli.

— Et cette déesse… Minerve ? demanda Claudia. Est-ce qu’elle… nous ressemblait ?

— Elle avait une apparence à la fois humaine et surhumaine, répondit Ezio. À l’écouter, j’ai aisément compris qu’elle appartenait à une espèce bien plus ancienne et avancée que la nôtre. Les siens ont tous disparu il y a des siècles. Elle attendait ce moment depuis très longtemps. Les mots me manquent, et je le regrette, pour décrire la magie dont elle a fait usage.

— Que sont ces « temples » dont elle a parlé ? voulut savoir Mario.

— Je l’ignore.

— Est-ce qu’elle a dit que nous devions nous mettre à leur recherche ? Comment savoir à quoi ils ressemblent ?

— On devrait peut-être… Peut-être que la quête elle-même nous donnera la voie à suivre.

— Nous devons entreprendre cette quête, dit brusquement Machiavelli. Mais il va d’abord falloir déblayer le terrain. Parle-nous du pape. Il n’est pas mort, dis-tu ?

— Quand je suis retourné dans la crypte, sa chape pontificale était par terre, dans la chapelle. Et il avait lui-même disparu.

— Avait-il fait la moindre promesse ? Avait-il fait preuve de repentance ?

— Ni l’un, ni l’autre. Il était déterminé à obtenir le pouvoir. Quand il a compris qu’il ne l’aurait pas, il s’est effondré.

— Et tu l’as laissé pour mort.

— Je ne voulais pas le tuer.

— Tu aurais dû.

— Je ne suis pas là pour débattre du passé. Je m’en tiens à ma décision. Maintenant, nous ferions mieux d’aborder l’avenir. Comment allons-nous nous y prendre ?

— Le fait que tu aies échoué à mettre un terme à l’existence du chef des Templiers alors que tu en avais l’occasion précipite en tout cas notre action. (Machiavelli respirait bruyamment, mais il se détendit un peu.) Bon, d’accord, Ezio. Tu sais très bien qu’on a tous beaucoup d’estime pour toi. On ne serait jamais allés aussi loin si ça ne faisait pas vingt ans que tu es dévoué corps et âme au Credo de la Confrérie des Assassins. Une part de moi t’applaudit d’avoir refusé de tuer quelqu’un si tu jugeais que sa mort n’était pas nécessaire. C’est tout à fait conforme à notre code d’honneur. Mais il s’agissait d’une erreur d’appréciation, mon ami, ce qui signifie que nous allons sans tarder devoir faire face à une dangereuse menace. (Il marqua une pause et observa l’assemblée d’un regard d’aigle.) Nos espions à Rome nous signalent que Rodrigo n’est plus un véritable danger. Il a été profondément marqué par ce qui s’est passé. Un dicton affirme qu’il est moins dangereux d’affronter un lionceau qu’un vieux lion mourant. Mais dans le cas des Borgia, la situation est très différente. C’est au fils de Rodrigo, Cesare, que nous devons nous mesurer, maintenant. Il dispose de l’incommensurable fortune que les Borgia ont amassée, que ce soit de manière équitable ou par des moyens frauduleux – ce qui est le cas d’une grande partie de leurs richesses (Machiavelli s’autorisa alors un sourire narquois) –, et il est à la tête d’une importante armée parfaitement entraînée, avec pour unique objectif de dominer toute l’Italie… l’ensemble de la péninsule. Et il me semble qu’il n’a pas l’intention de s’arrêter aux portes du royaume de Naples.

— Il n’osera jamais… il en est incapable ! rugit Mario.

— Il en est parfaitement capable, et il le fera, rétorqua sèchement Machiavelli. Il est maléfique jusqu’au bout des ongles, et en plus d’être un Templier aussi dévoué que l’était son père le pape, c’est également un combattant redoutable et impitoyable. Il a toujours voulu être soldat, même quand son père l’a nommé cardinal de Valence alors qu’il n’avait que dix-sept ans. Comme nous le savons tous, il a depuis renoncé à ce poste, ce qui fait de lui le premier cardinal de l’histoire de l’Église à avoir démissionné. Les Borgia considèrent notre pays et le Vatican comme leurs propres fiefs. Cesare a désormais comme objectif d’anéantir le Nord, de soumettre la Romagne et d’isoler Venise. Il a également l’intention de débusquer et de supprimer tous les Assassins encore en vie, car il sait pertinemment qu’en fin de compte nous sommes les seuls à pouvoir mettre un terme à ses projets. « Aut Cesar, Aut Nihil », c’est sa devise. « Périssez si vous n’êtes pas avec moi. » Et je suis persuadé qu’il y croit dur comme fer !

— Mon oncle m’a parlé d’une sœur…, commença Ezio.

Machiavelli se tourna vers lui.

— Oui. Lucrezia. Cesare et elle sont… comment dire ? Très proches. C’est une famille très unie ; quand ils ne tuent pas les frères, les sœurs, les femmes et les maris qui ne leur conviennent pas, ils… s’accouplent entre eux.

Maria Auditore ne put réprimer un petit cri de dégoût.

— Il faudra s’en approcher en prenant autant de précautions que s’il s’agissait d’un nid de vipères, conclut-il. Et Dieu seul sait où et quand ils frapperont, la prochaine fois. (Il se tut et but la moitié d’un verre de vin.) Et maintenant, Mario, il faut que j’y aille. Ezio, nous aurons l’occasion de nous revoir très bientôt, j’en suis sûr.

— Tu pars dès ce soir ? demanda Mario.

— Il est essentiel de faire vite, mon ami. Je chevaucherai jusqu’à Rome pendant la nuit. Adieu.

Le silence régna dans la pièce après son départ. Au bout d’un long moment, Ezio déclara d’un ton amer :

— Il me reproche de ne pas avoir tué Rodrigo alors que j’en avais l’occasion. (Il parcourut l’assemblée du regard.) Vous me le reprochez tous.

— Nous aurions tous pris la même décision, dit sa mère. Tu croyais qu’il allait mourir.

Mario s’approcha et lui passa le bras autour des épaules.

— Machiavelli sait ce que tu vaux. Comme nous tous. Et même débarrassés du pape, nous aurions dû faire face à sa progéniture.

— Mais, une fois décapité, le reste du corps aurait-il pu survivre ?

— Les choses sont ce qu’elles sont, mon bon Ezio. Il est inutile de spéculer sur ce qu’elles auraient pu être, déclara son oncle. (Il lui donna une tape dans le dos.) Et maintenant, comme la journée de demain risque d’être chargée, je suggère que nous dînions et que nous allions nous coucher relativement tôt !

Ezio croisa le regard de Caterina. Était-ce une impression ou y avait-il décelé une lueur de désir ? Il haussa les épaules. Son imagination lui jouait sans doute des tours.

Chapitre 7

Ezio prit un repas léger – il se contenta de pollo ripieno accompagné de légumes grillés –, et il but son chianti coupé avec de l’eau. Le dîner fut relativement paisible, il répondit poliment, mais laconiquement au déluge de questions de sa mère. La tension qui s’était accumulée avant la réunion, et qui était désormais retombée, l’avait épuisé. Il n’avait pas vraiment eu l’occasion de se reposer depuis qu’il avait quitté Rome, et il sentait qu’il ne réaliserait pas son rêve de passer un peu de temps chez lui, à Florence, à lire ou à flâner dans les petites collines environnantes, avant un bon moment.

Dès qu’il en eut décemment la possibilité, Ezio s’excusa et prit la direction de sa chambre, une grande pièce calme et faiblement éclairée à l’un des étages supérieurs, avec une vue sur la campagne plutôt que sur la ville. Quand il eut remercié le serviteur, il se débarrassa des protections en acier qui l’avaient soutenu tout au long de la journée. Son corps s’avachit, ses épaules s’affaissèrent et il se sentit plus léger. Ses gestes étaient délibérément lents. Il traversa la pièce, le serviteur lui ayant déjà fait couler un bain, et s’approcha de la baignoire tout en ôtant ses bottes et en se déshabillant. Une fois nu, il resta un moment immobile, ses vêtements roulés en boule entre les mains, devant un miroir en pied posé sur une petite estrade près du bac en cuivre. Il observa son reflet d’un œil las. Qu’avait-il fait de ces quarante longues dernières années ? Il se redressa. Il était plus âgé, plus robuste, certainement plus sage, mais il lui était impossible de nier qu’il ressentait une profonde fatigue.

Il jeta ses vêtements sur le lit. En dessous, dans un coffre en orme verrouillé, se trouvaient les armes secrètes du Codex que Leonardo da Vinci avait fabriquées pour lui. Il les vérifierait le lendemain matin, juste après le conseil de guerre qu’il tiendrait avec son oncle. La lame secrète originale ne le quittait jamais, sauf quand il était nu, et, même dans ce cas, elle se trouvait toujours à portée de main. Il la portait tout le temps, elle faisait désormais partie de son corps.

Ezio se glissa dans le bain en poussant un soupir de soulagement. Immergé jusqu’au cou dans l’eau chaude, humant la vapeur délicatement parfumée, il ferma les yeux et poussa de nouveau un long soupir. Enfin en paix. Autant profiter au mieux de ces quelques rares heures de répit.

Il venait de s’assoupir et il commençait à rêver quand un bruit imperceptible – la porte qui s’ouvrait et se refermait derrière les lourdes tapisseries – le réveilla. Ses sens furent aussitôt en éveil, comme ceux d’un animal sauvage. Il chercha sa lame à tâtons sans faire le moindre bruit et, d’un geste exercé, il la fixa à son poignet. Puis, en un mouvement fluide, il se retourna et se leva dans la baignoire, prêt à en découdre, regardant fixement en direction de la porte.

— Eh bien, dit Caterina en approchant avec le sourire. Il semblerait que les années n’aient pas eu prise sur toi.

— Tu as un avantage sur moi, contessa, dit Ezio en souriant. Tu es habillée.

— J’imagine que l’on peut vite trouver le moyen de remédier à cela. Mais j’attends.

— Tu attends quoi ?

— Que tu me dises que tu n’as pas vraiment besoin de le voir par toi-même. Que tu es sûr, même sans avoir vu mon corps dénudé, que mère Nature s’est montrée généreuse avec moi, peut-être même plus qu’avec toi. (Voyant l’air désemparé d’Ezio, elle se fendit d’un large sourire.) Mais je crois me souvenir que tu n’as jamais été aussi doué avec les compliments que tu l’es pour te débarrasser des Templiers.

— Viens là !

Il l’attira contre lui, l’ayant saisie par les jupons, tandis qu’elle détachait la lame avant de se charger des lacets de son corsage. Quelques secondes plus tard, elle était dans la baignoire, avec lui. Leurs lèvres étaient jointes et leurs corps nus entrelacés.

Ils ne restèrent que peu de temps dans la baignoire, mais, dès qu’ils l’eurent quittée, ils se séchèrent mutuellement à l’aide de serviettes rêches que le serviteur avait laissées. Caterina avait apporté une fiole d’huile de massage parfumée, et elle la tira d’une des poches de sa robe.

— Maintenant, allonge-toi, dit-elle. Je veux être sûre que tu sois fin prêt pour moi.

— Ça doit certainement se voir !

— Laisse-toi aller. Laisse-moi faire…

Ezio esquissa un sourire. C’était mieux que de dormir. Le repos attendrait.

Il se révéla que le repos dut attendre trois heures. Caterina était blottie dans ses bras. Elle s’était assoupie avant lui, et il la contempla un long moment. La nature s’était en effet montrée fort généreuse avec elle. Son corps élancé, mais aux courbes divines, avec ses hanches étroites, ses larges épaules et ses magnifiques petits seins, était encore celui d’une jeune fille de vingt ans, et sa fine chevelure rousse qui lui chatouillait le torse quand elle posait la tête dessus avait le même parfum que celui qui l’avait rendu fou tant d’années auparavant. Une ou deux fois dans le courant de la nuit, il se réveilla et se rendit compte qu’il s’était éloigné d’elle, dans le lit, et quand il la prenait de nouveau dans ses bras, elle se blottissait contre lui dans son sommeil en poussant un minuscule soupir de joie et en refermant sa main sur l’avant-bras d’Ezio. Il se demanda plus tard s’il ne s’était pas agi de la plus belle nuit d’amour de sa vie.

Ils firent la grasse matinée, naturellement, mais Ezio n’avait pas l’intention de renoncer à un nouvel assaut pour un entraînement de tir au canon, même si, au fond de lui, il réprouvait ce choix. Dans le lointain, il perçut faiblement les soldats qui marchaient au pas, les vociférations de leurs supérieurs qui aboyaient des ordres, suivis de la déflagration d’un canon.

— Ils s’entraînent à tirer sur des cibles avec les nouveaux canons, expliqua Ezio quand Caterina l’interrogea du regard. Des manœuvres. Mario est très exigeant.

Les épais rideaux en brocart empêchaient une grande partie de la lumière de pénétrer dans la pièce, plongée dans une confortable pénombre. Aucun serviteur n’était venu les déranger. Bientôt, les gémissements de plaisir de Caterina couvrirent tous les autres bruits. Il serrait les mains sur ses fesses fermes, et elle l’attirait vers elle avec insistance, quand ils furent interrompus par un vacarme épouvantable.

Le calme et la volupté de la pièce volèrent soudain en éclats. Les fenêtres explosèrent en produisant un bruit monstre, emportant avec elles une partie du mur de pierre, un énorme boulet de canon s’abattant, brûlant, à quelques dizaines de centimètres du lit. Le sol céda sous le poids du projectile.

Au premier signe de danger, Ezio s’était instinctivement jeté sur Caterina pour la protéger, et, à cet instant, les amants devinrent des professionnels – s’ils voulaient rester amants, il fallait avant tout qu’ils restent en vie.

Ils bondirent du lit et enfilèrent rapidement leurs vêtements. Ezio remarqua qu’en plus de l’exquise fiole d’huile, Caterina glissait une précieuse dague à la lame dentelée sous ses jupons.

— Qu’est-ce que c’est que…, s’écria Ezio.

— Va chercher Mario, lui dit Caterina d’un ton pressant.

Un nouveau boulet s’abattit dans la chambre, faisant voler en éclats la poutre qui se trouvait au-dessus du lit qu’ils venaient de quitter.

— Mes hommes sont dans la cour principale, dit Caterina. Je vais les rejoindre et voir s’il y a moyen de prendre à revers ceux qui nous canardent en passant derrière la citadelle. Dis-le à Mario.

— Merci de ton aide, dit Ezio. Sois prudente.

— J’aurais bien aimé avoir le temps de me changer, dit-elle en riant. La prochaine fois, on réserve une chambre dans un albergo, hein ?

— Tâchons donc de faire en sorte qu’il y ait une prochaine fois, répondit Ezio en éclatant d’un rire nerveux en bouclant son ceinturon.

— Compte sur moi ! Arrivederci ! s’écria-t-elle en se ruant vers la porte de la chambre sans oublier de lui envoyer un baiser.

Il contempla le lit dévasté. Les armes du Codex – la double lame, la lame empoisonnée et le pistolet – étaient ensevelies sous les décombres, et probablement détruites. Au moins, il lui restait la lame secrète. Même in extremis, il ne l’aurait jamais abandonnée, c’était le dernier cadeau que lui avait fait son père avant d’être assassiné.

Chapitre 8

Ezio ignorait complètement l’heure qu’il pouvait être, mais, d’après son expérience, il savait que les attaques se produisaient généralement à l’aube, quand les victimes étaient encore confuses, les yeux embrumés de sommeil. Il pouvait s’estimer heureux que son entraînement lui ait permis, même après avoir atteint les quarante ans, de conserver la vivacité et l’agilité d’un fauve.

Une fois sur les remparts, il observa le paysage alentour. De nombreux quartiers étaient la proie des flammes. Il vit brûler l’échoppe du tailleur, ainsi que la maison d’Angelina. La fête d’anniversaire de la pauvre Claudia serait annulée ce soir-là.

Il se baissa quand un autre boulet s’écrasa contre les remparts. Pour l’amour de Dieu, avec quel type de canon leurs assaillants les attaquaient-ils ? Comment pouvaient-ils tirer et recharger aussi vite ? Et qui était derrière tout cela ?

À travers un épais nuage de fumée et de poussière, il parvint à distinguer Mario, qui venait dans sa direction, essayant d’esquiver les pans de murs qui s’écroulaient. Ezio bondit des remparts et se réceptionna non loin de lui, puis il se précipita à sa rencontre.

— Mon oncle ! Che diavolo…

Mario cracha par terre.

— Ils nous ont pris par surprise. Ce sont les Borgia !

— Fottere !

— On a sous-estimé Cesare. Ils ont dû se regrouper à l’est pendant la nuit.

— Qu’est-ce qu’il faut faire ?

— Le plus urgent, c’est de mettre les habitants de la ville à l’abri… ceux qui sont encore en vie. Il faut qu’on arrive à les contenir pendant ce temps. S’ils prennent la ville alors que la population s’y trouve encore, ils vont faire un véritable massacre : tout le monde, à Monteriggioni, est soit un Assassin, soit un de leurs complices, à leurs yeux.

— Je sais comment faire pour sortir. Laisse-moi faire.

— Bon gars. Je vais rassembler nos défenseurs pour qu’ils puissent tout donner. (Mario marqua une pause.) Attends. Attaquons-les, d’abord. Va prendre le commandement des canons, sur les remparts.

— Et toi ?

— Je vais conduire un assaut frontal. Je vais leur mener la vie dure, à ces bâtards !

— Caterina va essayer de les prendre à revers avec ses propres forces.

— Parfait. Alors, il nous reste une chance. Maintenant, presse-toi !

— Attends !

— Quoi ?

Ezio baissa d’un ton.

— Où est la Pomme ?

Il s’abstint de révéler à son oncle que les armes du Codex avaient été détruites par l’une des premières canonnades. Au fond de lui, il espérait que, par miracle, son chemin croiserait de nouveau celui de Leonardo, car il ne doutait pas que le maître de tous les arts et de toutes les sciences accepterait de les refaire, en cas de besoin. En même temps, il disposait encore de la lame secrète, et c’était un ancien maître dans l’usage des armes conventionnelles.

— Elle est en lieu sûr, le rassura Mario. Maintenant, hâte-toi. Et si tu vois que les Borgia sont sur le point de faire une brèche dans la muraille, concentre ton attention sur l’évacuation de la ville. Tu m’as bien compris ?

— Si, zio mio.

Mario posa les mains sur les épaules d’Ezio et le regarda un long moment d’un air grave.

— Notre destin n’est que partiellement entre nos mains. On n’en maîtrise qu’une petite partie. Mais n’oublie jamais, n’oublie jamais mon cher neveu que, quoi qu’il advienne de nous aujourd’hui, le doigt de Dieu est sur toute chose.

— Compris, capitano.

Il y eut un bref instant de silence entre les deux hommes, puis Mario tendit la main.

— Insieme per la vittoria !

Ezio saisit la main de son oncle et la serra avec ferveur.

— Insieme !

Tandis que Mario se retournait avant de s’éloigner, Ezio lui lança :

— Sois prudent, capitano.

Mario hocha la tête d’un air grave.

— Je ferai de mon mieux. Et toi, prends mon meilleur cheval et gagne la muraille extérieure le plus vite possible.

Il dégaina son épée et se rua sur l’ennemi en poussant un puissant cri de guerre afin de rallier ses hommes.

Ezio le suivit brièvement du regard, puis il se précipita vers l’écurie, où l’attendait le vieux palefrenier dont il avait récupéré l’animal la veille. Le gigantesque alezan était sellé et prêt à quitter l’écurie.

— Maestro Mario m’a déjà transmis ses ordres, expliqua le vieil homme. Je ne suis peut-être plus dans la fleur de l’âge, mais on ne pourra jamais m’accuser de manquer d’efficacité. Ma attenzione, ce cheval a beaucoup de caractère !

— J’ai réussi à le mettre au pas, hier. Il va apprendre à mieux me connaître, aujourd’hui.

— C’est vrai. Buona fortuna. On compte tous sur vous.

Ezio enfourcha l’animal enthousiaste et le mena jusqu’à la muraille extérieure de la ville.

Il parcourut les rues déjà dévastées. Le tailleur était mort et mutilé devant son échoppe – il n’avait jamais fait de mal à qui que ce soit –, et Angelina était en larmes devant les ruines calcinées de sa maison. Comment ne pas avoir pitié d’elle ?

La guerre. C’était aussi simple que cela. Brutale et cruelle. Féroce et puérile. Ezio était écœuré.

La liberté, la miséricorde et l’amour, les seules valeurs pour lesquelles il valait la peine de se battre. Et il s’agissait des principes fondamentaux du Credo de l’Assassin. De la Confrérie.

Sur son trajet, Ezio fut le témoin de terribles scènes de désolation. Partout où sa monture le menait, à travers la ville incendiée, régnaient la dévastation et le chaos.

— Mes enfants ! Où sont mes enfants ? criait une jeune mère de famille alors qu’il passait devant elle, impuissant.

— Prends tout ce que tu peux et partons d’ici, s’écria un homme.

— Merde, ma jambe ! Je n’ai plus de jambe ! hurla un citadin.

— On va tous se faire massacrer ! pleurèrent plusieurs personnes qui couraient au hasard, cédant à la panique.

— Je ne retrouve plus ma mère ! Maman ! Maman ! résonna la voix d’un garçonnet.

Ezio dut résister. Impossible pour lui de voler au secours de tout le monde. Il n’avait pas le temps. Mais s’il parvenait à organiser une défense efficace, il y aurait plus de vies sauvées que de perdues.

— Aiuto ! Aiuto ! implorait une adolescente assaillie par les soldats de Borgia, alors qu’ils la jetaient violemment à terre.

Ezio poursuivit sa chevauchée en serrant les dents. Il les tuerait. Il les tuerait tous, s’il en avait la possibilité. Qui était cet impitoyable Cesare Borgia ? Était-il possible qu’il soit pire que le pape ? Pouvait-il exister un Templier plus maléfique que lui ?

— De l’eau ! De l’eau ! Apportez de l’eau ! braillait désespérément un homme. Les flammes emportent tout !

— Où es-tu ? Je t’en supplie, Dieu, dis-le-moi. Où es-tu, Marcello ? scandait une femme.

Ezio poursuivit son chemin, la mâchoire crispée, mais les appels au secours résonnaient encore dans son esprit :

— Comè usciamo di qui ?

— Courez, fuyez !

Il était de plus en plus difficile de se faire entendre par-dessus le vacarme des bombardements et celui des cris, des sanglots, des appels à l’aide désespérés. Tous cherchaient le moyen de fuir la petite ville assiégée, tandis que les implacables soldats de Borgia pilonnaient la cité sans relâche.

Pitié, Dieu, faites qu’ils ne parviennent pas à creuser une brèche dans la muraille avant l’entrée en jeu de nos canons, pensa Ezio. Et même s’il entendait les explosions produites par les petits canons et les fauconneaux, qui crachaient leur mitraille sur les assaillants, il ne percevait pas encore les déflagrations des gueules les plus grosses, celles qu’il avait vues la veille, les seules capables de réduire en poussière les gigantesques tours de siège que les troupes de Borgia poussaient lentement vers les murs de la cité.

Il poussa son alezan sur la rampe qui menait aux murailles, et il mit pied à terre d’un bond quand il eut atteint le canon de trois mètres aux abords duquel il avait vu la veille le maître armurier complètement ivre. Il était ce jour-là parfaitement sobre, et il donnait des ordres aux artilleurs pour qu’ils visent une tour que des assaillants extrêmement aguerris poussaient lentement mais sûrement en direction des remparts. Ezio remarqua que son sommet était à hauteur des créneaux, en haut de la muraille.

— Les salauds, marmonna-t-il.

Mais comment quelqu’un aurait-il pu prévoir la rapidité et – même Ezio dut le reconnaître – la perfection magistrale de l’attaque ?

— Feu ! s’égosilla le maître sergent à la chevelure grisonnante qui était en charge du premier gros canon.

La pièce d’artillerie gronda et bondit en arrière, mais le boulet manqua sa cible et ne parvint à emporter qu’une rangée de planches, sur un angle du toit de la tour de siège.

— Essayez de viser les putains de tours, bande d’imbéciles ! mugit le sergent.

— Il nous faut plus de munitions, sergent !

— Alors, descendez au magasin et grouillez-vous ! Regardez ! Ils s’en prennent à la porte !

Pendant ce temps, l’autre canon rugit et cracha le tonnerre. Ezio fut ravi de voir une colonne d’envahisseurs disparaître dans une mer de sang et d’ossements.

— Rechargez ! hurla le sergent. Feu à mon commandement !

— Attendez que la tour soit plus près, ordonna Ezio, puis visez-la en bas. Ça la fera basculer. Nos arbalétriers achèveront les survivants.

— À vos ordres.

L’armurier surgit devant Ezio.

— Tu apprends vite les bonnes tactiques, lui dit-il.

— C’est l’instinct.

— Un bon instinct vaut cent hommes sur le champ de bataille, répliqua l’armurier. Mais tu as manqué l’entraînement, ce matin. C’est impardonnable.

— Et toi ? demanda Ezio.

— Allez, sourit l’armurier, il y a encore un de ces canons qui couvre le flanc gauche, et celui qui en commandait les artilleurs est mort. Un carreau d’arbalète s’est fiché dans son front. Il était mort avant d’avoir touché le sol. Tu vas le remplacer. J’ai du boulot, il faut que je m’assure qu’aucun de ces canons ne surchauffe ou se fissure.

— D’accord.

— Mais fais attention où tu vises. Les troupes de ta maîtresse sont en train de se battre avec celles des Borgia. Il vaudrait mieux éviter de leur tirer dessus.

— Quelle maîtresse ?

L’armurier lui fit un clin d’œil.

— Pas avec moi, Ezio. C’est une toute petite ville, ici.

Ezio se dirigea vers le second gros canon. Un artilleur était en train de le refroidir avec une éponge après qu’il eut tiré, tandis qu’un autre était en train de le charger par la gueule de poudre tassée et d’un boulet de fer de vingt-cinq kilos. Un troisième homme préparait la mèche lente, l’allumant par les deux bouts au cas où l’une de ses extrémités s’éteindrait accidentellement au moment de la mise à feu.

— Allons-y, dit Ezio en approchant.

— Signore !

Il observa le champ, de l’autre côté du mur. L’herbe était maculée de sang, et les cadavres disséminés au milieu des gerbes de blé. Il distinguait les livrées jaune, noir et bleu des hommes de Caterina mêlées aux tabards pourpre et or de ceux des Borgia.

— Occupez-vous de ces groupes plus réduits avec les canons les plus petits. Dites-leur de viser les pourpre et or, ordonna-t-il sèchement. Et pointez-moi celui-ci vers la tour de siège, là-bas. Elle est un peu trop près à mon goût ; il faut l’abattre.

Les artilleurs firent pivoter le canon et en abaissèrent le fût pour le pointer sur la base de la tour, qui ne se trouvait plus désormais qu’à une cinquantaine de mètres de la muraille.

Ezio était occupé à diriger la manœuvre quand un petit canon qui se trouvait non loin fut touché. Il explosa, projetant du bronze en fusion dans toutes les directions. L’artilleur d’Ezio, qui se tenait à quelques centimètres de lui, eut la tête et les épaules criblées d’éclats. Le bras arraché, il s’écroula aussitôt, vomissant du sang comme une fontaine. Ezio bondit pour prendre sa place, écœuré par la soudaine odeur âcre de viande grillée.

— Gardez votre calme, cria-t-il au reste de l’équipe. (Il regarda dans le viseur du canon en plissant les yeux.) En joue… et… feu !

Le canon gronda, et Ezio bondit sur le côté tout en regardant le boulet heurter le pied de la tour. Est-ce qu’un seul tir suffirait ? La tour vacilla dangereusement, sembla se stabiliser, puis – miracle ! –, elle s’effondra, comme au ralenti, certains de ses occupants se faisant éjecter tandis que les autres étaient broyés. Les hurlements des mulets blessés qui la tiraient s’ajoutèrent à la cacophonie des cris de panique et de douleur… le lot de toute bataille. Ezio observa les troupes de Caterina se mettre rapidement en place pour achever les blessés, perplexe. Elle avait pris la tête de ses hommes, sa cuirasse étincelant dans la lumière froide du soleil. Ezio la vit plonger son épée dans l’œil d’un capitaine de Borgia et lui transpercer la boîte crânienne. Le soldat fut agité de spasmes durant un long moment.

Mais il n’était pas temps de savourer son triomphe, ou de se reposer sur ses lauriers. En jetant un coup d’œil par-dessus les remparts, Ezio vit que les troupes de Borgia étaient en train d’apporter d’imposants béliers devant la porte principale et, en même temps, il entendit le cri d’avertissement de Caterina. On enverra mille hommes à Forlì pour l’aider à combattre ce bâtard de Cesare, se dit-il.

— S’ils arrivent à passer, ils vont tous nous massacrer, dit une voix derrière lui.

Il se retourna et vit le vieux maître sergent. Il avait perdu son casque et du sang suintait d’une vilaine blessure à la tête.

— Il faut évacuer la population. Maintenant !

— Y en a qui ont déjà réussi à partir, et ce sont les plus faibles qui sont bloqués ici.

— Je m’en occupe, dit Ezio en se souvenant de l’avertissement de Mario. Remplace-moi, Ruggiero. Regarde ! Là-bas ! Ils ont amené une tour près des remparts ! Leurs hommes envahissent la muraille ! Envoie des soldats avant qu’ils nous débordent.

— À vos ordres !

Et le sergent s’éclipsa en braillant ses instructions, à la tête d’un peloton qui se rallia rapidement à son commandement et qui, en quelques secondes seulement, se retrouva aux prises avec les redoutables mercenaires de Borgia.

Ezio, l’épée au clair, se taillant un chemin à travers les troupes ennemies, parvint à regagner les rues de la cité. Aussitôt après avoir regroupé des hommes de Caterina qui avaient été contraints de se replier en ville quand le cours de la bataille avait commencé à tourner en faveur de l’armée de Borgia, il fit de son mieux pour rassembler les plus vulnérables et les conduire en lieu plus ou moins sûr, à la citadelle. Alors qu’il finissait d’accomplir sa tâche, Caterina le rejoignit.

— Comment ça se passe ? lui demanda-t-il.

— Les nouvelles sont loin d’être bonnes, répondit-elle. Ils ont réussi à abattre la porte principale. Ils s’introduisent dans la ville.

— Il n’y a pas une minute à perdre, alors. Il faut battre en retraite à la citadelle.

— Je vais rassembler le reste de mes hommes.

— Reviens vite. Tu as vu Mario ?

— Il se battait à l’extérieur des murs.

— Et les autres ?

— Ta mère et ta sœur sont déjà dans la citadelle. Elles ont guidé les fuyards dans les galeries qui mènent au nord, au-delà des murs, en lieu sûr.

— Bien. Il faut que j’aille les retrouver. Rejoins-nous dès que possible. Il va falloir se replier.

— Pas de quartiers ! brailla un sergent de Borgia en surgissant à l’angle d’une rue, à la tête d’une petite troupe de soldats.

Ils brandissaient tous des épées ensanglantées, et l’un d’eux tenait une pique au sommet de laquelle il avait enfoncé la tête d’une fille. Ezio eut du mal à déglutir quand il en reconnut le visage. C’était celui d’Angelina. Il fondit sur les soldats ennemis en poussant un rugissement. Seul contre six, cela ne lui posa aucun problème. À coups de taille et d’estoc, en quelques secondes, il se retrouva, à bout de souffle, au centre d’un cercle de mutilés et de moribonds.

Le sang lui brouillait la vue. Caterina n’était plus là. Il avait le visage recouvert de sueur, de sang et de crasse ; il s’essuya en rebroussant chemin vers la citadelle, avant de demander aux hommes qui en gardaient la porte de n’ouvrir qu’à Mario et à Caterina. Il se dirigea vers le sommet de la tour intérieur et contempla la cité à feu et à sang.

Mis à part le crépitement des flammes et les gémissements isolés des blessés et des mourants, un calme inquiétant régnait sur la ville.

Chapitre 9

Le calme fut de courte durée. Au moment même où Ezio vérifiait que les canons sur les remparts étaient correctement alignés et chargés, une puissante explosion fit voler en éclats l’imposante porte en bois de la citadelle, projetant ses défenseurs dans la cour, en contrebas, et faisant un certain nombre de victimes.

Quand la fumée et le nuage de poussière se furent dissipés, Ezio repéra un groupe, à l’entrée de la forteresse. Son oncle Mario semblait se tenir à leur tête, mais, manifestement, quelque chose n’allait pas. Il avait le visage pâle, comme exsangue. Il semblait également faire beaucoup plus que ses soixante-deux ans. Il croisa le regard d’Ezio quand celui-ci bondit des remparts pour affronter cette nouvelle menace. Mario se laissa tomber à genoux, puis il s’écroula la tête la première. Il tenta de se redresser, mais il avait une longue lame effilée – une Bilbao – plantée entre les omoplates. Le jeune homme derrière lui le poussa du bout du pied dans les graviers, et un filet de sang apparut à la commissure des lèvres du vieillard.

Le jeune homme était revêtu de noir, et son visage cruel était en partie dissimulé sous un masque noir. Ezio reconnut sur sa peau les bubons caractéristiques de la « nouvelle maladie ». Il frémit intérieurement. Il n’avait plus aucun doute sur l’identité de ses ennemis.

Deux autres hommes – ils avaient à peine cinquante ans – encadraient celui en noir, ainsi qu’une magnifique femme blonde au sourire carnassier. Un autre homme, lui aussi vêtu de noir, se tenait à l’écart, sur le côté. Il était armé d’un fauchon dans la main droite, et, dans l’autre, il tenait une chaîne fixée à un épais collier, autour du cou de Caterina Sforza, qui était pieds et poings liés, et bâillonnée. Une rage inextinguible se lisait dans son regard provocateur. Le cœur d’Ezio cessa de battre. Il avait du mal à croire que, le matin même, il l’avait tenue dans ses bras, et qu’elle était désormais la captive de l’ignoble Borgia. Comment était-ce possible ? Il croisa son regard un court instant, de l’autre côté de la cour, lui promettant silencieusement qu’elle ne resterait pas prisonnière longtemps.

Manquant de temps pour comprendre ce qui se passait, Ezio laissa son instinct de soldat prendre le dessus. Il devait agir sur-le-champ s’il ne voulait pas tout perdre. Il s’élança, ferma les yeux et bondit des remparts, sa cape flottant derrière lui… un véritable acte de foi. Avec une grâce travaillée, il se réceptionna sur ses deux pieds et se redressa aussitôt pour affronter ses ennemis, une froide détermination gravée sur son visage.

Le maître armurier surgit d’un pas chancelant, boitant sur une jambe blessée, et s’immobilisa à hauteur d’Ezio.

— Qui sont ces gens ? souffla-t-il.

— Oh, s’exclama le jeune homme en noir, nous ne nous sommes pas présentés. Quelle négligence de notre part. Mais je te connais, Ezio Auditore, même si ce n’est que de réputation. C’est un plaisir. Enfin, je vais pouvoir m’ôter cette grosse épine du pied. Après ton cher oncle, naturellement.

— Éloigne-toi de lui, Cesare !

Il haussa un sourcil et son regard mauvais se mit à briller au milieu de son beau visage.

— Comme je suis flatté que tu aies deviné aussi vite qui j’étais. Mais permets-moi de te présenter ma sœur, Lucrezia. (Il se retourna et blottit son visage contre celui de la blonde d’une manière peu fraternelle, tandis qu’elle lui serrait le bras et pressait ses lèvres dangereusement près de sa bouche.) Et mes proches associés : Juan Borgia, mon cousin, mon ami et mon banquier ; mon cher allié français, le général Octavien de Valois ; et, enfin, mon indispensable bras droit, Micheletto da Corella. Que ferais-je sans mes amis ?

— Et l’argent de ton père !

— Ce n’est pas drôle, mon ami.

Tandis que Cesare s’exprimait, ses hommes se faufilaient comme des ombres dans la citadelle. Ezio était incapable de les en empêcher, car ses propres troupes – désespérément moins nombreuses – furent promptement maîtrisées et désarmées.

— Mais je suis un bon soldat, et le plus drôle, c’est de réussir à trouver le soutien le plus efficace, poursuivit Cesare. Je dois reconnaître que je n’imaginais pas pouvoir te vaincre si facilement. Mais, naturellement, tu n’es plus tout jeune, n’est-ce pas ?

— Je te tuerai, finit par lui rétorquer Ezio. Je te ferai disparaître, ainsi que tous ceux de ton espèce, de la surface de la terre.

— Ce n’est pas pour aujourd’hui, visiblement, dit Cesare en souriant. Et regarde un peu ce que j’ai récupéré, grâce à la générosité de ton oncle.

Il plongea sa main gantée dans une poche, et, à la plus grande horreur d’Ezio, il en produisit la Pomme !

— Un joujou très utile, poursuivit-il, le sourire aux lèvres. Leonardo da Vinci, mon nouveau conseiller militaire, m’a dit qu’il en savait déjà beaucoup à son sujet. J’espère donc qu’il m’éclairera davantage, ce dont je suis sûr, s’il veut garder la tête sur les épaules. Ah, les artistes ! Ce n’est pas ça qui manque, je suis certain que tu es d’accord avec moi.

Lucrezia se mit à ricaner froidement.

Ezio jeta un coup d’œil à son ancien ami, mais da Vinci refusa de croiser son regard. Étendu par terre, Mario remua en gémissant. Du bout du pied, Cesare lui poussa le visage dans les graviers, et il dégaina un pistolet – Ezio comprit aussitôt qu’il s’agissait d’un nouveau modèle, et il regretta encore que la plupart de ses armes du Codex aient été détruites au début de la bataille.

— Ce n’est pas une platine à mèche, constata vivement l’armurier.

— C’est une platine à rouet, révéla Cesare. Tu es loin d’être un imbécile, ajouta-t-il à l’intention de l’armurier. C’est un système nettement plus prévisible et efficace que celui des anciens pistolets. C’est Leonardo qui l’a conçu pour moi. Il se recharge très vite, également. Tu veux en avoir la démonstration ?

— Ah oui ! s’exclama l’armurier, son intérêt professionnel se révélant plus fort que tout autre instinct.

— Avec plaisir, dit Cesare en pointant l’arme vers lui et en l’abattant. Recharge-le, je te prie, poursuivit-il en tendant le pistolet au général Octavien et en dégainant un modèle identique de son ceinturon. Ça a été un tel carnage, poursuivit-il, qu’un peu de ménage ne ferait pas de mal, c’est affligeant. Peu importe. Ezio, j’aimerais que tu prennes ça pour ce que ça vaut… de la part de ma famille à la tienne.

Il se pencha légèrement et posa le pied au milieu du dos de son oncle, puis il libéra l’épée, ce qui permit au sang de jaillir. Le regard de Mario devint vague tandis qu’il s’efforçait de ramper jusqu’à son neveu.

Cesare se pencha plus franchement et, à l’aide de son pistolet, il fit feu à bout portant sur la nuque de Mario, dont le crâne vola en éclats.

— Non ! hurla Ezio en se remémorant l’assassinat sauvage de son père et de ses frères. Non !

Il bondit en direction de Cesare, irrésistiblement submergé par la douleur d’avoir perdu un être cher.

Le général Octavien, qui avait rechargé l’arme, s’interposa. Ezio fut projeté en arrière, le souffle coupé, et un rideau noir lui tomba devant les yeux.

Chapitre 10

Quand Ezio revint à lui, le cours de la bataille s’était de nouveau inversé, et les assaillants avaient été vaillamment repoussés à l’extérieur des murs de la citadelle. On le traînait en lieu sûr, tandis que les soldats qui avaient repris la rocca s’efforçaient de barricader ce qui restait de la porte, de rassembler entre ses murs tous les habitants de Monteriggioni encore en vie, et d’organiser leur fuite vers les campagnes environnantes. Il était impossible de déterminer combien de temps ils pourraient tenir contre les troupes obstinées de Borgia, dont les ressources semblaient illimitées.

Tout cela, Ezio l’apprit du maître sergent grisonnant tandis qu’il recouvrait ses esprits.

— Ne bougez pas, seigneur.

— Où suis-je ?

— Sur un brancard. On vous emmène au sanctuaire. Dans le Saint des Saints. Personne ne nous y trouvera.

— Repose-moi. Je suis capable de marcher.

— Il faut bander cette blessure.

Sans tenir compte de sa remarque, Ezio cria un ordre aux brancardiers. Mais quand il tenta de se lever, sa tête se mit à tourner.

— Je ne peux pas me battre dans cet état…

— Oh, mon Dieu, les revoilà ! brailla le sergent tandis qu’une tour de siège heurtait les créneaux de la citadelle, vomissant une nouvelle bordée de soldats.

Ezio se tourna face à eux, la brume se dissipant peu à peu dans son esprit, son sang-froid lui permettant progressivement de surpasser la douleur fulgurante provoquée par sa blessure. Il fut rapidement cerné de condottieri, qui s’efforcèrent de repousser les hommes de Cesare. Ils parvinrent à battre en retraite en essuyant un minimum de pertes, mais quand ils s’engagèrent dans l’immense château, Claudia se mit à crier du seuil d’une porte, impatiente d’obtenir des nouvelles de l’état de son frère. Un capitaine de Borgia se précipita sur elle, son épée ensanglantée à la main. Ezio observa la scène avec horreur, mais il retrouva suffisamment son calme pour crier des ordres à ses hommes. Deux Assassins se ruèrent en direction de la sœur d’Ezio, parvenant de justesse à s’interposer entre elle et la lame étincelante du soldat. Des étincelles jaillirent au contact des trois lames, quand les deux Assassins brandirent simultanément leurs épées pour parer le coup mortel. Claudia s’écroula, la bouche ouverte, semblant pousser un cri silencieux. Le plus robuste des Assassins, le maître sergent, repoussa l’épée de son adversaire vers le haut, immobilisant l’arme de son ennemi avec la sienne, tandis que l’autre Assassin ramenait sa lame et la plongeait dans les tripes du capitaine adverse. Claudia reprit connaissance et se leva lentement. Protégée par les Assassins, elle se précipita à la rencontre d’Ezio, arrachant une bande de tissu de ses jupons avant de la lui appliquer sur l’épaule. Le bandage blanc prit aussitôt une teinte rouge sang.

— Merde ! Ne prends pas des risques pareils ! La morigéna-t-il avant de remercier le sergent tandis que ses hommes tentaient de repousser l’ennemi, en en projetant certains du haut des remparts pendant que d’autres prenaient d’eux-mêmes la fuite.

— Il faut que tu viennes au sanctuaire, s’écria Claudia. Allez, viens !

Ezio accepta de nouveau qu’on le porte – il avait perdu beaucoup de sang. Entre-temps, les habitants de la ville qui n’avaient pas encore pu fuir se pressaient autour d’eux. Monteriggioni elle-même était déserte, et sous la domination totale des forces de Cesare Borgia. Seule la citadelle demeurait aux mains des Assassins.

Ils atteignirent finalement leur objectif : la grotte fortifiée sous le mur nord du château. Elle était reliée au bâtiment principal par un passage secret dont l’accès était dissimulé dans la bibliothèque de Mario. Juste à temps. Un de leurs hommes, un voleur vénitien du nom de Paganino, qui avait jadis travaillé au service d’Antonio de Magianis, s’apprêtait à refermer la porte dérobée derrière les derniers fuyards.

— On te croyait mort, ser Ezio ! s’écria-t-il.

— Ils n’ont pas encore eu ma peau, lui répliqua Ezio d’un ton grave.

— Je ne sais pas quoi faire. Il va où, ce passage ?

— Vers le nord, à l’extérieur des murs.

— Alors, c’est vrai… On a toujours cru que c’était une légende.

— Eh bien, maintenant, tu le sais, dit Ezio en l’observant et en se demandant si, dans le feu de l’action, il n’en avait pas trop dit à un homme qu’il ne connaissait guère. Il ordonna à son sergent de refermer la porte, mais, au dernier moment, Paganino se glissa dans l’ouverture et regagna le bâtiment principal.

— Où tu vas ?

— Je dois aider ceux qui défendent la ville. Ne t’inquiète pas, je vais les ramener ici.

— Il faut que je verrouille la porte derrière nous. Si tu ne veux pas venir maintenant, tu devras te débrouiller tout seul.

— Je m’en sortirai. Comme je l’ai toujours fait.

— Alors, que Dieu te garde. Je dois m’assurer de la sécurité de ces gens.

Ezio jeta un coup d’œil à la foule rassemblée dans le sanctuaire. Dans la pénombre, il parvint tout de même à distinguer non seulement le visage de Claudia, mais également celui de sa mère. Il poussa un soupir de soulagement.

— Ne perdons pas de temps, leur dit-il en refermant la porte derrière lui et en la bloquant à l’aide d’une imposante barre de fer.

Chapitre 11

La mère et la sœur d’Ezio pansèrent et bandèrent convenablement ses plaies. Quand il fut sur pied, il ordonna au maître sergent d’actionner le levier dissimulé dans la statue du Maître des Assassins, Leonius. Celle-ci se dressait près de la cheminée monumentale, au centre du mur nord du sanctuaire. La porte secrète s’ouvrit, révélant un passage par lequel la population pourrait gagner la sécurité de la campagne, à près d’un kilomètre au-delà des limites de la ville.

Claudia et Maria se tenaient près de l’accès pour aider les fuyards. Le maître sergent était parti devant avec un peloton de soldats et quelques torches pour guider et protéger les réfugiés pendant leur fuite.

— Vite ! les pressa Ezio alors qu’ils s’engageaient dans l’obscurité de la galerie. Ne cédez pas à la panique. Hâtez-vous, mais ne courez pas. Il faut éviter que certains soient piétinés.

— Et nous ? Et Mario ? demanda sa mère.

— Mario… Comment vous dire cela ?… Mario a été tué. Je veux que vous et Claudia tâchiez de regagner Florence.

— Mario est mort ? s’écria Maria.

— Que va-t-on faire, à Florence ? demanda Claudia.

Ezio écarta les bras.

— C’est votre foyer ! Lorenzo de Medici et son fils s’étaient engagés à restaurer pour nous la demeure des Auditore, et ils ont tenu parole. La ville est de nouveau entre les mains des signorie, et je sais que le gouverneur Soderini fait du bon travail. Rentrez à la maison. Paola et Annetta s’occuperont de vous. Je vous rejoindrai dès que possible.

— Tu en es sûr ? On a entendu des choses très différentes à propos de notre maison. Messer Soderini serait arrivé trop tard pour la sauver. De toute façon, nous voulons rester avec toi. Pour t’aider.

Alors que les derniers fugitifs s’engageaient dans le passage obscur, un vacarme assourdissant retentit, provoqué par une pluie de coups sur la porte qui séparait le sanctuaire du monde extérieur.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Les soldats de Borgia. Vite, vite !

Il pressa sa famille dans la galerie, fermant la marche avec quelques Assassins qui avaient survécu.

Le trajet fut long et difficile le long du tunnel, et, à mi-chemin, Ezio entendit un violent fracas – les hommes de Cesare étaient parvenus à forcer la porte qui donnait sur le sanctuaire. Ils atteindraient bientôt la galerie. Il poussa les fuyards en avant, ordonnant aux traînards de se hâter, alors que les pas des soldats commençaient à se faire entendre derrière eux. Quand le groupe eut franchi un portail qui séparait deux tronçons du passage, Ezio saisit un levier qui dépassait de la paroi, et, lorsque le dernier fugitif se fut engagé dans la section suivante, il le tira de toutes ses forces, libérant une herse. Quand celle-ci heurta le sol, le premier de leurs poursuivants venait de les rattraper, mais il périt écrasé par la lourde grille métallique. Ses cris de douleur résonnèrent dans le tunnel. Ezio était déjà reparti, sachant qu’il avait permis aux réfugiés de gagner un temps précieux.

Après ce qui lui avait semblé durer des heures, mais qui n’avait en réalité été qu’une poignée de minutes, l’inclinaison du tunnel sembla se modifier et suivre une légère pente ascendante. Maintenant qu’ils approchaient de la sortie, l’atmosphère paraissait moins viciée. Ils entendirent alors le puissant grondement des canons : les Borgia avaient certainement décidé de déchaîner toute leur puissance de feu sur la citadelle, un dernier acte de profanation. Le passage se mit à trembler, et des tourbillons de poussière jaillirent du plafond. On entendait d’inquiétants bruits de pierre broyée, de plus en plus fort.

— Dio, ti prego, salvaci – le plafond s’écroule ! sanglota l’une des femmes.

Les autres se mirent à crier, car la peur d’être ensevelis vivants les gagnait peu à peu.

Soudain, le plafond de la galerie sembla s’ouvrir, et ils furent pris sous une avalanche de débris. Les fugitifs se précipitèrent droit devant eux, tentant d’échapper aux chutes de pierres, mais Claudia réagit trop lentement et disparut dans un nuage de poussière. Ezio rebroussa chemin, soudain inquiet, quand il entendit les cris de sa sœur, mais il fut incapable de la retrouver.

— Claudia ! s’écria-t-il, un soupçon de panique dans la voix.

— Ezio ! répondit-elle.

Quand le nuage se dissipa, elle se fraya prudemment un chemin entre les gravats.

— Dieu merci ! Tu n’as rien ? demanda-t-il.

— Non, ça va. Est-ce que mère va bien ?

— Ça va, répondit Maria.

Ils s’époussetèrent, remerciant les dieux d’être encore en vie, et s’engagèrent dans la dernière partie du passage. Ils finirent bientôt par regagner la surface. Jamais l’herbe et la terre ne leur avaient semblé sentir aussi bon.

Avant d’atteindre la campagne proprement dite, il fallait emprunter une série de ponts de corde qui enjambaient des ravins. C’était Mario qui avait imaginé l’ensemble de ce plan de fuite. Monteriggioni survivrait à la profanation des Borgia. Quand ils auraient rasé la cité, elle ne les intéresserait plus, mais Ezio y retournerait et rebâtirait la place forte des Assassins. Il en était persuadé. Mieux que cela, se promit-il, il en ferait un monument à la mémoire de son noble oncle, qui avait été abattu sans la moindre pitié.

Il avait assez enduré l’infamie dont sa famille était victime.

Ezio envisageait de détruire les ponts derrière eux, mais les fuyards progressaient lentement car il fallait prendre le plus grand soin des personnes âgées et des blessés. Il entendit derrière lui les cris et les pas de leurs poursuivants, qui se rapprochaient rapidement. Il n’était guère en mesure de porter qui que ce soit sur son dos, mais il était parvenu à hisser sur son épaule valide une femme dont la jambe avait cédé, et il franchit en vacillant le premier pont de corde, qui oscillait dangereusement sous son poids.

— Allez, venez ! s’époumona-t-il, encourageant l’arrière-garde, qui avait déjà engagé le combat avec les soldats de Borgia.

Il attendit de l’autre côté du pont jusqu’à ce que le dernier de ses hommes soit en lieu sûr, mais deux ennemis étaient également parvenus à franchir l’obstacle. Ezio s’interposa, se servant de son bras valide pour manier son épée et tenter de les repousser. Même handicapé par sa blessure, Ezio était un adversaire d’un niveau bien supérieur à celui de ses ennemis. Il parait leurs attaques avec une aisance déconcertante, s’attaquant aux deux lames à la fois. Après un pas de côté, il s’accroupit pour éviter un large coup de taille, et il trancha l’articulation de l’homme à hauteur du genou. Le soldat s’effondra, la jambe gauche inutilisable. L’autre assaillant partit dans une fente basse, croyant qu’Ezio était déséquilibré, mais ce dernier roula sur le côté, et la lame de l’ennemi heurta la pierre en produisant un bruit métallique et en projetant des éclats de roche dans le ravin. L’homme fit la grimace quand le coup fit vibrer son arme, l’onde de choc se répercutant dans les os de sa main et de son bras. Ezio saisit cette occasion, et, se redressant, il brandit son épée au-dessus du bras baissé de son adversaire et lui taillada le visage. L’homme s’écroula, et, en un mouvement fluide, l’Assassin ramena son arme pour sectionner les cordes qui soutenaient le pont. Elles cédèrent instantanément, violemment projetées en arrière, vers l’autre rive du ravin. Le pont bascula, et les soldats de Borgia qui avaient déjà entamé la traversée tombèrent dans le gouffre.

Ezio aperçut Cesare de l’autre côté. Caterina se tenait près de lui, toujours enchaînée, aux mains de la cruelle Lucrezia. Juan Borgia, Micheletto, d’une pâleur cadavérique, et le général français toujours en sueur, Octavien, se trouvaient non loin.

Cesare brandit quelque chose en direction d’Ezio.

— La prochaine, ce sera la tienne ! s’écria-t-il d’un ton furieux.

Ezio comprit qu’il s’agissait de la tête de son oncle.

Chapitre 12

Ezio n’avait plus le choix. Les troupes de Cesare ne pouvaient plus avancer, et il leur faudrait des jours pour contourner le ravin et rattraper les survivants. Il guida les fuyards vers des villes qui avaient échappé à la mainmise des Borgia, du moins pour le moment – Sienne, San Gimignano, Pise, Lucques, Pistoia et Florence –, pour qu’ils y trouvent refuge. Il tenta également d’insister auprès de sa mère et de sa sœur pour qu’elles aient la sagesse de retourner en lieu sûr à Florence. Qu’importaient le palazzo Auditore, les mauvais souvenirs que la ville ne manquerait pas de leur rappeler, ou leur ardent désir de venger la mort de Mario.

Quant à Ezio, il se rendrait à Rome, où, il le savait, Cesare rassemblerait ses forces. Il était même envisageable que Borgia, dans son incroyable arrogance, s’imagine qu’il avait vaincu, ou qu’Ezio avait trouvé la mort sur la route, comme une charogne. S’il pensait cela, ce serait bien sûr tout à l’avantage de l’Assassin. Mais une autre pensée hantait le jeune homme. Avec la disparition de Mario, la Confrérie se retrouvait sans chef. Machiavelli représentait un courant puissant au sein de l’organisation, mais, à l’heure actuelle, leurs relations n’étaient pas des plus amicales. Ezio devrait régler ce problème.

En plus des survivants le cortège de réfugiés était composé d’une grande quantité de bétail, et du grand cheval de guerre alezan que Mario aimait tant. Ezio enfourcha le destrier, dont le vieux maître d’écurie, qui était également parvenu à s’enfuir, bien que les Borgia se soient emparés de la plus grande partie de ses animaux, tenait la bride.

Il tira les rênes et prit congé de sa mère et de sa sœur.

— Il faut vraiment que tu ailles à Rome ? demanda Maria.

— Mère, la seule façon de remporter cette guerre, c’est d’aller à la rencontre de notre ennemi.

— Mais que peux-tu espérer, contre les forces des Borgia ?

— Je ne suis pas leur unique ennemi. Et, de plus, Machiavelli s’y trouve déjà. Il faut que je fasse la paix avec lui pour que l’on puisse travailler ensemble.

— Cesare a la Pomme, dit Claudia à voix basse.

— Prions pour qu’il n’en maîtrise jamais les pouvoirs, répondit Ezio, même si, en son for intérieur, il avait de sérieux doutes à ce sujet.

Leonardo était désormais au service de Cesare, et Ezio était tout à fait conscient de l’intelligence de son ancien ami. S’il lui enseignait les mystères de la Pomme… Pis : si Rodrigo remettait la main dessus…

Il secoua la tête pour se débarrasser de ces idées noires. Il serait bien temps d’affronter la menace que représentait la Pomme quand celle-ci se présenterait.

— Tu ne devrais pas monter si tôt. Rome est à des kilomètres au sud. Tu ne peux pas t’accorder au moins un jour ou deux ? demanda Claudia.

— Les Borgia ne vont pas attendre, eux, et l’esprit maléfique des Templiers les accompagne, répondit-il sèchement. Personne ne pourra dormir tranquille tant qu’on ne les aura pas mis hors d’état de nuire.

— Et si ça devait ne jamais se produire ?

— Il ne faut jamais s’avouer vaincu. Dès que l’on se pose la question, c’est perdu.

— È vero. (Les épaules de sa sœur s’affaissèrent, mais elle se redressa aussitôt.) Il ne faut jamais abandonner le combat, dit-elle avec fermeté.

— Jusqu’à la mort, dit Ezio.

— Jusqu’à la mort.

— Soyez prudentes sur la route.

— Toi aussi.

Ezio se pencha sur sa selle pour embrasser sa mère et sa sœur avant de faire volter sa monture et de rejoindre la route du sud. Sa blessure douloureuse et la fatigue qu’il avait accumulée tout au long du combat lui martelaient le crâne. Mais tout cela n’était rien comparé à la peine que lui avaient infligée la perte de Mario et la capture de Caterina. Il frissonna en pensant à elle, prisonnière de la cruelle famille Borgia. Il ne savait que trop bien le sort qui lui serait réservé si elle restait entre leurs griffes. Il devrait contourner les troupes ennemies. Mais son cœur lui disait que, maintenant qu’il avait atteint son principal objectif – réduire à néant la forteresse des Assassins –, Cesare voudrait rentrer chez lui. Il y avait également la question de la sécurité de Caterina, même si Ezio savait qu’elle n’hésiterait pas à se battre.

Le plus important était de percer le furoncle qui menaçait l’Italie tout entière, et le plus tôt possible, avant qu’il s’étende à l’ensemble du pays.

Ezio piqua des deux et lança sa monture au galop vers le sud sur la route poussiéreuse.

La tête lui tournait à cause de la fatigue, mais il s’efforça de rester éveillé. Il fit le serment qu’il ne prendrait pas de repos tant qu’il n’aurait pas atteint la capitale délabrée de son pays assiégé. Il avait encore des kilomètres à parcourir avant de pouvoir seulement penser à dormir.

Chapitre 13

Quelle bêtise que de s’être obstiné à chevaucher si longtemps et si loin au sud malgré sa blessure, ne marquant de rares pauses que par égard pour sa monture. Un cheval de course aurait été un choix plus judicieux, mais le destrier alezan, Agnella, était tout ce qui le reliait à Mario.

Où était-il ? Il se souvint d’un faubourg délabré et lugubre, puis, érigée en son centre, d’une arche de pierre jaune qui avait jadis été majestueuse, une ancienne porte qui s’ouvrait dans un mur d’enceinte à la splendeur fanée.

Le premier réflexe d’Ezio avait été de retrouver Machiavelli – afin de réparer un tort qu’il avait commis en omettant de s’assurer que Rodrigo Borgia était bien mort.

Mais bon Dieu qu’il était épuisé…

Il s’étendit sur sa paillasse. L’odeur de paille séchée lui emplissait les narines ; elle était accompagnée de légers relents de bouse de vache.

Où était-il ?

Le visage de Caterina se manifesta soudain et nettement dans son esprit. Il devait la libérer. Ils devaient se retrouver… être enfin réunis.

Mais sans doute devrait-il également tenter de se libérer d’elle, car, au fond, il savait que ce n’était pas réellement ce qu’il souhaitait. Comment pouvait-il avoir confiance en elle ? Comment un homme ordinaire pouvait-il parvenir à comprendre les subtils méandres de l’esprit d’une femme ? Hélas, la torture de l’amour semblait ne pas vouloir s’atténuer avec le temps.

Se servait-elle de lui ?

Ezio s’était toujours efforcé de préserver un emplacement particulier dans son cœur, un sanctum sanctorum constamment verrouillé, même pour ses amis les plus intimes, sa mère – qui était au courant de son existence et la respectait –, sa sœur et ses défunts frères et père.

Caterina avait-elle réussi à en forcer l’accès ? Il avait été incapable d’empêcher la mort de son père et de ses frères, et, par le Christ et la Croix, il avait fait de son mieux pour protéger Maria et Claudia.

Caterina saurait prendre soin d’elle-même – c’était un livre qu’elle refusait d’ouvrir –, et pourtant… et pourtant, comme il était impatient de le lire !

Je t’aime, cria malgré lui son cœur à l’intention de Caterina. La femme de ses rêves, enfin, si tard dans sa vie… Mais son devoir, se dit-il, passait avant tout, et Caterina… Caterina n’avait jamais vraiment dévoilé son jeu. Son énigmatique regard noisette, son sourire, sa façon de le faire plier à sa volonté à l’aide de ses longs doigts experts. L’intimité. L’intimité. Mais aussi l’envoûtant parfum de sa chevelure, qui sentait toujours la vanille et la rose…

Comment pourrait-il un jour avoir confiance en elle, même quand il posait la tête sur sa poitrine après avoir fait passionnément l’amour et qu’il voulait tant se sentir en sécurité ?

Non ! La Confrérie. La Confrérie. La Confrérie ! Sa mission et sa destinée.

Je suis mort, songea Ezio. Je suis déjà mort à l’intérieur, mais ça ne m’empêchera pas de finir ce que j’ai commencé.

Le rêve se dissipa, et il ouvrit les yeux en clignant des paupières, découvrant qu’un large décolleté s’approchait de lui. Même s’il appartenait manifestement à une femme plutôt âgée, la chemise s’ouvrait comme la mer Morte.

Ezio se redressa aussitôt. Sa plaie était correctement pansée, désormais, et la douleur était si sourde qu’elle lui semblait insignifiante. Quand sa vision se fut ajustée, il comprit qu’il se trouvait dans une petite pièce aux murs de pierre mal dégrossie. Des rideaux étaient tirés en travers de petites fenêtres, et, dans un angle, chauffait un poêle de fer, dont les braises diffusaient une lueur rougeoyante dans la pièce. La porte était close. La personne qui se trouvait avec lui dans la chambre alluma un bout de chandelle.

Une femme d’une cinquantaine d’années aux allures de paysanne et à l’air avenant s’agenouilla près de lui, au centre de son champ de vision. Elle s’occupait de sa blessure, rajustant le cataplasme et le bandage.

Ezio grimaça de douleur.

— Calmatevi, dit la femme. La souffrance va bientôt cesser.

— Où est mon cheval ? Où est Campione ?

— À l’abri. Elle se repose. Dieu sait qu’elle le mérite. Elle avait la bouche en sang. Une bonne jument comme ça… Qu’est-ce que tu lui as fait ?

La femme reposa la bassine d’eau et se leva.

— Où suis-je ?

— À Rome, mon cher. Messer Machiavelli t’a retrouvé sans connaissance sur ta selle, ta monture écumante, et il vous a amenés ici tous les deux. Ne t’inquiète pas, il nous a bien payés, mon mari et moi, pour qu’on s’occupe de vous. Et il a ajouté quelques pièces pour notre discrétion. Mais tu connais messer Machiavelli… si tu le contraries, c’est à tes risques et périls ! Quoi qu’il en soit, ce n’est pas la première fois que l’on fait ce genre de travail pour votre organisation.

— Il m’a laissé un message ?

— Oh, oui. Il faut que tu ailles le voir au mausolée d’Augustus dès que tu seras remis. Tu sais où c’est ?

— C’est une des ruines, non ?

— Exactement. Bien que ça ne soit aujourd’hui pas plus en ruine qu’une bonne partie de cette horrible ville… Et dire que c’était autrefois le centre du monde… Regarde ça, maintenant : c’est moins grand que Florence et deux fois plus petit que Venise. Mais il y a quelque chose dont on peut se vanter…

Elle se mit à ricaner.

— De quoi tu parles ?

— Il n’y a que cinquante mille âmes dans ce taudis qui était jadis fier de s’appeler « Rome », et sept mille d’entre elles sont des prostituées. Ça doit battre tous les records ! (Elle ricana de plus belle.) Inutile de se demander pourquoi tout le monde est rongé par la nouvelle maladie. Ne couche avec personne, ici, ajouta-t-elle, si tu ne veux pas être réduit en miettes par la vérole. Même les cardinaux l’attrapent ! Et on dit que le pape et son fils eux-mêmes en souffrent.

Ezio se souvenait de Rome comme dans un rêve. C’était devenu un lieu étrange dont les anciens murs délabrés avaient été conçus pour un million d’habitants. Désormais, une grande partie de la région était consacrée à l’agriculture.

Il se rappelait également les terrains vagues où s’était jadis tenu le Grand Forum, mais où les moutons et les chèvres paissaient paisiblement dorénavant. La population avait dérobé les anciens blocs de marbre et de porphyre qui s’entassaient aujourd’hui pêle-mêle dans l’herbe, pour bâtir des porcheries ou pour obtenir de la chaux une fois écrasés. Et, au milieu du spectacle de désolation fourni par les bas-fonds et les rues crasseuses, les nouveaux palais majestueux des papes Sixte IV et Alexandre VI s’érigeaient de manière obscène comme des pièces montées sur une table où il n’y aurait rien d’autre à manger que du pain rassis.

L’exil papal en Avignon avait pris fin. Le pape – une personnalité de premier plan dans le monde entier, non seulement au-dessus des rois, mais également de l’empereur du Saint-Empire romain germanique Maximilien lui-même – siégeait de nouveau à Rome.

N’était-ce pas le pape Alexandre VI qui, dans sa grande sagesse, avait réparti les colonies du sud des Nouvelles Amériques entre le Portugal et l’Espagne grâce au traité de Tordesillas, en 1494 ? Ce fut cette même année que la nouvelle maladie avait fait son apparition, à Naples. On avait appelé cela le « mal français » – morbus gallicus –, mais tout le monde savait qu’il avait été rapporté du Nouveau Monde par les marins génois de Colombus. Il s’agissait d’une affection fort déplaisante. Des pustules et des furoncles apparaissaient sur le visage et le corps de ceux qui en étaient victimes, et, à un stade avancé, leur tête se mettait à enfler et à devenir méconnaissable.

Ici, à Rome, les pauvres devaient se contenter d’orge et de lard – quand ils pouvaient s’en procurer –, et les rues sales abritaient le typhus, le choléra et la peste noire. Quant à ses habitants, quelques-uns étaient exagérément riches, même si la majeure partie ressemblait plutôt à des vachers et vivait aussi mal qu’eux.

Quel contraste avec le faste doré du Vatican ! La grande cité de Rome était devenue le plus gros tas d’ordures de l’histoire. En évoquant les ruelles crasseuses qui se faisaient passer pour des rues, dans lesquelles des chiens sauvages et des loups avaient à présent élu domicile, Ezio se souvint des églises qui n’étaient plus aujourd’hui que des ruines, des palais abandonnés qui le ramenaient au probable anéantissement du siège de sa propre famille à Florence.

— Il faut que je me lève. Il faut que j’aille trouver messer Machiavelli, dit Ezio en repoussant brusquement ces visions de son esprit.

— Chaque chose en son temps, répondit la femme. Il t’a laissé des vêtements neufs. Enfile-les quand tu seras prêt.

Ezio se leva, mais la tête se mit alors à lui tourner. Il la secoua pour s’éclaircir les idées, puis il revêtit le costume que Machiavelli lui avait laissé. Il était neuf et fait de lin, avec un capuchon de laine douce muni d’une sorte de visière en forme de bec d’aigle. Il y avait des gants robustes, mais souples, et des bottes en cuir d’Espagne. Il s’habilla, luttant contre la douleur provoquée par ses efforts, et quand il eut terminé, la femme le conduisit jusqu’à un balcon. Il se rendit alors compte qu’il était loin de se trouver dans une minuscule masure, puisqu’il s’agissait des vestiges d’un ancien grand palais. Ils devaient se trouver au piano nobile. Il contempla la ville délabrée qui s’étendait sous ses yeux en retenant son souffle. Un rat lui escalada hardiment le pied. Il s’en débarrassa d’un coup sec.

— Ah, Rome…, dit-il d’un ton sarcastique.

— Ou ce qu’il en reste, rectifia la femme en gloussant.

— Merci pour tout, madonna. À qui dois-je l’honneur…

— Je suis la contessa Margherita degli Campi, dit-elle. (Dans la pénombre, Ezio distingua enfin les traits fins de son visage, qui avait sans doute été magnifique jadis.) Ou ce qu’il en reste.

— Contessa, dit Ezio en évitant de prendre un ton triste, et en la saluant.

— Le mausoleo est par là, répondit-elle en souriant et en tendant le doigt. C’est là-bas que vous allez vous retrouver.

— Je ne le vois pas.

— C’est dans cette direction. Malheureusement, il est impossible de le voir depuis mon palazzo.

Ezio plissa les yeux dans l’obscurité.

— Et de la tour de cette église ?

Elle se tourna vers lui.

— De Santo Stefano ? Oui. Mais c’est une ruine. L’escalier qui mène au clocher s’est effondré.

Ezio s’arc-bouta. Il fallait qu’il se rende au lieu de rendez-vous le plus sûrement et le plus rapidement possible. Il ne voulait pas être retardé par les mendiants, les putains ou les coupe-jarrets qui infestaient les rues de jour comme de nuit.

— Ça ne devrait pas être un problème. Vi ringrazio di tutto quello che avete fatto per me, buona contessa. Addio.

— Tu es le bienvenu, répondit-elle avec un sourire ironique. Mais tu es sûr d’être suffisamment en état pour partir si vite ? Je crois que tu ferais bien de voir un médecin. Je t’en recommanderais bien un, mais je ne peux plus me permettre d’aller le consulter. J’ai nettoyé et pansé ta plaie, mais je ne suis pas une spécialiste.

— Les Templiers ne vont pas m’attendre, je ne peux donc pas perdre de temps. Merci encore, et au revoir.

— Dieu te garde.

Il bondit du balcon et grimaça en se réceptionnant dans la rue. Il traversa en courant la place dominée par le palais désagrégé, en direction de l’église. Il perdit deux fois le clocher de vue et dut rebrousser chemin. Il fut accosté à trois reprises par des mendiants lépreux, et croisa un loup, qui s’enfuyait la queue basse dans une ruelle avec ce qui lui avait semblé être un enfant mort entre les dents. Il atteignit enfin l’esplanade devant l’église. Elle était barricadée, et les saints de calcaire qui en ornaient le frontispice étaient déformés à cause du manque d’entretien. Il ignorait s’il pourrait se fier à la maçonnerie pourrie, mais il n’avait pas le choix, il lui fallait grimper.

Il y parvint avec succès, même si sa prise lui échappa à plusieurs occasions et si une meurtrière s’effondra sous son pied, le laissant suspendu par le bout des doigts. Mais, malgré ses blessures, il était toujours aussi robuste, et il parvint à se hisser jusqu’au sommet du clocher. À quelques rues de là, le dôme du mausolée étincelait faiblement à la lueur de la lune. Il s’y rendrait dès que possible et attendrait l’arrivée de Machiavelli.

Il ajusta sa lame secrète, son épée et sa dague, et il était sur le point de bondir sur un chariot de paille stationné sur l’esplanade, en contrebas, quand sa blessure se manifesta, l’obligeant à se plier en deux à cause de la douleur.

— La contessa m’a convenablement pansé l’épaule, mais elle avait raison, il faut que j’aille voir un médecin, dit-il pour lui-même.

Il redescendit du clocher par le même chemin. Ignorant totalement où il pourrait trouver un medico, il décida de diriger ses pas vers une auberge, où on lui indiqua la direction à suivre en échange de deux ducats. On lui servit également une timbale de répugnant sanguineus, ce qui apaisa quelque peu ses souffrances.

Lorsqu’il atteignit le cabinet du médecin, il était déjà relativement tard. Il dut frapper plusieurs fois, et fort, avant d’obtenir une réponse étouffée. Puis la porte s’entrouvrit, révélant un gros barbu d’une soixantaine d’années pourvu d’épaisses lunettes. Il semblait ivre – il avait l’haleine chargée d’alcool –, et l’un de ses yeux paraissait plus grand que l’autre.

— Qu’est-ce tu veux ? demanda l’homme.

— Es-tu le dottore Antonio ?

— Ça dépend…

— J’ai besoin de ton aide.

— Il est tard, dit le médecin, mais son attention fut attirée par sa blessure à l’épaule, et il se fit aussitôt plus bienveillant. Il va y avoir un supplément.

— Je ne suis pas en position de discuter.

— Bien. Entre.

Le médecin défit la chaîne de sa porte et libéra le passage. Reconnaissant, Ezio entra en chancelant dans le vestibule, dont les poutres étaient chargées d’une collection de récipients de cuivre et de fioles de verre, de chauves-souris séchées et de lézards, de souris et de serpents.

Le médecin le guida vers une pièce occupée par un énorme bureau jonché de paperasse, un lit étroit dans un angle, une armoire dont les portes ouvertes laissaient apparaître d’autres fioles encore, et un étui en cuir, également ouvert, contenant un assortiment de scalpels et de scies miniatures.

Le médecin suivit le regard d’Ezio et partit d’un bref éclat de rire.

— Nous, les medici, nous ne sommes que des prétentieux, expliqua-t-il. Allonge-toi sur le lit, que je jette un coup d’œil. Ça fera trois ducats… payables d’avance.

Ezio lui tendit l’argent.

Le médecin ôta les pansements et pressa la plaie jusqu’à ce qu’Ezio manque de perdre connaissance tant la douleur était intense.

— On ne bouge plus ! grogna le médecin.

Il appuya encore autour de la blessure, versa dessus un peu de liquide piquant provenant d’un flacon, la tamponna avec de la ouate, sortit des pansements propres et la banda solidement.

— À ton âge, pour récupérer d’une telle blessure, je ne connais aucun remède. (Il fouilla dans son armoire et en tira une fiole de fluide sirupeux.) Mais j’ai ce qu’il faut pour apaiser ta douleur. Ne bois pas tout d’un coup. Ça te fera encore trois ducats, au fait. Et ne t’inquiète pas, tu guériras, avec le temps.

— Grazie, dottore.

— Quatre médecins sur cinq t’auraient prescrit des sangsues, mais elles n’ont pas prouvé leur efficacité pour ce genre de blessure. Comment tu t’es fait ça ? Si elles n’étaient pas si rares, je pourrais croire que tu t’es pris une balle. N’hésite pas à revenir, si tu en as besoin. Sinon, je peux te recommander quelques bons collègues en ville.

— Ils sont aussi chers que toi ?

Le docteur Antonio esquissa un sourire méprisant.

— Eh bien, figure-toi que tu t’en es tiré pour pas trop cher !

Ezio sortit d’un pas lourd. Une pluie fine s’était mise à tomber, et les rues étaient déjà en train de se couvrir de boue.

— « À ton âge » ? grommela Ezio. Che sobbalzo !

Il regagna l’auberge, car il avait remarqué des chambres à louer. Il s’y reposerait un peu, mangerait un morceau, et se rendrait au mausolée dans la matinée. Il ne lui resterait plus qu’à attendre que ses confrères Assassins se montrent. Machiavelli aurait au moins pu laisser une heure de rendez-vous à la contessa… Mais Ezio était conscient du grand soin que Machiavelli portait à la sécurité. Il devait sans doute se présenter chaque jour au point de rendez-vous à intervalle régulier. Il n’attendrait certainement pas très longtemps.

Ezio parcourut avec précaution les rues et les ruelles laissées à l’abandon, se glissant dans l’obscurité d’un porche chaque fois qu’une patrouille de Borgia – aisément reconnaissable à sa livrée pourpre et or – passait à proximité.

Il était minuit quand il atteignit l’auberge. Il prit une gorgée du liquide sombre de la fiole – il avait bon goût –, et il tambourina contre la porte avec le pommeau de son épée.

Chapitre 14

Le lendemain, Ezio quitta l’auberge très tôt. Son épaule lui semblait raide, mais la douleur s’était atténuée, et il était de nouveau capable de se servir convenablement de son bras. Avant de partir, il répéta quelques enchaînements avec sa lame secrète et se rendit compte qu’il parvenait à la manier sans difficulté, que ce soit en même temps que son épée ou non. Heureusement qu’il n’avait pas été blessé à l’autre épaule.

N’étant pas certain que les Borgia et leurs amis les Templiers sachent qu’il était parvenu à fuir les combats à Monteriggioni, et, ayant remarqué le grand nombre de soldats armés de pistolets et revêtus de la livrée pourpre et or, il avait préféré se rendre au Mausolée d’Augustus par des chemins détournés, et le soleil était presque à son zénith quand il atteignit son objectif.

Quelques badauds déambulaient ici et là, et, après avoir exploré les environs pour s’assurer par lui-même qu’aucun garde ne surveillait les lieux, il s’approcha précautionneusement de l’édifice et se glissa par une porte délabrée à l’intérieur du bâtiment.

Quand ses yeux se furent accoutumés à la pénombre, il distingua une silhouette revêtue de noir, appuyée contre un bloc de pierre, et aussi immobile qu’une statue. Il regarda autour de lui, à la recherche d’un abri derrière lequel il pourrait se dissimuler avant d’être remarqué, mais, à l’exception de touffes d’herbe au milieu des tas de pierres de l’ancienne ruine romaine, il n’y avait rien. Il ne lui restait donc plus qu’à s’approcher aussi rapidement que discrètement des murs du mausolée pour se dissimuler dans l’obscurité.

Trop tard. Il avait été repéré, peut-être même dès qu’il était entré. Sa silhouette s’était sans doute découpée contre la lumière du jour, dans l’encadrement de la porte. L’inconnu approcha. Ezio reconnut progressivement la silhouette revêtue de noir de Machiavelli, qui porta un doigt à ses lèvres. Après lui avoir discrètement fait signe de le suivre, il se dirigea vers une partie plus profonde et plus sombre du tombeau de l’ancien empereur romain, qui avait été érigé près de mille cinq cents ans plus tôt.

Il finit par s’immobiliser, et se retourna.

— Chut, fit-il en tendant l’oreille avec attention.

— Qu…

— Plus bas. Beaucoup plus bas, le sermonna Machiavelli, toujours aux aguets. (Il finit par se détendre.) Bon, poursuivit-il. Il n’y a personne.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Cesare Borgia a des yeux partout. (Il se détendit davantage.) Je suis content de te voir ici.

— Tu m’as fait dire par la contessa…

— Oh, je savais que tu viendrais. Quand tu te serais assuré de la sécurité de ta mère et de ta sœur. Après tout, ce sont les derniers représentants de la famille Auditore.

— Je n’aime pas ce ton-là, dit Ezio en se braquant.

Machiavelli s’autorisa un léger sourire.

— Ce n’est pas le moment de prendre des gants, cher collègue. Je sais que tu te sens coupable de la disparition de ta famille, même si tu n’as absolument rien à te reprocher dans cette grande trahison. (Il marqua une pause.) La nouvelle de l’attaque de Monteriggioni s’est propagée jusqu’ici. Certains d’entre nous étaient certains que tu y avais trouvé la mort. J’ai laissé des instructions à notre amie de confiance, parce que je te connais mieux que ça, et je savais que tu n’allais pas mourir comme ça à un moment aussi crucial… ou, du moins, juste au cas où.

— Ça signifie que tu as encore foi en moi, alors…

Machiavelli haussa les épaules.

— Tu as fait une bourde. Une fois. Parce que ton instinct t’a incité à faire preuve de clémence et de confiance. C’est une bonne chose. Mais, maintenant, il faut frapper, et fort. Espérons que les Templiers n’apprendront jamais que tu es encore en vie.

— Mais ils doivent déjà le savoir.

— Pas nécessairement. Mes espions m’ont dit qu’il y a eu énormément de confusion.

Ezio prit un moment pour réfléchir.

— Nos ennemis apprendront bien assez tôt que je suis encore vivant… et plutôt en forme. Combien sont-ils ?

— Oh, Ezio, la bonne nouvelle, c’est que nous avons considérablement réduit leur nombre. Nous avons débarrassé l’Italie et ses pays frontaliers d’une multitude de Templiers. La mauvaise, c’est qu’avec les Borgia ils ne forment plus qu’une seule et même entité, et ils se battront comme des lions pris au piège.

— Dis-m’en plus.

— On est trop à l’écart, ici. Il faut que l’on se perde dans la foule du centre-ville. On va aller à la corrida.

— La corrida ?

— Cesare est un excellent torero. Après tout, c’est un Espagnol. En fait, non, c’est plutôt un Catalan, et ce sera peut-être un jour à notre avantage.

— Comment ça ?

— Le roi et la reine d’Espagne veulent unifier leur pays. Ils sont d’Aragon et Castille. Les Catalans sont pour eux comme une épine dans le pied, même s’il s’agit encore d’une nation puissante. Suis-moi, et sois prudent. Il va falloir que l’on fasse tous les deux appel à nos talents de discrétion, ceux que Paola t’a enseignés il y a si longtemps à Venise. J’espère que tu t’en souviens encore.

— On va voir ça.

Ils traversèrent la cité autrefois impériale et désormais presque en ruine en s’efforçant de rester dans l’ombre et en se faufilant au milieu de la foule comme des poissons entre les joncs. Ils finirent par atteindre les arènes, où ils s’installèrent dans les gradins les plus chers, les plus bondés et les plus à l’ombre, et ils contemplèrent Cesare et ses nombreux renforts se défaire de trois effrayants taureaux. Ezio étudia la technique de combat de Cesare : il faisait appel aux banderilleros et aux picadors pour affaiblir l’animal avant de lui délivrer le coup de grâce, après une bonne dose de spectacle. Mais personne ne douta de son courage et de sa bravoure au cours du sinistre rituel de mise à mort, même s’il disposait de quatre jeunes matadors pour l’assister. Ezio regarda par-dessus son épaule, dans la loge du presidente du combat. Il y reconnut le visage sévère mais irrésistiblement beau de Lucrezia, la sœur de Cesare. Était-ce son imagination, ou l’avait-il vue se mordre la lèvre jusqu’au sang ?

Quoi qu’il en soit, il en avait beaucoup appris sur la façon dont Cesare se comporterait sur un champ de bataille… et à quel point il était rompu à tous les arts du combat.

Partout, des gardes de Borgia surveillaient la foule, exactement comme dans les rues, tous armés de ces nouveaux pistolets d’aspect redoutable.

— Leonardo…, laissa-t-il involontairement échapper en pensant à son vieil ami.

Machiavelli se tourna vers lui.

— Leonardo a été contraint de travailler pour Cesare sous la menace : une mort des plus douloureuses lui aurait été réservée s’il avait refusé. C’est un détail. Un terrible détail, mais néanmoins un détail. Le fait est qu’il ne porte guère son nouveau maître dans son cœur, et Cesare n’aura jamais l’intelligence ni le talent suffisants pour être en mesure de maîtriser complètement la Pomme. Du moins, je l’espère. Nous allons devoir faire preuve de patience. On la récupérera, et Leonardo avec elle.

— Je n’en suis pas si sûr.

Machiavelli poussa un soupir.

— Tu as peut-être raison d’en douter, finit-il par lui répondre.

— L’Espagne a pris le pouvoir en Italie, fit remarquer Ezio.

— C’est Valence qui a pris le pouvoir au Vatican, rectifia Machiavelli. Mais la situation peut encore évoluer. On a des alliés au Collège cardinalice. Dont certains sont très puissants. Ce ne sont pas tous des chiens de salon. Et Cesare, malgré toute sa vantardise, dépend financièrement de son père Rodrigo. (Il regarda Ezio d’un air pénétrant.) Et c’est pour ça que tu aurais dû t’assurer de la mort de cet usurpateur.

— Je l’ignorais.

— Je suis aussi coupable que toi. J’aurais dû te prévenir. Mais comme tu l’as toi-même fait remarquer, il ne faut s’occuper que du présent, pas du passé.

— Assurément.

— Assurément.

— Mais comment peuvent-ils se permettre tout ça ? demanda Ezio alors qu’un autre taureau se trouvait en difficulté et tombait sous les coups d’épée sûrs et sans pitié de Cesare.

— Le papa Alexandre est un mélange détonnant, répondit Machiavelli. C’est un grand administrateur, et il a même fait du bien à l’Église, mais son côté maléfique a toujours eu le dessus sur le bon. Il a été pendant des années le trésorier du Vatican, et il a découvert de nombreuses manières d’amasser de l’argent – il a su parfaitement tirer profit de son expérience. Il vend les mitres de cardinal, s’assurant ainsi la fidélité de dizaines de prélats. Il a même accordé son pardon à des meurtriers, à condition qu’ils aient suffisamment d’argent pour s’acheter un billet de sortie.

— Comment peut-il justifier de tels actes ?

— Très simplement. Il prêche qu’il vaut mieux pour un pécheur se repentir le restant de ses jours plutôt que de mourir et de renoncer à une telle souffrance.

Ezio ne put s’empêcher d’éclater de rire, même s’il s’agissait d’un rire forcé. Il se remémora les récentes festivités pour célébrer l’an 1500… la grande année du demi-millénaire. Il y avait certes eu des pénitents dans tout le pays qui attendaient le Jugement dernier, et le moine fou Savonarola – qui avait été brièvement en possession de la Pomme, et qu’il avait lui-même vaincu à Florence – ne s’était-il pas laissé duper par cette superstition ?

1500 avait été une grande année jubilaire. Ezio se rappelait que des milliers de pèlerins pleins d’espoir provenant des quatre coins du monde avaient fait route vers le Saint-Siège. On l’avait même célébrée dans les minuscules postes avancés, au-delà des mers, à l’ouest, dans les Nouvelles Terres découvertes par Colombus, et dont l’existence avait été confirmée quelques années plus tard par Amerigo Vespucci. L’argent s’était mis à couler à flots à Rome, les fidèles n’hésitant pas à acheter des indulgences pour se racheter de leurs péchés avant le retour du Christ sur terre pour juger les vivants et les morts. C’était également à cette époque que Cesare avait pris la route pour aller soumettre les cités-États de Romagne. Et que le roi de France s’était emparé de Milan, justifiant ses actes en prétendant en être l’héritier légitime – l’arrière-petit-fils de Gian Galeazzo Visconti.

Le pape avait alors nommé son fils, Cesare, capitaine général des forces pontificales et gonfaloniere de la Sainte Église romaine au cours d’une fastueuse cérémonie, le matin du quatrième dimanche de Carême. Cesare avait été accueilli par des garçons en robe de soie et quatre mille soldats revêtus de sa livrée personnelle. Son triomphe avait été complet : l’année précédente, en mai, il avait épousé Charlotte d’Albret, la sœur de Jean, le roi de Navarre ; et le roi Louis de France, avec qui les Borgia s’étaient alliés, lui avait fait don du duché de Valence. Comme il avait déjà été cardinal de Valence, inutile de se demander pourquoi certains l’avaient surnommé Valentino.

Aujourd’hui, la vipère était à l’apogée de son pouvoir.

Comment Ezio pourrait-il le vaincre ?

Il fit part de ses doutes à Machiavelli.

— Au bout du compte, nous nous servirons de leur propre suffisance pour les abattre, dit Niccolò. Ils ont un point faible. Tout le monde en a un. Et je connais le tien.

— Ah bon ? s’étonna Ezio, piqué au vif.

— Inutile de t’expliquer de qui il s’agit. Méfie-toi d’elle, poursuivit Machiavelli avant de changer de sujet. Tu te souviens des orgies ?

— Ils en organisent encore ?

— Plus que jamais. Rodrigo – je refuse de considérer qu’il s’agit du pape – les adore. Et il faut lui rendre justice sur ce point, il a soixante-dix ans après tout ! (Machiavelli éclata de rire, puis il retrouva soudain son sérieux.) C’est la complaisance envers leurs propres faiblesses qui causera la perte des Borgia.

Ezio se souvenait très bien des orgies. Il avait assisté à l’une d’elles. Il y avait eu un dîner, donné par le pape dans ses luxueux appartements à la décoration surchargée, à la Néron, auquel avaient pris part cinquante des meilleures prostituées de la ville. Des « courtisanes », comme elles aimaient se faire appeler, mais des putains avant tout. Quand le repas – ou fallait-il le qualifier de goinfrerie ? – avait pris fin, les filles s’étaient mises à danser avec les serviteurs présents. Elles avaient entamé leur danse habillées, mais elles s’étaient peu à peu dénudées. On avait jeté sur le sol de marbre les chandeliers qui se trouvaient sur les tables, et les invités les plus prestigieux avaient commencé à se lancer des marrons grillés. On avait alors demandé aux putains de se déplacer à quatre pattes, comme du bétail, les fesses en l’air, pour ramasser les marrons. Puis la quasi-totalité des invités s’étaient joints aux recherches. Ezio se souvint avec dégoût de quelle manière Rodrigo, avec Cesare et Lucrezia, avait observé le spectacle. À la fin, des récompenses avaient été remises – des capes de soie ; des bottes de cuir de qualité, d’Espagne, naturellement ; des coiffes en velours pourpre et or incrustées de diamants ; des bagues ; des bracelets ; des bourses en brocart contenant chacune cent ducats ; des dagues ; des godemichés en argent, et tout ce que l’on pouvait imaginer – aux hommes qui avaient forniqué le plus grand nombre de fois avec des prostituées. Et les membres de la famille Borgia, se caressant les uns les autres, avaient fait office de juges.

Les deux Assassins quittèrent l’arène et se fondirent dans la foule qui encombrait les rues en cette fin d’après-midi.

— Suis-moi, dit Machiavelli, d’une voix tendue. Maintenant que tu as eu l’occasion de voir à l’œuvre ton principal adversaire, il vaudrait mieux acheter tout l’équipement dont tu as besoin. Et prendre soin de ne pas attirer l’attention sur toi.

— Ai-je pour habitude de me faire remarquer ? (Les réflexions du jeune homme piquèrent de nouveau Ezio au vif. Machiavelli n’était pas le chef de la Confrérie – depuis la mort de Mario, il n’y avait plus de chef, et il faudrait remédier rapidement à cette vacance de pouvoir.) De toute façon, j’ai ma lame secrète.

— Et les gardes ont leurs pistolets. Ces armes que Leonardo a conçues spécialement pour eux – tu sais qu’il ne contrôle pas son génie – se rechargent rapidement, comme tu as pu le constater, et, qui plus est, leurs canons sont astucieusement limés à l’intérieur pour plus de précision.

— Je vais mettre la main sur Leonardo, et je vais lui dire deux mots.

— Tu devras peut-être l’éliminer.

— Il nous sera bien plus utile vivant que mort. Tu m’as toi-même dit qu’il ne portait pas Borgia dans son cœur.

— J’ai dit que c’était ce que j’espérais. (Il s’interrompit.) Tiens, voici de l’argent.

— Grazie, le remercia Ezio en s’emparant de la bourse qu’il lui tendait.

— Tant que tu seras mon débiteur, tâche d’écouter la voix de la raison !

— Quand je l’entendrai sortir de ta bouche, j’y réfléchirai.

Ezio quitta son ami et dirigea ses pas vers le quartier des armuriers, où il se procura une nouvelle cuirasse, des poignets d’acier, une épée et une dague mieux équilibrées et de meilleure qualité que celles qu’il possédait déjà. Ce qui lui manquait le plus, c’était son vieux brassard de protection du Codex, fabriqué dans un métal secret, qui lui avait permis de parer tant de coups qui auraient pu lui être fatals. Mais il était trop tard pour regretter quoi que ce soit, désormais. Il devrait s’en remettre uniquement à sa vivacité d’esprit et à son entraînement. Personne et aucun accident ne pourraient l’en priver.

Il rejoignit Machiavelli, qui l’attendait dans une auberge, comme convenu.

Il était d’humeur ombrageuse.

— Bene, dit Niccolò. Voilà qui va te permettre de retourner sain et sauf à Firenze.

— Sans doute. Mais je ne rentre pas à Florence.

— Ah bon ?

— Peut-être que c’est toi qui devrais y aller. C’est chez toi, après tout. Ce qui n’est plus mon cas.

Machiavelli écarta les mains.

— C’est vrai que ton ancienne maison a été détruite. Je ne voulais pas te le dire. Mais ta mère et ta sœur y sont certainement en sécurité, maintenant. Les Borgia n’y ont pas encore mis les pieds. Mon maître, Piero Soderini, défend très bien la ville. Tu pourras sans doute récupérer ton dû, là-bas.

Ezio frémit en voyant ses doutes se confirmer. Il se ressaisit néanmoins et déclara :

— Je reste là. Tu l’as dit toi-même, il n’y aura pas de paix durable tant que nous ne nous serons pas élevés contre la famille Borgia au grand complet, et contre les Templiers qui sont à son service.

— Quel discours courageux ! Surtout après ce qui s’est passé à Monteriggioni.

— C’est mesquin de ta part, Niccolò. Comment aurais-je pu deviner qu’ils me trouveraient si vite ? Ou qu’ils tueraient Mario ?

Machiavelli retrouva son sérieux, prenant son compagnon par les épaules.

— Écoute, Ezio. Quoi qu’il advienne, il faut qu’on se prépare avec soin. Il est inutile de frapper à tout va, sans discernement, et de céder à la colère. Nos ennemis sont des scorpioni, pire, des serpents ! Ils peuvent s’enrouler autour de ton cou et te mordre les couilles dans le même mouvement. Ils sont incapables de faire la différence entre le bien et le mal ; la fin justifie les moyens, pour eux. Rodrigo s’entoure de serpents et de meurtriers. Il a même enseigné à sa fille Lucrezia le maniement de l’une des armes les plus sournoises : elle sait tout ce qu’il y a à savoir sur l’art de l’empoisonnement. (Il marqua une pause.) Mais même elle n’arrive pas à la cheville de Cesare.

— Encore lui.

— Il a de l’ambition, il est impitoyable et cruel au-delà de tout ce que tu peux imaginer. Nos lois ne signifient rien à ses yeux. Il a assassiné son propre frère, le duc de Gandìa, pour parvenir à ses fins et obtenir le pouvoir absolu par tous les moyens. Rien ne l’arrêtera.

— Je vais vite le faire redescendre de son piédestal.

— Uniquement si tu agis de manière réfléchie. C’est lui qui possède la Pomme, ne l’oublie pas. S’il apprend à la maîtriser, je nous souhaite bien de la chance !

Ezio pensa à Leonardo avec appréhension : ce dernier n’avait que trop bien compris le fonctionnement de la Pomme…

— Il ne connaît ni la peur, ni la fatigue, poursuivit Machiavelli. Ceux qui ne périssent pas au fil de son épée se bousculent pour rejoindre ses rangs. Déjà, les puissantes familles Orsini et Colonna ont été renversées, on les a contraintes à s’agenouiller à ses pieds, et il a le soutien du roi Louis de France. (Machiavelli marqua une nouvelle pause, l’air pensif.) Mais Louis ne demeurera son allié que si Cesare lui reste utile…

— Tu le surestimes.

Machiavelli semblait ne pas l’avoir entendu. Il était perdu dans ses propres réflexions.

— Qu’a-t-il l’intention de faire avec tout ce pouvoir et cet argent ? Qu’est-ce qui le motive tant ? Tout cela, je l’ignore encore. Mais, Ezio, ajouta-t-il en regardant son ami droit dans les yeux, Cesare a des vues sur toute l’Italia, et, à ce rythme, il va finir par réussir.

Ezio hésita, troublé.

— Est-ce que c’est… Est-ce que c’est de l’admiration, que j’entends dans ta voix ?

Machiavelli avait les traits figés.

— Il sait faire preuve de volonté – une vertu assez rare de nos jours –, et c’est le genre d’homme capable de plier le monde à ses propres désirs.

— Qu’est-ce que tu veux dire, précisément ?

— Juste ceci : les gens ont besoin de quelqu’un vers qui se tourner… de quelqu’un à vénérer, même. Il peut s’agir de Dieu, ou du Christ, mais, mieux encore, de quelqu’un que l’on peut vraiment voir, pas une simple représentation. Rodrigo, Cesare, même un grand acteur ou un chanteur, tant qu’ils sont bien habillés et que le peuple a foi en eux. Le reste suit logiquement. (Machiavelli but une gorgée de vin.) C’est ancré, tu vois ce que je veux dire ? Cela n’a d’intérêt ni pour Leonardo, ni pour toi, ni pour moi, mais il y a des individus qui ont l’ardent désir de devenir des meneurs d’hommes, et ce sont les plus dangereux. (Il vida son verre.) Heureusement, il y a des gens comme moi pour les manipuler.

— Ou des gens comme moi pour les supprimer.

Ils gardèrent le silence un long moment.

— Qui va prendre la tête des Assassins, maintenant que Mario nous a quittés ? demanda Ezio.

— En voilà une question ! Nous avons été mis en déroute, et les candidats ne se bousculent pas. C’est une question importante, bien sûr, et nous ferons notre choix en temps voulu. En attendant, viens, on a du pain sur la planche.

— On y va à cheval ? Même si la moitié de Rome tombe en ruine, ça n’en demeure pas moins une grande cité, suggéra Ezio.

— Plus facile à dire qu’à faire. Comme les conquêtes de Cesare en Romagne sont de plus en plus nombreuses – il domine la majeure partie de la région, maintenant – et que les Borgia sont de plus en plus puissants, ils ont fait main basse sur les meilleurs quartiers de la ville pour eux-mêmes. On se trouve en ce moment même dans un rione de Borgia. Impossible de trouver des montures dans les écuries.

— Alors, la seule loi qui vaille, ici et maintenant, c’est la volonté des Borgia ?

— Qu’est-ce que tu insinues, Ezio ? Que j’approuve cette situation ?

— Ne joue pas les imbéciles avec moi, Niccolò.

— Je ne joue les imbéciles avec personne. Tu as un plan ?

— On va improviser.

Ils se dirigeaient vers la rue où étaient situées la plupart des écuries du quartier proposant des chevaux à louer, quand Ezio remarqua que nombre des boutiques qui auraient dû être ouvertes à cette heure-là avaient leurs volets tirés. Pour quelle raison ? Plus ils approchaient, plus les gardes en livrée pourpre et or étaient nombreux et avaient l’air menaçants. Il remarqua également que Machiavelli semblait de plus en plus nerveux lui aussi.

Il ne fallut pas longtemps pour qu’un sergent solidement charpenté, à la tête d’une dizaine de malfrats à l’air coriace, leur barre la route.

— Qu’est-ce que tu fiches ici ? l’ami demanda-t-il à Ezio.

— C’est le moment d’improviser ? chuchota Machiavelli.

— On voudrait louer des chevaux, répondit posément Ezio.

Le sergent laissa échapper un puissant éclat de rire.

— T’en trouveras pas dans l’coin, l’ami. Circulez.

Il indiqua la direction par laquelle ils étaient venus.

— Ce n’est pas permis ?

— Non.

— Et pourquoi ça ?

Le sergent dégaina son épée, et les autres gardes l’imitèrent. Il approcha la pointe de sa lame du cou d’Ezio et la poussa légèrement, si bien qu’une goutte de sang se mit à perler.

— Tu sais que la curiosité est un vilain défaut, hein ? Maintenant, allez vous faire foutre !

D’un geste presque imperceptible, Ezio fit jaillir sa lame secrète et s’en servit pour trancher les tendons du poignet de l’homme qui tenait l’épée : celle-ci cliqueta sur le pavé. Le sergent recula en poussant un grand cri et en portant la main à sa blessure. Au même instant, Machiavelli s’élança et, d’un large mouvement du bras, il abattit son arme sur les trois gardes les plus proches. Ils reculèrent tous en chancelant, surpris par la soudaine hardiesse des deux hommes.

Ezio rétracta promptement sa lame secrète, et, dans un mouvement fluide, il dégaina sa dague et son épée. Juste à temps pour abattre ses deux premiers assaillants, qui, ayant retrouvé leur aplomb, s’étaient approchés pour venger leur sergent. Aucun des soldats de Borgia n’avait le niveau martial requis pour espérer vaincre Ezio ou Machiavelli – l’entraînement des Assassins était d’une qualité nettement supérieure. Même ainsi, les deux alliés avaient malgré tout peu de chances de l’emporter, tant leurs adversaires étaient en surnombre. Toutefois, la férocité inattendue de leurs attaques fut suffisante pour leur procurer l’avantage.

Surpris et peu habitués à envisager le pire lors de leurs altercations, les dix hommes furent rapidement mis au tapis. Mais le vacarme de l’échauffourée avait donné l’alarme, et d’autres hommes de Borgia ne tardèrent pas à faire leur apparition – une vingtaine en tout. Machiavelli et Ezio étaient sur le point d’être submergés. Ils laissèrent de côté les fioritures de style au profit d’une escrime plus vive et efficace : un mort toutes les trois secondes, un seul coup par adversaire. Les deux hommes tinrent bon, leur détermination farouche se lisant sur leur visage. Au bout d’un moment, tous leurs ennemis s’étaient soit enfuis, soit écroulés à leurs pieds, blessés, morts ou mourants.

— On ferait bien de se presser, dit Machiavelli, le souffle court. Ce n’est pas parce que quelques sbires de Borgia ont rendu l’âme que l’on va pouvoir accéder aux écuries. La population est toujours aussi effrayée. C’est sans doute la raison pour laquelle ils ne se donnent même plus la peine d’ouvrir leurs boutiques.

— Tu as raison, convint Ezio. Il faut leur adresser un signe. Attends-moi ici.

Un feu brûlait dans un brasero, non loin. Ezio en tira un tison, puis il bondit sur le mur de l’écurie, sur lequel le drapeau des Borgia, un taureau noir sur fond doré, flottait dans la légère brise. Ezio l’enflamma, et, pendant qu’il brûlait, une ou deux portes d’échoppes s’ouvrirent précautionneusement, ainsi que celles de différentes écuries.

— Voilà qui est mieux ! s’écria Ezio. (Il se retourna pour s’adresser à la petite foule hésitante qui s’était rassemblée.) N’ayez pas peur des Borgia. Ne leur soyez pas soumis. Leurs jours sont comptés, et l’heure du Jugement est proche.

D’autres personnes apparurent, poussant des acclamations.

— Ils vont revenir, dit Machiavelli.

— Sans doute, mais nous avons prouvé à ces gens que les Borgia n’étaient pas les tyrans tout-puissants pour lesquels ils les prenaient.

Ezio bondit du mur et se réceptionna dans la cour de l’écurie, où Machiavelli le rejoignit. Ils choisirent aussitôt deux robustes montures et les firent seller.

— On va revenir, promit Ezio au palefrenier en chef. Il faudrait un peu nettoyer, maintenant que tout cela t’appartient de nouveau légitimement.

— Promis, monseigneur, dit l’homme, qui ne s’était pas déparé de son air effrayé.

— Ne t’inquiète pas. Ils ne te feront pas de mal, maintenant que tu les as vus vaincus.

— Comment pouvez-vous en être aussi sûr, monseigneur ?

— Ils ont besoin de toi. Ils ne peuvent rien faire sans toi. Contente-toi de leur montrer que tu n’as pas l’intention de te laisser faire, et ils seront obligés d’être aux petits soins s’ils veulent que tu les aides.

— Ils vont nous pendre, oui ! Ou pis !

— Tu as envie de passer le restant de tes jours sur leur joug ? Lève-toi et fais-leur face. Ils devront écouter tes demandes les plus raisonnables. Même les tyrans sont impuissants si la population refuse de leur obéir.

Machiavelli, déjà en selle, produisit un petit carnet noir et y inscrivit quelque chose en souriant d’un air distrait. Ezio enfourcha à son tour sa monture.

— Je croyais qu’on était pressés, dit Ezio.

— C’est le cas. J’étais simplement en train de noter ce que tu viens de dire.

— J’ignore si je dois m’en sentir flatté…

— Oh que oui. Allez, viens ! Tu excelles dans l’art de rouvrir d’anciennes plaies, Ezio, poursuivit-il alors qu’ils chevauchaient. Tu es aussi fort pour les refermer ?

— J’ai pour ambition de soigner le mal qui ronge notre société, pas de me contenter d’en apaiser les symptômes.

— Quel audacieux projet ! Mais il est inutile d’en débattre avec moi ; on est du même bord, ne l’oublie pas. Je me contente simplement de présenter un autre point de vue.

— C’est un test ? demanda Ezio d’un ton soupçonneux. Si c’est le cas, parlons-en franchement. Je crois que la mort de Rodrigo Borgia n’aurait pas réglé notre problème.

— Vraiment ?

— Eh bien, je ne sais pas, regarde cette ville. Rome est le résultat de la politique des Borgia et des Templiers. Ce que je viens de dire à ce palefrenier se vérifie. Le fait de supprimer Rodrigo n’aurait rien changé. Si l’on décapite un homme, il meurt, certes, mais c’est à une hydre que nous avons affaire, ici.

— Je vois ce que tu veux dire : comme le monstre à sept têtes que Hercule devait tuer. Et, quand bien même, les têtes repoussaient. Jusqu’à ce qu’il apprenne l’astuce lui permettant de tuer définitivement la créature.

— Exactement.

— Donc, tu nous suggères de faire appel à la population ?

— Peut-être. Tu as une autre idée ?

— Excuse-moi, Ezio, les hommes sont changeants. Se fier à eux, c’est comme construire sur du sable.

— Je ne suis pas d’accord, Niccolò. Notre foi dans l’humanité est au cœur même du Credo de l’Assassin.

— Et tu veux en tester les limites ?

Ezio fut sur le point de lui répondre, mais, au même instant, un jeune voleur se mit à courir à leur côté, et, à l’aide d’un couteau, d’un geste rapide et sûr, il trancha les lanières de cuir qui retenaient sa bourse à son ceinturon.

— Qu’est-ce que… ! s’écria-t-il.

Machiavelli éclata de rire.

— C’est forcément un de tes amis proches, regarde-le courir ! Tu l’as entraîné en personne ? Allez, va récupérer ce qu’il t’a volé. On va avoir besoin de cet argent. Rendez-vous au Campidoglio, sur la colline du Capitole.

Ezio fit faire demi-tour à sa monture et se lança au galop à la poursuite du voleur. L’homme empruntait des ruelles trop étroites pour son cheval, et Ezio dut mettre pied à terre, inquiet à l’idée de perdre sa proie, mais sachant également, à son grand dépit, qu’à pied le jeune homme était sans doute plus rapide que lui. On aurait pu croire qu’il avait suivi l’entraînement des Assassins. Mais comment était-ce possible ?

Il finit par acculer l’homme dans une impasse, et il se servit du corps du cheval pour l’immobiliser contre le mur du fond de la venelle.

— Rends-moi ça, finit-il par lui ordonner en dégainant son épée.

L’homme semblait encore chercher à s’échapper, mais quand il comprit que sa situation était désespérée, ses épaules s’affaissèrent, et, sans dire un mot, il leva la main qui tenait la bourse. Ezio la lui arracha et la rangea en lieu sûr. Mais, ce faisant, il laissa sa monture reculer de quelques centimètres, et, en un clin d’œil, l’homme escalada le mur avec une rapidité incroyable et disparut de l’autre côté.

— Eh ! Reviens ! Je n’en ai pas encore terminé avec toi ! cria Ezio.

Mais, pour toute réponse, il entendit ses pas qui s’éloignaient. Soupirant et sans tenir compte de la petite foule qui s’était rassemblée, il poussa sa monture en direction de la colline du Capitole.

Quand il rejoignit Machiavelli, la nuit avait déjà commencé à tomber.

— Tu as récupéré ton argent ?

— Oui.

— Une petite victoire.

— Elles s’additionnent. Et avec le temps, et du travail, on en obtiendra de plus en plus.

— Espérons qu’on en aura fini avant que Cesare décide de s’intéresser à nous et qu’il nous tombe dessus. Il est presque arrivé à ses fins, à Monteriggioni. Maintenant, au travail.

Machiavelli éperonna sa monture.

— Où va-t-on ?

— Au Colisée. On a rendez-vous avec un de mes contacts, Vinicio.

— Et ?

— J’espère qu’il a quelque chose pour moi. Allez, viens.

Alors qu’ils traversaient la ville en direction du Colisée, Machiavelli émit des commentaires accablants à propos des différents bâtiments que le pape Alexandre VI avait fait ériger au cours de son règne.

— Regarde-moi toutes ces façades… Et dire qu’on essaie de faire passer ça pour des bâtiments d’État. Rodrigo est très malin dans sa manière de gérer les lieux. Tes amis « les gens » n’y voient que du feu.

— Depuis quand es-tu si cynique ?

Machiavelli esquissa un sourire.

— Je ne suis pas cynique du tout. Je me contente de décrire Roma comme elle est aujourd’hui. Mais tu as raison, Ezio, je suis peut-être un peu trop amer, un peu trop négatif, parfois. Tout n’est peut-être pas perdu. La bonne nouvelle, c’est qu’on a des alliés, en ville. Je vais te les présenter. Et le Collège cardinalice n’est pas complètement à la botte de Rodrigo, contrairement à ce qu’il voudrait, même si ça risque de se jouer à peu de chose…

— De quoi parles-tu ?

— De notre ultime réussite.

— Il ne nous reste qu’à tenter notre chance. Si on abandonne, c’est l’échec assuré.

— Qui a parlé d’abandonner ?

Ils poursuivirent leur chevauchée en silence jusqu’à la sinistre carcasse en ruine du Colisée, un édifice dans lequel, du moins pour Ezio, le souvenir des horreurs qui y avaient été perpétrées au cours des jeux un millier d’années plus tôt était encore vivace. Son attention fut immédiatement attirée par un groupe de gardes de Borgia et d’un messager pontifical. L’épée au clair, les hallebardes menaçantes, et armés de torches à la flamme rouge vacillante, ils étaient en train de malmener un petit homme à l’air excédé.

— Merda ! dit doucement Machiavelli. C’est Vinicio. Ils nous ont devancés.

En silence, les deux hommes ralentirent leurs montures, approchant discrètement du groupe, en prenant autant de précautions que possible afin de pouvoir les surprendre au mieux. Ils commencèrent à saisir quelques bribes de conversation.

— Qu’est-ce que tu caches ? demandait l’un des gardes.

— Rien.

— Tentative de vol de la correspondance officielle du Vatican, hein ?

— Perdonatemi, signore. Vous vous méprenez.

— Je ne crois pas, espèce de petit voleur, dit un autre garde en lui donnant un petit coup de hallebarde.

— Pour qui tu travailles, ladro ?

— Personne !

— Parfait. Comme ça personne ne se souciera de ton sort.

— J’en ai assez entendu, dit Machiavelli. Il faut qu’on le tire de ce mauvais pas et qu’on s’empare de la lettre qu’il détient.

— La lettre ?

— Allez, viens !

Machiavelli enfonça ses éperons dans les flancs de sa monture, et, surpris, le cheval s’élança tandis que Machiavelli tirait de toutes ses forces sur les rênes. L’animal se cabra, battant frénétiquement des pattes avant, un de ses sabots finissant par heurter violemment la tempe du soldat le plus proche, lui enfonçant son casque dans le crâne. L’homme s’écroula comme une pierre. Entre-temps, Machiavelli avait pivoté sur sa droite, se penchant autant que possible tout en restant en selle. Il frappa alors brutalement le garde qui menaçait Vinicio à hauteur de l’épaule. Sa hallebarde lui échappa aussitôt des mains, et il s’effondra, une ardente douleur à l’épaule. Ezio éperonna son coursier, se pencha en passant devant deux autres soldats et se servit du pommeau de son épée pour porter un coup mortel à la tête du premier avant de frapper le second dans les yeux avec le plat de sa lame. Il n’en restait plus qu’un. Surpris par la fulgurance de l’assaut, il ne remarqua pas que Vinicio s’était emparé de la hampe de sa hallebarde, et il se sentit brusquement tiré en avant. Vinicio l’attendait avec sa dague, et il lui transperça la gorge. L’homme s’écroula avec un gargouillement écœurant car le sang noyait ses poumons. Une fois encore, l’élément de surprise avait donné l’avantage aux Assassins. Les soldats de Borgia n’avaient manifestement pas l’habitude de rencontrer une résistance si efficace. Vinicio ne perdit pas une seconde et désigna l’artère principale qui partait de la place centrale. Un cheval s’éloignait au galop – le messager, debout dans ses étriers, poussait sa monture au maximum.

— Donne-moi la lettre. Vite ! ordonna Machiavelli.

— Mais je ne l’ai plus, c’est lui ! s’indigna Vinicio en désignant le messager au loin. Ils me l’ont prise.

— Rattrape-le ! cria Machiavelli à l’intention d’Ezio. Quel que soit le prix à payer, récupère cette lettre et apporte-la-moi aux terme di Diocleziano avant minuit. Je t’y attendrai.

Ezio se lança à la poursuite du messager.

Il lui fut plus facile de le rattraper que le voleur. Sa propre monture était plus rapide que la sienne, et l’homme n’était pas un combattant. Ezio l’arracha de sa selle sans la moindre difficulté. Il ne voulait pas vraiment le tuer, mais il ne pouvait pas se permettre de le laisser repartir et donner l’alarme.

— Requiescat in pace, dit-il doucement en lui tranchant la gorge.

Il glissa la lettre, encore cachetée, dans son ceinturon et se saisit de la bride du cheval du messager afin de l’emmener avec lui. Il fit faire demi-tour à sa propre monture, puis il prit la direction des ruines des thermes de Dioclétien.

Il faisait désormais nuit noire, à l’exception de rares endroits où une torche crépitait dans son applique fixée au mur. Pour atteindre les thermes, Ezio dut franchir une large bande de terrain vague, et, au milieu, terrifiée, sa monture se cabra et se mit à hennir. L’autre cheval l’imita, et Ezio dut prendre le temps de les apaiser. Soudain, un cri à glacer le sang lui transperça les oreilles, à la fois semblable à un hurlement de loup et pourtant pas tout à fait identique. C’était pire. Cela ressemblait plus à des voix humaines tentant d’imiter les animaux. Il fit volter sa monture pour desserrer la bride de l’autre. Une fois libéré, le cheval du messager s’enfuit dans la nuit au triple galop. Ezio espérait qu’il regagnerait sain et sauf son écurie.

Il n’eut pas vraiment l’occasion d’y repenser, car il approchait des thermes déserts. Machiavelli n’était pas encore là. Il était sans aucun doute occupé en ville par l’une de ses mystérieuses missions privées, mais alors…

Des silhouettes surgirent au milieu des touffes d’herbe qui avaient poussé entre les ruines de l’ancienne cité romaine. Il était cerné. Des individus à l’air sauvage dont l’apparence n’avait rien d’humain. Ils se tenaient debout, mais ils avaient de longues oreilles, des museaux, des griffes et une queue. Ils étaient recouverts d’un pelage gris. Leurs yeux semblaient rougeoyer. Ezio prit une profonde inspiration – qu’est-ce que c’étaient que ces fichues créatures démoniaques ? Il jeta un rapide coup d’œil dans les ruines ; il était encerclé par au moins une dizaine de ces hommes-loups. Il dégaina une fois de plus son épée. Ce n’était décidément pas son jour.

Les créatures se jetèrent sur lui en poussant des hurlements et des grognements de loups. De plus près, Ezio comprit qu’il s’agissait d’hommes comme lui, mais manifestement déments, comme s’ils se trouvaient dans une sorte de transe mystique. Ils étaient armés de longues griffes d’acier effilées, solidement cousues à des gants épais, et ils s’en servaient pour lui taillader les jambes ainsi que les flancs de sa monture afin de l’entraîner à terre.

Il parvint toutefois à les tenir à distance grâce à son épée, et, comme ils semblaient dépourvus de cottes de mailles ou de toute autre protection sous leurs déguisements en peau de loup, il en blessa quelques-uns avec sa lame acérée. Il trancha le bras de l’une des créatures à hauteur du coude, et elle s’enfuit dans la nuit en poussant d’horribles gémissements. Elles semblaient plus agressives qu’adroites, et leurs armes ne faisaient pas le poids face à la lame étincelante d’Ezio. Il gagna rapidement du terrain, fendant le crâne d’un autre adversaire et transperçant l’œil gauche d’un troisième. Les deux hommes-loups s’écroulèrent, mortellement blessés. Leurs congénères se ravisèrent alors et se dispersèrent dans la nuit, s’enfonçant dans des cavités et des recoins formés par les ruines envahies par la végétation tout autour des thermes. Ezio les poursuivit, entaillant la cuisse de l’un d’eux, tandis qu’un autre succombait sous les coups de sabot de sa monture, le dos brisé. Se précipitant sur un sixième, Ezio se pencha sur sa selle et se retourna pour ouvrir le ventre de l’homme, dont les tripes ne tardèrent pas à se répandre. Sa proie glissa sur ses viscères et mourut.

Enfin, le silence régna de nouveau.

Ezio apaisa sa monture et se dressa dans ses étriers, scrutant les ténèbres, laissant le soin à son ouïe de capter les signaux que sa vision était incapable de percevoir. Il crut discerner le souffle laborieux d’un individu, non loin, même s’il ne voyait rien. Il mena son cheval au pas, et il se dirigea lentement vers ce qui lui semblait être l’origine du bruit.

Il eut l’impression que cela provenait de l’obscurité d’une grotte peu profonde formée par le surplomb d’une voûte effondrée, envahie par le lierre et les mauvaises herbes. Après avoir mis pied à terre et solidement attaché sa monture à la souche d’un arbre, il frotta la lame de son épée avec de la terre pour éviter qu’elle scintille et trahisse sa présence, puis il s’approcha. L’espace d’un bref instant, il crut apercevoir le vacillement d’une flamme dans les entrailles de la grotte.

Alors qu’il poursuivait sa progression, une volée de chauve-souris lui frôla la tête avant de disparaître dans la nuit. L’odeur de leurs déjections était omniprésente. Des insectes invisibles et sans doute d’autres créatures s’enfuirent à toute vitesse avec de petits bruits. Il les maudit, car il s’agissait pour lui d’un vacarme aussi assourdissant que le tonnerre, mais aucune embuscade – si jamais il devait y en avoir une – ne semblait se profiler.

Puis il revit la flamme, et il entendit ce qu’il aurait juré être un léger gémissement. Il se rendit compte que la grotte était plus profonde que ce que la voûte écroulée lui avait laissé supposer, et que le passage rétrécissait en décrivant un léger virage. En approchant, il se rendit compte que les flammes vacillantes qu’il avait entraperçues plus tôt étaient celles d’un petit feu, à la lueur duquel il distingua une silhouette bossue.

L’atmosphère était légèrement plus fraîche, ici. Il devait y avoir un conduit d’aération quelque part, même s’il était incapable d’en déterminer l’emplacement. C’était la raison pour laquelle le feu vacillait tant. Ezio resta figé et observa la scène.

La créature tendit une main gauche décharnée, crasseuse et squelettique, et se saisit d’une barre de fer plongée dans le feu. Son extrémité était incandescente. Tremblante, la créature la tira des flammes, et, s’arc-boutant, elle l’appliqua sur le moignon ensanglanté de son autre bras, réprimant un cri perçant, afin de cautériser la plaie.

Il s’agissait de l’homme-loup qu’Ezio avait mutilé.

Tandis que la créature avait toute son attention monopolisée par la douleur et l’ampleur de sa tâche, Ezio jaillit dans la lumière. Il était presque trop tard, car la « bête » était rapide, et elle manqua de lui échapper. Mais la poigne d’Ezio se referma solidement sur son bras valide. Il lui fut difficile de maintenir sa prise, car la peau était glissante, comme recouverte de graisse, et l’être dégageait en se déplaçant une odeur nauséabonde presque irrespirable. Mais il tint bon. Retenant son souffle et donnant un coup de pied dans la barre de fer, il demanda :

— Bordel, mais qui es-tu ?

— Urgh, fut la seule réponse qu’il parvint à obtenir.

Ezio lui assena une gifle avec son autre main, encore gantée de mailles. Du sang gicla près de son œil gauche, et il poussa un râle de douleur.

— Qui es-tu ? Parle !

— Ergh.

En ouvrant la bouche, il révéla une denture grisâtre en très mauvais état, et la puanteur qui s’en dégagea aurait fait passer l’haleine d’une putain saoule pour le parfum d’une rose.

— Parle !

Ezio enfonça la pointe de son épée dans le moignon de l’homme et la fit pivoter. Il n’avait pas de temps à perdre avec cette épave. Il s’inquiétait pour son cheval.

— Aïe ! (Après avoir poussé un nouveau cri de douleur, une voix rugueuse et presque incompréhensible finit par se faire entendre entre deux grognements inarticulés, s’exprimant dans un bon italien.) Je suis un disciple de la Secta Luporum.

— La Secte des Loups ? Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Tu le découvriras bien assez tôt. Ce que tu as fait cette nuit…

— Oh, la ferme !

Resserrant sa prise, Ezio attisa le feu pour obtenir plus de lumière, et il jeta un coup d’œil autour de lui. Il comprit qu’il se trouvait dans une sorte de pièce au plafond en forme de voûte, sans doute creusée de main d’homme. Elle était presque vide, uniquement meublée de deux chaises et d’une table sommaire sur laquelle se trouvait une pile de documents calés sous une pierre.

— Mes frères ne vont pas tarder à revenir, et alors…

Ezio le traîna jusqu’à la table et pointa son épée vers les papiers.

— Et ça ? Qu’est-ce que c’est ?

L’homme tourna la tête vers lui puis il cracha par terre. Ezio approcha de nouveau la pointe de son épée de son moignon.

— Non ! gémit l’homme. Non, arrête !

— Alors, réponds-moi.

Ezio jeta un coup d’œil aux documents. Il faudrait, à un moment ou à un autre, qu’il baisse son épée, ne serait-ce qu’un bref instant, pour les prendre. Certaines inscriptions étaient en italien, d’autres en latin, mais il y avait également d’autres symboles qu’il était incapable de déchiffrer.

Puis il entendit un bruissement derrière lui, dans le passage qu’il venait d’emprunter. Le regard de l’homme-loup s’illumina.

— Nos secrets, lui répondit-il.

Au même instant, deux créatures surgirent dans la pièce en rugissant et en donnant des coups de griffes dans le vide. Le prisonnier d’Ezio parvint à se libérer à force de se tortiller, et il les aurait rejoints si Ezio ne lui avait pas tranché la tête, l’envoyant rouler aux pieds de ses amis. Il se précipita ensuite de l’autre côté de la table pour s’emparer des documents, et il la jeta violemment sur ses adversaires.

La lueur du feu s’estompa. Il fallait de nouveau l’attiser… ou lui ajouter du bois. Ezio plissa les yeux pour repérer la position des deux hommes-loups restants. Ils étaient aussi furtifs que des ombres. Il se replia dans l’obscurité, glissa les papiers sous sa tunique et attendit.

Les hommes-loups étaient peut-être dotés d’une force de déments, mais ils n’étaient manifestement pas très habiles, sauf, peut-être, dans l’art d’effrayer la population. Ils avaient du mal à se retenir de faire du bruit et à se déplacer en silence. Se fiant plus à son ouïe qu’à sa vue, Ezio parvint à les contourner en longeant les murs jusqu’à ce qu’il soit certain de se trouver derrière eux. Ils restaient quant à eux persuadés qu’il était encore devant eux, tapi dans l’obscurité.

Il n’y avait pas de temps à perdre. Il rengaina son épée, libéra sa lame secrète, s’approcha aussi silencieusement qu’un véritable loup derrière l’un d’eux et le saisit brusquement par-derrière avant de l’égorger. Sa victime trouva instantanément la mort, sans faire le moindre bruit. Ezio déposa discrètement son corps à terre. Il envisagea de tenter de capturer l’autre, mais il n’aurait pas le temps de le soumettre à un interrogatoire. Il y en avait peut-être encore dehors, et Ezio n’était pas certain d’avoir assez de force pour un nouveau combat. Il sentit que l’autre homme était sur le point de céder à la panique, ce qui lui fut confirmé quand il sortit de son rôle pour appeler d’un ton inquiet dans le silence des ténèbres :

— Sandro ?

Ce ne fut alors qu’une simple formalité de le localiser, et Ezio chercha une fois de plus sa gorge nue. Cette fois, en revanche, l’homme se retourna vivement, donnant des coups de griffes frénétiques devant lui. Il voyait Ezio, mais ce dernier se rappela que les créatures ne portaient aucune protection sous leur déguisement. Il rétracta sa lame secrète, et, à l’aide de sa dague, plus grosse et moins subtile, mais qui avait l’avantage de posséder une lame dentelée, il éventra l’homme. Son cœur et ses organes mis au jour brillaient à la lueur des flammes moribondes. Le dernier des hommes-loups s’écroula en avant, la tête la première dans le feu. Une odeur de chair et de cheveux brûlés envahit soudain les narines de l’Assassin, mais il recula d’un bond avant de se précipiter à l’air libre, tout en s’efforçant de résister à la panique.

Une fois dehors, il constata avec soulagement que les hommes-loups ne s’en étaient pas pris à sa monture. Sans doute avaient-ils été si convaincus d’être en mesure de le piéger à l’intérieur qu’ils ne s’étaient pas donné la peine de la tuer ou de la faire fuir. Il lui détacha la bride et se rendit compte qu’il tremblait bien trop pour pouvoir se mettre en selle. Il préféra donc se contenter de la mener par la bride jusqu’aux thermes de Dioclétien. Machiavelli avait intérêt à s’y trouver. Et bien armé. Bon Dieu, si seulement il avait encore son pistolet du Codex, ou l’une de ces armes que Leonardo avait conçues pour son nouveau maître… Au moins, Ezio avait la satisfaction de savoir qu’il était encore capable de remporter des victoires en faisant uniquement appel à son intelligence et à ce qu’il avait appris au cours de son entraînement – deux choses dont personne ne pourrait le déposséder, à moins de le tuer.

Sur le trajet des thermes, il resta vigilant et se surprit de temps à autre à sursauter en voyant des ombres, ce qui ne lui serait jamais arrivé quand il était plus jeune. Il fut loin d’être réconforté en s’imaginant qu’il arriverait sain et sauf à destination. Et si on lui avait tendu une nouvelle embuscade ? Et si ces créatures étaient parvenues à surprendre Machiavelli ? Celui-ci connaissait-il l’existence de la Secta Luporum ?

Dans quel camp était-il, de toute façon ?

Il atteignit sain et sauf l’étendue de ruines plongées dans l’obscurité – le souvenir d’une époque révolue, où l’Italie tenait le monde sous sa botte. Il n’y avait aucun signe de vie, mais Machiavelli en personne surgit de derrière un olivier et le salua discrètement.

— Tu as été retenu ?

— J’étais là avant toi, mais j’ai été… distrait.

Ezio considéra son ami d’un air impassible.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Quelques plaisantins costumés. Ça te dit quelque chose ?

Machiavelli le regarda attentivement.

— Déguisés en loups ?

— Tu vois de qui je veux parler ?

— Oui.

— Alors, pourquoi as-tu suggéré qu’on se retrouve ici ?

— Es-tu en train d’insinuer que c’est moi qui…

— Que veux-tu que j’imagine d’autre ?

— Mon cher Ezio. (Machiavelli s’approcha d’un pas.) Je te jure sur notre Credo sacré que j’ignorais totalement leur présence. (Il marqua une pause.) Mais tu as raison. J’ai voulu que notre rendez-vous se tienne à l’écart, sans deviner qu’ils auraient eux aussi pu choisir un tel lieu.

— À moins qu’on les ait renseignés…

— Si tu mets mon honneur en doute…

Ezio fit un geste trahissant son impatience.

— Oh, oublie tout ça. On a assez à faire sans devoir se quereller. (En fait, Ezio savait pertinemment que, pour le moment, du moins, il devrait se fier à Machiavelli. Et, jusqu’à présent, il n’avait eu aucune raison de mettre sa parole en question. Il éviterait simplement de dévoiler ses cartes, à l’avenir.) Qui sont-ils ? Que sont-ils ?

— Ce sont des membres de la Secte des Loups. Ils s’appellent parfois eux-mêmes les « Disciples de Romulus ».

— Tu ne crois pas qu’on devrait partir d’ici ? J’ai réussi à leur subtiliser quelques documents, et ils voudront peut-être revenir les chercher.

— D’abord, dis-moi si tu as récupéré la lettre, et raconte-moi en deux mots ce qui t’est arrivé. On dirait que tu reviens du front.

Quand Ezio se fut exécuté, son ami lui sourit.

— Je doute qu’ils reviennent ce soir. Nous sommes deux hommes armés et manifestement aguerris, et on dirait que tu leur as infligé une bonne correction. Mais, si ça se trouve, ça a mis Cesare hors de lui. Vois-tu, même si l’on n’en a pas encore la preuve, il est fort probable que ces créatures sont au service des Borgia. Voilà des mois que ce groupe de faux païens sème la terreur dans la ville.

— À quelles fins ?

Machiavelli écarta les mains.

— Dans un but politique. De propagande. L’idée est d’inciter la population à se placer sous la protection de la papauté. En contrepartie, on exige d’eux une certaine loyauté.

— Comme c’est pratique… Mais, quand bien même, ne ferait-on pas mieux de quitter les lieux ?

Ezio se sentit soudain étonnamment las. Il avait le sentiment d’avoir l’esprit en feu.

— Ils ne reviendront pas ce soir. Ce n’est pas pour dénigrer tes exploits, Ezio, mais les hommes-loups ne sont pas des combattants, ni même des tueurs. Pour les Borgia, il s’agit d’intermédiaires de confiance, mais leur principale mission consiste à effrayer la population. Ce sont de pauvres âmes égarées qui ont subi un lavage de cerveau pour qu’elles acceptent de travailler au service des Borgia. Ils sont persuadés que leurs nouveaux maîtres les aideront à rebâtir l’ancienne Rome. Les fondateurs de la ville sont Romulus et Rémus, et ils ont été élevés par une louve.

— Je me souviens de cette légende.

— Pour les hommes-loups, ces pauvres hères, il ne s’agit pas du tout d’une légende. Mais, entre les mains des Borgia, c’est une arme très puissante. (Il marqua une courte pause.) Maintenant, la lettre ! Et ces documents que tu as trouvés dans la tanière des hommes-loups. Bien joué, au fait.

— S’ils nous sont d’une quelconque utilité.

— On verra bien. Donne-moi la lettre.

— Tiens.

Machiavelli s’empressa d’en rompre le sceau.

— Cazzo, marmonna-t-il. C’est codé.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Elle était censée être parfaitement intelligible. Vinicio est – était – l’une de mes taupes, chez les Borgia. Il m’a dit qu’il le savait de source sûre. L’imbécile ! Ils s’échangent des informations codées. Sans la clé, ça n’a strictement aucune valeur.

— Peut-être que les documents que j’ai récupérés pourront nous être utiles…

Machiavelli lui sourit.

— Nom de Dieu, Ezio… Parfois, je remercie le ciel que nous soyons dans le même camp. Voyons ça.

Il parcourut rapidement les feuilles qu’Ezio avait trouvées, et son visage inquiet s’illumina.

— Tu as trouvé quelque chose ?

— Je crois… Peut-être… (Il poursuivit sa lecture, puis il fronça de nouveau les sourcils.) Oui ! Bon sang, oui ! Je crois que c’est ça !

Il donna une tape sur l’épaule d’Ezio et éclata de rire.

Ezio l’imita.

— Tu vois ? La logique ne permet pas de remporter toutes les guerres ! La chance joue parfois un rôle important. Andiamo ! Tu m’as dit qu’on avait des alliés en ville. Allez, conduis-moi jusqu’à eux.

— Suis-moi.

Chapitre 15

— Et le cheval ? demanda Ezio.

— Rends-lui sa liberté. Il retrouvera le chemin de l’écurie.

— Je ne peux pas l’abandonner…

— Il le faut bien. On retourne en ville. Si on y va avec lui, ils vont tout de suite comprendre que tu es revenu. S’ils le trouvent par ici, avec un peu de chance, ils croiront que tu rôdes encore dans les parages, et cela les retardera.

Ezio obtempéra à contrecœur, et Machiavelli le conduisit vers une volée de marches de pierre dérobées qui menaient sous terre. Au pied de l’escalier, une torche brûlait, et Machiavelli s’en saisit.

— Où est-on ? demanda Ezio.

— Ça mène à un ancien réseau de galeries qui sillonne la ville. C’est ton père qui l’a découvert, et, depuis, c’est resté un secret des Assassins. Ça nous permettra d’éviter les soldats qui sont à nos trousses, parce que tu peux être certain que les hommes-loups qui ont réussi à s’enfuir vont donner l’alerte. Ils sont aussi larges parce que l’on s’en servait pour le transport des troupes, jadis, et ils sont solides, comme tout ce que l’on bâtissait à l’époque. En ville, la plupart des accès se sont effondrés, et ils sont inutilisables, aujourd’hui. Il va donc falloir prendre toutes nos précautions. Ne t’éloigne pas trop… si tu te perds, il y a peu de chances que tu parviennes à en réchapper.

Ils parcoururent pendant deux bonnes heures un labyrinthe qui leur sembla sans fin. Sur le chemin, Ezio remarqua la présence de galeries secondaires, d’accès condamnés, d’étranges sculptures d’anciennes divinités sur les arches des passages voûtés, et quelques volées de marches dont certaines qui remontaient, d’autres qui s’enfonçaient dans les ténèbres et d’autres encore qui semblaient conduire à une faible lueur à leur sommet. Finalement, Machiavelli, qui avait conservé une allure régulière mais rapide tout au long du trajet, s’immobilisa devant un petit escalier.

— On y est, déclara-t-il. Je passe devant. C’est presque l’aube. Il va falloir se montrer prudents.

Il disparut dans l’obscurité.

Après ce qui lui sembla avoir duré des siècles, durant lesquels il s’était demandé si son ami ne l’avait pas abandonné, Ezio entendit un chuchotement.

— La voie est libre, murmura Machiavelli.

Malgré la fatigue, Ezio gravit les marches quatre à quatre, ravi de se retrouver à l’air libre. Il en avait assez des galeries et des grottes pour le restant de ses jours.

Il surgit d’une sorte de regard dans une grande salle, suffisamment vaste pour avoir jadis servi d’entrepôt.

— Où sommes-nous ?

— Sur une île du Tibre. On s’en servait il y a des années comme d’un dépôt. Plus personne ne vient ici, maintenant. À part nous.

— Nous ?

— Notre Confrérie. C’est notre planque à Rome, si tu préfères.

Un jeune homme solidement charpenté et sûr de lui se leva de son tabouret, derrière une table recouverte de documents et des restes d’un repas, et il vint les saluer. Il s’exprima d’un ton enjoué et amical.

— Niccolò ! Ben trovato ! (Il se tourna vers Ezio.) Et toi, tu dois certainement être le célèbre Ezio ! Sois le bienvenu ! (Il lui saisit la main et la serra chaleureusement.) Fabio Orsini, à ton service. Mon cousin m’a beaucoup parlé de toi. C’est un de tes vieux amis : Bartolomeo d’Alviano.

Ezio ne put s’empêcher d’esquisser un sourire en entendant ce nom.

— Un excellent combattant, dit-il.

— C’est Fabio qui a découvert cet endroit, intervint Machiavelli.

— Il y a tout le confort, ici, dit Fabio. Et, dehors, c’est tellement envahi par la végétation, le lierre et je ne sais quoi qu’il est impossible de tomber dessus par hasard.

— Ça fait plaisir de te savoir de notre côté.

— Ma famille a beaucoup souffert à cause des Borgia, ces derniers temps, et mon principal objectif, c’est de leur rentrer dans le lard et de récupérer ce qui nous appartient. (Il regarda autour de lui d’un air hésitant.) Bien sûr, ça te paraîtra peut-être un peu minable par rapport à tes propriétés en Toscane.

— C’est parfait.

Fabio esquissa un sourire.

— Bene. Bon, maintenant que tu es là, il va falloir m’excuser, mais il faut que je vous quitte… tout de suite.

— Qu’est-ce que tu as de prévu ? demanda Machiavelli.

Fabio se rembrunit.

— Il faut que je prépare mon départ pour la Romagne. Aujourd’hui, Cesare a la mainmise sur mes propriétés et mes hommes, mais, bientôt, je l’espère, nous serons de nouveau libres.

— Buona fortuna.

— Grazie.

— Arrivederci.

— Arrivederci.

Et, après un signe amical, Fabio s’éloigna.

Machiavelli fit place nette sur la table et y étala la lettre codée, à côté de la feuille des hommes-loups qui lui permettrait de la déchiffrer.

— Il faut que je m’occupe de ça, dit-il. Tu dois être épuisé. Il y a de quoi manger, du vin et de la bonne eau fraîche romaine. Tâche de reprendre des forces pendant que je travaille, parce qu’on a encore du pain sur la planche.

— Est-ce que Fabio est l’un des alliés dont tu m’as parlé ?

— Effectivement. Et il y en a d’autres. Dont un très important.

— Et qui est-il ? Ou devrais-je dire « elle » ? demanda Ezio en pensant, malgré lui, à Caterina Sforza.

Il était incapable de penser à autre chose. Elle était encore aux mains des Borgia. Sa grande priorité serait de la libérer. Mais jouait-elle à un jeu avec lui ? Il ne parvenait pas à se débarrasser de ce doute. C’était malgré tout quelqu’un qui aimait sa liberté ; elle ne lui appartenait pas. Il se serait simplement bien passé d’être pris pour un imbécile. Et il n’avait pas vraiment envie que l’on se serve de lui.

Machiavelli hésita, comme s’il en avait déjà trop dit, mais il finit par répondre :

— C’est un cardinal, Giuliano della Rovere. Il était en concurrence avec Rodrigo pour le titre de pape, et il a perdu. Mais il n’en demeure pas moins un homme puissant, et il a des amis tout aussi importants. Il a établi des liens étroits avec les Français, mais il attend le bon moment. Il sait que le roi Louis se sert des Borgia uniquement parce qu’il a besoin d’eux. Il les exècre plus que tout, il éprouve depuis longtemps une profonde aversion envers eux. Sais-tu combien d’Espagnols les Borgia ont placés à des postes-clés ? Nous courons un grand danger : celui qu’ils finissent par dominer l’Italie tout entière.

— Alors, c’est l’homme qu’il nous faut. Quand pourrai-je le rencontrer ?

— Chaque chose en son temps. Mange un peu pendant que je travaille.

Ezio fut ravi de pouvoir profiter de une heure de répit, mais il n’avait plus d’appétit, pas plus qu’il avait soif… du moins de vin. Il but tout de même un peu d’eau, et il chipota une cuisse de poulet en observant Machiavelli, plongé dans ses papiers.

— Tu progresses ? finit-il par demander.

— Chut…

Le soleil avait atteint les clochers des églises de Rome quand Machiavelli reposa enfin sa plume et approcha de lui la feuille sur laquelle il écrivait.

— J’ai terminé.

Ezio attendit, dans l’expectative.

— Ce sont des instructions destinées aux hommes-loups, expliqua Niccolò. Il est dit que les Borgia les paieront comme d’habitude et qu’ils ont ordre de passer à l’attaque – en fait pour créer une terrifiante diversion – dans différents quartiers de la ville qui ne sont pas encore entièrement aux mains des Borgia. Les attaques sont censées être synchronisées avec l’apparition « fortuite » de prêtres, qui feront appel aux pouvoirs de l’Église pour « chasser » les assaillants.

— Qu’est-ce que tu proposes ?

— Si tu n’y vois pas d’inconvénient, Ezio, je crois que l’on devrait préparer notre propre assaut sur les Borgia. Poursuivre le bon travail que l’on a entamé aux écuries.

Ezio hésita.

— Tu crois qu’on est prêts ?

— Si.

— J’aimerais d’abord savoir où les Borgia détiennent Caterina Sforza. Ce serait un allié de poids.

Machiavelli sembla perplexe.

— S’ils la détiennent encore, elle est forcément au Castel Sant’Angelo. Ils l’ont transformé en forteresse. (Il marqua une pause.) C’est vraiment dommage qu’ils aient la Pomme. Oh, Ezio, comment as-tu pu laisser faire une chose pareille ?

— Tu n’étais pas à Monteriggioni. (Ce fut au tour d’Ezio, furieux, de marquer une pause.) Sait-on exactement ce que trament nos ennemis ? Dispose-t-on au moins d’un réseau clandestin avec lequel on pourrait travailler ?

— Pas vraiment. La plupart de nos mercenaires, comme Fabio, sont retenus au front, contre les forces de Cesare. Qui dispose encore du soutien des Français.

Ezio se souvint du général français, à Monteriggioni, Octavien.

— Qu’est-ce qu’on a, alors ? demanda-t-il.

— Une source sûre. On a des filles dans un bordel. C’est un établissement de luxe fréquenté par des cardinaux et des personnalités importantes de Rome. Mais il y a un problème. La mère maquerelle qui est en place est plutôt paresseuse, et elle semble préférer les fêtes pour ce qu’elles sont plutôt que de travailler pour notre cause en soutirant des informations à ses clients.

— Et les voleurs de la ville ? voulut savoir Ezio en pensant à l’habile monte-en-l’air qui avait presque réussi à lui chaparder sa bourse.

— Eh bien, si, mais ils refusent de nous adresser la parole.

— Pour quelle raison ?

Machiavelli haussa les épaules.

— Aucune idée.

Ezio se leva.

— Tu ferais bien de m’expliquer comment on sort d’ici.

— Où vas-tu ?

— Me faire de nouveaux amis.

— Je peux te demander lesquels ?

— Je crois que, pour le moment, je ferais bien de m’en occuper tout seul.

Chapitre 16

La nuit tombait quand Ezio trouva enfin le quartier général de la guilde des voleurs de Rome. Il avait passé la journée à se renseigner discrètement dans les tavernes, suscitant des regards soupçonneux et ne tombant que sur des fausses pistes, jusqu’à ce que, finalement, une autorité supérieure ait semblé lui accorder le droit de savoir où se trouvait la cache secrète. Un gamin des rues qui l’avait conduit dans le quartier abandonné, après avoir emprunté un labyrinthe de ruelles, et qui l’avait laissé devant une porte avant de disparaître aussitôt par le même chemin.

Il n’y avait pas grand-chose à voir : une grande auberge à l’aspect miteux dont l’enseigne représentant un renard, soit assoupi, soit mort, pendait de guingois, dont les vitres étaient obstruées par des rideaux en loques, et dont la façade aurait eu besoin d’un bon coup de pinceau.

Curieusement pour une auberge, la porte était verrouillée, et Ezio la martela en vain.

Il fut surpris par une voix, derrière lui. Il se retourna brusquement. Cela ne lui ressemblait pas de se laisser approcher par-derrière sans remarquer quoi que ce soit. Il faudrait qu’il remédie à ce problème pour éviter que cela se reproduise.

Heureusement, la voix était amicale, même si elle semblait quelque peu circonspecte.

— Ezio !

L’homme s’approcha, quittant son abri derrière un arbre, et Ezio le reconnut aussitôt. Il s’agissait de son vieux complice, Gilberto, La Volpe – le Renard –, qui avait jadis été à la tête des voleurs de Florence et qui s’était un certain temps allié aux Assassins.

— La Volpe ! Qu’est-ce que tu fais ici ?

Gilberto l’étreignit en se fendant d’un large sourire.

— Pourquoi je ne suis pas à Florence, tu veux dire ? Eh bien, la réponse est simple. Le chef des voleurs de Rome a trouvé la mort, et ils m’ont choisi pour le remplacer. De mon côté, je voulais changer d’air, et mon vieil assistant, Corradin, était prêt à revenir chez lui. En plus – il baissa la voix et poursuivit sur le ton de la conspiration –, en ce moment, Rome, c’est un beau… défi, non ?

— Ça me semble être une raison valable. On entre ?

— Bien sûr.

La Volpe frappa à la porte – en se servant naturellement d’un code –, et celle-ci s’ouvrit presque aussitôt, révélant une vaste cour occupée par des tables et des bancs, exactement comme ce que l’on aurait pu attendre d’une auberge, mais en plus miteux. Une poignée de personnes, des hommes et des femmes, s’y affairaient, entrant et sortant de l’auberge proprement dite, dont les bâtiments s’élevaient tout autour de la cour.

— Ça ne paie pas de mine, hein ? dit La Volpe en le poussant vers un siège et en commandant du vin.

— Franchement…

— On n’a pas besoin de plus. Et j’ai des projets. Mais qu’est-ce qui t’amène ici ? (Il leva la main.) Attends ! Ne me dis rien. Je crois connaître la réponse.

— Comme d’habitude !

— Tu voudrais que mes voleurs puissent te servir d’espions.

— Exactement, répondit Ezio en se penchant en avant avec enthousiasme. Tu vas te joindre à moi ?

La Volpe leva sa timbale en portant un toast silencieux, et but une gorgée du vin que l’on venait d’apporter avant de répondre catégoriquement :

— Non.

Ezio fut pris de court.

— Pardon ? Pour quelle raison ?

— Parce que ce serait uniquement pour aider Niccolò Machiavelli. Donc non merci. Ce type a trahi notre Confrérie.

Cela n’aurait guère été surprenant, même si Ezio était loin d’être convaincu de la véracité de ces accusations.

— C’est une très grave allégation, de la part d’un voleur. Tu as des preuves de ce que tu avances ?

La Volpe fit la grimace.

— C’était un ambassadeur de la cour pontificale, tu sais. Et il a souvent pris part aux voyages de Cesare lui-même, en tant qu’invité personnel.

— C’était en notre nom.

— Vraiment ? On m’a également appris qu’il t’avait abandonné juste avant l’attaque de Monteriggioni…

Ezio fit un geste de dégoût.

— Pure coïncidence. Écoute, Gilberto. Machiavelli n’est peut-être pas au goût de tout le monde, mais c’est un Assassin, pas un traître.

La Volpe le regarda dans les yeux, le visage figé.

— Je n’en suis pas persuadé.

À ce moment de la conversation, un voleur qu’Ezio reconnut comme étant celui qui avait tenté de lui dérober sa bourse surgit auprès de La Volpe et lui chuchota quelque chose à l’oreille. Le chef se leva, tandis que son homme s’éloignait en courant. Ezio, sentant qu’il se passait quelque chose, se leva lui aussi.

— Je te prie d’excuser Benito pour son comportement d’hier, dit La Volpe. Il ignorait complètement qui tu étais, et il t’avait repéré en compagnie de Machiavelli.

— Je me moque de Benito. Qu’est-ce qui se passe ?

— Ah, il vient de me communiquer des informations importantes. Machiavelli va très bientôt rencontrer quelqu’un dans le Trastevere. Je vais aller voir ce qui se trame. Tu veux venir avec moi ?

— Je te suis.

— On va passer par un ancien chemin… par les toits. C’est un peu plus difficile ici qu’à Florence. Tu t’en sens capable ?

— Je t’ai dit que je te suivais.

Ce ne fut effectivement pas simple. Les toits de Rome étaient nettement plus espacés que ceux de Florence, et une grande partie d’entre eux étaient délabrés, ce qui rendait la progression d’autant plus difficile. Plus d’une fois, Ezio sentit des tuiles se détacher sous ses pas et s’écraser en contrebas. Mais les rues étaient presque désertes, et ils se déplaçaient si vite qu’avant que des soldats de Borgia aient le temps de réagir, ils seraient déjà bien loin. Ils finirent par atteindre une place de marché dont les commerces étaient fermés, à l’exception d’un ou deux marchands de vin dont les échoppes étaient brillamment illuminées et autour desquelles un certain nombre de personnes étaient agglutinées. Ezio et La Volpe se tapirent sur un toit dominant la place, dissimulés derrière des cheminées, et ils observèrent la scène.

Bientôt, Machiavelli fit son apparition sur la place, jetant tout d’abord des coups d’œil prudents autour de lui. Ezio l’observait attentivement, quand un autre homme, portant les armoiries des Borgia sur sa cape, s’approcha de lui, lui tendant discrètement ce qui ressemblait à un message, avant de s’éloigner sans même avoir ralenti l’allure. Machiavelli quitta à son tour la place.

— Qu’est-ce que tu dis de ça ? lui demanda La Volpe.

— Je vais suivre Machiavelli. Toi, occupe-toi de l’autre type, lui répondit sèchement Ezio.

Au même instant, une rixe éclata dans l’une des échoppes de vin. Ils entendirent des cris et virent que l’on dégainait des armes.

— Oh, merda ! Ce sont des hommes à moi. Ils se battent avec un soldat de Borgia, s’écria La Volpe.

Du coin de l’œil, Ezio vit que Machiavelli battait en retraite et descendait en courant une rue en direction du Tibre, avant de disparaître complètement de son champ de vision. Il était trop tard pour le suivre, maintenant. Il reporta donc son attention sur l’échauffourée. Le garde de Borgia était étendu à plat ventre sur la chaussée. La plupart des voleurs s’étaient dispersés, escaladant les murs pour rejoindre la sécurité des toits, mais l’un d’eux, un jeune homme à peine sorti de l’adolescence, était étendu à terre et poussait des gémissements, du sang jaillissant de son bras.

— Au secours ! Au secours ! Mon fils est blessé ! s’écria quelqu’un.

— Je connais cette voix, dit La Volpe en faisant la grimace. C’est Trimalchio. (Il se tourna vers le voleur blessé.) Et ça, c’est Claudio, son cadet !

Des soldats de Borgia armés de pistolets surgirent sur les parapets de deux toits, de chaque côté du mur opposé, et ils se mirent à viser.

— Ils vont le descendre ! s’écria Ezio.

— Faisons vite, alors. Je m’occupe du groupe de gauche, prends celui de droite.

Il y avait trois gardes de chaque côté. Se déplaçant aussi discrètement que des ombres, mais aussi rapidement que des panthères, Ezio et La Volpe firent le tour de la place. Ezio vit ses trois ennemis brandir leurs armes et viser le jeune homme. Il courut le long de la cime du toit, ses pieds touchant à peine les tuiles, et, d’un bond impressionnant, il se jeta sur les trois hommes. Il avait sauté suffisamment haut pour être en mesure d’abattre son talon sur la nuque du soldat du milieu. En un unique mouvement, il se réceptionna sur ses deux pieds, s’accroupit pour absorber la force de l’impact, avant de se redresser, les bras écartés. Simultanément, les deux autres soldats s’écroulèrent – l’un avec une dague dans l’œil droit profondément enfoncée dans son crâne, l’autre l’oreille transpercée par la pointe aussi effilée qu’une aiguille de la lame secrète d’Ezio, un liquide noir et visqueux lui dégoulinant doucement le long du cou. Ezio leva les yeux et constata que La Volpe avait éliminé ses adversaires d’une manière tout aussi efficace. Après une minute d’un massacre silencieux, tous les gardes armés d’un pistolet étaient morts. Mais le danger n’avait pas disparu pour autant. Un peloton de hallebardiers s’engouffrait sur la place, les armes baissées, chargeant le malheureux Claudio. Dans les échoppes de vin, les gens reculèrent.

— Claudio ! Va-t’en ! hurla La Volpe.

— Peux pas… J’ai trop… mal…

— Tiens bon, lui cria Ezio, qui se trouvait légèrement plus près du garçon. J’arrive !

Il bondit du toit, amortissant sa chute sur l’auvent de toile de l’un des étals du marché, et il fut rapidement aux côtés du jeune homme. Il examina aussitôt sa plaie, qui semblait plus grave que prévu.

— Lève-toi, lui ordonna-t-il.

— Peux pas. (Claudio était visiblement paniqué.) Vont me tuer !

— Écoute. Tu peux marcher, non ? (Le garçon acquiesça.) Alors, tu peux aussi courir. Regarde-moi, et suis-moi. Fais exactement comme moi. Il faut qu’on se cache.

Ezio aida le garçon à se relever et se dirigea vers l’échoppe de vin la plus proche. Il se fondit alors au milieu des badauds et des buveurs inquiets, et il fut surpris de voir avec quelle facilité Claudio fut capable de l’imiter. Ils longèrent l’échoppe en direction du mur le plus proche, tandis que, de l’autre côté, certains des hallebardiers commençaient à se frayer un chemin dans la foule. Juste à temps, ils rejoignirent une ruelle qui permettait de s’éloigner de la place. La Volpe et Trimalchio les attendaient.

— On était sûrs que vous passeriez par là, dit La Volpe, tandis que le père prenait son fils dans ses bras. Allez-y, leur dit-il à tous les deux. Il n’y a pas de temps à perdre. Retournez vite au quartier général et demandez à Teresina de panser cette plaie. Allez !

— Et toi, tâche de te faire discret pendant un moment, intesi ? ajouta Ezio à l’intention de Claudio.

— Molte grazie, messere, dit Trimalchio en s’éloignant, en soutenant le garçon et en le guidant tout en le sermonnant. Corri !

— Tu vas avoir des ennuis, maintenant, dit La Volpe une fois qu’ils eurent rejoint la tranquillité d’une autre place. Surtout après ce qui vient de se produire. Déjà que ta tête est placardée contre les murs, depuis ce qui s’est passé aux écuries…

— Et pas celle de Machiavelli ?

La Volpe secoua la tête.

— Non. Mais il est tout à fait possible qu’ils ne l’aient pas bien vu. Ils sont peu nombreux à savoir à quel point il est doué avec une épée entre les mains.

— Mais tu n’en crois pas un mot… (La Volpe secoua la tête.) Et qu’est-ce qu’on va faire de ces affiches ?

— Ne t’inquiète pas. Mes hommes les arrachent déjà chaque fois qu’ils en voient une.

— Je suis ravi de constater qu’ils ne sont pas tous indisciplinés au point de déclencher des bagarres sans raison avec les soldats de Borgia.

— Écoute, Ezio. Tu n’as jamais connu le genre de tension qui peut régner dans cette ville.

— Ah bon ?

Ezio n’avait pas encore eu l’occasion de raconter à son ami l’épisode des hommes-loups.

— Quant aux témoins, quelques ducats devraient suffire pour les faire taire, poursuivit La Volpe.

— Ou… je pourrais les supprimer.

— Inutile d’en arriver là, dit-il d’un ton plus léger. Tu sais parfaitement comment « disparaître ». Mais sois prudent, Ezio. Les Borgia ont certes d’autres ennemis, mais aucun n’est aussi agaçant que toi. Ils ne trouveront pas le repos tant qu’ils ne t’auront pas suspendu à des crochets au Castel Sant’Angelo.

— Pour ça, il va d’abord falloir qu’ils m’attrapent !

— Reste sur tes gardes.

Ils regagnèrent le siège de la guilde des voleurs en empruntant des chemins détournés. Claudio et son père s’y trouvaient déjà, sains et saufs. Teresina était en train de panser la plaie du garçon, et quand l’hémorragie fut enfin contenue, la blessure ne ressembla à rien de plus qu’une profonde entaille dans le muscle du bras – ça faisait un mal de chien, mais ça n’était pas très grave. Et Claudio lui-même semblait soulagé.

— Quelle nuit ! dit La Volpe d’un ton las quand ils s’installèrent autour d’un verre de trebbiano et d’une assiette de saucisson cru.

— À qui le dis-tu ! Je m’en serais bien passé.

— Le combat continue…

— Écoute, Gilberto, dit Ezio. Je suis conscient de ce qu’on a vu, mais je suis certain que tu n’as rien à craindre de Machiavelli. Tu connais ses méthodes…

La Volpe se tourna posément vers lui.

— Oui. Elles sont très sournoises. (Il marqua une pause.) Mais je dois te remercier d’avoir sauvé la vie de Claudio. Si tu crois que Machiavelli est encore fidèle à la Confrérie, alors, je me plie à ton jugement.

— Bon, alors, et tes voleurs ? Ils vont m’aider ?

— Je t’ai dit que j’avais des projets pour cette auberge, dit La Volpe d’un air songeur. Maintenant que, toi et moi, il semblerait qu’on travaille de nouveau ensemble, j’aimerais avoir ton avis.

— On travaille ensemble ?

La Volpe esquissa un sourire.

— On dirait bien. Mais je garde un œil sur ton ami revêtu de noir.

— Eh bien, rien ne t’en empêche. Mais je t’en prie, essaie d’éviter tout acte irraisonné.

La Volpe sembla ne tenir aucun compte de sa remarque.

— Alors, dis-moi, que penses-tu que nous devrions faire de cet endroit ?

Ezio réfléchit.

— Il faut à tout prix éviter d’attirer l’attention des Borgia. On pourrait peut-être en faire une véritable auberge.

— C’est une bonne idée…

— Il va y avoir du boulot : refaire la peinture, la toiture, une nouvelle enseigne…

— J’ai beaucoup d’hommes. Sous tes ordres…

— Ça me va.

S’ensuivit pour Ezio un mois de répit – ou, du moins, de semi-répit –, au cours duquel il se chargea de la rénovation du quartier général de la guilde des voleurs, aidé dans sa tâche par de nombreux volontaires. Les voleurs étaient tous doués dans des domaines différents, car certains étaient des commerçants qui avaient été mis hors circuit quand ils s’étaient refusés à courber l’échine face aux Borgia. À la fin du mois, les lieux étaient méconnaissables. La peinture était éclatante, les vitres propres et pourvues de nouveaux rideaux. Le toit n’était plus branlant, et la nouvelle enseigne représentait un jeune renard, certes endormi, mais certainement pas mort. On aurait dit qu’une fois réveillé, il serait capable de faire une razzia dans une cinquantaine de poulaillers d’un coup. La double porte luisait sur ses nouveaux gonds, et elle s’ouvrait sur une cour immaculée.

À son retour de Sienne, où il avait dû se rendre en mission au cours de la dernière semaine de travaux, Ezio fut enchanté du résultat. L’auberge était terminée et déjà ouverte au public.

— J’ai conservé le nom, dit La Volpe. Je l’aime bien. La Volpe addormentata. Je ne sais pas pourquoi.

— Espérons qu’il réussira à induire nos ennemis en erreur et qu’ils s’y sentiront en sécurité, sourit Ezio.

— Au moins, toute cette activité n’a pas trop attiré l’attention sur nous. Et on gère cette auberge comme une vraie. On a même un casino. C’est mon idée. Et il apparaît que c’est une énorme source de revenus : les soldats de Borgia qui fréquentent l’établissement perdent à tous les coups !

— Et où…, commença Ezio en baissant d’un ton.

— Ah. Par ici.

La Volpe le conduisit dans l’aile ouest de l’auberge, après avoir franchi une porte sur laquelle était cloué un écriteau « Ufficio – Privato » et devant laquelle deux voleurs montaient discrètement la garde.

Ils longèrent un couloir qui donnait sur une enfilade de pièces fermées par de lourdes portes. Les murs étaient recouverts de cartes de Rome, les bureaux et les tables jonchés de documents empilés avec soin et sur lesquels des hommes et des femmes travaillaient déjà, même si le soleil venait à peine de se lever.

— C’est ici que nous menons véritablement nos affaires, expliqua La Volpe.

— Ça semble efficace.

— Ce qu’il y a de bien, avec les voleurs – les bons, du moins –, dit La Volpe, c’est qu’ils réfléchissent très bien tout seuls et qu’ils aiment avoir de la concurrence, même entre eux.

— Je m’en suis rendu compte.

— Tu pourras certainement leur montrer une ou deux choses, si tu souhaites participer.

— Oh, avec plaisir.

— Mais ce ne serait pas très prudent que tu restes là. Ni pour toi, ni pour nous. Mais n’hésite pas à nous rendre visite quand l’envie t’en prendra – en espérant que ce sera souvent.

— Pas de problème. (Il pensa soudain à ses propres appartements – isolés, mais confortables et très discrets. Nulle part ailleurs il ne se serait senti aussi bien. Il reporta son attention sur les affaires en cours.) Maintenant qu’on est organisés, le plus important, c’est de localiser la Pomme. Il faut la récupérer.

— Va bene.

— On sait que ce sont les Borgia qui l’ont, mais, malgré tous nos efforts, on n’a toujours pas été capables de la repérer. Jusqu’à présent, au moins, il semblerait qu’ils ne s’en soient pas encore servis. J’imagine qu’ils doivent encore être en train de l’étudier et qu’ils ne s’en sortent pas…

— Est-ce qu’ils ont cherché à obtenir l’avis d’un… spécialiste ?

— Oh, je suis persuadé que c’est le cas. Mais il peut très bien faire semblant d’être moins intelligent qu’il l’est en réalité. Espérons-le. Et espérons aussi que les Borgia ne s’impatienteront pas trop.

La Volpe esquissa un sourire.

— Je ne te suivrais pas sur ce terrain-là. Mais, en attendant, sois tranquille, j’ai déjà de nombreux hommes qui sont à sa recherche partout dans Rome.

— Ils l’ont bien cachée… Très bien cachée. Ils ignorent peut-être même entre eux où elle se trouve. Le jeune Cesare fait de plus en plus preuve d’insoumission, et ça ne plaît guère à son père.

— À quoi servent les voleurs si ce n’est à dénicher les objets de valeur les mieux dissimulés ?

— Molto bene. Maintenant, il faut que j’y aille.

— Un dernier verre avant de partir ?

— Non. J’ai du pain sur la planche. Mais on se reverra très bientôt.

— Et où dois-je faire parvenir mes comptes-rendus ?

Ezio réfléchit un court instant avant de répondre.

— Au point de rendez-vous de la Confrérie des Assassins, sur l’île Tibérine.

Chapitre 17

Il était à présent grand temps, décida Ezio, de se lancer à la recherche de son vieil ami Bartolomeo d’Alviano, le cousin de Fabio Orsini. Il avait combattu aux côtés des Orsini contre les forces armées du pape, en 1496, et il était depuis peu de retour d’Espagne où il avait officié en tant que mercenaire.

Bartolomeo était l’un des plus grands condottieri, et un ancien compagnon d’armes d’Ezio. C’était également, malgré ses manières de mufle et sa tendance à enchaîner d’inquiétants accès de colère et des périodes de dépression, un homme d’une loyauté et d’une intégrité à toute épreuve. Ces qualités faisaient de lui l’un des piliers de la Confrérie. Ça et sa haine indéfectible envers la secte des Templiers.

Mais comment Ezio allait-il pouvoir s’y prendre pour le retrouver ? Il le saurait bientôt. Il avait appris que Bartolomeo était de retour du front, dans les casernes de son armée privée, dans les environs de Rome. Ces casernes se trouvaient bien à l’extérieur de la ville, à la campagne, au nord-est, mais non loin de l’une des tours de guet fortifiées que les Borgia avaient érigées à différents points stratégiques, que ce soit à l’intérieur ou à l’extérieur de la cité. Ils savaient bien qu’il était préférable d’éviter de se frotter à Bartolomeo. Du moins, tant qu’ils ne se sentiraient pas suffisamment puissants pour l’écraser comme le cafard pour lequel ils le prenaient. Et ils l’étaient chaque jour un peu plus.

Il parvint à destination peu après l’heure du pranzo. Le soleil venait de franchir son zénith, et il faisait trop chaud, même si une brise d’ouest atténuait ce sentiment de gêne. Arrivé devant la palissade qui protégeait les casernes, il tambourina au gigantesque portail.

Ezio sentit la présence d’un œil derrière le judas incrusté dans la porte. Il entendit ensuite une brève discussion étouffée. Le judas s’ouvrit de nouveau, puis retentit un joyeux beuglement de baryton. On ouvrit de nombreux loquets, et le portail s’ouvrit en grand. Un homme aux larges épaules, légèrement plus jeune qu’Ezio, se tenait devant lui, son uniforme militaire élimé moins dépareillé qu’à l’accoutumée, les bras grands ouverts.

— Ezio Auditore, espèce de vieux schnock ! Viens. Viens. Je te tue si tu n’entres pas !

— Bartolomeo.

Les deux vieux amis s’étreignirent chaleureusement, puis ils traversèrent la place de la caserne et rejoignirent les quartiers de Bartolomeo.

— Viens, viens, poursuivit Bartolomeo avec son enthousiasme habituel. Je veux absolument te présenter quelqu’un.

Ils se trouvaient à présent dans une longue pièce basse de plafond, qu’une large fenêtre donnant sur la cour intérieure permettait d’éclairer très convenablement. Cette pièce servait manifestement aussi bien de lieu de vie que de salle à manger, et elle était spacieuse et aérée. Mais il y avait quelque chose qui ne ressemblait pas du tout à Bartolomeo. Des rideaux propres pendaient aux fenêtres. Un napperon ornait la table, sur laquelle les reliquats du déjeuner avaient déjà été débarrassés. Il y avait des tableaux aux murs. Il y avait même une bibliothèque. Bianca, sa bien-aimée épée à deux mains, était invisible. Par-dessus tout, la pièce était incroyablement bien rangée.

— Attends-moi ici, dit-il en claquant des doigts pour ordonner au planton de service de rapporter du vin, dans un état d’excitation manifeste. Maintenant, essaie simplement de deviner qui je veux te présenter.

Ezio jeta de nouveau un coup d’œil dans la pièce.

— Eh bien, je connais Bianca…

Bartolomeo fit un geste d’impatience.

— Non, non ! Elle est dans la salle des cartes – elle refuse d’en sortir ! Cherche encore !

— Eh bien, dit Ezio d’un air entendu, pourrait-il s’agit de… ta femme ?

Bartolomeo prit un air si déconfit qu’Ezio se sentit presque navré d’avoir trouvé si rapidement la réponse, même si l’énigme n’avait pas été vraiment difficile à résoudre. Mais le gaillard retrouva rapidement son ton enjoué et poursuivit :

— C’est une véritable perle. Tu ne me croirais pas. (Il se retourna et beugla en direction des pièces intérieures.) Pantasilea ! Pantasilea ! (Le planton refit son apparition avec un plateau chargé de sucreries, d’une carafe et de verres.) Où est-ce qu’elle est ?

— Tu as regardé sous la table ? demanda Ezio d’un ton sarcastique.

Pantasilea fit alors son apparition, au sommet l’escalier qui longeait le mur ouest de la pièce.

— La voilà !

Ezio se leva pour l’accueillir.

Il la salua.

— Ezio Auditore.

— Pantasilea Baglioni… enfin Baglioni-d’Alviano.

Elle était encore relativement jeune – entre vingt-cinq et trente ans, estima Ezio. À en juger d’après son prénom, elle était issue d’une famille d’aristocrates, et sa robe, bien que modeste, était jolie et élégante. Son visage ovale était encadré par une fine chevelure blonde, son nez retroussé comme une fleur, ses lèvres généreuses et rieuses, comme son regard intelligent – d’un brun foncé et profond – et accueillant, mais quelque peu mystérieux. Elle était grande – elle arrivait aux épaules de Bartolomeo – et fine, avec de larges épaules et des hanches étroites, de longs bras minces et des jambes parfaitement galbées. Bartolomeo avait manifestement trouvé une perle. Ezio se prit à espérer qu’il s’accrocherait à elle.

— Lieta di conoscervi, dit Pantasilea.

— Altrettanto a lei.

Elle les observa tour à tour.

— Nous aurons tout le temps de faire connaissance une prochaine fois, dit-elle à Ezio sur un ton qui était loin de signifier qu’elle allait laisser les hommes à leurs affaires, mais plutôt qu’elle en avait elle-même à régler.

— Reste un peu, tesora mia…

— Non, Barto, tu sais bien qu’il faut que j’aille voir le comptable. J’ignore comment il s’y prend, mais il réussit toujours à se tromper dans les comptes. Et il y a un problème avec l’approvisionnement en eau. Il faut que je m’en occupe. (Elle se tourna vers Ezio et lui déclara :) Ora, mi scusi, ma…

— Con piacere.

Elle leur adressa un sourire à tous les deux, puis elle remonta l’escalier et disparut à l’étage.

— Qu’en penses-tu ? demanda Bartolomeo.

— Elle est charmante, vraiment.

Ezio était des plus sincères. Il avait également remarqué à quel point son ami se refrénait en sa présence. Il s’imagina que les jurons de militaire devaient se faire rares quand elle était là. Il se demanda ce qu’elle avait bien pu trouver à son époux, mais il ne la connaissait pas du tout.

— Je crois qu’elle ferait tout pour moi.

— Où l’as-tu rencontrée ?

— On en discutera une autre fois. (Bartolomeo saisit la carafe et les deux verres, et plaça son autre bras autour des épaules de son ami.) Je suis très content que tu sois venu. Je reviens juste de campagne, comme tu dois le savoir, et quand j’ai appris que tu étais à Rome, j’étais sur le point d’envoyer des hommes à ta recherche. Je sais que tu n’aimes pas trop révéler où tu vis, et je suis loin de t’en vouloir, surtout dans ce nid de vipères, mais tu as été plus rapide que moi. Et c’est une bonne chose, parce que je voudrais te parler de la guerre. Allons dans la salle des cartes.

— Je sais que Cesare est allié aux Français, dit Ezio. Comment se passent les combats contre eux ?

— Bene. Les compagnies que j’ai laissées là-bas, et qui partiront au front sous les ordres de Fabio, tiennent le coup. Et j’ai d’autres hommes à entraîner ici.

Ezio réfléchit.

— Machiavelli semblait croire que la situation était plus… délicate.

Bartolomeo haussa les épaules.

— Eh bien, tu le connais. Il…

Ils furent interrompus par l’arrivée de l’un des sergents de Bartolomeo. Pantasilea se tenait à ses côtés. L’homme semblait paniqué – contrairement à elle.

— Capitano, dit le sergent d’un ton insistant. On a besoin de vous immédiatement. Les Borgia ont lancé un assaut.

— Quoi ? Je ne croyais pas qu’ils attaqueraient si tôt. Excuse-moi, Ezio. (Il se tourna vers Pantasilea et lui cria :) Donne-moi Bianca.

Elle lui lança aussitôt la grande épée à travers la pièce, et Bartolomeo se précipita à l’extérieur en finissant de boucler son ceinturon, suivi de son sergent. Ezio s’apprêtait à leur emboîter le pas, mais Pantasilea le retint fermement par le bras.

— Attendez, dit-elle.

— Qu’y a-t-il ?

Elle semblait très inquiète.

— Ezio, permettez-moi d’aller droit au but. La bataille ne se déroule pas comme prévu – que ce soit ici ou en Romagne –, nous sommes attaqués sur les deux fronts. Les Borgia sont sur un flanc, et les Français, sous les ordres du général Octavien, sur l’autre. Mais sachez que la position des Borgia est fragile. Si nous parvenons à les vaincre, nous pourrons concentrer nos forces sur le front français. Si nous parvenions à prendre cette tour, ça nous serait très utile. Si quelqu’un pouvait la prendre à revers…

Ezio pencha la tête.

— Alors, je crois que je sais de quelle façon je vais pouvoir me rendre utile. Vos renseignements sont d’une valeur inestimable. Mille grazie, madonna d’Alviano.

Elle esquissa un sourire.

— C’est le moins qu’une épouse puisse faire pour aider son mari.

Chapitre 18

Les Borgia avaient choisi de lancer une offensive surprise à l’heure de la sieste. Les hommes de Bartolomeo combattaient à l’aide d’armes traditionnelles, mais, tandis qu’ils repoussaient leurs ennemis vers la tour, Ezio vit les tireurs de Cesare se regrouper sur les remparts, braquant leurs armes à rouet flambant neuves sur les condottieri amassés en contrebas.

Il contourna la mêlée et parvint à éviter toute confrontation avec les troupes des Borgia pour se faufiler à l’arrière de la tour. Comme il s’y attendait, tous avaient porté leur attention sur la bataille qui faisait rage à l’avant. L’Assassin entama donc l’ascension du mur extérieur, dont les pierres grossièrement taillées lui offraient quantité de prises. Même si les soldats de Bartolomeo étaient armés d’arbalètes, ainsi que de fusils à mèche, de plus longue portée, ils ne feraient pas le poids face au feu mortel de ce tout nouveau type d’arme.

Il fallut moins de trois minutes à Ezio pour gravir les douze mètres qui le séparaient du sommet. Il se hissa péniblement par-dessus le parapet, les muscles tendus, puis prit pied sur le toit de la tour. Lentement, sans un bruit, il s’approcha des mousquetaires ennemis. Il dégaina sa dague en silence, fit jaillir sa lame de son brassard de cuir. Puis il se glissa subrepticement derrière les soldats et, pris d’une soudaine folie meurtrière, se débarrassa de quatre d’entre eux. Les tireurs d’élite des Borgia comprirent alors que l’ennemi avait infiltré leurs rangs. Ezio vit l’un des hommes pointer son mousquet dans sa direction ; il était encore à plus de quatre mètres. Ezio lança sa dague, qui tournoya trois fois dans l’air pour venir se ficher entre les yeux du tireur avec un bruit sourd et sinistre. Avant de s’effondrer, l’homme eut cependant le temps de presser la détente. Par chance, le canon avait été dévié de sa cible, et le coup partit sur la droite. La balle traversa sans problème le cou de l’un de ses camarades placé non loin et termina sa course dans l’épaule d’un autre. Tous deux s’écroulèrent, ne laissant plus que trois gardes sur le toit. Sans ralentir, Ezio bondit de côté et frappa l’homme le plus proche au visage avec une telle force que ce dernier bascula par-dessus les remparts. Ezio rattrapa de justesse l’arme du soldat par le canon et envoya la crosse percuter la tête d’un autre garde, qui suivit son camarade dans le vide en hurlant. Le dernier homme leva les bras en signe de reddition, mais il était trop tard : la lame d’Ezio avait déjà trouvé le chemin de son cœur.

Ezio s’empara d’un autre fusil et bondit à l’étage d’en dessous. Là, quatre hommes tiraient depuis d’étroites meurtrières qui s’ouvraient dans les épais murs de pierre. Tenant le mousquet à hauteur de sa taille, Ezio pressa la détente. Le garde le plus éloigné tomba sous l’impact, la poitrine déchiquetée. Ezio fit deux pas de plus et se servit de l’arme comme d’une massue. Cette fois, ce fut le canon qui vint frapper au genou l’un des soldats, qui s’affaissa. L’un des hommes encore debout s’apprêtait à riposter. Sans réfléchir, Ezio plongea en avant et effectua une roulade ; la balle brûlante passa à quelques centimètres seulement de sa joue avant d’aller s’enfoncer dans le mur derrière lui. L’élan d’Ezio le catapulta dans les jambes du tireur, et celui-ci fut projeté en arrière, sa tête s’écrasant avec un craquement sinistre sur le solide rempart. Le dernier soldat avait également pivoté pour faire face à cette menace inattendue. Il baissa un instant les yeux sur Ezio, qui se redressa d’un bond et lui planta sa lame dans la mâchoire.

L’homme à qui Ezio avait brisé le genou remua et tenta de récupérer sa dague, mais l’Assassin se contenta de lui assener un coup de pied à la tempe avant de se tourner, impassible, vers la bataille qui se déroulait au pied de la tour. Privés de leur écrasante puissance de feu, les soldats des Borgia en déroute reculaient à une vitesse stupéfiante. Bientôt, ils battirent en retraite, abandonnant la tour aux condottieri.

Ezio descendit à la porte principale, rencontrant sur le chemin une poignée de gardes qui lui opposèrent une résistance farouche avant de succomber à son épée. Il s’assura qu’il ne restait plus aucun homme des Borgia dans la tour, puis ouvrit la porte pour aller retrouver Bartolomeo. Le combat était terminé et Pantasilea avait rejoint son mari.

— Bien joué, Ezio ! Grâce à nous ces luridi codardi ont pris leurs jambes à leur cou.

— En effet.

Ezio échangea un sourire discret et complice avec Pantasilea. Ses conseils avisés étaient pour beaucoup dans leur victoire.

— Nous avons pu nous emparer de quelques-unes de ces armes dernier cri, reprit Bartolomeo. Mais nous ne savons pas encore comment les utiliser. (Il rayonnait.) Quoi qu’il en soit, maintenant que les chiens du pape ont fui, je vais pouvoir rallier plus d’hommes à notre cause. Mais avant ça, surtout après toutes ces histoires, je veux renforcer notre caserne.

— Excellente idée. Mais qui va s’en charger ?

Bartolomeo secoua la tête.

— Ce n’est pas franchement mon domaine. Toi qui es instruit, pourquoi n’approuverais-tu pas les plans ?

— Tu as fait dresser des plans ?

— Oui. Je me suis offert les services d’un brillant jeune homme. Un Florentin, comme toi, du nom de Michelangelo Buonarotti.

— Jamais entendu parler, mais va bene. En retour, j’ai besoin de connaître les moindres mouvements de Cesare, ainsi que ceux de Rodrigo. Certains de tes hommes pourraient-ils se charger de les filer pour moi ?

— S’il y a bien une chose dont je ne manquerai bientôt plus, c’est d’hommes. En tout cas, j’en ai assez pour te constituer à la fois une honnête équipe de reconstruction et un petit groupe de mes meilleurs éclaireurs pour s’occuper des Borgia.

— Parfait !

Ezio savait que Machiavelli avait des espions en place, mais celui-ci avait tendance à ne pas jouer cartes sur table, contrairement à Bartolomeo. Et même si Ezio ne partageait pas les soupçons de La Volpe – qu’il espérait d’ailleurs avoir dissipés – il était toujours bon d’avoir une deuxième corde à son arc.

Il passa le mois suivant à superviser la consolidation de la caserne : il fallut réparer les dégâts causés par l’affrontement, construire de plus hautes et plus solides tours de guet et remplacer les palissades par des murs de pierre. Lorsque les travaux furent achevés, il inspecta les bâtiments avec Bartolomeo.

— C’est une véritable œuvre d’art ! s’exclama Bartolomeo d’un air ravi.

— Très impressionnant, je trouve.

— Et il y a mieux : de plus en plus d’hommes se joignent à nous chaque jour. Bien entendu, j’encourage la compétition entre eux ; c’est non seulement bon pour leur moral, mais c’est aussi un excellent entraînement en prévision des futures batailles.

Il montra à Ezio un grand panneau de bois dont le sommet était orné de ses armoiries, posé sur un chevalet.

— Comme tu peux le voir, on affiche ici le classement de nos meilleurs soldats. La crème de la crème a sa place tout en haut.

— Où me situerais-tu ?

Avec un regard entendu, Bartolomeo agita une main dans l’air, au-dessus du panneau :

— Quelque part par là, j’imagine…

Un condottiero s’approcha pour l’avertir que l’un de ses meilleurs hommes, Gian, avait entamé le combat sur le terrain de manœuvres.

— Si tu souhaites nous épater, nous organisons aussi des combats amicaux. En revanche, si tu veux bien m’excuser, j’ai parié de l’argent sur ce garçon.

Il prit congé dans un grand éclat de rire.

Ezio se dirigea vers la nouvelle salle des cartes. Quelques améliorations y avaient été apportées ; la pièce avait été agrandie pour accueillir des tables plus larges ainsi que des chevalets, et la lumière du jour y pénétrait mieux. Il était plongé dans l’étude d’une carte de la Romagne quand Pantasilea le rejoignit.

— Où est Bartolomeo ? demanda-t-elle.

— Au combat.

Pantasilea soupira.

— Il a une vision tellement agressive du monde. Pourtant, je trouve que la stratégie est tout aussi importante. N’êtes-vous pas d’accord ?

— Si.

— Il faut que je vous montre quelque chose.

Elle le conduisit hors de la pièce, sur un spacieux balcon surplombant une cour intérieure. Sur le côté se trouvait un colombier de bonne taille, plein d’oiseaux.

— Ce sont des pigeons voyageurs, lui expliqua Pantasilea. Chacun d’entre eux m’a été envoyé de la ville par Niccolò Machiavelli et m’a fourni le nom d’un agent des Borgia à Rome. Les Borgia se sont bien engraissés grâce au jubilé de 1500 et à tous ces fervents pèlerins qui espéraient acheter leur absolution. D’ailleurs, ceux qui ne voulaient pas payer se faisaient détrousser.

Le visage d’Ezio s’assombrit.

— Mais vos attaques ont considérablement déstabilisé les Borgia, poursuivit Pantasilea. Leurs espions passent la ville au peigne fin à la recherche de nos compagnons et révèlent leur identité au public quand ils le peuvent. Machiavelli a lui aussi découvert certains de leurs noms et me les fait également parvenir par l’intermédiaire des pigeons. En attendant, Rodrigo a nommé de nouveaux membres à la Curie ; il compte ainsi garder un maximum d’influence parmi les cardinaux. Comme vous le savez, il a des dizaines d’années d’expérience concernant la politique du Vatican.

» Vous devrez prendre ces noms quand vous retournerez à Rome, ils vous seront utiles.

— Vous me voyez coi d’admiration, madonna.

— Traquez ces gens, éliminez-les si vous le pouvez, nous n’en respirerons tous que mieux.

— Il me faut donc partir sans tarder. Mais je vais vous avouer ce qui personnellement m’ôte un poids de la poitrine…

— Je vous écoute.

— Ce que vous venez de me confier prouve que Machiavelli est indéniablement l’un des nôtres.

Pourtant, Ezio hésita.

— Néanmoins…

— Oui ?

— Bartolomeo et moi avons un arrangement semblable. Dans une semaine, dites-lui de venir me retrouver sur l’île Tibérine – il connaît l’endroit, j’imagine que vous aussi – pour me transmettre tous les renseignements qu’il aura glanés à propos de Rodrigo et de Cesare.

— Doutez-vous toujours de Machiavelli ?

— Non, mais je suis certain que vous serez d’accord pour dire qu’il est bon de vérifier par deux fois chacune des informations que l’on reçoit, en particulier par les temps qui courent.

Une ombre sembla traverser le visage de la jeune femme, mais elle sourit

— Il y sera.

Chapitre 19

De retour à Rome, Ezio voulut d’abord faire escale à la maison de joie mentionnée par Machiavelli comme autre source de renseignements ; il était probable que certains des noms que ce dernier envoyait à Pantasilea par pigeon voyageur provenaient de là. Il devait contrôler de quelle manière les filles collectaient leurs informations, mais il avait décidé d’y aller incognito. S’il leur disait qui il était, elles ne lui révéleraient peut-être que ce qu’elles pensaient qu’il voulait entendre.

Parvenu à l’adresse, il vérifia l’enseigne : La Rosa in fiore. Même s’il n’y avait aucun doute, cela ne ressemblait en rien au type d’endroit que fréquenterait l’élite de la ville – à moins qu’elle vienne là pour s’encanailler. De l’extérieur, ça n’avait rien à voir avec l’établissement de Paola à Florence ; cela dit, la maison de Paola était plutôt discrète. Il frappa à la porte d’un air sceptique.

Celle-ci s’ouvrit immédiatement sur une jolie jeune fille d’environ dix-huit ans, dont la robe de soie fatiguée dévoilait les rondeurs.

Elle le gratifia d’un sourire tout professionnel :

— Bienvenue, étranger. Bienvenue à La Rosa in fiore.

— Salve, répondit Ezio tandis qu’elle s’effaçait devant lui.

Le hall d’entrée avait déjà plus d’allure, mais le manque d’entretien était flagrant.

— Qu’y a-t-il pour votre plaisir ? demanda la demoiselle.

— Pourrais-tu aller me chercher ta patronne, s’il te plaît ?

La jeune fille plissa les yeux.

— Madonna Solari n’est pas là.

— Je vois. (Ezio se tut, ne sachant quoi faire.) Sais-tu où elle se trouve ?

— Pas ici, rétorqua-t-elle, bien moins amicale à présent.

Ezio usa de son sourire le plus charmeur, mais il n’était plus un jeune homme et cela ne produisit visiblement pas l’effet escompté. Elle le prenait pour un fonctionnaire quelconque. Mince ! Bon, s’il voulait entrer, il devrait se faire passer pour un client. Et s’il devait tenir son rôle jusqu’au bout, qu’il en soit ainsi !

Il venait tout juste de prendre sa décision lorsque la porte d’entrée s’ouvrit avec fracas. Une autre fille entra en trombe, les cheveux en bataille et la robe en désordre, complètement affolée.

— Aiuto ! Aiuto ! criait-elle désespérément. Madonna Solari…

Secouée de sanglots, elle fut incapable de poursuivre.

— Qu’y a-t-il, Lucia ? Reprends-toi ! Pourquoi es-tu de retour si tôt ? Je croyais que tu étais partie avec madonna et les clients…

— Ces hommes n’étaient pas des clients, Agnella ! Ils… ils… nous ont dit qu’ils nous emmenaient quelque part près du Tibre, mais il y avait un bateau et ils ont commencé à nous battre… ils avaient des couteaux. Ils ont fait monter madonna Solari à bord et l’ont enchaînée.

— Lucia ! Dio mio ! Comment t’es-tu échappée ?

Agnella passa un bras autour de son amie et la conduisit vers un sofa placé contre le mur. Avec un mouchoir, elle tamponna délicatement une marque rouge qui commençait à poindre sur la joue de Lucia.

— Ils m’ont laissé partir – pour que je transmette un message. Ce sont des marchands d’esclaves, Agnella. Ils disent qu’ils ne la libéreront que si nous la leur rachetons. Sinon, ils la tueront !

— Combien demandent-ils ? intervint Ezio.

— Mille ducats.

— De combien de temps disposons-nous ?

— Ils attendront une heure.

— C’est bien assez. Ne bougez pas. Je vais vous la ramener.

Cazzo ! se dit-il. Ça sent mauvais. Il faut que je parle à cette femme.

— Où sont-ils ?

— Il y a une jetée, messere. Près de l’Isola Tiberina. Connaissez-vous l’endroit ?

— Très bien, même.

Ezio se hâta. Il n’avait pas le temps de se rendre à la banque Chigi, et aucun des trois autres bureaux n’était sur sa route. Il eut donc recours à un usurier, qui négocia ferme mais finit par prêter à Ezio l’argent qui lui manquait. Muni des mille ducats, mais déterminé à ne pas se départir d’une seule pièce s’il pouvait l’éviter, et à soutirer les intérêts aux salauds qui avaient enlevé la personne à qui il avait le plus besoin de parler, il loua un cheval et chevaucha comme un fou à travers les rues qui menaient au Tibre, dispersant au passage hommes, chiens et poulets.

Fort heureusement, il n’eut aucune difficulté à repérer le bateau – en fait un petit navire – et dès qu’il eut mis pied à terre, il courut au bout de la jetée où le bâtiment était amarré, criant le nom de madonna Solari.

Les ravisseurs de celle-ci l’attendaient. Deux hommes se trouvaient déjà sur le pont et le menaçaient de leurs pistolets. Ezio fronça les sourcils. Des pistolets ? Dans les mains de ces petites frappes ?

— N’approche pas.

Ezio recula mais se tint prêt à déclencher le mécanisme de sa lame.

— T’as notre putain d’argent ?

Sans faire de gestes brusques, l’Assassin leur montra la bourse contenant les mille ducats.

— Bien. Maintenant, on va voir si le capitaine est assez bien disposé pour épargner sa putain de gorge.

— Le capitaine ! Pour qui est-ce que vous vous prenez ? Amenez-la-moi ! Amenez-la immédiatement !

La rage qui perçait dans la voix d’Ezio rabattit le caquet au marchand d’esclaves qui avait parlé jusqu’alors. Il se retourna légèrement et héla quelqu’un en dessous. Leur échange avait dû être entendu, car deux hommes gravissaient déjà l’escalier, malmenant une femme d’environ trente-cinq ans. Les larmes et les mauvais traitements avaient fait couler son maquillage et de vilaines ecchymoses fleurissaient sur son visage, ses épaules et sa poitrine. Sa robe couleur lilas avait été déchirée, laissant entrevoir son corsage, et sa jupe était tachée de sang. Les brutes avaient entravé ses poignets et ses chevilles.

— Et voilà la p’tite dame, railla le marchand d’esclaves.

Ezio prit une grande inspiration. Ce tronçon du fleuve était plutôt isolé, mais l’île Tibérine était en vue, à moins de cinquante mètres de là. Si seulement il pouvait avertir des compagnons… Si ces derniers avaient entendu quoi que ce soit, ils avaient dû supposer qu’il ne s’agissait que d’une poignée de marins saouls – et Dieu sait combien ceux-ci étaient nombreux le long de la rivière –, mais si Ezio élevait la voix, ou appelait à l’aide, la Solari en paierait tout de suite les conséquences. Et lui aussi, à moins que les hommes soient de piètres tireurs.

Alors même qu’Ezio rencontrait le regard désespéré de la femme, un troisième homme, affublé d’une veste de capitaine de marine en piteux état, surgit des profondeurs du navire. Il jeta un coup d’œil à Ezio, puis à la bourse pleine.

— Balance-la-moi, ordonna-t-il d’une voix rauque.

— Relâchez la femme d’abord. Et enlevez-lui ces fers.

— T’es sourd ? Envoie cette putain de bourse ! hurla le capitaine en détachant ses mots.

Ezio ne put s’empêcher de faire un pas en avant. Aussitôt, les pistolets se firent menaçants, le capitaine dégaina un fauchon, et les deux autres hommes resserrèrent leur prise sur la Solari, qui gémit et grimaça de douleur.

— N’approche pas, sinon on lui règle son compte.

Ezio s’arrêta mais ne recula pas. Du regard, il jaugea la distance qui le séparait du pont. Son doigt tremblait sur la détente de sa lame rétractable.

— J’ai l’argent, tout est là, déclara-t-il en agitant le sac.

Il profita de ce que tous les yeux étaient fixés sur la bourse pour avancer d’un pas.

— Reste où tu es ! Ne joue pas à ce jeu-là avec moi. Un pas de plus et elle est morte.

— Alors vous n’aurez pas l’argent.

— Ah, vraiment ? Nous sommes à cinq contre un, et je doute que tu puisses poser ne serait-ce qu’un doigt de pied à bord avant que mes amis t’aient plombé la gueule et les couilles.

— Relâchez-la d’abord.

— T’es idiot ou quoi ? Personne ne s’approche de ce putain de rafiot, sauf si tu veux que cette puttana crève !

— Messere ! Aiutateme ! gémit la pauvre femme.

— Ferme-la, sale chienne ! gronda l’un des gardes en lui infligeant un coup au visage avec le pommeau de sa dague.

— D’accord, cria Ezio, tandis que la nouvelle blessure se mettait à saigner entre les yeux de la madonna Solari. Assez ! Laissez-la partir. Tout de suite.

Il jeta la bourse, qui atterrit aux pieds du capitaine.

— Voilà qui est mieux, lança le marchand d’esclaves. Maintenant, finissons-en.

Avant qu’Ezio ait eu le temps de réagir, il plaça la lame de son épée sur le cou de la femme et lui entailla la gorge si profondément qu’il lui trancha presque la tête.

— Des objections ? Il faut voir ça avec messer Cesare, ricana le capitaine en laissant le corps s’effondrer sur le pont dans une fontaine de sang. Il adressa un signe du menton imperceptible aux deux hommes armés de pistolets.

Ezio savait ce qui l’attendait, et il était prêt. S’écartant à la vitesse de l’éclair, il évita les deux balles et, dans le même mouvement, bondit en libérant sa lame. Il poignarda l’un des ravisseurs dans l’œil et, avant même que l’homme s’affaisse, dut esquiver le fauchon du capitaine. Tout en se redressant, il plongea sa lame dans le bas-ventre du deuxième homme et amorça un geste vif vers le haut. L’arme n’était pas conçue pour cela et elle plia légèrement, déchirant les chairs plutôt que de les trancher net ; mais peu importait.

Au tour des tireurs. Comme il s’y attendait, ceux-ci tentaient désespérément de recharger leurs pistolets, mais la panique les rendait maladroits. Ezio rétracta rapidement sa lame secrète et dégaina sa dague. Il était trop proche pour utiliser son épée ; en revanche, il saurait faire bon usage de la lourde lame crénelée. Il sectionna la main armée de l’un des hommes puis enfonça profondément la pointe de sa dague dans son flanc. Il n’eut toutefois pas le temps d’achever le travail, car l’autre tireur s’était glissé derrière lui et il tenta de l’assommer d’un coup de crosse à l’arrière du crâne. Fort heureusement, le coup n’atteignit pas tout à fait son but. Ezio s’ébroua et, les idées de nouveau claires, il fit volte-face pour planter sa dague dans la poitrine de son agresseur, avant que celui-ci ait pu réitérer son geste.

Ezio regarda autour de lui. Où était le capitaine ?

Il finit par l’apercevoir qui s’éloignait d’un pas chancelant, cramponné à la bourse, dont les pièces s’échappaient. L’idiot, pensa Ezio, il aurait dû prendre le cheval. Il bondit à sa poursuite et le rattrapa sans peine car le sac était lourd. Il saisit le capitaine par les cheveux et, d’un coup aux jambes, le força à s’agenouiller, la tête en arrière.

— Et voici la monnaie de ta pièce, déclara Ezio en décapitant l’homme de la même manière que celui-ci avait tranché le cou de madonna Solari.

Il lâcha le corps que parcouraient de derniers spasmes, récupéra le sac et retraça ses pas jusqu’au bateau, sans oublier de ramasser les pièces que le capitaine avait fait tomber. Le marchand d’esclaves blessé se tordait de douleur sur le pont. Sans prêter attention à lui, Ezio descendit dans le ventre du navire et mit à sac la chiche cabine. Il ne lui fallut pas longtemps pour repérer un petit coffre, qu’il ouvrit d’un coup sec à l’aide de sa dague rougie de sang. Il était rempli de diamants.

— Voilà qui fera l’affaire.

Ezio coinça le coffre sous son bras et remonta à toute allure. Après avoir placé la bourse, le coffre aux diamants et les pistolets dans les sacoches accrochées à sa selle, il retourna auprès du blessé, manquant de glisser sur la mare de sang dans laquelle se tortillait le marchand d’esclaves. Ezio se pencha sur lui et sectionna les tendons des jarrets de l’homme, une main sur sa bouche pour l’empêcher de hurler. Cela devrait le ralentir. Pour de bon.

Il approcha son visage de son oreille :

— Si tu survis, et que tu vas retrouver ce fils de pute vérolé que tu appelles « maître », présente-lui les hommages d’Ezio Auditore. Sinon, requiescat in pace.

Chapitre 20

Ezio ne retourna pas immédiatement au bordel. Il était tard. Il alla rendre sa monture, se procura un sac auprès du palefrenier en échange de quelques pièces, et y entassa son butin, ainsi que son argent. Il jeta le sac sur son épaule et prit le chemin de l’usurier, qui parut à la fois surpris et déçu de le voir revenir si tôt pour lui rendre son dû. Puis il rentra à sa chambre en prenant soin de se mêler à la foule du soir chaque fois qu’il apercevait les gardes des Borgia.

Une fois à l’abri, il demanda qu’on lui apporte de l’eau pour son bain, se déshabilla et se lava avec des gestes las. Il aurait souhaité que Caterina fasse de nouveau irruption dans sa chambre pour le surprendre. Hélas, cette fois, il n’y avait personne pour venir l’interrompre d’une si agréable manière. Il se vêtit d’habits propres et fourra ceux de la journée – mis à rude épreuve par les événements – au fond de son sac. Il s’en débarrasserait plus tard. Il nettoya les pistolets et les plaça dans une besace. Il avait pensé les garder, mais ils étaient lourds et encombrants ; il décida donc de les donner à Bartolomeo. Une grande partie des diamants iraient également au capitaine des mercenaires ; cependant, après les avoir examinées, Ezio choisit cinq des plus belles pierres et les rangea dans son propre portefeuille. Ainsi, il n’aurait plus besoin de perdre son temps à trouver de l’argent par tous les moyens, du moins tant que ça durerait.

Il confierait le reste à La Volpe pour qu’il le fasse parvenir à la caserne. À qui faire confiance sinon à un ami voleur ?

Bientôt, Ezio fut prêt à ressortir, la besace en bandoulière. Il avait à peine posé la main sur la poignée lorsque la fatigue l’envahit. Il en avait assez de tuer, assez de la cupidité et des individus avides de pouvoir, du malheur que tout cela engendrait…

Il était presque fatigué de se battre.

Ezio laissa retomber sa main et reposa son sac sur le lit. Il ferma la porte à clé et se déshabilla de nouveau, avant de souffler la bougie. Il s’écroula sur le lit et eut tout juste le temps de placer un bras protecteur sur la besace avant de s’endormir.

Il savait que le répit ne durerait pas.

Au Renard qui dort, Ezio remit sa besace à La Volpe avec des instructions précises. Il n’aimait pas déléguer, mais il était appelé ailleurs. Les espions du Renard avaient peu de nouvelles informations, mais celles-ci faisaient écho aux renseignements que Machiavelli avait envoyés à Pantasilea, ce qui apaisa un peu plus les doutes qu’Ezio pouvait encore avoir à propos de son ami. Pourtant, La Volpe se montrait toujours réservé. Ezio comprenait. Machiavelli pouvait paraître distant, froid, même. Quand bien même ils étaient tous deux Florentins, et que Florence ne portait pas Rome dans son cœur – encore moins les Borgia –, La Volpe entretenait des soupçons, et ce, contre toute évidence.

— Appelle ça une intuition, se contenta-t-il de répondre d’un ton bourru lorsque Ezio insista.

Ils n’avaient pas de nouvelles de la Pomme et savaient seulement qu’elle était toujours entre les mains des Borgia, même s’ils ignoraient qui de Cesare ou de Rodrigo l’avait en sa possession. Rodrigo connaissait le potentiel de l’objet, mais Ezio doutait fort qu’il confie ce qu’il savait à son fils, si l’on considérait les tensions qui existaient entre eux. Quant à Cesare, il était la dernière personne à avoir été vue avec la Pomme, et pourtant, rien ne semblait indiquer qu’il en faisait usage. Ezio priait pour que quiconque avait été chargé d’étudier l’objet – si toutefois Cesare l’avait confié à quelqu’un – reste perplexe face à ses mystères, ou les taise à son maître.

Machiavelli s’était évanoui dans la nature. Même au quartier général des Assassins sur l’île Tibérine, il n’avait laissé aucun message. Tout ce qu’Ezio parvint à savoir, c’est qu’il était « parti » ; on ne l’avait pas vu à Florence non plus. Baldassare Castiglione et Pietro Bembo, les deux jeunes hommes de passage à Rome qui s’occupaient momentanément de la cachette étaient dignes de confiance et avaient déjà été promus associés de la Confrérie des Assassins. Le fait que l’un était en rapport avec Cesare et que l’autre avait des liens avec Lucrezia n’y était d’ailleurs pas étranger. Il était bien dommage que le premier doive bientôt retourner à Mantoue et le second à Venise. Ezio se consolait à l’idée qu’ils représenteraient également un atout pour lui une fois en place dans leurs villes respectives.

Estimant qu’il avait fait tout son possible, Ezio repensa à La Rosa in fiore.

Lorsqu’il se rendit au bordel, la porte était ouverte. L’endroit semblait plus gai, plus lumineux. Une femme d’un certain âge, plutôt sophistiquée, se tenait dans le hall d’entrée, et Ezio remarqua que deux jeunes hommes, bien habillés et polis, mais à l’air peu commode, montaient la garde. Il se souvenait des noms des deux demoiselles, qu’il avait rencontrées le jour de l’enlèvement de madonna Solari et, lorsqu’il les mentionna, il fut conduit dans une cour intérieure où on lui assura qu’il les trouverait.

La roseraie était entourée de hauts murs de brique rouge. Presque dissimulée sous un rideau de rosiers grimpants, une pergola courait sur le côté ; au centre coulait une fontaine, entourée de bancs de marbre blanc. Les jeunes filles qu’Ezio cherchait étaient assises là, parmi d’autres, et discutaient avec deux femmes plus âgées, qui se retournèrent à son approche.

Alors qu’il s’apprêtait à se présenter, il se trouva bouche bée.

— Mère ! Claudia ! Que faites-vous ici ?

— Nous t’attendions. Avant de partir, ser Machiavelli nous a dit que nous te trouverions peut-être ici.

— Où est-il ? L’avez-vous rencontré à Florence ?

— Non.

— Mais que faites-vous à Rome ? répéta bêtement Ezio, submergé par l’angoisse et le choc. Florence a-t-elle été attaquée ?

— Non, répondit Maria. Mais les rumeurs étaient fondées : notre palazzo a été détruit. Plus rien ne nous retient là-bas.

— Et même si elle n’était pas en ruine, je ne retournerais pour rien au monde à la rocca de Mario, à Monteriggioni, ajouta Claudia.

Ezio acquiesça. Il comprenait combien la forteresse pouvait paraître désolée et éloignée de tout pour une femme comme elle, mais il n’était pas tranquille.

— Nous sommes donc venues te retrouver. Nous avons pris une maison à Rome, poursuivit Maria. Notre place est à tes côtés.

Les pensées d’Ezio tourbillonnaient dans son esprit. Au plus profond de son cœur, même s’il refusait en général de se l’avouer, il était encore persuadé qu’il aurait pu empêcher la mort de son père et de ses frères. Il n’avait pas été à la hauteur… Maria et Claudia étaient tout ce qui lui restait. Se révélait-il incapable de les protéger elles aussi ? Il ne voulait pas qu’elles dépendent de lui.

Il attirait le danger. Si elles restaient auprès de lui, le danger ne viendrait-il pas également à elles ? Il était hors de question qu’il ait leur mort sur la conscience ; elles auraient été bien mieux à Florence, où elles avaient des amis, où leur sécurité serait assurée dans une cité de nouveau stable que Piero Doderini administrait avec jugement.

— Ezio, lança Claudia, l’interrompant dans ses réflexions. Nous voulons t’apporter notre aide.

— Je vous ai envoyées à Florence pour que vous soyez à l’abri !

Il s’était efforcé de ne pas laisser percer la frustration dans sa voix, sans succès. Le choc se lut sur le visage des deux femmes, et si Maria ne se formalisa pas outre mesure de son ton abrupt, Ezio vit bien qu’il avait blessé Claudia. Lisait-elle dans ses pensées ?

Par chance, ils furent interrompus par Agnella et Lucia.

— Messer, veuillez nous excuser, mais nous sommes très inquiètes. Nous n’avons toujours pas de nouvelles de madonna Solari. Savez-vous ce qu’il est advenu d’elle ?

Bien que préoccupé par le regard de Claudia, Ezio reporta son attention sur les jeunes filles. Cesare avait dû faire disparaître toute trace de son échec. Cela dit, quantité de corps étaient retrouvés dans le Tibre chaque jour, et certains y avaient séjourné un certain temps.

— Elle est morte, dit-il sèchement.

Lucia poussa un cri d’incrédulité.

— Merda, se contenta de murmurer son amie.

La nouvelle se répandit comme une traînée de poudre parmi les filles.

— Qu’allons-nous faire ? demanda l’une.

— Devrons-nous fermer ? fit une autre.

Ezio devinait la véritable cause de leurs inquiétudes : sous la direction de madonna Solari, quand bien même Machiavelli taxait celle-ci d’incompétence, ces filles avaient recueilli des renseignements pour les Assassins. Sans protection, et si, comme le meurtre de la Solari le suggérait, Cesare nourrissait des soupçons à propos de La Rosa in fiore, que deviendraient-elles ? D’un autre côté, s’il avait pensé que Solari n’était pas la seule espionne du bordel, n’aurait-il pas agi depuis tout ce temps ?

Il y avait donc encore de l’espoir.

— Vous ne pouvez pas fermer, répondit-il. J’ai besoin de votre aide.

— Mais, messere, sans personne pour gérer la maison, nous ne pouvons rien faire !

Une voix résolue s’éleva près de lui :

— Je m’en chargerai.

C’était Claudia.

Ezio fit volte-face.

— Ta place n’est pas ici, ma sœur !

— Je saurai tenir un commerce, répliqua-t-elle. Voilà des années que je m’occupe des domaines de campagne d’oncle Mario.

— Ce n’est pas la même chose.

Sa mère intervint d’une voix douce :

— Quel autre choix as-tu, Ezio ? De toute évidence, il te faut quelqu’un rapidement, et tu sais que tu peux faire confiance à ta sœur.

Elles avaient raison, mais cela signifiait placer Claudia en première ligne – et c’était bien la dernière chose qu’il souhaitait. Il la gratifia d’un regard noir, qu’elle lui rendit avec un air de défi.

— Si tu décides de prendre cette responsabilité, Claudia, tu seras seule. Ne t’attends pas à une protection particulière de ma part.

— Je m’en suis très bien passée durant vingt ans, ironisa celle-ci.

— Très bien, rétorqua Ezio d’un ton glacial. Dans ce cas, tu ferais bien de te mettre au travail. Tout d’abord, la maison doit être nettoyée de fond en comble, tu devras la rénover et y apporter toutes les améliorations possibles. Même ce jardin a besoin d’être remis en état. Je veux que cet établissement devienne le meilleur de la ville, et Dieu sait si nous avons de la concurrence. Les filles doivent être saines – cette nouvelle maladie dont on ne semble pas savoir grand-chose envahit les ports et les grandes villes, nous savons tous ce que ça veut dire.

— Nous y veillerons, acquiesça froidement Claudia.

— Je l’espère bien… Et, autre chose. Pendant que nous y sommes, je veux que tes courtisanes découvrent où se trouve Caterina Sforza, ajouta-t-il avec un visage de marbre.

— Tu peux compter sur nous.

— Tu ne peux plus reculer, maintenant, Claudia. Un seul faux pas et tu devras payer les conséquences.

— Je sais prendre soin de moi, mon frère.

— Je l’espère, grogna Ezio en tournant les talons.

Chapitre 21

Durant les semaines qui suivirent, Ezio entreprit de renforcer les effectifs de la Confrérie à Rome. Il dut également réfléchir à l’utilisation qu’il ferait des premières informations de La Volpe, ainsi que des précédents rapports envoyés par Bartolomeo. Il n’osait pas encore véritablement croire que la chance des Borgia tournait, et pourtant, il n’était pas impossible qu’il soit là en train d’assister au début de la fin. Il n’oubliait toutefois pas le vieil adage selon lequel il vaut mieux avoir affaire au jeune plutôt qu’au vieux lion, qui, lui, a l’expérience de son côté. Son optimisme prudent était encore atténué par le fait que l’emprise de Cesare sur la Romagne se resserrait. De plus, les Français avaient capturé Milan ; ils n’avaient pas non plus retiré leur soutien à l’armée pontificale. Quelques années auparavant, le cardinal de San Pietro in Vincoli, Giuliano della Rovere, grand ennemi du pape, avait tenté de retourner les Français contre les Borgia pour déposer Alexandre VI ; cependant, celui-ci avait déjoué ses plans. Comment Ezio réussirait-il là où della Rovere avait échoué ? Heureusement, personne n’avait fait empoisonner le cardinal – il était bien trop puissant – et le vieil homme restait le meilleur atout de l’Assassin.

Bien qu’il n’en ait fait part à personne, Ezio s’était aussi donné pour mission d’encourager la Confrérie des Assassins à faire de Rome son quartier général définitif. Rome était le centre des affaires du monde entier – ainsi que le centre de toute corruption. Aucun endroit ne faisait mieux l’affaire, en particulier à présent qu’ils ne pouvaient plus utiliser Monteriggioni. Il avait dans l’idée de distribuer l’argent de la Confrérie en fonction de la réussite des missions entreprises par ses compagnons. Les diamants qu’il avait dérobés aux marchands d’esclaves s’étaient révélés très utiles et seraient un ajout bienvenu aux fonds de campagne.

Un jour…

Mais ce jour n’était pas encore là. Les Assassins n’avaient toujours pas élu leur nouveau chef, même si, d’un commun accord et en vertu de leurs actions, Machiavelli et lui avaient pris le commandement à titre provisoire. Toutefois, cela n’était que temporaire, et la décision n’avait pas été officialisée.

Le souvenir de Caterina rongeait toujours l’esprit d’Ezio.

Il avait laissé Claudia superviser la rénovation de La Rosa in fiore sans surveillance, ni ingérence. La confiance démesurée de sa sœur en ses propres capacités aurait raison d’elle, ou non. Quoi qu’il en soit, il n’endosserait pas la responsabilité en cas d’échec. Cependant, la maison de joie jouait un rôle important dans son réseau, et il devait admettre que, s’il n’avait vraiment pas eu foi en Claudia, il ne se serait pas autant reposé sur elle dès le départ. Le moment était venu de mettre à l’épreuve le travail qu’elle avait accompli.

À La Rosa in fiore, il fut tout aussi surpris que ravi. La transformation était une réussite, au même titre que les autres changements en ville et à la caserne de Bartolomeo, bien qu’il soit assez modeste et réaliste pour ne pas s’en attribuer tout le succès. Dissimulant sa joie, il embrassa du regard les pièces somptueuses aux coûteuses tapisseries, les spacieux canapés agrémentés de coussins de soie moelleux, les vins blancs frappés de glace – un luxe.

Les filles avaient l’air de grandes dames, non de putains, et, à leurs manières, Ezio vit qu’on leur avait appris à se comporter de façon plus raffinée. Quant à la clientèle, le moins que l’on puisse dire était que les affaires étaient florissantes, et s’il avait eu quelques doutes sur la bonne réputation des hommes qui fréquentaient l’établissement auparavant, ceux-ci s’évanouirent. D’un coup d’œil au salon central, il repéra au moins une dizaine de cardinaux et de sénateurs, ainsi que quelques membres de la camera apostolique et autres officiers de la Curie.

Tous prenaient du bon temps, décontractés et – espérait Ezio – ne suspectant rien. Mais c’était à la valeur des renseignements que les courtisanes de Claudia seraient capables de soutirer à cette bande de porcs corrompus qu’il serait en mesure de juger de la réussite de l’entreprise.

Ezio aperçut sa sœur, qui, à son grand soulagement, portait une robe tout à fait décente. Elle discutait d’un peu près (à son goût) avec Ascanio Sforza, l’ancien vice-chancelier de la Curie, qui, après une courte période de disgrâce, était de retour à Rome et s’efforçait de regagner les faveurs du pape à force de flagorneries. Lorsque Claudia le vit, son expression changea. Elle s’excusa auprès du cardinal et s’approcha d’Ezio, un sourire glacial aux lèvres.

— Bienvenue à La Rosa in fiore, mon frère. Comme tu peux le constater, c’est la maison de joie la plus populaire de Rome.

— La décadence restera la décadence, même parée de ses plus beaux atours…

Claudia se mordit la lèvre.

— Nous avons fait du bon travail ! Et n’oublie pas quelle est la véritable raison d’être de cet endroit.

— En effet, répondit Ezio. Il semble que l’argent de la Confrérie n’ait pas été dépensé en vain.

— Ce n’est pas tout. Passons dans le bureau.

Ezio fut surpris d’y trouver Maria, plongée dans les papiers en compagnie d’un comptable. La mère et le fils se saluèrent avec réserve.

— Il faut que je te montre ceci, déclara Claudia en lui présentant un livre. C’est là que je consigne la liste de ce que j’enseigne à mes filles.

— Tes filles ? ne put s’empêcher de se moquer Ezio.

Sa sœur se comportait comme si elle avait fait cela toute sa vie.

— Et pourquoi pas ? Regarde !

Ezio feuilleta rapidement le registre.

— Tu ne leur apprends pas grand-chose.

— Tu ferais peut-être mieux ? répondit Claudia d’un ton sarcastique.

— Nessun problema.

Sentant l’orage sur le point d’éclater, Maria abandonna ses comptes et rejoignit ses enfants.

— Ezio, intervint-elle. Les Borgia ne rendent pas les choses faciles. Les filles de Claudia évitent les ennuis, mais il est difficile de ne pas éveiller les soupçons. Il y a plusieurs choses que tu pourrais faire pour les aider…

— J’y penserai. Il faudra que vous me dressiez une liste.

Ezio reporta son attention sur Claudia.

— Autre chose ?

— Non… Ezio ?

— Quoi ?

— Rien…

Ezio allait partir, quand il se souvint :

— Avez-vous retrouvé Caterina ?

— Nous y travaillons, répondit froidement Claudia.

— Je suis heureux de l’entendre. Bene. Viens me trouver à l’Isola Tiberina dès que tu auras découvert l’endroit exact où ils la retiennent. (Il pencha la tête en direction des rires qui provenaient du salon.) Avec cette joyeuse bande à traire, ça ne devrait pas être si difficile.

Une fois dans la rue, il eut honte de s’être comporté ainsi. Elles semblaient faire du bon travail. Mais Claudia serait-elle capable de se défendre seule ?

Pourtant, il dut une nouvelle fois se rendre à l’évidence : il était en colère car il redoutait de ne pas être en mesure de protéger les êtres qui lui étaient chers. Il avait besoin d’elles, il le savait, mais il avait conscience que cette peur pour leur sécurité le rendait vulnérable.

Chapitre 22

Peu de temps après le passage d’Ezio au bordel, Machiavelli était de retour sur l’île Tibérine. Les retrouvailles furent froides ; Ezio n’aimait pas qu’un membre de la Confrérie disparaisse sans lui confier sa destination. Cependant, il savait qu’il devait faire une exception pour Machiavelli. La Confrérie était composée d’âmes libres et sans attaches, agissant ensemble non pas sous la contrainte, mais par une volonté et un intérêt communs. Ces hommes ne lui appartenaient pas et Ezio n’avait aucun droit de contrôle sur eux.

L’air grave et déterminé, il serra la main de son vieux compagnon – Machiavelli rejetait les embrassades chaleureuses.

— Nous devons parler.

— Cela ne fait aucun doute, répondit Machiavelli. Je suppose que tu es au courant de mon petit arrangement avec Pantasilea ?

— En effet.

— Bien. Cette femme possède plus de sens tactique dans son petit doigt que son mari en a dans tout le corps – non qu’il ne soit pas le meilleur dans son propre domaine. (Il marqua une pause.) J’ai pu obtenir une information capitale de l’un de mes contacts. Nous avons à présent les noms de neuf agents clés des Templiers que Cesare a engagés pour terroriser Rome.

— Dis-moi seulement où je pourrai les trouver.

Machiavelli réfléchit.

— Je te suggère guetter le moindre signe de trouble, dans n’importe quel quartier de la ville. Rends visite aux habitants. Quelqu’un pourra peut-être t’indiquer une piste.

— Tu tiens ces renseignements d’un agent des Borgia ?

— Oui, finit par répondre un Machiavelli circonspect. Comment le sais-tu ?

Repensant à la rencontre dont il avait été témoin en compagnie de La Volpe, Ezio se demanda si cela n’avait pas été le premier contact. Machiavelli avait dû entretenir ce lien par la suite.

— Je suis plutôt doué pour les devinettes. Grazie.

— Claudia, Bartolomeo et La Volpe t’attendent à l’intérieur. (Une pause.) Tu es sacrément doué pour les devinettes.

— Virtù, mon cher Niccolò, c’est tout.

Ezio se dirigea vers la porte.

— Virtù ? répéta Machiavelli tout bas avant de lui emboîter le pas.

Les compagnons d’Ezio se levèrent lorsqu’il pénétra dans le sanctuaire du refuge. Les visages étaient graves.

— Buonasera. Qu’avez-vous découvert ? demanda l’Assassin sans plus de cérémonie.

Bartolomeo fut le premier à prendre la parole :

— Nous avons établi que ce bastardo de Cesare se trouve en ce moment au Castel Sant’Angelo… ainsi que le pape.

— Mes espions m’ont confirmé que la Pomme avait bien été confiée à quelqu’un afin qu’il l’étudie en secret, ajouta La Volpe. Je tente de découvrir l’identité de cette personne.

— Ne pouvons-nous pas le deviner ?

— De vagues conjectures ne mènent à rien. Nous devons être certains.

— J’ai des nouvelles de Caterina Sforza, intervint Claudia. Elle doit être transférée à la prison du Castel ce jeudi, à la tombée de la nuit.

Le cœur d’Ezio s’emballa, mais c’était là une bonne nouvelle.

— Bene, conclut Machiavelli. Ce sera donc le Castel. Rome guérira vite quand Cesare et Rodrigo l’auront quittée.

Ezio leva la main.

— Je ne les assassinerai qu’au moment propice.

Machiavelli sembla agacé.

— Ne répète surtout pas ton erreur de la chambre forte, Ezio. Tu dois les tuer immédiatement.

— Je suis de l’avis de Niccolò, déclara Bartolomeo. Nous ne devons pas attendre.

— Bartolomeo a raison, surenchérit La Volpe.

— Ils doivent payer pour la mort de Mario, s’exclama Claudia.

Ezio apaisa leur colère.

— Ne vous inquiétez pas, mes amis ; ils mourront. Vous avez ma parole.

Chapitre 23

Le jour du transfert de Caterina au Castel Sant’Angelo, Ezio et Machiavelli se fondirent dans la foule massée devant un bel attelage dont les vitres étaient obscurcies par des rideaux et les portes frappées des armes des Borgia. Des gardes tenaient les gens à distance du carrosse, et ce n’avait rien de surprenant, car l’ambiance chaleureuse n’était pas unanime. L’un des cochers sauta au bas de son siège et se précipita pour ouvrir la porte de la voiture. Après avoir sorti les marches, il se tint prêt à assister les occupants dans leur descente.

Au bout d’un moment, la première silhouette fit son apparition, vêtue d’une robe bleu nuit sur un corsage blanc. Ezio reconnut immédiatement la splendide blonde aux lèvres cruelles. C’était au sac de Monteriggioni qu’il l’avait aperçue pour la dernière fois, mais il ne pourrait jamais oublier ce visage. Lucrezia Borgia. Elle mit pied à terre avec dignité, mais toute noblesse la déserta lorsqu’elle se pencha pour attraper quelque chose – ou quelqu’un – dans la voiture et tira dessus avec force.

Elle fit sortir Caterina Sforza du véhicule en la traînant par les cheveux, puis la projeta violemment à terre. Même dans la défaite, affublée d’une robe brune de toile grossière, échevelée et enchaînée, Caterina avait plus de prestance et de fougue que son bourreau en aurait jamais. Machiavelli dut retenir Ezio par le bras. Ce dernier avait vu bien assez d’êtres chers se faire brutaliser, mais l’heure était à la prudence. Une tentative prématurée de la sauver se solderait immanquablement par un échec.

Lucrezia entama son discours, le pied posé sur sa victime à plat ventre.

— Salve, cittadini de Roma. Salut, citoyens de Rome ! Le spectacle n’est-il pas grandiose ? Caterina Sforza, la putain de Forlì ! Trop longtemps elle nous a tenu tête. Aujourd’hui, nous l’avons enfin dressée.

Il y eut peu de réactions parmi la foule. Face au silence, Caterina leva la tête et cria :

— Ha ! Personne ne s’abaisse aussi bas que Lucrezia Borgia. Qui t’y pousse ? Ton frère ? Ton père ? Un peu des deux ? Peut-être même en même temps, hein ? Après tout, vous couchez tous dans le même foin !

— Chiudi la bocca ! Ferme-la ! hurla Lucrezia en lui flanquant un coup de pied. Personne ne dit du mal des Borgia !

Elle força Caterina à se mettre à genoux, et la gifla si fort que celle-ci retomba dans la boue. Lucrezia releva fièrement le menton :

— Voilà ce qui arrive à quiconque – quiconque – ose nous défier.

Elle fit signe aux gardes qui se saisirent de l’infortunée Caterina, et la traînèrent en direction des portes du Castel.

— Bon peuple de Rome, parvint-elle à crier, soyez forts ! Le temps viendra où vous serez libérés de leur joug, je vous en fais la promesse !

Alors qu’elle disparaissait et que Lucrezia remontait dans l’attelage pour suivre les gardes, Machiavelli se tourna vers Ezio.

— Eh bien, la contessa n’a certainement rien perdu de sa hardiesse.

Ezio se sentait comme vidé.

— Ils vont la torturer…

— Il est fâcheux que Forlì soit tombée ; toutefois, nous la reprendrons. Nous récupérerons également Caterina. Mais, pour l’instant, nous devons rester concentrés. Si tu es là, c’est pour Cesare et Rodrigo.

— Caterina est une puissante alliée, l’une d’entre nous, même. Si nous lui portons secours dès maintenant, alors qu’elle en a besoin, elle nous aidera en retour.

— Peut-être. Mais occupe-toi d’abord de Cesare et de son père.

La foule commençait à se disperser et, à l’exception des sentinelles à la porte, les gardes des Borgia se retirèrent dans le Castel. Bientôt, Machiavelli et Ezio furent seuls, dissimulés dans l’ombre.

— Laisse-moi, Niccolò, murmura Ezio tandis que les ombres s’allongeaient. J’ai à faire.

L’Assassin contempla le mur abrupt de l’antique structure circulaire. Construit plus de mille ans auparavant, le mausolée de l’empereur Hadrien était à présent une forteresse inexpugnable. Ses rares fenêtres étaient placées haut sur les murs à pic, et, relié à la basilique Saint-Pierre par un couloir de pierre fortifié, le château servait de ferté au pape depuis presque deux cents ans.

Ezio étudia les murailles. Rien n’était complètement imprenable. À la lueur vacillante des torches dans la nuit tombante, il laissa courir ses yeux sur les légères arêtes, fissures et imperfections, qui, bien qu’infimes, lui permettraient de grimper. Une fois sa trajectoire planifiée, il bondit jusqu’à ses premières prises tel un félin. Il planta ses doigts et ses orteils dans le mur et attendit que sa respiration redevienne régulière ; puis, sans se presser, à gestes mesurés, il entama son escalade, tout en prenant soin de rester dans l’ombre autant que possible.

À mi-parcours, il découvrit une ouverture dans la pierre – une fenêtre, sans vitre, par-delà laquelle se trouvait un chemin de garde. Il jeta un coup d’œil de chaque côté, la voie était libre. Sans un bruit, il bascula par l’ouverture et regarda par-dessus la barrière qui bordait l’autre côté du passage. En dessous, il découvrit la cour de l’écurie. Quatre hommes se tenaient là, et Ezio reconnaissait chacun d’entre eux. Cesare était vraisemblablement en pleine conversation avec trois de ses principaux lieutenants : le général français, Octavien de Valois ; le banquier et proche collaborateur de Cesare, Juan de Borgia Lanzol de Romaní ; et un homme mince vêtu de noir, au visage cruel et couturé de cicatrices : Micheletto da Corella, bras droit et fidèle sicaire de Cesare.

— Oubliez le pape, disait ce dernier, vous ne répondez qu’à moi. Rome est l’unique pilier de notre entreprise ; elle ne doit pas faiblir. Ce qui signifie que vous non plus.

— Et le Vatican ? demanda Octavien.

— Quoi ? Cette association de vieux bonshommes fatigués ? répondit Cesare avec dédain. Jouez le jeu des cardinaux pour le moment, mais, bientôt, nous n’aurons plus besoin d’eux.

Sur ces mots, il laissa les trois hommes entre eux.

— Eh bien, on dirait que c’est à nous de diriger Rome, lâcha Juan après quelques instants de silence.

— Alors la cité est entre de bonnes mains, ajouta Micheletto d’un ton égal.

Ezio prêta l’oreille un moment encore, mais rien d’autre ne fut échangé qu’il ne sache pas déjà. Il reprit donc son ascension sur l’extérieur du mur, à la recherche de l’endroit où était détenue Caterina. Il aperçut de la lumière à une autre fenêtre, vitrée cette fois, mais ouverte à l’air de la nuit. Il parvint à prendre appui sur le rebord et observa par l’ouverture un couloir aux murs de bois brut, éclairé à la bougie. Lucrezia était là, assise sur un banc rembourré. Elle écrivait dans un carnet, mais elle semblait attendre quelqu’un et levait la tête fréquemment.

Quelques minutes plus tard, Cesare fit son apparition au fond du passage et se précipita vers sa sœur.

— Lucrezia, murmura-t-il avant de l’embrasser d’une manière tout sauf fraternelle.

Lorsqu’ils se furent salués, il détacha les mains que sa sœur avait placées autour de son cou, puis, sans les lâcher, il la regarda droit dans les yeux.

— J’espère que tu te montres aimable envers notre invitée.

Lucrezia fit la grimace.

— Cette grande bouche… Elle ne la ferme jamais. Comme j’aimerais la lui coudre !

— Personnellement, je l’aime autant ouverte, sourit Cesare.

— Ah, vraiment ?

Sans se préoccuper du ton pincé de sa sœur, il poursuivit :

— As-tu parlé à notre père au sujet de l’argent que demande mon banquier ?

— Le pape est au Vatican, mais il aura probablement besoin d’un peu de persuasion à son retour. De même que son propre banquier. Tu connais la prudence d’Agostino Chigi.

Cesare eut un petit rire.

— En effet ! S’il est s’est enrichi, ce n’est certainement pas en étant imprudent… Mais ça ne devrait pas être un problème, si ?

Lucrezia passa de nouveau les bras autour du cou de son frère et se blottit contre lui.

— Bien sûr que non, mais… parfois je me sens seule, ici, sans toi. Nous passons si peu de temps ensemble en ce moment. Tu es en permanence occupé par tes autres conquêtes.

Cesare la prit dans ses bras.

— Ne t’inquiète pas, mon chaton. Bientôt, dès que j’aurai obtenu le trône d’Italie, je ferai de toi ma reine, et ta solitude ne sera plus qu’un mauvais souvenir.

Elle recula légèrement et plongea ses yeux dans ceux de Cesare.

— J’ai tellement hâte…

Cesare fit courir ses doigts dans la longue chevelure blonde de sa sœur.

— Ne fais pas de bêtises pendant mon absence.

Puis, après un autre long baiser, Cesare repartit d’où il était venu, tandis qu’une Lucrezia morose s’éloignait dans la direction opposée.

Où Cesare se rendait-il ? Partait-il sur-le-champ ? À en croire ces au revoir, c’était probable. Sans perdre un instant, Ezio reprit sa délicate progression autour du mur cintré afin d’aller se poster non loin de la porte principale du Castel.

Il arriva juste à temps. Les gardes étaient en train d’ouvrir les portes en criant « Garde-à-vous ! Le capitaine général part pour Urbin ! » Peu après, monté sur un cheval noir, Cesare prenait la route, accompagné d’une petite suite.

— Buona fortuna, padrone Cesare ! cria un officier de la garde.

Ezio vit son ennemi juré disparaître dans la nuit.

Ce fut rapide, pensa-t-il. Et aucune occasion de le tuer ne s’est présentée. Niccolò va être extrêmement déçu.

Chapitre 24

Ezio reporta son attention sur sa mission : trouver Caterina. Haut sur la face ouest du Castel, il repéra une chiche lueur, provenant d’une minuscule fenêtre, profondément enfoncée dans le mur. Quand il l’atteignit enfin, il s’aperçut qu’il n’existait aucun appui sur lequel se reposer ; cependant, un étroit meneau surplombait l’ouverture et il put s’y accrocher d’une main.

Il jeta un coup d’œil dans la pièce. Celle-ci était vide, mais une torche brûlait à l’un des murs. On aurait dit une salle de garde. Ezio espérait être sur la bonne voie.

Plus loin, au même niveau, se trouvait une fenêtre semblable. Ezio s’en approcha et lorgna à travers les barreaux, qui n’avaient vraisemblablement aucune raison d’être. Quiconque assez mince pour se glisser par la fenêtre ne pourrait effectuer la descente jusqu’au sol, presque cinquante mètres plus bas, puis traverser sans encombre l’espace découvert qui menait à la rivière pour – peut-être – se mettre à l’abri. Il n’y avait pas tant de lumière, mais Ezio comprit immédiatement qu’il s’agissait d’une cellule.

Il étouffa un juron. Caterina était là ! Toujours enchaînée, elle était assise sur un banc grossier placé contre le mur, mais Ezio ne voyait pas si elle y était attachée. Elle se tenait tête baissée, peut-être endormie.

Elle leva cependant le menton quand une pluie de coups tomba sur la porte.

— Ouvrez ! mugissait Lucrezia.

L’un des deux gardes ensommeillés s’empressa d’obéir.

— Oui, Altezza. Tout de suite, Altezza !

Lucrezia pénétra dans la cellule, un garde à sa suite, et ne perdit pas une seconde. À la lumière de la conversation qu’il avait surprise plus tôt, Ezio devinait sans peine la raison de sa furie : la jalousie. Elle pensait que Caterina et Cesare étaient amants. Ezio ne pouvait se résoudre à y croire. Son esprit refusait d’admettre l’idée même que Caterina ait pu être souillée par un tel monstre de débauche.

Lucrezia traversa la cellule et fit lever la comtesse en la tirant par la chevelure. Elle approcha son visage de celui de sa prisonnière :

— Sale chienne ! Comment as-tu trouvé le voyage depuis Forlì jusqu’à Rome ? Cesare t’a-t-il fait l’honneur de te laisser monter dans sa voiture ? Qu’avez-vous fait ?

Caterina soutint son regard.

— Tu es pitoyable, Lucrezia. Et plus encore si tu crois que je partage tes penchants.

Folle de colère, celle-ci la projeta à terre.

— De quoi t’a-t-il parlé ? De ses plans pour Naples ? (Elle marqua une pause.) As-tu… aimé ça ?

Essuyant le sang sur son visage, Caterina répondit :

— Impossible de me rappeler.

Sa froide insolence déchaîna la fureur de Lucrezia. Aveuglée par la rage, celle-ci se saisit de la barre de fer qui servait à bloquer la porte et l’abattit sur le dos de Caterina.

— Tu te souviendras peut-être mieux de ça !

Caterina laissa échapper un hurlement de douleur atroce et Lucrezia recula, l’air satisfait.

— Bien. Cela aura au moins eu le mérite de te remettre à ta place.

Elle jeta la barre sur le sol et sortit de la cellule à grands pas. Le garde la suivit et claqua la porte qui, remarqua Ezio, était munie d’un guichet.

— Verrouille cette porte et donne-moi la clé, ordonna Lucrezia de l’autre côté.

Il y eut un bruit de ferraille et quelques grincements, puis une chaîne cliqueta.

— Voici, Altezza, dit l’homme d’une voix tremblante.

— Bien. Si je vous reprends à somnoler à votre poste, je vous ferai fouetter. Cent coups chacun. C’est compris ?

— Oui, Altezza.

Le bruit des pas de Lucrezia s’évanouit dans le couloir. Ezio réfléchit. Le meilleur moyen d’atteindre la cellule serait de passer par le dessus. Il grimpa jusqu’à une autre ouverture, qui donnait sur un chemin de ronde. Cette fois, des sentinelles patrouillaient, mais les hommes ne semblaient être que deux et marchaient ensemble. Ezio calcula qu’il devait leur falloir cinq minutes pour effectuer leur circuit ; il attendit donc que les soldats soient passés devant lui pour se glisser à l’intérieur.

Tapi dans l’ombre, il emboîta le pas aux gardes. Il découvrit alors une porte, ouverte sur un escalier de pierre qui menait à l’étage du dessous. Il s’était introduit dans le bâtiment deux étages au-dessus de la cellule de Caterina ; deux volées de marches plus tard, il quittait donc l’escalier pour pénétrer dans un couloir semblable à celui où Cesare et Lucrezia s’étaient rencontrés, à ceci près que celui-ci était de pierre nue.

Il prit la direction de la cellule et ne croisa personne ; toutefois, il dépassa un certain nombre de lourdes portes à guichet qui avaient tout l’air de geôles. Tandis que le mur s’incurvait, suivant les courbes du Castel, Ezio distingua des voix, et reconnut l’accent piémontais du garde qui avait échangé quelques paroles avec Lucrezia.

— C’est pas un boulot pour moi, grommelait-il. Tu as entendu comment elle me parle ? J’aurais mieux fait de rester à Turin !

Ezio s’approcha avec prudence. Les gardes faisaient face à la porte, mais Caterina apparut tout à coup au guichet, et elle eut le temps d’apercevoir Ezio qui se retirait dans l’ombre.

— Oh, mon pauvre dos ! gémit-elle à l’intention des soldats. Pouvez-vous me donner un peu d’eau ?

Une cruche était posée sur la table à laquelle les deux hommes étaient assis. L’un d’eux se leva et la porta au guichet.

— Ce sera tout, princesse ? railla-t-il.

Le Turinois ricana.

— Allez, ne soyez pas si durs ! minauda Caterina. Si vous ouvrez cette porte, vous ne le regretterez pas…

Le ton des gardes se fit soudain plus solennel :

— Ne jouez pas à ça, contessa. Nos ordres sont formels. Tenez.

Le garde ouvrit le guichet puis le referma après avoir passé l’eau à la prisonnière.

— Il serait temps qu’on nous relève, tu ne crois pas ? lança le soldat piémontais.

— En effet, Luigi et Stefano devraient être là, depuis le temps.

Ils échangèrent un regard.

— Tu crois que cette chienne de Lucrezia reviendra ce soir ?

— J’imagine que non.

— Alors pourquoi nous n’irions pas voir ce qui les retient ?

— Pourquoi pas ? Ça ne nous prendrait que quelques minutes…

Ezio les regarda disparaître dans le virage du couloir, puis il se précipita à la porte.

— Ezio, souffla Caterina. Que fais-tu ici ?

— Je rends visite à mon tailleur – qu’est-ce que tu crois ?

— Pour l’amour de Dieu, Ezio, crois-tu que nous ayons le temps de plaisanter ?

— Je viens te sortir de là. Ce soir.

— Cesare te traquera comme un chien.

— C’est déjà ce qu’il essaie de faire, mais, à en juger par le comportement de ces deux-là, ses hommes n’ont pas l’air si enthousiastes que ça. Sais-tu si les gardes ont une autre clé ?

— Je ne pense pas, non. Ils ont donné la leur à Lucrezia. Elle m’a fait l’honneur d’une petite visite.

— Je sais. J’ai vu.

— Et tu n’as rien fait pour l’arrêter ?

— J’étais de l’autre côté de la fenêtre.

— Dehors ? Tu es fou ?

— Juste en forme. Bien, si c’est Lucrezia qui possède l’unique clé de cette porte, je ferais mieux d’aller la chercher. Sais-tu où elle est ?

Caterina réfléchit.

— Je l’ai entendue dire que ses quartiers étaient situés tout en haut du Castel.

— Parfait. C’est comme si j’avais déjà cette clé. Ne bouge pas d’ici, je reviens bientôt.

Caterina lui jeta un regard lourd de sens, puis baissa les yeux sur ses chaînes et la porte, un sourire narquois aux lèvres.

— Où as-tu peur que j’aille ?

Chapitre 25

À présent, Ezio connaissait bien les courbes des murs du Castel Sant’Angelo, et il s’aperçut rapidement que, plus il grimpait, plus les prises étaient faciles à dénicher. Il se cramponnait de toutes ses forces, sa cape ondulant dans la brise légère. Bientôt il parvint au sommet du plus haut parapet et se hissa par-dessus en silence.

De l’autre côté, à seulement un peu plus d’un mètre en contrebas, se déroulait un étroit chemin de ronde. Quelques volées de marches placées à intervalles réguliers menaient à un jardin, au centre duquel trônait un bâtiment de plain-pied au toit plat. De nombreuses bougies brillaient à ses larges fenêtres, révélant des pièces somptueuses décorées avec goût.

Si le chemin de garde était désert, il n’en était pas de même du jardin. Sagement assise sur un banc que surplombait un platane aux branches tombantes, Lucrezia s’était laissé prendre les mains par un beau jeune homme, qu’Ezio reconnut comme l’un des acteurs romantiques les plus en vue de Rome, Pietro Benintendi. Cesare ne serait pas très heureux s’il venait à l’apprendre ! L’Assassin s’avança avec précautions sur le chemin de ronde, et s’approcha aussi près que possible du couple d’amoureux. Il bénissait la lune à présent haute dans le ciel, car celle-ci procurait non seulement de la lumière à la scène, mais également des mares d’ombre qui le dissimulaient aux regards.

Il tendit l’oreille.

— Je vous aime tant que je souhaiterais le crier aux cieux, proclamait Pietro avec passion.

Lucrezia le fit taire avec douceur.

— S’il vous plaît, il vous faut vous contenter de le murmurer pour vous-même. Si Cesare nous découvrait, qui sait de quoi il serait capable !

— Mais vous êtes pourtant sans attaches ; m’aurait-on menti ? Bien sûr j’ai entendu parler de feu votre mari, et vous me voyez navré, mais…

— Taisez-vous, inconscient !

Les yeux noisette de Lucrezia étincelèrent.

— Ignorez-vous donc que Cesare a fait assassiner le duc de Bisceglie ? Mon mari a été étranglé.

— Comment ?

— C’est la pure vérité !

— Que s’est-il passé ?

— J’aimais mon mari, mais Cesare est devenu jaloux. Alfonso était bel homme, et Cesare était conscient des changements que subissait son propre visage du fait de la nouvelle maladie, Dieu sait pourtant s’ils sont minimes ! Il a fait tendre une embuscade, et ses sbires ont roué Alfonso de coups. Il pensait que cela servirait d’avertissement, mais Alfonso n’était pas homme à se laisser faire… Il a répliqué. Alors même qu’il se remettait des blessures dues à l’attentat mené par Cesare, il a chargé ses propres hommes de le venger. Cesare a eu de la chance d’échapper au sort de saint Sébastien ! Mais mon cruel frère a immédiatement ordonné à Micheletto da Corella de se rendre dans la chambre même où Alfonso pansait ses plaies pour l’y étrangler.

— C’est impossible !

Pietro semblait nerveux.

— J’aimais mon mari. À présent, je joue le jeu de Cesare pour apaiser ses soupçons, mais il est comme un serpent – toujours sur le qui-vive… venimeux.

Elle plongea son regard dans celui de Pietro.

— Grâce à Dieu, vous êtes là pour me consoler. Cesare s’est toujours montré jaloux des personnes à qui j’accorde mon affection, mais cela ne doit pas nous décourager. D’ailleurs, il vient de partir pour Urbin afin de poursuivre ses campagnes. Rien ne nous retient.

— En êtes-vous certaine ?

— Je ne dirai rien… si c’est que vous désirez, déclara Lucrezia avec ferveur.

Elle dégagea l’une de ses mains de celles de Pietro et la posa sur sa cuisse.

— Oh, Lucrezia, soupira-t-il. Vos lèvres m’appellent !

Ils s’embrassèrent, d’abord avec douceur, puis avec une passion de plus en plus déchaînée. Ezio fit un léger mouvement et descella une brique, qui alla s’écraser dans le jardin.

Il se figea tandis que Pietro et Lucrezia se séparaient vivement.

— Qu’est ce que c’est ? Personne ne peut pénétrer dans mon jardin ni mes appartements à mon insu – personne !

Pietro avait déjà bondi sur ses pieds, scrutant les alentours avec angoisse.

— Je ferais mieux de partir, déclara-t-il avec empressement. Je dois me préparer pour les répétitions… revoir mes répliques pour demain matin. Je dois partir.

Il se pencha sur Lucrezia afin de l’embrasser une dernière fois.

— Adieu, mon amour.

— Restez, Pietro, je suis sûre que ce n’était rien !

— Non, il est tard. Il faut que je m’en aille.

Revêtant une expression mélancolique, il se faufila à travers le jardin et disparut par une porte dans le mur opposé.

Lucrezia patienta un moment, puis se leva et claqua des doigts. De derrière les hauts buissons non loin de là, émergea l’un de ses gardes personnels. Il s’inclina.

— J’ai entendu vos échanges, mia signora, et je pourrai en témoigner.

Lucrezia pinça les lèvres.

— Bien. Va rapporter cela à Cesare. Nous verrons comment il prend le renversement des rôles.

— Oui, signora.

Il s’inclina encore une fois avant de se retirer.

De nouveau seule, Lucrezia cueillit une marguerite dans un massif de fleurs et entreprit de l’effeuiller lentement.

— Il m’aime un peu, beaucoup, passionnément, pas du tout…

Ezio descendit silencieusement les escaliers les plus proches et se dirigea vers elle. Lucrezia s’était rassise et elle leva la tête à son approche. Elle ne semblait pas effrayée, seulement un peu surprise. Eh bien, si elle avait posté d’autres gardes dans son jardin, Ezio s’en débarrasserait sans remords.

— Je vous en prie, continuez. Je ne veux pas vous interrompre, dit Ezio en effectuant une courbette pleine d’ironie.

— Eh bien, eh bien. Ezio Auditore da Firenze.

Elle lui présenta sa main à baiser.

— Comme je suis heureuse de vous rencontrer enfin convenablement. J’ai tellement entendu parler de vous, surtout ces temps derniers. C’est-à-dire… Qui d’autre pourrait donc être à l’origine des petites contrariétés que connaît Rome en ce moment ?… Il est bien dommage que Cesare ne soit plus là. Il aurait apprécié votre visite.

— Je n’ai rien contre vous, Lucrezia. Libérez Caterina et je me retirerai.

— J’ai peur que ce soit impossible, répondit-elle.

Son ton s’était légèrement durci.

Ezio écarta les bras en signe d’impuissance.

— Alors vous ne me laissez pas le choix.

Il se rapprocha avec prudence : elle avait les ongles longs.

— Gardes ! hurla-t-elle d’une voix perçante, se métamorphosant soudain en harpie.

Ezio parvint à lui saisir les poignets comme elle tentait de lui lacérer le visage. Il tira un bout de ficelle de sa poche et lui lia prestement les mains dans le dos avant de la jeter à terre. Il plaça un pied ferme sur un pan de sa robe afin qu’elle ne se relève pas, puis il dégaina épée et dague, prêt à faire face aux quatre ou cinq soldats qui avaient surgi du côté des appartements de Lucrezia. Heureusement pour Ezio, les gardes étaient lourds, mal armés, et ne portaient pas de cotte de mailles. Bien qu’incapable de changer de position – car il était hors de question qu’il laisse s’échapper Lucrezia, qui mordait à présent sa botte –, il esquiva l’épée du premier et taillada son flanc à découvert. Et un de moins. Le deuxième homme faisait preuve de plus de prudence, mais, poussé par les vociférations de Lucrezia, il s’avança enfin et chercha à frapper la poitrine d’Ezio, qui para le coup à l’aide de ses deux lames croisées. D’une main experte, l’Assassin fit pivoter sa dague entre ses doigts et la planta dans la tête de son adversaire. Et de deux. Espérant profiter de ce que les deux lames d’Ezio étaient occupées ailleurs, le dernier homme se rua en avant. D’un mouvement sec du bras droit, Ezio projeta l’arme du garde qu’il venait d’éliminer en direction de son nouvel attaquant. Ce dernier leva son épée dans l’intention de dévier le coup, mais il ne fut pas assez rapide et la lame tournoyante vint lui entailler le biceps. Il grimaça de douleur, mais chargea de nouveau en agitant son épée devant lui. Ayant repris sa position, Ezio bloqua l’attaque de sa dague, libérant ainsi la main qui tenait son épée, qu’il fit pénétrer sauvagement dans le torse de l’homme. C’était terminé. Les soldats gisaient sans vie à ses pieds, et Lucrezia s’était enfin tue. Le souffle court, Ezio força sa captive à se relever.

— Maintenant, avancez, lui ordonna-t-il. Et pas un bruit. Si vous criez, je serai forcé de vous couper la langue.

Il l’entraîna vers la porte par laquelle était parti Pietro, puis la força à avancer dans les escaliers qui conduisaient aux cellules.

— On secourt les demoiselles en détresse à présent ? Comme c’est romantique ! cracha Lucrezia.

— Fermez-la.

— Je suppose que vous croyez accomplir de grandes choses, à foncer ainsi comme un taureau enragé, à semer le chaos et tuer qui bon vous semble ?

— J’ai dit : la ferme !

— Mais avez-vous un véritable plan ? Que pensez-vous réussir à faire ? Ignorez-vous donc la puissance des Borgia ?

Ezio hésita devant un escalier menant à l’étage inférieur.

— Par où va-t-on ?

Lucrezia rit, sans répondre.

Il la secoua.

— Par où ?

— À gauche, bougonna-t-elle.

Elle se tut durant un moment, puis reprit ses babillages. Cette fois, Ezio la laissa parler. Il savait désormais où il se trouvait. Elle tentait de se dégager, mais Ezio la tenait fermement, à l’affût d’un guet-apens.

— Savez-vous ce qu’il est advenu du reste de la famille Pazzi, à Florence, après que vous les avez mis à genoux ? Votre cher ami, Lorenzo, le soi-disant Magnifico, les a dépouillés de toutes leurs possessions et les a jetés en prison. Tous ! Même ceux qui n’avaient pris aucune part à la conspiration menée contre lui…

Ezio se remémora bien malgré lui la vengeance de Caterina suite à une rébellion qui avait éclaté à Forlì. Les mesures qu’elle avait prises étaient bien pires que celles de Lorenzo ; en vérité, ces dernières paraissaient presque modérées en comparaison. Il repoussa ces pensées sans ménagement.

— Les femmes ont reçu l’interdiction de se marier, et le nom des Pazzi a été effacé des pierres tombales, poursuivit Lucrezia. Rayés de l’histoire. Pouf ! Comme ça !

Mais on ne les a pas torturés, ni massacrés, songea Ezio. Il était possible que Caterina ait trouvé ses actions justifiées à l’époque. Pourtant, sa cruauté lui avait coûté une partie de la loyauté sur laquelle elle avait toujours pu compter jusqu’alors ; et peut-être était-ce pour cette raison que Cesare avait enfin été capable de prendre Forlì.

Cependant, elle était encore une importante alliée, et c’était ce dont Ezio devait se souvenir. Il fallait également qu’il fasse taire les quelconques sentiments – réels ou non – qu’il pouvait ressentir pour elle.

— Vous et vos amis Assassins n’avez prêté aucune attention aux conséquences de vos actions. Vous étiez heureux de remuer la boue, mais vous n’avez jamais eu l’intention de mener cette entreprise à bien.

Tandis qu’elle reprenait sa respiration, Ezio la tira brutalement vers l’avant, mais cela ne la fit pas taire.

— Contrairement à vous, Cesare achèvera ce qu’il a commencé et apportera la paix à l’Italie. S’il tue, c’est dans un but bien plus noble…

— Les ignorants et les indifférents font des cibles faciles, rétorqua Ezio.

— Pensez ce que vous voulez, répondit Lucrezia, consciente qu’elle avait touché un point sensible. Quoi qu’il en soit, je gaspille ma salive, ipocrita.

Ils avaient presque atteint la prison.

— N’oubliez pas, rappela Ezio en tirant sa dague : si vous tentez d’avertir vos soldats, votre langue…

Lucrezia souffla mais se tint coite tandis qu’Ezio s’avançait avec prudence. Les deux nouveaux gardes étaient assis à la table et jouaient aux cartes. L’Assassin jeta sa prisonnière sur le sol devant lui, et pourfendit les soldats avant même qu’ils aient pu réagir. Puis il fit volte-face et dut courir à la poursuite de Lucrezia, qui en avait profité pour se relever et s’enfuir par où elle était venue en criant à l’aide. Il la rattrapa en deux enjambées et lui plaqua une main sur la bouche. L’attirant à lui à l’aide de son autre bras, il la fit de nouveau pivoter en direction de la cellule de Caterina. Lucrezia se débattit – griffa, mordit, le gant de l’Assassin – puis, s’avouant impuissante, elle sembla abandonner la lutte et se laissa faire.

Caterina se tenait déjà derrière le guichet lorsque Ezio l’ouvrit.

— Salute, Lucrezia, lança-t-elle avec un sourire mauvais. Tu m’as manqué…

— Vai a farti fottere, troia – va te faire foutre, sale chienne !

— Charmante, comme toujours… Ezio, fais-la approcher. Je m’occupe de la clé.

Ezio obéit et Caterina tendit le bras. Il ne put s’empêcher de remarquer la manière dont elle caressa les seins de Lucrezia lorsqu’elle récupéra la clé accrochée au cou de cette dernière par un cordon de soie noire.

Caterina la lui confia, et Ezio déverrouilla rapidement la porte. La clé lui permit également de libérer la prisonnière de ses entraves ; elle n’avait en fin de compte pas été enchaînée au mur. Tandis que Caterina se débarrassait de ses fers, Ezio fit entrer Lucrezia dans la cellule.

— Gardes ! Gardes !

— Oh, la ferme, lâcha Caterina en ramassant un chiffon sale sur la table des gardes pour le lui fourrer dans la bouche.

Ezio se servit de sa ficelle pour lier les chevilles de Lucrezia, puis il claqua la porte de la cellule et la verrouilla soigneusement.

Il échangea un regard avec Caterina.

— Mon héros, dit-elle sèchement.

Ezio fit comme s’il ne l’avait pas entendue.

— Pourras-tu marcher ?

Caterina essaya de faire un pas et trébucha.

— Je ne crois pas… Leurs fers ont dû faire quelques dégâts.

Ezio soupira et la souleva. Il serait contraint de la jeter comme un sac s’ils se faisaient surprendre par des gardes et qu’il devait accéder à ses armes dans l’urgence.

— Où allons-nous ? demanda-t-elle.

— Aux écuries, puis nous prendront le chemin le plus court pour sortir d’ici.

— Pourquoi es-tu venu me porter secours, Ezio ? Vraiment ? Maintenant que Forlì est tombée, je ne te suis plus d’aucune utilité.

— Mais tu as une famille.

— Ce n’est pas la tienne…

Ezio ne ralentit pas. Fort heureusement, Caterina semblait être la seule prisonnière dans cette partie du Castel et ils ne rencontrèrent aucun autre soldat. Ezio prenait toutefois garde à ne pas faire de bruit. Il progressait rapidement, mais avec grande prudence, afin de ne pas se jeter dans une embuscade. De temps à autre, il faisait halte et tendait l’oreille.

Caterina était légère comme une plume et, en dépit de son emprisonnement, un parfum de vanille et de rose émanait toujours de sa chevelure, lui rappelant des temps plus doux qu’ils avaient partagés.

— Écoute, Ezio, cette nuit-là à Monteriggioni quand nous avons… pris un bain ensemble… je devais m’assurer de ta loyauté. Pour la protection de Forlì. C’était autant dans l’intérêt de la Confrérie des Assassins que dans le mien, mais… (Elle s’interrompit.) Est-ce que tu comprends, Ezio ?

— Si tu souhaitais que je te prête allégeance, il te suffisait de me le demander.

— J’avais besoin que tu sois de mon côté.

— Ma loyauté et mon bras ne te suffisaient pas. Tu voulais t’assurer d’avoir aussi mon cœur…

Ezio poursuivait son chemin, changeant légèrement la position de la comtesse entre ses bras.

— Mais, è la politica. Je le savais, bien sûr. Tu n’as pas besoin de t’expliquer.

Il avait l’impression que son cœur était tombé dans un puits sans fond. Comment ses cheveux pouvaient-ils donc être parfumés ?

— Caterina, commença-t-il, la gorge sèche. T’ont-ils… ? Cesare… ?

La bouche de Caterina sourit, mais pas ses yeux, remarqua Ezio.

— Il ne s’est rien passé. Il faut croire que mon nom a encore un peu de prestige. Je suis… indemne.

Ils avaient atteint la porte principale des écuries. Celle-ci n’était pas gardée ; en revanche, elle était solidement verrouillée. Ezio posa Caterina à terre.

— Essaie de faire quelques pas. Il faut que tes chevilles reprennent des forces.

Il cherchait un moyen d’ouvrir la porte, qui n’avait ni verrou, ni poignées. Il devait bien y avoir quelque chose…

— Essaie ça, dit Caterina. Est-ce que n’est pas une sorte de levier ?

— Attends ici.

— Comme si j’avais le choix.

Ezio se dirigea vers le levier que désignait la comtesse, notant au passage une trappe carrée qui s’ouvrait dans le sol. À l’odeur qui s’en dégageait, il jugea qu’il devait s’agir d’un grenier, et, lorsqu’il jeta un coup d’œil à l’intérieur, il distingua une quantité impressionnante de sacs, ainsi que des caisses… des caisses contenant une substance qui ressemblait fort à de la poudre.

— Dépêche-toi ! le pressa Caterina.

Ezio se saisit du levier et tira dessus. Le mécanisme résista légèrement, puis céda peu à peu sous les forces de l’Assassin, et la porte s’ouvrit enfin toute grande.

Les quelques gardes qui se trouvaient dans l’écurie se retournèrent d’un bond lorsque les gonds soutenant le battant grincèrent. Dégainant leurs épées, ils se précipitèrent vers l’ouverture.

— Ezio ! Aiuto !

Il rejoignit Caterina à toute vitesse, la prit dans ses bras et courut au trou.

— Qu’est-ce que tu fais ? !

Il la tenait au-dessus de la trappe.

— N’y pense même pas !

Il la lâcha, incapable de réprimer un petit rire en l’entendant hurler de terreur. Ce n’était pas haut, et il eut le temps de la voir atterrir en toute sécurité sur les sacs avant de se retourner pour faire face aux gardes. Le combat fut rapide et brutal, car, en plus d’avoir été pris par surprise, les soldats étaient épuisés. Même s’ils étaient tous loin d’avoir l’adresse d’Ezio à l’épée, l’un d’eux parvint à le frapper de côté. Toutefois, le coup ne fit qu’entamer le doublet d’Ezio et ne mordit pas dans la chair. L’Assassin fatiguait, lui aussi.

Quand ce fut terminé, il fit remonter Caterina.

— Figlio di puttana, jura-t-elle en époussetant sa robe. Ne me refais jamais ça !

Ezio vit qu’elle semblait avoir un peu moins de difficultés à marcher.

Il se hâta de leur choisir des chevaux et les eut bientôt sellés. Il aida Caterina à monter sur l’un, puis bondit sur l’autre. Une ouverture cintrée conduisait hors des écuries et laissait entrevoir la porte principale du Castel. Bien que gardée, elle était grande ouverte. L’aube approchant, on attendait sans nul doute les livraisons des marchands de la ville.

— Fonce, lui ordonna Ezio, avant qu’ils aient le temps de comprendre ce qui se passe. Traverse le pont et rends-toi à l’île Tibérine. Tu seras en sécurité là-bas. Trouve Machiavelli. Il m’attend.

— Mais il faut que nous sortions tous les deux !

— Je te suis. Pour l’instant, je dois m’occuper des gardes qui restent, faire diversion, les retenir, n’importe quoi…

Caterina tira sur les rênes et son cheval se cabra.

— Reviens entier, ou je ne te le pardonnerai jamais.

Ezio espérait qu’elle le pensait. Il la regarda éperonner sa monture et passer au grand galop devant les gardes, qui s’égaillèrent. Dès qu’il eut la certitude qu’elle était sauve, il fit faire demi-tour à son propre cheval et le conduisit à la réserve de grain et de poudre, saisissant une torche au passage. Il jeta celle-ci par la trappe et ressortit au galop, épée dégainée.

Les soldats avaient formé un cordon et brandissaient leurs hallebardes. Ezio ne connaissait pas sa monture, mais il savait ce qu’il avait à faire : il fonça droit sur la rangée de gardes et, à la toute dernière seconde, tira brutalement sur les rênes ; penché en avant sur la selle, il enfonça ses talons dans les flancs de l’animal. Au moment même où la jument chargeait, un formidable coup de tonnerre retentit près des écuries. Il ne s’était pas trompé ; il s’agissait bien de poudre. L’explosion fit trembler le sol et les gardes se recroquevillèrent instinctivement. Tout aussi terrifiée par la détonation, la jument était plus que jamais décidée à s’enfuir. Elle bondit dans les airs, franchissant la haie de soldats aussi aisément qu’elle aurait franchi une barrière. Laissant la panique et la confusion dans son sillage, Ezio galopa vers le soleil levant, le cœur gonflé de joie. Il avait sauvé Caterina !

Chapitre 26

Quand il se fut assuré d’avoir semé tout poursuivant potentiel, il fit tourner sa jument. Il répugnait à abandonner un si bon animal, mais il la mena aux écuries où lui et Machiavelli avaient loué des chevaux, ce qui lui paraissait une éternité auparavant, et la confia au palefrenier en chef. Les écuries étaient propres et les affaires étaient vraisemblablement florissantes ; le quartier semblait s’être libéré de la domination des Borgia et, pour le moment du moins, conservait son indépendance. Ezio regagna ensuite l’île Tibérine à pied. Le bac secret des Assassins attendait sur la rive et, une fois sur l’île, Ezio se hâta en direction de la cachette.

À l’intérieur, il découvrit que Caterina était arrivée à bon port. Elle était allongée sur un lit de fortune près de la porte, un médecin s’occupait d’elle. Elle sourit à son approche et tenta de s’asseoir, mais le médecin la retint avec douceur.

— Ezio ! Je suis soulagée de voir que tu t’en es sorti.

Il lui prit la main.

— Où est Machiavelli ?

Elle n’avait pas pressé sa main en retour, peut-être était-elle encore trop faible.

— Je n’en sais rien.

La Volpe surgit alors de l’ombre à l’autre bout de la pièce.

— Ezio ! Comme il est bon de te revoir ! (Il étreignit son compagnon.) C’est moi qui ai amené ta contessa ici. Quant à Machiavelli…

C’est alors que la porte d’entrée s’ouvrit sur Machiavelli lui-même. Il avait les traits tirés.

— Où étais-tu ? s’enquit La Volpe.

— J’étais à la recherche d’Ezio. Non pas que je te doive des comptes.

Ezio fut peiné de sentir dans leurs voix les tensions qui existaient encore entre ses deux amis.

Machiavelli se tourna vers lui.

— Qu’en est-il de Cesare et Rodrigo ? lui demanda-t-il sans détour.

— Cesare est parti presque immédiatement pour Urbin. Quant à Rodrigo, il était au Vatican.

— C’est étrange, répondit Machiavelli. Rodrigo aurait dû se trouver au Castel.

— Très étrange, en effet, déclara La Volpe d’un ton égal.

S’il nota la pique, Machiavelli n’en montra rien.

— Quel gâchis ! murmura-t-il d’un air songeur.

Puis, se ressaisissant, il s’adressa à Caterina.

— Je ne voulais pas t’offenser, contessa. Nous sommes tous heureux de te voir saine et sauve.

— Il n’y a pas de mal.

— Maintenant que Cesare est parti pour Urbin, nous devons consolider nos forces ici.

Machiavelli haussa les sourcils.

— Je pensais que nous avions décidé d’attaquer sans attendre ! Nous devrions le poursuivre et le terrasser sur place.

— Ce serait impossible, intervint Caterina. J’ai vu son armée. Elle est colossale. Vous n’atteindriez jamais Cesare.

— Je dis que nous devons commencer à Rome, répéta Ezio. Nous avons déjà bien entamé le travail. Nous devrions continuer à saper l’autorité des Borgia, tout en restaurant la nôtre. En fait, je voudrais même que nous commencions sur-le-champ.

— Tu parles comme si tu étais déjà à notre tête, objecta Machiavelli, mais rien n’a été décidé, et encore moins ratifié par le Conseil.

— Moi je crois que nous avons besoin d’un chef, et tout de suite, riposta La Volpe. Nous n’avons pas le temps pour les conseils et les ratifications. Nous devons renforcer les effectifs de la Confrérie, et, en ce qui me concerne, je pense qu’Ezio est l’homme de la situation. Machiavelli, je t’en prie… toi et moi sommes deux des plus anciens Assassins de la Confrérie. Bartolomeo sera sans aucun doute d’accord. Prenons cette décision dès maintenant – gardons-la secrète, si c’est ce que tu souhaites –, nous pourrons effectuer un vote officiel plus tard.

Machiavelli semblait sur le point de répondre, puis il s’avoua vaincu et haussa les épaules.

— Je ne vous décevrai pas, jura Ezio. Gilberto, pourrais-tu aller chercher Bartolomeo et ma sœur Claudia ? Nous devons discuter. Niccolò, suis-moi s’il te plaît.

Il s’arrêta près du lit de Caterina.

— Prenez soin d’elle, dit-il au médecin.

— Où allons-nous, demanda Machiavelli une fois en ville.

— Je veux te montrer quelque chose.

Il conduisit son ami sur la place de marché la plus proche. La moitié des commerçants était au travail. Il y avait là un boulanger, un boucher qui chassait les mouches de sa viande, ainsi qu’un marchand de fruits et légumes aux produits plutôt fatigués. Bien qu’il soit encore très tôt, c’étaient les marchands de vin qui faisaient les meilleures affaires. Et, comme Ezio s’y attendait, un petit groupe de soldats des Borgia était en train de flanquer une raclée au malheureux propriétaire d’une échoppe de maroquinerie.

— Regarde…

Ils s’étaient fondus parmi les quelques dizaines de personnes qui faisaient leur marché.

— Je sais bien ce qui se passe, répliqua Machiavelli.

— Je sais, Niccolò… Mais, pardonne-moi, tu n’as qu’une vision d’ensemble. Tu comprends ce qui doit être fait sur le plan politique pour briser les Borgia, et je ne suis pas homme à douter de ta sincérité sur ce point. (Il se tut un instant.) Mais il nous faut entreprendre cette mission à un niveau plus fondamental. Les Borgia prennent ce qu’ils veulent au peuple en toute impunité afin d’affirmer leur pouvoir.

Les gardes poussèrent l’homme à terre et se servirent parmi les articles de cuir qui les intéressaient avant de poursuivre leur chemin. Le marchand se releva et les regarda partir avec une rage impuissante. Proche des larmes, il réarrangea la marchandise sur son étal. Une femme s’approcha pour le réconforter, mais il la repoussa. Elle resta cependant à proximité et l’inquiétude se lisait dans son regard.

— Pourquoi ne l’as-tu pas aidé, demanda Machiavelli. Tu aurais pu les envoyer sur les roses…

— J’aurais pu l’aider, mais cela n’aurait pas résolu le problème. Ils reviendront quand nous ne serons pas là, et ils recommenceront. Vois la qualité des produits vendus ici. Les légumes sont vieux, la viande avariée, et je suis certain que le pain est dur. Les meilleures choses vont aux Borgia. Et pourquoi crois-tu que tant de gens boivent ?

— Je ne sais pas.

— Ils se saoulent parce qu’ils souffrent, répondit Ezio. Ils sont désespérés, opprimés. Ils veulent oublier. Mais nous sommes capables d’y remédier !

— Comment ?

— En les ralliant à notre cause. (D’un geste ample, il désigna la place.) Ces gens… ce sont eux qui seront au centre de la résistance que nous allons mener contre les Borgia.

— Nous en avons déjà parlé, raisonna Machiavelli. Tu n’es pas sérieux…

— Je vais commencer par ce marchand. Pour gagner cette guerre, Niccolò, nous avons besoin de fidèles soldats, quelle que soit la manière dont ils combattent pour nous. Nous devons planter la graine de la rébellion dans leurs esprits.

Il marqua une pause, puis reprit gravement :

— En recrutant les ennemis que l’État s’est lui-même forgés, nous rendons leurs armes à ceux qui en ont été dépossédés par les Borgia.

Machiavelli regarda longuement son ami.

— Va, alors. Va recruter nos premiers novices.

— Oh, j’en ai bien l’intention, répondit Ezio. Et tu verras que les hommes et femmes que je rassemblerai sous notre étendard sauront détacher les membres comme la tête des Borgia – et des Templiers eux-mêmes – aussi sûrement qu’une épée.

Chapitre 27

Ezio regagna le centre des opérations de l’île Tibérine seul. Il avait réussi à gagner le soutien de nombreux citoyens mécontents durant la journée.

L’endroit était désert, seuls s’affairaient les membres qui s’occupaient du repaire. Ezio était ravi à la perspective d’un moment de calme durant lequel il pourrait réfléchir et élaborer un plan ; mais tandis qu’il approchait, il découvrit qu’il avait un visiteur. Quelqu’un qui souhaitait s’assurer que sa présence reste secrète, et qui, par conséquent, attendit que le personnel ait disparu dans le bâtiment avant de se faire remarquer.

— Psst ! Ezio ! Par ici !

— Qui est là ?

Ezio fut immédiatement sur le qui-vive, même s’il pensait avoir reconnu cette voix. De hauts buissons dissimulaient le chemin qui menait au quartier général, dont l’existence était inconnue de quiconque en dehors de l’organisation. Si leur secret était découvert…

— Par ici !

— Qui est-ce ?

— Moi !

Leonardo da Vinci, bien habillé et plus égaré que jamais, émergea de sa cachette.

— Leo ! Mon Dieu !

Se souvenant de qui dépendait à présent Leonardo, Ezio freina son impulsion première qui avait été de courir embrasser son ami.

Leonardo, qui avait pris de l’âge mais n’avait certainement rien perdu de son élan ni de son enthousiasme, ne manqua pas de s’en apercevoir. Il fit un pas en avant, tête baissée.

— Je comprends que tu ne sois pas très heureux de me revoir.

— Je dois reconnaître que tu m’as déçu, Leo.

Celui-ci écarta les mains en signe d’impuissance.

— Je savais que tu étais derrière l’intrusion au Castel. Ce ne pouvait être que toi, alors je savais que tu étais encore vivant.

— Tes maîtres auraient sûrement pu te le dire…

— Ils ne me disent rien. Je ne suis rien de plus qu’un esclave à leurs yeux. (Une légère étincelle pétilla dans son regard.) Mais ils sont forcés de me faire confiance.

— Tant que tu leur donnes ce qu’ils veulent.

— Je pense être assez malin pour toujours garder une longueur d’avance sur eux.

Leonardo fit un pas de plus vers Ezio, les bras ouverts à demi.

— Je suis heureux de te retrouver, mon ami.

— Tu as conçu des armes pour eux… des armes à feu que nous avons bien du mal à combattre.

— Je sais, mais si tu veux bien me laisser m’expliquer…

— Et comment as-tu découvert cet endroit ?

— Je peux tout expliquer…

Leonardo avait l’air si contrit et malheureux, et il semblait si sincère, qu’Ezio se radoucit malgré lui. Il dut aussi admettre qu’après tout Leonardo était venu le trouver, risquant sans doute sa peau pour cela. Seul un chef obtus refuserait l’amitié et l’aide d’un tel homme.

— Viens là, s’exclama-t-il en ouvrant grands les bras.

— Oh, Ezio !

Leonardo se précipita dans ses bras et les deux hommes s’étreignirent chaleureusement.

Ezio conduisit son ami à l’intérieur où ils purent s’asseoir. Il savait que Caterina avait été installée dans une chambre à l’écart, où elle pourrait se remettre en toute tranquillité ; le médecin avait ordonné qu’on la laisse se reposer. Ezio était tenté de désobéir, mais il aurait bien assez de temps pour discuter avec elle plus tard. De plus, l’arrivée de Leonardo le forçait à revoir ses priorités.

Il demanda qu’on leur apporte du vin et des gâteaux.

— Dis-moi tout.

— Je vais t’expliquer… Mais d’abord il faut que tu me pardonnes. C’est seulement sous la contrainte que je me suis mis au service des Borgia. Si j’avais refusé de travailler pour eux, ils m’auraient soumis à une mort lente et douloureuse. Ils m’ont décrit par le menu détail ce qu’ils me feraient subir si je ne les aidais pas. Encore maintenant, j’en tremble rien que d’y penser.

— Tu es en sécurité, à présent.

Leonardo secoua la tête.

— Non ! Je dois y retourner. Je vous serai bien plus utile s’ils pensent que je travaille toujours pour eux. Pour l’instant, je fais de mon mieux pour créer tout juste assez d’inventions pour les tenir satisfaits.

Ezio allait l’interrompre, mais Leonardo l’arrêta d’un signe nerveux de la main.

— Je t’en prie, ceci est une confession ; j’aimerais la terminer. Alors tu pourras me juger.

— Personne ne te juge, Leonardo.

Le ton de Leonardo se fit plus passionné. Repoussant les rafraîchissements, il se pencha vers l’avant.

— Je t’ai dit que je travaillais sous la contrainte, reprit-il, mais ce n’est pas tout. Tu sais que je ne me mêle pas de politique, mais les hommes avides de pouvoir viennent me chercher, car ils savent ce que je peux leur apporter.

— Je le sais bien.

— Je joue leur jeu pour rester en vie. Et pourquoi souhaité-je rester en vie ? Tout simplement parce que j’ai tant de choses à accomplir ! (Il reprit sa respiration.) Je ne puis te dire, Ezio, combien mon pauvre cerveau regorge d’idées ! Il y a tant à découvrir !

Ezio ne dit rien. De cela aussi, il en avait conscience.

— Donc, conclut Leonardo, maintenant, tu sais.

— Pourquoi es-tu venu ?

— Je voulais faire amende honorable. Il fallait que tu saches que je ne suis pas de leur côté.

— Et qu’attendent-ils de toi ?

— Tout ce que je peux leur procurer. C’est aux machines de guerre qu’ils s’intéressent plus particulièrement. Ils savent de quoi je suis capable.

Il présenta à Ezio une pile de documents.

— Voici certains plans que j’ai conçus pour eux. Regarde, ici il s’agit d’un véhicule cuirassé capable, si correctement construit, de traverser tout type de terrain. Et les hommes dissimulés à l’intérieur peuvent actionner des canons – de gros canons – tout en étant protégés des attaques. Je l’ai appelé char d’assaut.

Ezio fit un bond en parcourant les croquis du regard.

— Et est-ce que cette chose est… en construction ?

Leonardo prit un air rusé.

— J’ai dit, « si correctement construit ». Hélas, en l’état actuel des choses, l’engin est seulement capable de tourner sur lui-même.

— Je vois, sourit Ezio.

— Et regarde ça.

Ezio observa le croquis d’un cavalier conduisant deux chevaux attelés côte à côte. Aux traits étaient accrochées de longues perches, au bout desquelles était fixé, à l’avant comme à l’arrière – où se trouvait également une paire de roues –, un système rotatif actionnant des lames de faux. Celles-ci permettaient d’abattre tous les ennemis sur lesquels le cavalier lançait sa machine.

— Un engin diabolique…

— En effet, quel dommage que le cavalier lui-même soit… complètement exposé, déclara Leonardo, l’œil malicieux.

Le sourire d’Ezio s’élargit, puis s’évanouit aussitôt.

— Mais qu’en est-il des fusils et des pistolets que tu leur as fournis ?

Leonardo haussa les épaules.

— Il faut parfois lancer un petit os à Cerbère… Je devais leur donner quelque chose qui fonctionne afin de ne pas éveiller leurs soupçons.

— Ces armes sont efficaces…

— Bien sûr ; toutefois, elles sont loin de l’être autant que ce petit pistolet que je t’avais fabriqué grâce aux instructions de la page du Codex. C’est d’ailleurs dommage… j’ai eu bien du mal à me brider sur ce projet.

Ezio eut une pensée pour les armes du Codex qu’il avait perdues ; il y reviendrait plus tard.

— Qu’y a-t-il d’autre dans ces papiers ?

Bien qu’ils soient seuls, Leonardo baissa la voix.

— Je ne me suis pas contenté de copier les plans des plus grosses machines, j’ai aussi le détail des positions stratégiques qu’elles doivent occuper durant la bataille. (Il écarta les mains d’un geste ironique.) Comme je regrette qu’elles ne soient pas plus efficaces !

Ezio était plein d’admiration. Il avait devant lui l’homme qui avait conçu un sous-marin afin que les Vénitiens repoussent les galères turques. S’il n’avait pas choisi d’inclure quelques défauts dans ces croquis-ci, les Assassins n’auraient eu aucune chance contre les Borgia. Il se félicita d’avoir bien accueilli Leonardo. Cet homme avait plus de valeur que deux armées entières.

— Je t’en prie, Leo, prends au moins un verre de vin ! Je ne pourrai jamais te remercier assez pour tout ce que tu fais.

L’artiste refusa d’un geste le gobelet que lui tendait Ezio.

— Il y a bien plus grave. Tu sais qu’ils ont la Pomme ?

— Bien entendu.

— Ils m’ont demandé de l’étudier. Toi et moi avons déjà conscience de l’étendue de ses pouvoirs. Rodrigo n’en sait pas autant, mais il est plus intelligent que Cesare, même si c’est de ce dernier qu’il faut se méfier.

— Que leur as-tu dévoilé à propos de la Pomme ?

— Je leur en ai dit le moins possible, mais il fallait que je trouve quelque chose. Pour le moment, Cesare semble satisfait des fonctions limitées de l’objet dont je lui ai fait part. Mais Rodrigo n’est pas totalement dupe, et il s’impatiente… J’ai pensé la subtiliser, mais elle est bien gardée, et je n’y ai accès que sous la plus stricte des surveillances. J’ai cependant été capable de te retrouver grâce à elle. Elle a cette propriété, vois-tu. C’est assez fascinant.

— Leur as-tu montré ce tour ?

— Bien sûr que non ! Tout ce que je souhaite, c’est la retourner à son propriétaire légitime.

— Ne crains rien, Leo. Nous la récupérerons. En attendant, freine-les autant que possible, et, si tu en as l’occasion, informe-moi de ce que tu leur révèles.

— Je n’y manquerai pas.

Après un moment de silence, Ezio reprit :

— Il y a autre chose…

— Dis-moi tout !

— J’ai perdu toutes les armes du Codex que tu m’avais fabriquées.

— Je vois…

— Toutes, à l’exception de la lame d’origine. Le pistolet, la lame empoisonnée, la double lame, le brassard miraculeux… tout a été détruit.

— Hmm, fit Leonardo avec un sourire. Les recréer ne devrait pas poser de problème.

— C’est vrai ?

Ezio n’en croyait pas ses oreilles.

— Les croquis que tu m’as permis de garder sont toujours à Florence, bien cachés. Je les ai confiés à mes anciens assistants, Agniolo et Innocento. Les Borgia ne les trouveront jamais. Si jamais eux ou les Français prenaient Florence – Dieu nous en préserve –, Agniolo a ordre de les détruire. De toute manière, bien que je leur fasse entièrement confiance, Innocento et lui seraient tout à fait incapables de les recréer sans mon aide. Moi, en revanche, je n’oublie jamais une création. Toutefois… (Il hésita, presque gêné.) Il faudra que tu me paies pour les matières premières dont j’aurai besoin. D’avance.

— Vraiment ? Ils ne te paient pas, au Vaticano ?

Leonardo toussota.

— Très… très peu. Je suppose qu’ils pensent que me laisser la vie sauve est suffisant. Et je ne suis pas idiot : à la minute où mes services leur paraîtront… superflus, ils me tueront sans plus de remords qu’ils en éprouveraient en tuant un chien.

— Et encore…, répondit Ezio. Ils préféreraient te voir mort plutôt que te laisser travailler pour quelqu’un d’autre.

— Oui, c’est aussi ce que je me dis. Et je n’ai nulle part où m’enfuir. Non pas que j’en aie envie. Je veux voir les Borgia mordre la poussière – même si c’est me préoccuper de politique que de l’affirmer. Mais ma bien-aimée Milan est aux mains des Français, déclara-t-il d’un ton absent. Plus tard peut-être… quand tout cela sera terminé… j’irai tenter ma chance en France. On prétend que c’est un pays très civilisé…

Il était temps de le ramener à la réalité. Ezio se dirigea vers un coffre cerclé de fer et en sortit une bourse de cuir bourrée à craquer. Il l’offrit à Leonardo.

— Paiement à compte pour les armes du Codex. Quand penses-tu avoir terminé ?

Leonardo réfléchit.

— Ce ne sera pas aussi facile que la dernière fois, finit-il par dire. Je devrai travailler en secret, et seul, car je ne peux pas faire entièrement confiance à tous les assistants qui m’aident ici… Je te recontacterai. Aussi vite que possible, je te le promets.

Il soupesa le lourd sac de ducats.

— Qui sait, pour tout cet argent je pourrai peut-être même ajouter quelques nouvelles armes – de ma propre invention, bien entendu, mais je pense que tu les trouveras commodes.

— Tout ce que tu pourras faire pour nous te vaudra ma gratitude éternelle, ainsi que ma protection, où que tu sois.

Ezio prit mentalement note d’assigner quelques-unes de ses nouvelles recrues à la surveillance de Leonardo dès qu’elles auraient achevé leur entraînement.

— Bien, comment garderons-nous le contact ?

— J’y ai pensé, répondit Leonardo.

Il sortit un bout de craie de sa poche et dessina sur la table une main droite à l’index pointé.

— C’est magnifique !

— Je te remercie. Il s’agit simplement d’un bout de croquis pour un tableau que j’envisage de peindre, un portrait de saint Jean Baptiste. Si j’y parviens un jour. Va t’asseoir à l’endroit que la main montre.

Ezio obéit.

— Voilà, poursuivit Leonardo. Cela aura seulement l’air de graffiti aux yeux des passants. Mais dis à tes hommes d’être à l’affût de ce signe. Demande-leur de t’avertir s’ils voient une telle main, puis suis la direction qu’elle t’indique. De cette manière, nous pourrons nous rencontrer.

— Formidable !

— Ne t’inquiète pas, je m’assurerai que tu sois prévenu. Au cas où tu prévoirais de partir pour une mission ou une autre.

— Je te remercie.

Leonardo se leva.

— Je dois y aller, sinon on va me chercher. Mais d’abord…

— D’abord, quoi ?

Il sourit et secoua la bourse.

— D’abord, je dois faire quelques courses.

Chapitre 28

Ezio quitta la cachette peu après Leonardo, afin de poursuivre son travail de recrutement, mais également pour s’occuper. Il avait hâte de tenir les nouvelles armes du Codex entre ses mains.

Quand, plus tard dans la journée, il regagna le repaire pour la réunion qui y était prévue, Machiavelli était là. Caterina lui tenait compagnie, installée dans un fauteuil, une couverture de fourrure sur les genoux. Comme à son habitude, Machiavelli ne fit pas de cérémonie.

— Où étais-tu ?

Ezio n’apprécia pas son ton.

— À chacun ses secrets, répondit-il posément. Puis-je te demander ce que tu as fait de beau aujourd’hui ?

Machiavelli sourit.

— J’ai perfectionné notre système de communication par pigeons voyageurs. Nous pouvons désormais l’utiliser pour envoyer des ordres aux nouvelles recrues dispersées dans la ville.

— Parfait. Merci, Niccolò.

Ils échangèrent un regard. Machiavelli avait presque dix ans de moins qu’Ezio, et pourtant il y avait à n’en pas douter de l’indépendance et de l’ambition derrière ces yeux voilés. En voulait-il à Ezio d’avoir pris le commandement ? Avait-il espéré que le poste lui reviendrait ? Ezio repoussa ces pensées ; l’homme était un théoricien, un diplomate, un animal politique. De plus, ni sa loyauté, ni son efficacité au sein de la Confrérie ne pouvaient être remises en cause. Ezio aurait souhaité être capable d’en convaincre La Volpe.

Ce fut le moment que choisit celui-ci pour faire son apparition, accompagné de Claudia.

— Quelles sont les nouvelles ? demanda Ezio après qu’ils se furent salués.

— Bartolomeo s’excuse de ne pas pouvoir être présent. Il semblerait que le général Octavien ait de nouveau tenté d’attaquer la caserne.

— Je vois.

— Ils ont redoublé leurs assauts, mais nous tenons bon.

— Bien.

Ezio se tourna vers sa sœur et la salua d’un signe de tête glacial.

— Claudia.

— Mon frère, répondit-elle avec tout autant de froideur.

L’Assassin les invita tous à s’asseoir. Lorsqu’ils furent installés, il prit la parole.

— J’ai élaboré un plan contre les Borgia.

— Je suggère que l’on s’attaque, soit à leur approvisionnement, soit aux partisans de Cesare, intervint immédiatement Machiavelli.

Ezio le remercia d’un ton égal.

— Mon plan, poursuivit-il, consiste à attaquer les deux. Privé de ses fonds, Cesare perdra son armée et rentrera sans ses hommes. D’où vient son argent ?

Ce fut La Volpe qui répondit :

— Nous savons qu’il dépend beaucoup de Rodrigo, dont le banquier est Agostino Chigi. Mais Cesare a également son propre trésorier, dont l’identité reste à confirmer, même si nous avons déjà notre petite idée.

Ezio prit le parti de taire ses propres soupçons à ce sujet. Il serait bon qu’ils soient vérifiés, si possible, par les hommes de La Volpe.

— Je connais quelqu’un qui doit de l’argent à ce banquier, c’est l’un de nos clients à La Rosa in fiore. Il s’agit du sénateur Egidio Troche, il se plaint en permanence des taux d’intérêt.

— Bene, déclara Ezio. Il faut donc que nous remontions cette piste.

— Il y a autre chose, ajouta Machiavelli. Nous avons appris qu’ils avaient l’intention de stationner des troupes françaises sur la route du Castel Sant’Angelo. Ton intrusion a vraiment dû les secouer… Et, apparemment, Cesare serait en train de planifier son retour à Rome. Pourquoi si tôt ? Ça me dépasse complètement, mais nous le découvrirons. Dans tous les cas, quand il arrivera, il sera si bien protégé que tu ne pourras pas l’approcher. Nos espions disent qu’il compte garder son retour secret, pour le moment du moins.

— Il manigance quelque chose…, dit La Volpe.

— Quelle perspicacité.

Machiavelli et le Renard échangèrent un regard qui n’avait rien d’amical.

Ezio réfléchissait.

— Il semblerait que la meilleure chose à faire soit de coincer ce général français, Octavien, et de le tuer. Une fois que nous serons débarrassés de lui, Bartolomeo n’aura pas de mal à repousser les Français, et leurs camarades abandonneront la garde du Castel.

Caterina prit la parole pour la première fois :

— Même sans ces troupes, Ezio, la garde pontificale gardera le pont et la porte principale.

— Ah, intervint La Volpe, mais il existe une autre entrée. Le dernier jouet de Lucrezia, l’acteur Pietro Benintendi, en possède la clé.

— Vraiment ? fit Ezio. Je l’ai vu en sa compagnie au Castel.

— Je demanderai à mes hommes de le trouver, promit La Volpe. Ça ne devrait pas être trop difficile.

Caterina sourit.

— Ça me semble être une bonne idée. J’aimerais vous aider. Je devrais pouvoir lui faire cracher la clé sous la menace… et il arrêtera également de voir Lucrezia. Je ferais n’importe quoi pour priver cette chienne de son plaisir.

— Momentino, contessa, l’interrompit Machiavelli. Nous devrons nous passer de ton aide.

Caterina se tourna vers lui, surprise.

— Pourquoi ?

— Parce que nous allons devoir te faire quitter la ville, peut-être pour Florence, en attendant d’avoir repris Forlì. Tes enfants y sont déjà en sécurité. (Il fit le tour de la pièce du regard.) Le fait qu’Ezio t’ait sauvée n’a pas été sans conséquence. Des hérauts parcourent la ville en promettant une grosse récompense à qui capturera la contessa – morte ou vive. Et tout l’or du monde ne les ferait pas taire.

Il y eut un moment de silence. Alors, Caterina se leva, laissant tomber la couverture sur le sol.

— Eh bien, il semble que j’aie abusé de votre hospitalité, dit-elle. Je vous présente mes excuses.

— Que veux-tu dire par là ? s’écria Ezio, affolé.

— Seulement que je suis en danger ici…

— Nous te protégerons !

— Et, plus grave encore, je suis devenue un fardeau pour vous, poursuivit-elle en dardant son regard sur Machiavelli. N’est-ce pas, Niccolò ?

Machiavelli ne dit rien.

— J’ai ma réponse, déclara Caterina. Je vais de ce pas préparer mon départ.

Chapitre 29

— Es-tu sûre de pouvoir monter, lui demanda Ezio.

— J’ai galopé depuis le Castel quand tu m’as sauvée, non ?

— En effet, mais tu n’avais pas le choix.

— L’ai-je maintenant ?

Ezio ne dit rien. C’était le matin, et il regardait Caterina et ses deux domestiques empaqueter les quelques vêtements et provisions que Claudia lui avait procurés pour le voyage. Elle partirait le jour suivant, avant l’aube. Quelques hommes d’Ezio l’escorteraient une partie du chemin, afin de s’assurer qu’elle quitte Rome sans encombre. Ezio avait offert de l’accompagner également, mais Caterina avait refusé. « Je n’aime pas les adieux, avait-elle dit, et quand ils s’étirent, c’est encore pire. »

Il l’observait tandis qu’elle s’affairait, et repensa aux bons moments qu’ils avaient passés ensemble, longtemps auparavant à Forlì, ainsi qu’à ce qu’il avait cru être de tendres retrouvailles à Monteriggioni. La Confrérie des Assassins semblait avoir pris le pas sur sa vie, le condamnant à la solitude.

— J’aimerais que tu restes, murmura-t-il.

— Ezio, je ne peux pas, tu le sais.

— Demande à tes domestiques de nous laisser.

— Je n’ai pas de temps à perdre !

— Renvoie-les. Ce ne sera pas long.

Elle obéit, visiblement à contrecœur.

— Assurez-vous d’être de retour dans cinq minutes à la clepsydre.

Lorsqu’ils furent seuls, Ezio hésita, il ne savait pas par où commencer.

— Alors ? demanda Caterina, son ton radouci.

Ezio remarqua le trouble dans ses yeux, même s’il n’aurait su dire à quoi celui-ci était dû.

— Je… Je t’ai sauvée, lâcha-t-il maladroitement.

— En effet, et je t’en suis reconnaissante. Mais n’as-tu pas dit aux autres que, si tu l’avais fait, c’était seulement parce que je vous suis utile en tant qu’alliée – même privée de Forlì ?

— Nous reprendrons Forlì.

— Et j’y retournerai.

Ezio ne dit rien. Il se sentait vide.

Caterina s’approcha et posa ses mains sur ses épaules.

— Ezio, écoute-moi. Je ne suis d’aucune utilité à personne sans Forlì. Si je m’en vais aujourd’hui, c’est pour me mettre en sécurité et être avec mes enfants. N’est-ce pas ce que tu me souhaites ?

— Bien sûr que si.

— Alors…

— Je ne t’ai pas sauvée en raison de l’intérêt que tu représentes pour la cause.

Ce fut au tour de Caterina de rester sans voix.

— Je t’ai sauvée parce que…

— Ne le dit pas, Ezio.

— Pourquoi ?

— Parce que je ne pourrais pas te retourner ces mots.

Aucune arme n’aurait pu le blesser plus profondément que ces paroles.

— Tu t’es servie de moi, donc ?

— Je te trouve un peu dur…

— Quels mots voudrais-tu que j’utilise ?

— J’ai essayé de t’expliquer.

— Tu es une femme sans pitié…

— Je suis une femme avec une tâche à accomplir, et des devoirs !

— Alors tout est bon pour servir ta cause.

Après un moment de silence, Caterina reprit :

— J’ai déjà tenté de t’expliquer tout cela. Tu dois l’accepter.

Elle avait retiré ses mains. Ezio vit que son esprit s’était reporté sur son voyage et qu’elle lorgnait les choses qu’il lui restait encore à emballer.

Au diable la Confrérie ! pensa-t-il avec fièvre. Je sais ce que je veux ! Pourquoi ne pourrais-je pas vivre un peu pour moi, pour changer ?

— Je viens avec toi, décréta-t-il.

Caterina se tourna de nouveau vers lui, l’air grave.

— Écoute, Ezio. Tu as peut-être pris une décision, mais tu l’as prise trop tard. Moi aussi, sans doute. Tu es à la tête des Assassins à présent. Tu ne peux pas abandonner ce que tu as commencé, la grande reconstruction après le désastre de Monteriggioni. Sans toi, tout s’écroulerait de nouveau, et qui serait là pour nous sauver ?

— Mais tu n’as jamais vraiment voulu de moi.

Il l’observa. Elle était toujours la même, mais il avait perdu son cœur depuis longtemps. Il n’aurait su dire depuis quand – l’avait-il même jamais conquis ? Peut-être l’avait-il seulement espéré, imaginé. En ce moment précis, il avait le sentiment de contempler le cadavre de l’amour, et pourtant, il refusait encore de croire à sa mort. Il s’aperçut cependant que, comme face à n’importe quelle perte, il n’avait pas d’autre choix que d’accepter la réalité.

On frappa à la porte.

Caterina invita ses domestiques à entrer, et Ezio les laissa à leurs préparatifs.

Le lendemain, Ezio avait décidé de ne pas aller dire au revoir à Caterina, mais il ne put résister. Il faisait froid, et lorsqu’il parvint à la place d’où était prévu le départ, dans un quartier paisible de la ville, la troupe était déjà à cheval et les montures commençaient à s’agiter. Au pied du mur, elle céderait peut-être… Mais, bien que bienveillant, son regard restait distant. Il aurait peut-être mieux supporté la chose si elle ne l’avait pas regardé avec tant de gentillesse. C’en était presque humiliant.

Il lui fut difficile de lui adresser la parole.

— Buona fortuna, contessa, et… adieu.

— Espérons que ce ne sont pas des « adieux ».

— Oh, je crois que si.

Elle planta son regard dans le sien une dernière fois.

— Alors buona fortuna anche, mon prince. Vittoria agli Assassini !

Elle fit faire demi-tour à son cheval et, sans un mot, ni même un regard de plus, prit la tête de son escorte et galopa en direction du nord, quittant à la fois la ville et la vie d’Ezio. Celui-ci les regarda s’éloigner jusqu’à ce qu’ils ne soient plus que d’infimes petits points à l’horizon ; un homme d’âge mûr, solitaire, à qui l’on avait offert une dernière chance de vivre l’amour, et qui l’avait manquée.

— Vittoria agli Assassini, murmura-t-il d’une voix sans timbre.

Puis il se détourna et revint sur ses pas dans la ville endormie.

Chapitre 30

Face au retour imminent de Cesare, Ezio fut contraint de mettre son chagrin de côté et de poursuivre le travail que le destin lui avait attribué. S’il voulait tenter de couper les vivres à Cesare, la première étape consistait à dénicher, puis neutraliser son banquier ; et sa première piste venait de La Rosa in fiore.

— Qu’est-ce que tu veux ?

Claudia aurait essayé d’être désagréable qu’elle n’y serait pas mieux parvenue.

— Lors de la réunion, tu avais parlé d’un sénateur.

— En effet. Pourquoi ?

— Tu disais qu’il devait de l’argent au banquier de Cesare. Est-il ici ?

Elle haussa les épaules.

— Tu devrais pouvoir le trouver sur le Campidoglio. J’imagine que tu n’as pas besoin de mon aide pour ça ?

— De quoi a-t-il l’air ?

— Oh, laisse-moi réfléchir… d’un homme ordinaire ?

— Ne joue pas à ça avec moi, ma sœur.

Claudia se calma un peu.

— Il a une soixantaine d’années ; mince, bien rasé, un air inquiet, des cheveux gris, ta taille à peu près. Il s’appelle Egidio Troche. Il est du genre têtu, Ezio, pessimiste, routinier. Tu vas avoir du mal à l’approcher.

— Merci. (Ezio planta son regard dans celui de sa sœur.) J’ai l’intention de traquer ce banquier et de le supprimer. J’ai ma petite idée au sujet de son identité, mais je dois découvrir où il vit. Ce sénateur pourrait me conduire à lui.

— Le banquier est bien protégé. Tu le serais aussi si tu étais dans une telle position.

— Et tu crois que je ne suis pas bien protégé ?

— Ça m’est parfaitement égal.

— Écoute, Claudia, si je suis dur avec toi, c’est parce que je m’inquiète.

— Épargne-moi les boniments.

— Tu te débrouilles bien…

— Merci, monsieur, vous êtes bien bon…

— … mais j’ai besoin que tu organises une mission importante. Quand j’aurai neutralisé ce banquier, il faudrait que tes filles transportent son argent en sûreté.

— Fais-moi savoir quand – ou devrais-je dire « si » – ce sera fait.

— Tiens-toi prête.

D’une humeur sombre, Ezio prit la direction du Capitole, le centre administratif de Rome, qui était en pleine effervescence. Plusieurs sénateurs parcouraient la grande place autour de laquelle s’élevaient les bâtiments du gouvernement. Ils étaient accompagnés de secrétaires et d’assistants transportant leurs papiers dans des pochettes de cuir et s’affairant derrière leurs maîtres tandis que ceux-ci papillonnaient de bâtiment en bâtiment. Tous s’efforçaient d’avoir l’air aussi occupé et important que possible. Ezio se fondit dans la mêlée du mieux qu’il put et chercha du regard un homme correspondant à la description de Claudia. En progressant au milieu de la foule, il tendit l’oreille dans l’espoir de récolter quelques indices à propos de sa proie. Il n’y avait pour l’instant aucun signe d’Egidio, mais il semblait être le sujet de nombreuses discussions animées parmi ses collègues.

— Egidio a de nouveau demandé de l’argent, proclama l’un.

— Encore ? Pour quelle raison cette fois ?

— Oh, une proposition afin de réduire le nombre d’exécutions.

— Ridicule !

Ezio s’approcha d’un autre petit groupe de sénateurs et en apprit un peu plus. Il ne savait pas s’il devait en conclure qu’Egidio était un inconscient militant pour des réformes libérales, ou un escroc plutôt malhabile.

— Egidio pétitionne pour l’abolition de la torture des témoins en cour de justice criminelle, disait un sénateur.

— Comme s’il avait la moindre chance ! cracha l’homme à l’air tracassé à qui il s’adressait. De toute façon, ce n’est qu’une façade. Tout ce qu’il veut, c’est récupérer de l’argent pour payer ses dettes.

— Il souhaite également abolir les passe-droits.

— Oh, je t’en prie ! Comme si c’était possible. Chaque citoyen qui s’estime injustement traité par nos lois devrait avoir le droit de payer pour en être exempté. C’est notre devoir. Après tout c’est notre Saint-Père qui a instauré ces dispenses, et il suit l’exemple du Christ lui-même : « Heureux les miséricordieux » !

Une autre escroquerie des Borgia, pensa Ezio.

— Pourquoi devrions-nous donner de l’argent à Egidio ? renchérit l’autre sénateur. Nous savons tous ce qu’il en ferait !

Les deux hommes rirent puis retournèrent à leurs affaires.

L’attention d’Ezio fut alors attirée par quelques soldats des Borgia, portant les armoiries personnelles de Cesare – au bœuf de gueules écartelé de fleurs de lys – sur leurs doublets. Comme cela n’était jamais de bon augure, il s’approcha et découvrit qu’ils avaient encerclé un sénateur. Les autres continuaient leur manège comme si de rien n’était, mais ils prenaient soin de ne pas passer trop près des gardes.

Le malheureux sénateur correspondait parfaitement à la description que lui avait faite Claudia.

— Plus d’excuses ! aboyait le sergent.

— Tu dois payer, ajouta le caporal. Une dette est une dette !

Egidio avait abandonné tout semblant de dignité.

— Faites une exception pour un vieil homme, implora-t-il d’une voix chevrotante. Je vous en supplie…

— Non, tonna le sergent en faisant un signe de tête à deux de ses soldats, qui soulevèrent Egidio pour mieux le projeter à terre.

— Le banquier nous a demandé de venir récupérer son argent, et tu sais ce que cela signifie.

— Écoutez, laissez-moi jusqu’à demain – jusqu’à ce soir ! –, j’aurai l’argent !

— C’est encore trop tard, répondit le sergent en le gratifiant d’un coup de pied au ventre.

Il recula, permettant au caporal et aux deux autres gardes de rouer l’homme de coups.

— Ce n’est pas ça qui vous rendra votre argent, intervint Ezio en faisant un pas en avant.

— Qui es-tu ? Un ami à lui ?

— Plutôt un passant que vos actions préoccupent.

— Eh bien, prends tes putains de préoccupations et va voir ailleurs si j’y suis !

Comme Ezio l’avait espéré, le sergent s’approcha un peu trop. Avec l’aisance due à des dizaines d’années de pratique, l’Assassin pressa la détente de son poignard, puis leva le bras et égorgea le garde d’un coup de lame au-dessus du gorgerin, là où son cou était exposé. Les soldats n’avaient pas bougé d’un pouce ; abasourdis, ils regardèrent leur chef tomber à genoux et tenter vainement d’arrêter la fontaine de sang qui jaillissait de la blessure. Avant qu’ils aient pu réagir, Ezio était sur eux, et à peine quelques secondes plus tard, tous trois avaient rejoint leur sergent dans l’autre monde, la gorge tranchée. Ezio ne pouvait pas se permettre de croiser le fer, sa mission commandait des exécutions promptes et efficaces.

Durant l’échauffourée, la place s’était vidée comme par magie. Ezio aida le sénateur à se relever. Du sang tachait ses vêtements et il semblait – était, en vérité – en état de choc, bien que visiblement soulagé.

— Nous ferions mieux de ne pas traîner ici.

— Je sais où nous pouvons aller. Suivez-moi, répondit Egidio.

Il se mit en route à une vitesse surprenante et s’engagea dans une allée entre deux grands bâtiments du gouvernement. Ils la parcoururent à pas vifs, tournèrent à gauche, puis descendirent une volée de marches menant à un sous-sol. Le sénateur ouvrit la porte en toute hâte et fit pénétrer Ezio dans un petit appartement, sombre, mais d’apparence confortable.

— Mon refuge, expliqua Egidio. Pratique quand, comme moi, on a beaucoup de créanciers.

— Un en particulier.

— Mon erreur a été de vouloir consolider ma dette chez ce banquier. À l’époque, je ne connaissais pas vraiment ses relations. J’aurais dû m’en tenir à Chigi. Au moins, il est honnête – enfin autant qu’un banquier peut l’être !

Il marqua une pause.

— Mais, et vous ? Un bon Samaritain à Rome ? Je croyais qu’ils étaient en voie de disparition.

Ezio ne releva pas.

— Êtes-vous le senatore Egidio Troche ?

— Ne me dites pas que je vous dois de l’argent aussi ? ! s’écria Egidio, alarmé.

— Non, mais vous allez pouvoir m’aider. Je cherche le banquier de Cesare.

Le sénateur esquissa un léger sourire.

— Le banquier de Cesare Borgia ? Ha ! Et vous êtes ?

— Disons que je suis un ami de la famille.

— Cesare a beaucoup d’amis depuis quelque temps. Hélas, je ne suis pas du lot. Si vous voulez bien m’excuser, je dois m’occuper de mes préparatifs de départ.

— Je peux vous payer.

La nervosité d’Egidio s’envola tout d’un coup.

— Ah ! Vous pouvez me payer ? Ma che meraviglia ! Il se bat contre les gardes et il offre de l’argent ! Dites-moi, où étiez-vous tout ce temps ?

— Je ne tombe pas du ciel. Vous m’aidez et je vous retourne la faveur. C’est aussi simple que ça.

Egidio réfléchit.

— Nous irons chez mon frère. Ils n’ont rien contre lui, et nous ne pouvons pas rester ici ; c’est trop déprimant, et c’est bien trop près de mes – oserais-je dire « nos » ? – ennemis.

— Allons-y alors.

— Il va falloir que vous me protégiez. D’autres gardes de Cesare seront à ma recherche, et ils risquent de ne pas se montrer trop amicaux, si vous voyez ce que je veux dire… surtout après votre petite démonstration sur la place.

— Allez.

Egidio prit la tête. Prudemment, il s’assura que la voie était libre avant de s’élancer dans un parcours tortueux de ruelles et d’allées louches. Ils traversèrent de petites piazze, contournèrent des marchés. À deux reprises, ils croisèrent des gardes, et à deux reprises, Ezio dut les combattre, usant cette fois pleinement de son épée. Manifestement, l’alerte générale avait été donnée, et les deux hommes en fuite représentaient une sacrée prise pour les sbires des Borgia. Le temps n’était pas de leur côté ; quand deux nouveaux gardes surgirent en face d’eux sur une petite place, Egidio et l’Assassin n’eurent pas d’autre choix que de s’enfuir. Ne pouvant prendre par les toits avec le sénateur, Ezio dut compter sur l’ample connaissance que semblait avoir celui-ci des obscures ruelles de Rome. Enfin, ils aboutirent à l’arrière d’une villa neuve et d’une splendeur toute simple, encerclée par une cour fermée, à quelques pâtés de maisons à l’est de Saint-Pierre. Egidio avait la clé de la petite porte aux pentures gracieuses qui s’ouvrait dans le mur et ils s’introduisirent dans la cour.

Une fois à l’intérieur, tous deux se détendirent un peu.

— Quelqu’un veut vraiment vous voir mort, constata Ezio.

— Pas tout de suite : ils veulent d’abord que je les paie !

— Pourquoi seulement quand ils auront leur argent ? D’après ce que j’ai compris, vous êtes plutôt la poule aux œufs d’or pour eux.

— Ce n’est pas si simple. Le fait est que j’ai été idiot. Je ne suis pas un ami des Borgia, même si je leur ai emprunté de l’argent, et, récemment, j’ai mis la main sur quelques renseignements qui m’ont permis de les gruger – ne serait-ce qu’un peu.

— Et quelles étaient ces informations ?

— Il y a quelques mois, mon frère, Francesco, qui est le chambellan de Cesare – je sais, je sais… ne m’en parlez pas –, m’a confié beaucoup de choses à propos des plans de Cesare concernant la Romagne. Il a l’intention d’y créer un royaume miniature, duquel il pourrait conquérir le reste du pays et le mettre à genoux. Comme la Romagne est aux portes des territoires vénitiens, Venise est déjà mécontente des incursions qu’il tente.

— Et qu’avez-vous fait ?

Egidio écarta les bras, en signe d’évidence.

— J’ai écrit à l’ambassadeur vénitien et lui ai fourni toutes les informations que je tenais de Francesco. Je l’ai prévenu. Mais l’une de mes lettres a dû être interceptée.

— Est-ce que cela ne va pas compromettre votre frère ?

— Jusqu’à présent, il est parvenu à éviter les ennuis.

— Mais qu’est-ce qui vous a pris de faire une chose pareille ?

— Il fallait que je fasse quelque chose ! Le Sénat n’a plus rien à faire, désormais, sinon apposer son imprimatur sur tous les décrets des Borgia. S’il ne le faisait pas, il cesserait tout à fait d’exister. Dans l’état actuel des choses, il n’y a plus d’indépendance qui tienne. Savez-vous ce que c’est de ne pas avoir un cazzo à faire ? (Il secoua la tête) Ça vous change un homme. Je dois moi-même admettre avoir commencé à jouer et à boire…

— Et à fréquenter les prostituées.

Le sénateur le lorgna d’un air médusé.

— Vous êtes bon. Très bon… Qu’est-ce qui m’a trahi ? Une odeur de parfum sur ma manche ?

Ezio sourit.

— Quelque chose comme ça.

— Hmm. Bien, peu importe… Comme je le disais, autrefois, les sénateurs se chargeaient de faire leur travail : ils pétitionnaient contre de vrais problèmes, tels – oh, je ne sais même pas par où commencer – les sévices, les enfants abandonnés, le taux de criminalité dans les rues de la ville, les taux d’intérêt… Ils tenaient un peu la bride haute à Chigi et aux autres banquiers. Dorénavant, le seul type de législation que nous sommes autorisés à établir par nous-mêmes, c’est la juste largeur des manches des femmes.

— Mais pas vous. Vous, vous récoltez de l’argent pour des causes fallacieuses afin d’éponger vos dettes de jeu.

— Ces causes sont tout sauf fallacieuses, mon garçon ! Dès que nous retrouverons un gouvernement digne de ce nom et que mes finances seront de nouveau à flot, je suis bien résolu à les défendre bec et ongles.

— Et quand pensez-vous que cela arrivera ?

— Nous devons être patients. La tyrannie est insupportable, mais elle ne dure jamais. C’est une chose trop fragile.

— J’aimerais vous croire.

— Bien entendu, nous devons lui tenir tête, quoi qu’il arrive. Vous en particulier. (Il marqua une pause.) J’ai peut-être – quoi ? – dix ou quinze ans de plus que vous. Je dois profiter du temps qu’il me reste. Avez-vous déjà posé les yeux sur une tombe et pensé « c’est la chose la plus importante que je ferai dans ma vie : mourir » ?

Ezio ne répondit pas.

— Non, poursuivit Egidio, je suppose que non. (Puis pour lui-même :) Maledette lettres ! Jamais je n’aurais dû les envoyer à l’ambassadeur. Maintenant, Cesare va me tuer dès qu’il en aura l’occasion, dette ou pas dette. À moins que, par un quelconque miracle, il décide de décharger sa colère sur quelqu’un d’autre. Qui sait, il serait assez capricieux pour ça.

— Quelqu’un d’autre ? Comme votre frère ?

— Je ne me le pardonnerais jamais…

— Pourquoi ? Vous êtes un politicien.

— Nous ne sommes pas tous mauvais !

— Où est votre frère ?

— Aucune idée. Pas ici, heureusement ! Nous n’avons pas reparlé depuis qu’il a eu vent de cette affaire de lettres ; je suis déjà un embarras pour lui. S’il vous voyait…

— Est-ce qu’on pourrait s’y mettre ? l’interrompit Ezio.

— Bien entendu. Un service rendu, et cætera… Bon, que vouliez-vous déjà ?

— Je veux savoir où est le banquier de Cesare. Où il travaille. Où il vit.

Egidio eut aussitôt l’air plein d’entrain.

— D’accord. Je dois arriver avec l’argent. (Il ouvrit les bras en signe d’impuissance.) Le problème, c’est que je ne l’ai pas.

— Je vous ai dit que je vous le procurerais. Donnez-moi simplement la somme et l’endroit où vous rencontrez ce banquier.

— Je ne suis jamais sûr avant d’y arriver. En général, je me rends à l’un des trois points de rencontre fixés. Ses associés viennent me trouver et me conduisent à lui. Je lui dois dix mille ducats.

— Aucun problème.

— Sul serio ?

La joie d’Egidio irradiait presque.

— Vous devez arrêter ça, vous allez finir par me redonner espoir !

— Restez ici. Je reviendrai avec l’argent au coucher du soleil.

Tôt dans la soirée, Ezio fut de retour auprès d’un Egidio de plus en plus ébahi. Il plaça deux lourds sacs dans les mains du sénateur.

— Tu es revenu ! Tu es vraiment revenu !

— Vous m’avez attendu.

— Je suis un homme désespéré. Je ne peux pas croire que tu fasses une telle chose.

— Ce n’est pas sans condition.

— Je le savais…

— Écoutez, dit Ezio. Si vous vivez, et j’espère que ce sera le cas, je veux que vous gardiez un œil sur tout ce qui se passe dans cette ville d’un point de vue politique. Et vous devrez rapporter tout ce que vous découvrirez à… (Il hésita.) À madonna Claudia, au bordel que l’on appelle La Rosa in fiore. En particulier tout ce qui touche aux Borgia.

L’Assassin sourit intérieurement.

— Vous connaissez l’endroit ?

Egidio toussota.

— Je… J’ai un ami qui y va parfois.

— Bien.

— Que ferez-vous de ces informations ? Vous ferez disparaître les Borgia ?

— Je suis seulement là pour… vous recruter, sourit Ezio.

Le sénateur baissa les yeux sur les sacs pleins d’argent.

— Ça me tue de devoir les leur donner…

Il se tut quelques instants, pensif.

— Si mon frère a surveillé mes arrières, c’est parce que je suis de la famille. Je déteste ce pezzo di merda, mais c’est tout de même mon frère.

— Il travaille pour Cesare.

Egidio se reprit :

— Va bene. Ils m’ont fait parvenir le lieu de rendez-vous cet après-midi, pendant ton absence. Ça ne pouvait pas mieux tomber ! Ils s’impatientent, la rencontre aura donc lieu ce soir. J’ai bien sué, tu sais, lorsque j’ai assuré à leur messager que j’aurais l’argent avec moi… Nous ne devrions pas trop tarder. Que vas-tu faire ? Me suivre ?

— Il serait malvenu que je vous accompagne…

Egidio acquiesça.

— Parfait. Nous avons juste le temps pour un verre de vin avant de nous mettre en route. Te joindras-tu à moi ?

— Non.

— Eh bien, moi, j’en ai grand besoin.

Chapitre 31

Ezio emboîta le pas au sénateur dans un autre labyrinthe de ruelles, même si, comme ils étaient à présent près du Tibre, celles-ci lui étaient plus familières. Ils passèrent devant des monuments, des places et des fontaines qu’il connaissait bien. Des travaux étaient en cours : dans leur quête d’autoglorification, les Borgia dépensaient sans compter pour construire palazzi, théâtres et musées. Enfin, Egidio fit halte sur une jolie place principalement encadrée par de grandes résidences privées et une rangée de boutiques de luxe. Il se dirigea vers l’autre extrémité, où un parc bien entretenu descendait en pente douce vers la rivière. Il choisit un banc de pierre et prit position près de celui-ci, regardant de droite et de gauche, apparemment serein. Ezio admirait son sang-froid, et il savait combien c’était important ; au moindre signe de nervosité, les hommes de main du banquier seraient sur leurs gardes.

L’Assassin se posta près d’un cèdre et attendit. Il n’eut pas à patienter longtemps. Quelques minutes plus tard, un homme portant une livrée qu’il ne reconnut pas s’approcha d’Egidio. Sur son épaule, un insigne était frappé d’armoiries ; la première partition était d’or au bœuf de gueules, la seconde comportait de larges bandes d’or et de sable. Ezio n’était pas plus avancé.

— Bonsoir, Egidio, lança le nouveau venu. On dirait que tu es prêt à mourir en gentilhomme.

— Ce n’est pas très juste de ta part, capitano, rétorqua le sénateur, car j’ai l’argent.

L’homme haussa les sourcils.

— Vraiment ? Dans ce cas-là, c’est différent. Le banquier sera ravi. Tu es venu seul, j’espère ?

— Est-ce que tu vois quelqu’un d’autre ?

— Suis-moi, furbacchione.

Ils repartirent vers l’est, et franchirent le Tibre. Ezio les suivit à une distance prudente, tout en restant à portée de voix.

— A-t-on des nouvelles de mon frère, capitano ? demanda Egidio.

— Je peux seulement te dire que le duc a grande hâte de s’entretenir avec lui. Dès qu’il sera de retour de Romagne, bien entendu.

— J’espère qu’il va bien !

— S’il n’a rien à cacher, il n’a rien à craindre.

Ils poursuivirent leur route en silence et bifurquèrent vers le nord à l’église Santa Maria sopra Minerva, en direction du Panthéon.

— Qu’adviendra-t-il de mon argent ?

Ezio prit conscience qu’Egidio cuisinait le garde pour lui. Il était malin.

— Ton argent ? ricana le capitaine. Tu as intérêt à ce que tous les intérêts soient là.

— Ils y sont.

— Je l’espère pour toi.

— Alors ?

— Le banquier aime faire preuve de générosité envers ses amis. Il les gâte. Il peut se le permettre.

— Il te gâte, donc ?

— J’aime à le penser.

— Quelle générosité, fit observer Egidio, avec tant d’ironie que même le capitaine le remarqua.

— Qu’est-ce que tu as dit ? gronda-t-il en s’arrêtant tout net.

— Oh… rien du tout.

— Allez, on y est.

L’énorme masse du Panthéon s’élevait dans la pénombre, sur la minuscule place. Les hauts portiques corinthiens de l’édifice, construit mille cinq cents ans auparavant en hommage aux dieux romains, mais depuis longtemps reconverti en église, les surplombaient. Au pied du monument, trois hommes attendaient. Deux d’entre eux étaient vêtus de la même manière que le capitaine ; le troisième était en civil. C’était un homme grand, sec et flétri ; ses élégants habits tombaient mal sur ses épaules. Tous trois saluèrent le capitaine, et le civil adressa un geste du menton glacial à Egidio.

— Luigi ! Luigi Torcelli ! s’écria ce dernier d’une voix forte, à l’intention d’Ezio. Comme je suis heureux de te revoir ! Toujours l’agent du banquier, à ce que je vois… J’aurais pensé que tu aurais été promu, depuis tout ce temps. Une place au chaud, tout ça…

— La ferme, cracha l’homme.

— Il a l’argent, intervint le capitaine.

Les yeux de Torcelli brillèrent.

— Eh bien, eh bien ! Voilà qui mettra certainement mon maître de bonne humeur. Il organise une réception plutôt spéciale ce soir, je vais donc devoir lui apporter ton paiement à son palazzo. Il ne faut pas que je traîne ; le temps, c’est de l’agent. Donne-moi ça.

Egidio eut manifestement du mal à obtempérer, mais les deux sous-fifres du capitaine pointèrent leurs hallebardes sur lui et il finit par abandonner les sacs à Torcelli.

— Ouf ! haleta le sénateur. C’est lourd. Je ne suis pas mécontent de m’en débarrasser.

— Ferme-la, répéta le représentant du banquier avant de s’adresser aux gardes. Assurez-vous qu’il ne bouge pas jusqu’à mon retour.

Sur ce il disparut à l’intérieur de l’immense église, déserte à cette heure, et ferma derrière lui les portes imposantes.

Ezio devait le suivre, mais il ne pourrait jamais franchir ces portes, et de toute façon, il lui faudrait d’abord passer les gardes sans se faire remarquer. Egidio avait dû le deviner, car il entama une scène afin d’irriter, et ainsi distraire, les gardes.

— Pourquoi ne pas me relâcher ? J’ai payé ma dette, s’exclama-t-il d’un ton faussement indigné.

— Et si tu as essayé de nous rouler ? répliqua le capitaine. L’argent doit être compté. Tu le sais bien.

— Comment ? Dix mille ducats ? Ça prendra la nuit !

— Ce doit être fait.

— Si Luigi est en retard, il va tâter du bâton. Je n’imagine même pas quel genre d’homme peut être ce banquier !

— Ferme-la.

— Vous manquez tous cruellement de vocabulaire. Mais, imaginez : si ce pauvre vieux Torcelli n’arrive pas bientôt avec l’argent, le banquier ne lui permettra sans doute pas de se joindre à la fête. Laisse-t-il d’ailleurs ses laquais se joindre à la fête, en général ?

Agacé, le capitaine gifla Egidio, qui se tut mais ne se départit pas de son sourire. Il avait vu Ezio se glisser derrière eux et commencer son escalade de la façade afin d’atteindre le dôme à l’arrière.

Lorsqu’il fut parvenu sur le toit de l’édifice circulaire que dissimulait en partie le frontispice, Ezio se dirigea vers l’ouverture ronde – l’oculus – qui se trouvait au centre. Ses talents de grimpeur allaient être mis à rude épreuve mais, une fois à l’intérieur, il retrouverait l’agent du banquier et s’attaquerait à la suite du plan qui se formait rapidement dans son esprit. L’homme faisait à peu près sa taille, et même s’il était bien moins musclé que l’Assassin, ses vêtements amples dissimuleraient le physique d’Ezio, si tout se passait bien.

Le plus dur serait de s’introduire par le trou, puis de trouver le moyen de descendre à partir de là. Il était déjà venu dans cette église, et il savait que les encensoirs qui pendaient tout en bas étaient accrochés par des chaînes au plafond. S’il pouvait en atteindre une… Si elle ne lâchait pas sous son poids…

Il n’avait pas d’autre choix. Ezio savait fort bien que personne, pas même lui, ne pouvait descendre en s’accrochant comme une mouche aux parois concaves d’un dôme suspendu à plus de quarante mètres au-dessus de dalles de pierre grise et froide, quand bien même il s’agissait d’un plafond à caissons.

Il s’allongea et se pencha au-dessus de l’oculus pour scruter l’obscurité. Un petit point lumineux lui indiqua où se trouvait Torcelli ; il était assis sur un banc qui courait le long du mur. Il avait sans doute l’argent avec lui et le comptait à la lueur de la bougie. Ezio chercha ensuite les chaînes du regard. Aucune n’était à portée, mais s’il pouvait juste…

Il changea de position et, s’agrippant fermement à l’aide de ses mains, passa les jambes dans l’ouverture. C’était prendre un énorme risque, mais les chaînes paraissaient anciennes et résistantes, bien plus lourdes que ce qu’il aurait cru. Il jeta un coup d’œil au plafond ; elles semblaient solidement arrimées dans la pierre.

Il n’y avait plus qu’à prendre son courage à deux mains. Il poussa sur ses mains et se jeta dans le vide devant lui, légèrement de côté.

L’espace d’un instant, il eut l’impression que l’air le portait, comme l’eau soutient le nageur, puis il tomba.

Il battit des bras vers l’avant et projeta son corps en direction de la chaîne la plus proche – qu’il attrapa. Ses doigts dérapèrent sur les maillons, et l’Assassin glissa sur plusieurs dizaines de centimètres avant de parvenir à affermir sa prise. Se balançant doucement dans le noir, il tendit l’oreille. Il n’avait pas entendu un bruit, et il faisait trop sombre pour que l’agent remarque la chaîne qui oscillait, depuis sa place, loin en dessous.

Ezio lorgna du côté de la lumière. La bougie brûlait toujours, et aucun cri d’alarme n’avait été poussé.

Il descendit progressivement et ne fut bientôt plus qu’à quelques mètres du sol. Il n’était plus loin de Torcelli et apercevait sa silhouette, penchée sur les sacs débordants de ducats qui brillaient à la lueur de la bougie. Les murmures de l’homme étaient rythmés par le léger cliquetis d’un boulier.

Soudain, un bruit terrible déchira le silence. La fixation n’avait pas supporté son poids et avait été arrachée au plafond. Ezio lâcha la chaîne qui lui coulait à présent entre les mains et se jeta en avant, vers la bougie. Alors qu’il planait dans les airs, il entendit l’agent saisi d’effroi demander « qui est là ? », couvert par le cliquetis sans fin de quarante mètres de chaîne venant s’abattre sur le sol. Fort heureusement, les portes de l’église étaient closes ; leur épaisseur étoufferait tout vacarme provenant de l’intérieur.

Ezio atterrit sur Torcelli, qui eut le souffle coupé par le choc ; les deux hommes s’écroulèrent et l’agent se retrouva étendu les bras en croix sous Ezio.

Il se dégagea vivement, mais l’Assassin le retint par le bras.

— Qui es-tu ? Que Dieu me protège ! s’écria Torcelli, terrifié.

— Je suis désolé, mon ami, dit Ezio en déclenchant le mécanisme de sa dague.

— Comment ? Non ! Non ! bredouilla l’homme. Regarde, prends l’argent ! Il est à toi ! Il est à toi !

Ezio resserra sa prise et attira l’homme à lui.

— Lâche-moi !

— Requiescat in pace, murmura l’Assassin.

Ezio se hâta de déshabiller l’agent et d’enfiler sa robe par-dessus ses propres vêtements. Il s’enveloppa le bas du visage dans une écharpe et enfonça profondément le chapeau de Torcelli sur sa tête. Le vêtement était un peu serré, mais rien de flagrant. Il acheva ensuite de transférer l’argent des sacs dans la boîte de métal que le représentant du banquier avait apportée à cet effet ; la plupart des pièces y étaient déjà soigneusement empilées. À cela il ajouta le livre de comptes et, abandonnant le boulier et les sacoches de cuir, il coinça la boîte sous son bras et se dirigea vers la porte. Il avait assez entendu parler l’homme pour parvenir à l’imiter, c’est du moins ce qu’il espérait. Quoi qu’il en soit, il devrait essayer.

Tandis qu’il approchait de la sortie, la porte s’ouvrit et le capitaine y passa la tête.

— Tout va bien là-dedans ?

— Je viens de terminer.

— Alors grouille-toi, Luigi, ou on va être en retard.

Ezio émergea sous le portique.

— Il y a le compte ?

L’Assassin acquiesça d’un mouvement de tête.

— Va bene, déclara le capitaine.

Puis, se tournant vers ses hommes, qui retenaient toujours Egidio, il ordonna sèchement :

— Tuez-le.

— Attends ! s’écria Ezio.

— Quoi ?

— Ne le tuez pas.

Le capitaine eut l’air surpris.

— Mais ce… ce n’est pas vraiment comme ça que l’on procède d’habitude, si ? En plus, est-ce que tu as conscience de ce que ce type a fait ?

— J’ai des ordres – du banquier lui-même. Cet homme doit être épargné.

— Puis-je te demander pour quelle raison ?

— Remettrais-tu les décisions du banquier en question ?

Le capitaine haussa les épaules et fit signe à ses hommes de relâcher le sénateur.

— Tu as de la chance, cracha-t-il.

Egidio eut la présence d’esprit de ne pas lever les yeux sur Ezio avant de se précipiter dans la nuit sans un mot.

Le capitaine reporta son attention sur l’Assassin.

— Très bien, Luigi. Je te suis.

Ezio hésita. Il était coincé, il ne savait pas du tout où aller. Il soupesa la boîte.

— Elle est lourde. Il va falloir que tes gardes la portent.

— Aucun problème.

Ezio leur donna la boîte mais ne bougea pas.

Les gardes attendaient.

— Ser Luigi, dit le capitaine au bout de quelques instants, avec tout le respect que je te dois, nous devons apporter l’argent au banquier. Bien entendu, je ne remets pas ton autorité en question… mais ne devrions-nous pas nous dépêcher ?

Pourquoi essayer gagner du temps ? Ezio savait qu’il allait devoir fonctionner à l’intuition. Il était probable que le banquier vivait à proximité du Castel Sant’Angelo ou du Vatican. Mais quelle direction choisir ? Il opta pour le Castel et prit vers l’ouest. Les hommes échangèrent quelques regards mais lui emboîtèrent néanmoins le pas. Pourtant, l’Assassin ressentait leur malaise, et en effet, lorsqu’ils eurent fait un bout de chemin, il entendit les gardes murmurer :

— Est-ce une sorte de test ?

— Je ne crois pas…

— Peut-être sommes-nous en avance ?

— Nous faisons peut-être un détour volontaire – quelle que soit la raison.

Le capitaine finit par lui tapoter l’épaule.

— Luigi, est-ce que ça va ?

— Bien sûr !

— Alors – sauf ton respect – pourquoi nous emmènes-tu en direction du Tibre ?

— Pour des raisons de sécurité.

— Ah – je me suis posé la question. Normalement, nous y allons directement.

— Il s’agit là d’une livraison particulièrement importante, expliqua Ezio, en espérant ne pas se tromper.

Le capitaine ne sourcilla pas

Comme ils avaient fait halte pour discuter, l’un des gardes chuchota à son compagnon :

— Si tu veux mon avis, c’est n’importe quoi. C’est ce genre d’âneries qui me fait regretter mon métier de forgeron…

— Je crève de faim. Je veux rentrer chez moi, marmonna l’autre. Rien à foutre de la sécurité, c’est seulement à quelques rues au nord.

En entendant ces mots, Ezio poussa un soupir de soulagement, car il visualisa soudain le palazzo d’un autre banquier, Agostino Chigi, qui gérait les affaires du pape. Celui-ci se trouvait un peu au nord-est de là. Il était logique que le banquier de Cesare loge non loin – dans le quartier financier. Quel idiot il faisait, il aurait dû y penser ! Encore une fois, la journée avait été longue…

— Nous avons fait un assez long détour, annonça-t-il d’un ton résolu. Nous allons prendre une route directe à partir d’ici.

Il se remit en route en direction du Palazzo Chigi, et fut rassuré par le soulagement manifeste de son escorte. Après un moment, le capitaine décida même de prendre la tête de la troupe. Ils pressèrent le pas et pénétrèrent bientôt dans un quartier aux rues larges et bien entretenues. L’immense bâtiment de marbre tout illuminé qui semblait être leur destination était bien gardé ; plusieurs soldats se tenaient au pied de l’escalier, et d’autres étaient postés devant l’imposante porte d’entrée à deux battants.

À l’évidence, ils étaient attendus.

— Pas trop tôt, lança le chef de ces nouveaux gardes, manifestement plus haut placé que le capitaine.

Il se tourna vers Ezio et ajouta :

— Confie cette boîte à mes hommes, Luigi. Je m’assurerai qu’elle parvienne au banquier. Tu ferais également mieux de m’accompagner. Quelqu’un aimerait te parler. (Il lorgna la petite troupe.) Où est le sénateur Troche ?

— Nous nous en sommes occupés comme prévu, répondit vivement Ezio avant que son escorte puisse ouvrir la bouche.

— Bien, approuva le garde d’un ton bourru.

Ezio monta à la suite de la boîte, maintenant aux mains des gardes du palazzo. Derrière lui, le capitaine fit mine d’avancer aussi.

— Pas toi, déclara le gradé.

— On n’a pas le droit d’entrer ?

— Pas ce soir. Toi et tes hommes avez ordre de vous joindre à cette patrouille. Et tu peux envoyer l’un d’eux chercher un autre détachement. Le palazzo est sous haute sécurité. Ordre du duc Cesare.

— Porco puttana, grogna l’un des gardes d’Ezio à l’intention de son collègue.

Ezio tendit aussitôt l’oreille. Cesare ? Ici ? L’esprit en effervescence, il franchit les portes et pénétra dans un hall d’entrée illuminé de mille feux et avantageusement bondé.

Le capitaine et son supérieur se disputaient toujours à propos de la nouvelle mission de patrouille lorsqu’un détachement de la police papale vint à leur rencontre au pas redoublé. Les hommes étaient hors d’haleine et l’inquiétude se lisait sur leurs visages.

— Qu’y a-t-il, sergent ? s’enquit le gradé.

— Perdone, colonnello, mais nous faisions notre ronde près du Panthéon – les portes étaient ouvertes…

— Et ?

— Alors nous sommes allés voir. J’ai envoyé des hommes à l’intérieur…

— Crache le morceau, nom de Dieu !

— Nous avons découvert messer Torcelli, monsieur. Mort.

— Luigi ?

Le colonel se retourna pour scruter l’entrée par laquelle venait juste de disparaître Ezio.

— Balivernes. Il est arrivé il y a quelques minutes, avec l’argent. Il doit y avoir une erreur.

Chapitre 32

Après s’être discrètement débarrassé des vêtements de Luigi derrière une colonne, Ezio se fraya un chemin parmi la foule des invités. Tous étaient richement parés et certains portaient des masques. Il ne quittait pas les gardes et leur chargement des yeux, et se rapprocha tandis qu’ils remettaient la boîte à un domestique vêtu d’une élégante livrée.

— Pour le banquier, énonça l’un des soldats.

Le valet acquiesça et se saisit de la boîte sans aucune difficulté, puis il fit demi-tour et s’enfonça vers le fond de la pièce. Ezio était sur le point de lui emboîter le pas lorsque trois jeunes filles le frôlèrent. Leurs robes étaient tout aussi somptueuses que celles des autres invitées, mais leurs décolletés laissaient peu de place à l’imagination. Il fut à la fois surpris et ravi de reconnaître les courtisanes de La Rosa in fiore. Il avait manifestement sous-estimé sa sœur. Pas étonnant qu’elle lui en veuille tant.

— Nous prenons la relève, dit l’une.

— Il ne faut pas que vous vous approchiez trop, renchérit une autre. Mais ne nous perdez pas de vue.

Elles papillonnèrent à la suite du domestique et le rattrapèrent bientôt. L’une d’elles engagea aussitôt la conversation :

— Coucou !

— Bonsoir, répondit le valet avec réserve.

Mais cela n’avait rien d’amusant, de participer à une telle fête tout en étant de service.

— Ça vous dérange si je marche un peu avec vous ? Tous ces gens ! Difficile de se frayer un passage.

— Bien sûr. Je veux dire, ça ne me dérange pas que vous me teniez compagnie.

— Je n’étais jamais venue ici…

— D’où venez-vous donc ?

— Du Trastevere. (Elle frissonna de manière théâtrale.) Il faut passer devant certaines des vieilles ruines pour arriver ici. Ça me fait peur !

— Vous êtes en sécurité, ici.

— Avec vous, vous voulez dire ?

Le valet sourit.

— Je vous protégerai, si le besoin s’en fait sentir…

— Je suis certaine que vous en seriez capable ! (Elle baissa les yeux sur la boîte.) Ma parole, c’est un bien beau coffre que vous avez là.

— Oh, ce n’est pas le mien !

— Mais c’est vous qui le tenez dans vos bras robustes. Comme vous devez être musclé !

— Voulez-vous toucher ?

— Santò cielo ! Mais que dirais-je au prêtre à confesse ?

Ils étaient arrivés à une porte ferrée flanquée de deux gardes. Ezio vit l’un d’eux frapper au battant et, quelques instants plus tard, la porte s’ouvrit sur une silhouette en robes de cardinal, accompagnée d’un domestique vêtu à la manière du premier.

— Voici l’argent que vous attendiez, Votre Éminence, annonça le premier valet en confiant la boîte au second.

Les soupçons d’Ezio étaient confirmés. Le banquier n’était autre que Juan de Borgia l’Aîné, archevêque de Monreale et cardinal-prêtre de Santa Susanna. L’homme qu’il avait vu en compagnie de Cesare aux écuries du Castel Sant’Angelo !

— Bien, dit le banquier, ses yeux noirs étincelant au milieu de son visage cireux.

Il lorgnait la fille qui se tenait aux côtés du premier valet.

— Je vais la prendre également, je pense. (Il l’attrapa par le bras et l’attira à lui. Puis il toisa le domestique.) Quant à toi, tu es renvoyé

— Onoratissima ! roucoula la fille en se blottissant volontiers contre le banquier tandis que le domestique tentait de ne pas laisser transparaître ses émotions. Le second valet disparut dans la pièce et referma la porte derrière lui alors que le banquier et la jeune femme se joignaient à la fête.

Le domestique les regarda partir avec un soupir résigné. Il allait partir, mais il s’arrêta soudain, tâtant ses poches.

— Ma bourse ! Où est-elle passée ? marmonna-t-il.

Il se retourna. Le banquier et la fille étaient à présent entourés d’invités enjoués, parmi lesquels circulaient des serviteurs adroits portant des plateaux d’argent chargés de nourritures et de boissons.

— Oh merde, siffla-t-il entre ses dents.

Lorsqu’il eut franchi la porte d’entrée, il la referma derrière lui. À l’évidence, tous les invités étaient arrivés. S’ils continuent de traiter les gens ainsi, je n’aurai aucun mal à recruter tout le monde dont j’aurai besoin, pensa Ezio en le regardant partir.

Se faufilant à travers les invités, l’Assassin s’approcha du banquier alors même qu’un héraut faisait son apparition à une galerie. Une trompette retentit afin d’appeler au silence.

— Eminenze, signore, signori, annonça le héraut. Notre estimé seigneur et invité d’honneur, le duc de Valentinois et de Romagne, capitaine général des Forze armate pontificales, prince d’Andria et de Venafro, comte de Diois et seigneur de Piombino, Camerino et Urbin – Monseigneur Cesare Borgia – va nous honorer d’un discours dans la grande salle.

— Viens, ma belle, tu vas t’asseoir près de moi, dit le banquier à la courtisane de La Rosa in fiore en faisant glisser une main osseuse sur ses fesses.

Ezio se joignit à la foule qui s’écoulait avec docilité entre les portes menant à la pièce. Il remarqua les deux autres filles non loin de lui, mais celles-ci prenaient soin de ne pas le regarder. Il se demanda si sa sœur était parvenue à infiltrer beaucoup d’autres alliées dans cette réception. Si elle réussissait tout ce qu’il lui avait demandé, il devrait faire bien plus que manger son chapeau ; mais il était surtout rassuré et fier.

Ezio prit place près de l’allée centrale. Des soldats du pape étaient alignés le long des murs, et un autre rang se tenait devant l’estrade qui avait été élevée à une extrémité de la salle. Les femmes s’éventaient tant la chaleur était étouffante dans la pièce. Lorsque tous furent assis, la silhouette familière, vêtue de noir, s’avança sur la tribune. Ezio nota qu’il était accompagné de son père, mais Rodrigo se contenta de prendre un siège derrière son fils. L’Assassin fut soulagé de constater l’absence de Lucrezia, bien qu’elle ait dû être relâchée à présent.

— Bienvenue, mes amis, salua Cesare avec un léger sourire. Je sais que nous avons une longue nuit devant nous. (Il marqua une pause afin de recueillir les rires et les quelques applaudissements.) Mais je ne vais pas vous retenir longtemps. Mes amis, vous me voyez honoré des efforts déployés par cardinal de Santa Susanna afin de m’aider à célébrer mes récentes victoires.

Le public applaudit.

— Et quel meilleur moyen de les célébrer que de me joindre à la grande confrérie des hommes ? Bientôt, nous serons de nouveau réunis ici, pour des festivités encore plus extraordinaires, car nous célébrerons une Italie unie ! Alors, mes amis, festoiements et réjouissances ne dureront pas une nuit, ni deux ou même cinq, six, sept… Nous célébrerons cette victoire durant quarante jours et quarante nuits !

Ezio vit que le pape s’était raidi à cette annonce, mais Rodrigo ne dit rien et n’interrompit pas son fils. Comme l’avait promis Cesare, son discours fut bref, consistant principalement en l’énumération des cité-États nouvellement acquises à son influence, et l’exposé évasif de ses plans de conquêtes futures. Quand il eut terminé, il fit demi-tour sous les applaudissements et les cris d’approbation. Cependant, la voie lui fut barrée par Rodrigo, qui avait manifestement du mal à contenir sa rage. Ezio s’avança afin de prêter l’oreille à la discussion abrupte que le père et le fils avaient entamée, sotto voce. La troupe de bons vivants avait commencé à se retirer, l’esprit déjà tout aux plaisirs de la fête qui s’annonçait.

— Nous n’avions pas décidé de conquérir toute l’Italie, crachait Rodrigo d’une voix pleine de hargne.

— Mais, caro padre, si ton excellent capitaine général estime que c’est possible, pourquoi ne pas te réjouir et le laisser faire ?

— Tu risques de tout détruire ! De réduire à néant le fragile équilibre du pouvoir que nous avons eu tant de mal à maintenir.

Cesare fit une moue dédaigneuse.

— J’apprécie tout ce que tu as fait pour moi, bien sûr, caro padre, mais n’oublie pas que c’est moi qui contrôle l’armée désormais, ce qui veut dire que c’est moi qui prends les décisions. (Il marqua une pause afin de laisser ses paroles faire leur effet.) Ne fais pas cette tête. Va t’amuser !

Sur ces mots, Cesare quitta l’estrade et disparut par une porte dissimulée derrière un rideau. Rodrigo le regarda s’éloigner, puis, murmurant dans sa barbe, il suivit.

Fanfaronne tant que tu le peux, Cesare, songea Ezio. Je te ferai descendre de ton piédestal. En attendant, ton banquier va devoir payer son implication dans tes affaires.

Revêtant l’expression enchantée des autres invités, il se dirigea vers la sortie d’un pas nonchalant. Durant le discours de Cesare, le hall principal s’était métamorphosé : des lits et des sofas avaient été placés tout autour de la pièce, sous de lourds dais, et l’on avait recouvert le sol de coussins damassés ainsi que de tapis persans. Les serviteurs allaient toujours d’invité en invité en leur proposant du vin, mais ceux-ci semblaient à présent plus intéressés les uns par les autres. Partout dans la pièce, hommes et femmes ôtaient leurs riches parures ; en couple, à trois, quatre ou plus. L’odeur de la sueur s’intensifiait, de même que la chaleur.

Plusieurs femmes et bon nombre d’hommes, dont certains ne prenaient pas encore part aux jeux et aux ébats, lui décochèrent quelques œillades, mais peu lui prêtèrent réellement attention tandis qu’il se déplaçait de colonne en colonne afin de se rapprocher du banquier. Celui-ci s’était débarrassé de sa barrette et avait ôté son superbe ferraiolo et sa soutane, révélant un corps grêle attifé d’une chemise de coton blanche et d’un long caleçon de lainage. Il était affalé en compagnie de la demoiselle sur un canapé surmonté d’un baldaquin plus ou moins dissimulé aux regards des invités dans une alcôve. Ezio s’approcha encore.

— Et t’amuses-tu, ce soir, ma belle ? disait l’homme.

Il tripotait maladroitement le corset de la courtisane de ses mains noueuses.

— Oui, Eminenza, beaucoup ! Il y a tant à voir…

— Ah, très bien. Je n’ai pas regardé à la dépense, vois-tu.

Pressant ses lèvres dégoulinantes contre son cou, il mordit et téta les chairs de la jeune fille, tout en faisant glisser la main de celle-ci plus bas.

— Je vois ça, répondit-elle.

Elle croisa le regard d’Ezio par-dessus l’épaule du banquier et lui fit comprendre qu’il devait la laisser faire pour le moment.

— Oui, ma colombe, c’est ce qui fait tout l’attrait du pouvoir : le luxe que l’on peut se payer. Si j’aperçois une pomme sur un arbre, je la cueille. Personne ne peut m’en empêcher.

— Eh bien, rétorqua la fille, j’imagine que ça dépend à qui appartient l’arbre !

Le banquier ricana.

— Tu ne comprends donc pas ? Tous les arbres m’appartiennent.

— Pas le mien, mon cher…

L’homme recula légèrement, et lorsqu’il reprit la parole, ce fut d’une voix glaciale :

— Bien au contraire, tesora, je t’ai vue subtiliser la bourse de mon valet. Je pense avoir mérité une petite offrande, pour ta pénitence. Une offrande qui durera la nuit entière.

— Gratis, vous voulez dire ?

Ezio espérait qu’elle n’était pas allée trop loin. Du regard, il fit le tour de la pièce. Quelques gardes étaient postés le long des murs, tous les cinq mètres environ, mais aucun à proximité. Sur son propre terrain, le banquier était manifestement sûr de lui. Peut-être même un peu trop.

— Exactement, répondit-il, une ombre de menace dans la voix.

Une autre idée lui traversa soudain l’esprit.

— Aurais-tu une sœur par hasard ?

— Non, mais j’ai une fille.

Le banquier réfléchit.

— Trois mille ducats.

— Sept.

— Tu es dure en affaires, mais… c’est bon. C’est un plaisir de traiter avec toi.

Chapitre 33

La soirée passant, les voix s’élevaient autour d’Ezio – « Encore ! », « Non ! Non, vous me faites mal ! », « Vous ne pouvez pas faire ça, je vous l’interdis ! » –, la douleur réelle, le plaisir simulé.

Hélas, le banquier ne s’essoufflait pas, et, en ayant assez de lutiner la demoiselle, il entreprit de déchirer sa robe. Des yeux, la courtisane suppliait toujours Ezio de ne pas intervenir. « Je peux me débrouiller », semblait-elle lui dire.

Il regarda de nouveau autour de lui. Certains des serviteurs, ainsi que la plupart des gardes, s’étaient laissé convaincre par les invités et s’étaient joints aux ébats. Certains jouisseurs brandissaient des godemichés de bois et d’ivoire, des martinets noirs.

Bientôt…

— Viens par là, ma belle, haletait le banquier, repoussant la fille sur le sofa.

Il parvint à l’enfourcher et la pénétra avec brutalité. Puis il referma ses mains autour de son cou et commença à l’étrangler. Asphyxiée, la courtisane se débattit puis finit par s’évanouir.

— Oh oui ! Comme c’est bon ! ahana l’homme.

Les veines de son cou saillaient. Il resserra encore son emprise sur celui de la fille.

— Ça devrait augmenter ton plaisir. En tout cas, ça augmente le mien…

Une minute plus tard, il avait achevé sa besogne et s’écroulait lourdement sur le corps de la prostituée, glissant de leurs deux sueurs, pour reprendre son souffle.

Il ne l’avait pas tuée. Ezio voyait sa poitrine se soulever au rythme de sa respiration.

Le banquier se releva avec peine et abandonna le corps de la jeune fille sans connaissance là où il était.

Il lança un ordre cassant à deux serviteurs toujours en service qui se tenaient non loin :

— Débarrassez-moi d’elle.

Ezio et les domestiques le regardèrent s’éloigner en direction de l’orgie. Dès qu’il fut à bonne distance, ces derniers soulevèrent délicatement la courtisane pour la replacer sur le sofa, apportèrent une carafe d’eau à ses côtés et la couvrirent d’une couverture de fourrure. L’un d’eux remarqua Ezio, qui leva un doigt à ses lèvres. L’homme acquiesça et sourit. Tout n’était donc pas mauvais dans ce bouge sordide.

Ezio emboîta discrètement le pas au banquier tandis que celui-ci remontait son caleçon et passait de groupe en groupe, murmurant son appréciation comme un connaisseur dans une galerie d’art.

— Oh, bellissima, lançait-il de temps à autre en s’arrêtant pour profiter du spectacle.

Enfin, il se dirigea vers la porte d’où il était apparu plus tôt et frappa. Le second valet lui ouvrit ; il avait dû passer tout ce temps à vérifier les comptes.

Ezio ne lui laissa pas le temps de refermer derrière eux ; il bondit et poussa les deux hommes à l’intérieur. Il ferma la porte puis leur fit face. Le domestique, un petit homme en manches de chemise, émit une sorte de gargouillis et tomba à genoux. Une tache sombre avait fleuri entre ses jambes, il s’était évanoui. Le banquier se redressa.

— Toi ! s’écria-t-il. Assassino ! Mais plus pour longtemps.

Il fit mine d’attraper le cordon d’une sonnette, mais Ezio fut plus rapide. La lame secrète jaillit de son brassard et sectionna les doigts tendus de l’homme. Celui-ci ramena vivement sa main mutilée contre sa poitrine. Trois de ses doigts gisaient à présent sur le tapis.

— N’approche pas ! cria-t-il. Me tuer ne te profitera pas. Cesare ne te laissera jamais la vie. Mais…

— Oui ?

Le banquier revêtit une expression rusée.

— Si tu m’épargnes…

Ezio sourit. L’homme comprit. Il serra sa main amputée contre sa poitrine.

— Bien, déclara-t-il, des larmes de douleur et de rage plein les yeux. Au moins, j’aurai vécu. Les choses que j’ai vues, ressenties, goûtées… je ne regrette rien. Je ne regrette pas un seul instant de ma vie.

— Tu n’as fait que jouir des petites frivolités que procure le pouvoir. Un homme de caractère mépriserait ces choses.

— J’ai donné au peuple ce qu’il souhaitait.

— Tu te fais bien des illusions !

— Laisse-moi la vie…

— C’est à ton tour de payer ta dette, Eminenza. Les plaisirs qu’on ne mérite pas se consument vite.

Le banquier tomba à genoux, marmonnant des prières qu’il se rappelait à peine.

Ezio leva son poignard.

— Requiescat in pace.

Il laissa la porte grande ouverte lorsqu’il quitta la pièce. L’intensité de l’orgie avait décliné et celle-ci se résumait à présent à quelques attouchements endormis dans l’atmosphère fétide. Un ou deux invités vomissaient, soutenus par des serviteurs. Deux autres domestiques transportaient un corps sans vie : de toute évidence, c’en avait été trop pour le cœur de quelqu’un. Plus personne ne gardait le palazzo.

— Nous sommes prêts, annonça une voix à côté de lui.

Il remarqua alors Claudia. Aux quatre coins de la pièce, des filles, pas loin d’une dizaine, se dépêtraient de leurs partenaires et se levaient. Parmi elles, de nouveau vêtue, se tenait la courtisane dont le banquier avait abusé de manière si infecte. Visiblement encore secouée, elle semblait toutefois aller bien. Les serviteurs qui lui étaient venus en aide étaient à ses côtés. De nouvelles recrues.

— Va-t’en, dit Claudia. Nous récupérerons l’argent. Avec les intérêts.

— Est-ce que tu… ?

— Juste… juste cette fois, fais-moi confiance, Ezio.

Chapitre 34

Bien qu’il soit toujours dubitatif quant à sa décision de confier les choses à sa sœur, Ezio devait bien admettre qu’après tout, c’était lui qui lui avait demandé de travailler pour lui. Presque tout dépendait d’elle, mais mieux valait lui faire confiance et faire ce qu’elle avait dit.

L’air du petit matin était frais. Il remonta sa capuche en quittant le palazzo du banquier, passant devant une dizaine de gardes. Les torches s’étaient consumées et la demeure, qui n’était plus éclairée de l’intérieur, semblait vieille, grise et fatiguée. Il pensa à poursuivre Rodrigo, qu’il n’avait pas vu depuis que celui-ci avait quitté les lieux avec fracas après le discours de Cesare (clairement, Cesare n’avait pas décidé de s’attarder à la fête), mais il mit l’idée de côté. Il n’allait pas forcer seul l’entrée du Vatican, et il était épuisé.

Ezio retourna sur l’île Tibérine pour se changer et se rafraîchir, mais il ne s’y attarda pas. Il lui fallait savoir au plus vite comment Claudia s’en était sortie. Ce n’est qu’après qu’il pourrait vraiment se détendre.

Le soleil apparaissait à l’horizon, recouvrant de dorures les toits de Rome alors qu’il les arpentait en se dirigeant vers La Rosa in fiore. De son perchoir, il vit plusieurs patrouilles de Borgia sillonner la ville dans un état d’excitation et d’agitation palpable, mais la maison close était bien dissimulée, et ses clients respectaient scrupuleusement son secret : ils n’avaient certainement pas envie d’avoir des comptes à rendre à Cesare si celui-ci avait vent d’une indiscrétion. Ezio ne fut donc pas surpris de n’apercevoir aucun uniforme des Borgia aux alentours. Il rejoignit le sol dans une rue proche et marcha vers le bordel en tentant de ne pas accélérer la cadence.

Mais en s’approchant, il se tendit. À l’extérieur, on pouvait observer des traces de lutte et les pavés étaient maculés de sang. Il tira son épée et, le cœur battant, franchit la porte qu’il avait trouvée béante.

Les meubles de la salle d’accueil avaient été retournés et tout était détruit. Des vases brisés jonchaient le sol, et les tableaux accrochés aux murs, des représentations des moments les plus juteux de Boccace sélectionnées avec goût, pendaient lamentablement. Mais ce n’était pas tout. Les corps de trois gardes des Borgia gisaient dans l’entrée et il y avait du sang partout. Il était en train de s’avancer lorsque l’une des courtisanes, celle-là même qui avait subi les affronts du banquier, s’approcha pour le saluer. Sa robe et ses mains étaient recouvertes de sang, mais ses yeux brillaient.

— Oh, Ezio, Dieu merci tu es là.

— Que s’est-il passé ? Il pensa soudain à sa mère et à sa sœur.

— Nous avons fui sans problème, mais les gardes des Borgia ont dû nous suivre jusqu’ici…

— Que s’est-il passé ?

— Ils ont tenté de nous prendre au piège, de nous tendre une embuscade.

— Où sont Claudia et Maria ?

Maintenant, la fille pleurait.

— Suis-moi.

Elle le précéda dans la cour intérieure de La Rosa in fiore. Ezio suivit, toujours angoissé, mais il se rendit compte que la fille était indemne et que, malgré sa détresse, elle menait la marche sans crainte. Quelle sorte de massacre… ? Les gardes avaient-ils tué tout le monde sauf elle ? (Comment s’en était-elle sortie ?) Avaient-ils emporté l’argent ?

La fille poussa la porte qui menait dans la cour, et un spectacle effroyable s’offrit à ses yeux, bien que ce ne soit pas celui auquel il s’attendait.

Partout gisaient les corps sans vie de gardes des Borgia, et ceux qui n’étaient pas morts étaient grièvement blessés ou à l’agonie. Au milieu d’eux, près de la fontaine, se dressait Claudia, la robe couverte de sang, une dague à rouelle dans une main et un stylet dans l’autre. La plupart des filles qu’Ezio avait vues au palazzo du banquier se trouvaient autour d’elle, armées elles aussi. Maria se tenait sur le côté, protégée par trois filles, et derrière elle Ezio pouvait distinguer non pas une, mais sept boîtes de métal du même type que celle qu’il avait apportée au banquier.

Claudia restait sur ses gardes, tout comme les autres femmes. Elles s’attendaient à une autre attaque.

— Ezio ! s’exclama-t-elle.

— Oui, répondit-il, tout en inspectant le carnage.

— Comment es-tu arrivé jusqu’ici ?

— Par les toits ; j’arrive de l’île Tibérine.

— As-tu vu d’autres gardes ?

— Beaucoup, mais ils couraient dans tous les sens. Aucun dans les parages.

Sa sœur se détendit légèrement.

— Bon. Alors nous devons faire nettoyer la rue de devant et fermer la porte. Puis il nous faudra nous occuper de cette pagaille.

— Avez-vous subi… des pertes ?

— Deux, Lucia et Agnella. Elles sont déjà étendues sur leurs lits. Elles sont mortes en braves.

Elle ne tremblait même pas.

— Tu vas bien ? lui demanda Ezio, hésitant.

— Parfaitement, répondit-elle, totalement maîtresse d’elle-même.

— Il va nous falloir de l’aide pour nous débarrasser de ceux-là. Peux-tu convoquer quelques-unes de tes recrues ? Nous avons laissé nos nouveaux amis les servants au palazzo, afin qu’ils donnent de fausses pistes à tous les curieux.

— Quelqu’un de cette patrouille s’est-il échappé ?

Claudia avait l’air grave. Elle n’avait toujours pas abaissé ses armes.

— Aucun. Cesare ne va rien découvrir.

Ezio resta un moment silencieux. On n’entendait rien d’autre que le clapotement de la fontaine et le gazouillis des oiseaux du matin.

— ça s’est passé il y a combien de temps ?

Elle eut un demi-sourire.

— Tu as raté les réjouissances de peu.

Il lui sourit en retour.

— Pas besoin de moi. Ma sœur sait manier une lame.

— Et je suis prête à recommencer.

— Tu parles comme une vraie Auditore. Pardonne-moi.

— Tu devais me mettre à l’épreuve.

— Je voulais te protéger.

— Comme tu peux le voir, je sais me débrouiller.

— Effectivement.

Claudia laissa tomber ses armes et fit un geste en direction des coffres.

— ça a assez d’intérêt pour toi ?

— Je vois que tu es parfaitement capable de prendre l’ascendant sur moi, et les mots me manquent pour exprimer mon admiration.

— Bien.

Ils firent alors ce qu’ils désiraient faire depuis cinq minutes, et se jetèrent dans les bras l’un de l’autre.

— Excellent, dit Maria qui les rejoignit.

— Il est bon de constater que vous avez tous deux enfin repris vos esprits !

Chapitre 35

— Ezio !

Ezio ne s’attendait pas à réentendre si vite cette voix familière. Une part pessimiste de lui-même ne s’attendait pas à la réentendre un jour. Quoi qu’il en soit, il avait été heureux de trouver la note qui l’attendait à l’île Tibérine pour le convier à ce rendez-vous, auquel il se rendait alors qu’il était en chemin pour Le Renard qui dort, le quartier général de la guilde des voleurs de La Volpe à Rome.

Il regarda autour de lui, mais il n’y avait personne. Les rues étaient désertes : pas même d’uniformes des Borgia, car il se trouvait déjà dans un quartier contrôlé par les hommes de La Volpe.

— Leonardo ?

— Par ici ! La voix provenait d’un porche plongé dans l’obscurité.

Ezio s’approcha et Leonardo l’attira dans l’ombre.

— Tu as été suivi ?

— Non.

— Dieu merci. Je me faisais du mauvais sang.

— Tu t’es fait…

— Non. Mon ami messer Salai protège mes arrières. Je lui confierais ma vie.

— Ton ami ?

— Nous sommes très proches.

— Soit prudent, Leo. Tu ne te raisonnes pas quand il s’agit de beaux jeunes hommes, cela pourrait bien être ton talon d’Achille.

— Je ne me raisonne peut-être pas, mais je ne suis pas idiot. Maintenant, suis-moi.

Leonardo s’éloigna du porche avec Ezio après avoir inspecté les deux côtés de la rue. Quelques pas plus loin, il s’engouffra dans une allée sur la droite, qui serpentait entre des bâtisses sans fenêtres et des façades informes sur environ deux cents mètres, avant de déboucher sur un croisement d’où partaient trois autres allées. Leonardo s’engagea dans celle de gauche, et au bout de quelques mètres atteignit une porte basse et étroite, peinte en vert foncé. Il l’ouvrit. Les deux hommes durent se baisser pour la franchir, mais une fois à l’intérieur Ezio constata qu’il se trouvait dans une vaste salle voûtée. La pièce était baignée de lumière naturelle que déversaient des fenêtres situées très en hauteur sur les murs, et la pièce était encombrée de grandes planches posées sur des tréteaux et sur lesquelles s’accumulait un vaste capharnaüm : des chevalets, des squelettes d’animaux, des ouvrages poussiéreux, des cartes, rares et précieuses comme toutes les cartes (la collection de la Confrérie des Assassins à Monteriggioni était inestimable, mais les Borgia dans leur ignorance avaient détruit la salle des cartes à la canonnade, et n’en utilisaient donc pas eux-mêmes), des crayons, des stylos, des pinceaux, de la peinture, des piles de feuilles de papier et des dessins fixés aux murs…

Il s’agissait en somme de l’amoncellement typique, familier et étonnamment rassurant d’un studio de Leonardo, semblable à tous ceux qu’Ezio avait pu observer.

— C’est mon endroit à moi, déclara fièrement Leonardo. Aussi éloigné que possible de mon atelier officiel près de Castel Sant’Angelo. Personne ne vient ici à part moi. Et Salai, bien sûr.

— Ils ne te surveillent pas ?

— Ils l’ont fait, fut un temps, mais je sais attirer les bonnes grâces de qui de droit quand il le faut et ils n’y ont vu que du feu. Je loue cet endroit au cardinal de San Pietro in Vincoli. Il sait garder un secret et il ne porte pas les Borgia dans son cœur.

— Il n’y a pas de mal à prendre une petite assurance en vue de l’avenir ?

— Ezio, mon ami, rien, mais vraiment rien ne t’échappe ! Bon, parlons affaires. Je ne sais pas si j’ai quoi que ce soit à te proposer… il doit bien y avoir une bouteille de vin quelque part par là.

— Laisse donc, ne t’inquiète pas. Dis-moi juste pourquoi tu m’as fait quérir.

Leonardo s’approcha d’une des tables à tréteaux située à droite dans la salle et fouilla en dessous. Il finit par extraire une longue caisse de bois rehaussée de cuir qu’il posa sur la table.

— Nous y voilà, dit-il avec délectation, tout en l’ouvrant.

L’intérieur de la caisse était doublé de velours mauve (« Une idée de Salai, que Dieu le bénisse ! » s’exclama Leonardo.) et contenait des copies parfaites des armes du Codex perdues d’Ezio : le brassard qui protégeait l’avant-bras, le petit pistolet rétractable, la dague à double lame et la lame empoisonnée.

— C’est le brassard qui a le plus posé problème, poursuivit Leonardo. Il a été très difficile de reproduire ce métal extraordinaire. Vu ce que tu m’as dit de l’accident au cours duquel tu as perdu les originaux, il a peut-être survécu. Si tu pouvais le récupérer… ?

— S’il a survécu, il est enterré sous plusieurs tonnes de décombres, répondit Ezio. Il pourrait tout aussi bien se trouver au fond de la mer.

Il enfila le brassard. Il était un peu plus lourd que le précédent, mais il paraissait pouvoir être parfaitement utilisable.

— Je ne sais comment te remercier, dit-il.

— C’est facile, répliqua Leonardo. En me payant ! Mais ce n’est pas tout.

Il plongea à nouveau sous la table et en sortit une deuxième caisse, plus grande que la première.

— ça, c’est nouveau, et ça pourrait t’être utile de temps à autre.

Il souleva le couvercle et fit apparaître une arbalète légère et une série de carreaux, des fléchettes et un gant de cuir rehaussé d’une cotte de mailles.

— Les fléchettes sont empoisonnées, déclara Leonardo, alors ne touche pas les pointes à mains nues. Si tu parviens à les récupérer sur ta, hem, cible, tu verras que tu pourras les réutiliser une dizaine de fois.

— Et le gant ?

Leonardo sourit.

— J’en suis assez fier. Il te permettra de grimper facilement le long de n’importe quelle surface. Presque aussi bien que de se transformer en gecko. (Il s’interrompit, troublé.) On ne l’a pas vraiment testé sur le verre, mais je doute que tu tombes sur une surface aussi lisse que ça. (Il marqua une pause.) L’arbalète est une simple arbalète, mais elle est très compacte et légère. Ce qui la rend spéciale, c’est qu’elle est aussi puissante que ces encombrantes machines qui sont désormais supplantées par mes pistolets, désolé, et bien sûr l’avantage qu’elle a sur une arme à feu, c’est qu’elle est plus ou moins silencieuse.

— Je ne peux pas emporter tout ça avec moi maintenant.

Leonardo haussa les épaules.

— Pas de problème. On les fera livrer. À l’île Tibérine ?

Ezio réfléchit.

— Non. Il y a un bordel appelé La Rosa in fiore. C’est dans le rione de Montium et Biberatice, près du vieux forum aux colonnes.

— On le trouvera.

— Laisse-les là aux bons soins de ma sœur, Claudia. Je peux ? Ezio attrapa une feuille de papier et griffonna quelque chose dessus. Donne-lui ceci. Je t’ai dessiné un plan, ce n’est pas facile à trouver. Je te ferai parvenir l’argent dès que possible.

— Cinq mille ducats.

— Combien ?

— ça revient cher, ces choses…

Ezio fit la moue.

— Très bien. (Il reprit sa note et rajouta une ligne.) Nous avons récemment acquis des fonds nouveaux et… imprévus. Ma sœur te paiera. Et écoute-moi, Leo, je dois te faire confiance. Pas un mot à qui que ce soit d’autre.

— Pas même Salai ?

— Salai si tu y tiens. Mais si les Borgia découvrent l’emplacement du bordel, je tuerai Salai, et je te tuerai aussi, mon ami.

Leonardo sourit.

— Je sais que l’époque est trouble, mon cher, mais dis-moi quand, quand donc t’ai-je fait faux bond ?

Satisfait de cette réponse, Ezio prit congé de son ami et poursuivit sa route vers Le Renard qui dort. Il était en retard, mais sa rencontre avec Leonardo avait été plus que fructueuse.

Il traversa la cour, heureux de constater que le commerce continuait à prospérer, et il allait s’annoncer aux voleurs qui montaient la garde des deux côtés de la porte marquée Ufficio lorsque La Volpe en personne apparut, semblant sortir de nulle part. Il était doué pour cela.

— Buongiorno, Ezio !

— Ciao, Gilberto !

— Je suis heureux que tu sois venu. Que désires-tu ?

— Trouvons un endroit tranquille pour nous asseoir.

— Dans l’ufficio ?

— Restons ici. Ce que j’ai à t’apprendre ne concerne que tes oreilles.

— C’est bien, car j’ai également quelque chose à te dire, qui doit rester entre nous… pour le moment.

Ils s’installèrent à une table dans un bar complètement vide de l’auberge, loin des joueurs et des buveurs.

— Il est temps de rendre une petite visite à l’amant de Lucrezia, Pietro, dit Ezio.

— Bien. J’ai déjà envoyé des hommes à sa recherche.

— Molto bene, mais un acteur qui travaille ne devrait pas être difficile à trouver, et celui-là est célèbre.

La Volpe secoua la tête.

— Il est assez célèbre pour avoir ses propres gardes du corps. Et on pense qu’il se cache par crainte de Cesare.

— ça paraît plausible. Eh bien, fais de ton mieux. Bon, qu’est-ce qui te préoccupe, alors ?

La Volpe hésita un moment, puis déclara :

— C’est délicat… Ezio, si je pouvais…

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Quelqu’un a conseillé à Rodrigo de se tenir à l’écart du Castel Sant’Angelo.

— Et tu penses que ce quelqu’un, c’est… Machiavelli ?

La Volpe ne répondait pas.

— Tu as des preuves ? le pressa Ezio.

— Non, mais…

— Je sais que Machiavelli te pose problème, mais écoute-moi, Gilberto, on ne doit pas être divisés par le soupçon.

À cet instant, la porte s’ouvrit avec fracas et ils furent interrompus par l’arrivée d’un voleur blessé, qui s’avança en titubant.

— Mauvaise nouvelle ! cria-t-il. Les Borgia savent où se trouvent nos espions !

— Qui les a renseignés ? tonna La Volpe en se levant.

— Ce matin, maestro Machiavelli posait des questions sur notre enquête à propos de Pietro, l’acteur.

Le poing de La Volpe se serra.

— Ezio ? demanda-t-il calmement.

— Ils tiennent quatre de nos hommes, précisa le voleur. J’ai eu de la chance de pouvoir m’échapper.

— Où ?

— Pas loin d’ici, près de Santa Maria dell’Orto.

— On y va ! hurla La Volpe à Ezio.

En quelques minutes, les hommes de La Volpe avaient préparé deux chevaux, et les deux Assassins quittaient l’étable du Renard qui dort à vive allure.

— Je ne crois toujours pas que Machiavelli nous ait trahis, insista Ezio tout en chevauchant.

— Il s’est fait oublier pendant un moment, histoire d’atténuer nos soupçons, lança La Volpe. Mais regarde les choses en face : d’abord l’agression de Monteriggioni, puis l’histoire du Castel Sant’Angelo, et maintenant cela. C’est lui le responsable.

— Dépêchons-nous ! File comme le diable ! Il est peut-être encore temps de les sauver.

Ils galopèrent comme des dératés dans les rues étroites, tantôt serrant la bride, tantôt s’élançant pour éviter de blesser les passants, et renversant les étals des marchands qui se dressaient sur leur route. Les hommes et les poulets se dispersaient à leur approche, mais, lorsque des gardes des Borgia tentèrent de leur barrer la route en dressant leurs hallebardes, ils se contentèrent de les piétiner.

Ils atteignirent la place que le voleur blessé leur avait indiquée en sept minutes, et virent les soldats de Borgia en uniforme qui s’apprêtaient à embarquer les quatre voleurs captifs dans un chariot couvert. Ce faisant, ils les frappaient à l’aide du pommeau de leurs épées et les malmenaient. En un instant, Ezio et La Volpe furent sur eux, telles des Furies vengeresses.

L’épée à la main, ils manœuvrèrent avec aisance leurs montures au beau milieu des gardes, les séparant de leurs prisonniers et les dispersant sur la place qui faisait face à l’église. Serrant fermement son épée dans la main droite, La Volpe lâcha les rênes et de sa main gauche, alors qu’il dirigeait son cheval par la force de ses cuisses, il se saisit du fouet du cocher et frappa violemment le flanc des chevaux attelés. Ceux-ci se cambrèrent et hennirent, puis se ruèrent en avant, malgré le conducteur qui tentait de les retenir. La Volpe jeta le fouet, manqua de tomber, puis se saisit à nouveau de ses rênes et dirigea sa monture vers Ezio. Ce dernier était encerclé de cinq gardes qui entaillaient la poitrine et les flancs de son cheval avec leurs hallebardes. Il les dispersa avec son épée, ce qui lui donna assez de temps pour se dégager et éventrer le garde le plus proche. Faisant pivoter sa monture sur place, il frappa à nouveau et en décapita un autre d’un geste précis. Pendant ce temps, La Volpe s’était débarrassé du dernier garde. Les autres gisaient, blessés, ou s’enfuyaient.

— Courez, bande de cochons ! hurla La Volpe à ses hommes. Retournez à la base ! Vite ! On vous rejoint !

Les quatre voleurs reprirent leurs esprits et s’engouffrèrent dans la rue principale, louvoyant et se perdant dans la petite foule qui s’était rassemblée pour observer le combat. Ezio et La Volpe s’élancèrent à leur suite, gardant un œil sur eux afin de s’assurer qu’ils rentrent tous indemnes.

Ils atteignirent Le Renard qui dort par une entrée dérobée et se rassemblèrent bientôt dans le bar, dont la porte était désormais ornée d’un panneau « Fermé ». La Volpe fit venir de la bière pour ses hommes, mais n’attendit pas qu’elle soit servie pour entamer son interrogatoire.

— Qu’avez-vous pu apprendre ?

— Patron, ils projettent de tuer l’acteur ce soir. Cesare envoie son « boucher » pour régler l’affaire.

— Qui est-ce ? demanda Ezio.

— Tu l’as déjà vu, répondit La Volpe. Micheletto Corella. Personne ne peut oublier un tel visage.

En effet, Ezio se remémora l’homme qu’il avait vu à la droite de Cesare à Monteriggioni, puis dans les étables du Castel Sant’Angelo. Un visage cruel et buriné qui paraissait plus vieux que son âge, avec une cicatrice répugnante près de la bouche, qui donnait l’impression qu’il arborait en permanence un sourire sardonique. Micheletto Corella. À l’origine Miguel de Corella. Corella… cette région de Navarre, dont le vin était si réputé, avait-elle vraiment pu produire un tel bourreau, un tel tueur ?

— Il peut tuer quelqu’un de cent cinquante manières différentes, racontait La Volpe, mais sa technique de prédilection est la strangulation. (Il s’interrompit.) C’est certainement le tueur le plus accompli de Rome. Personne ne lui échappe.

— Espérons que ce soir, ce sera pourtant le cas, dit Ezio.

— Où donc ce soir ? Vous le savez ? demanda La Volpe aux voleurs.

— Pietro joue dans une pièce religieuse, ce soir. Il répète dans un lieu secret.

— Il doit être effrayé. Et ?

— Il joue le rôle du Christ.

Un des voleurs ricana. La Volpe lui lança un regard furieux.

— Il doit être suspendu à une croix, continua le premier intervenant. Micheletto va l’attaquer avec une lance et lui percer le flanc, mais ce coup-là ce ne sera pas pour de faux.

— Savez-vous où se trouve Pietro ?

Le voleur secoua la tête.

— Je ne peux pas te le dire. On n’a pas trouvé. Mais on sait que Micheletto compte faire porter des costumes à ses hommes et camoufler le crime en accident.

— Mais où aura lieu la représentation ?

— On l’ignore, mais ça ne peut pas être bien loin de l’endroit où Micheletto attendra que ses hommes se rassemblent.

— Je vais y aller et le surveiller, décida Ezio. Il me mènera à l’amant de Lucrezia.

— Autre chose ? demanda La Volpe à ses hommes.

Ils firent non de la tête. Un serveur arriva alors, portant un plateau chargé de bière, de pain et de salami. Les voleurs se jetèrent avec gratitude sur la nourriture. La Volpe attira Ezio dans un coin.

— Ezio, je suis désolé, mais je suis convaincu que Machiavelli nous a trahis. (Il leva la main.) Tu ne pourras rien dire qui me fera changer d’avis. Je sais que nous aimerions tous les deux que ce ne soit pas vrai, mais les choses sont claires maintenant. D’après moi, nous devrions… faire ce que nous avons à faire. (Il s’interrompit.) Et si tu ne le fais pas, je le ferai.

— Je vois.

— Et il y a autre chose, Ezio. Dieu sait que je suis loyal, mais il faut aussi que je prenne en compte la sécurité de mes hommes. Tant que cette affaire ne sera pas réglée, je ne les mettrai pas en danger inutilement.

— Tu as tes priorités, Gilberto, et j’ai les miennes.

Ezio partit se préparer pour le travail du soir. Il emprunta un cheval à La Volpe et se rendit à La Rosa in fiore, où Claudia l’accueillit.

— Quelque chose est arrivé pour toi, lui dit-elle.

— Déjà ?

— Deux hommes, tous deux forts fringants. Le premier assez jeune à l’air un peu sournois, mais beau à croquer. Le deuxième, peut-être cinquante ans : quelques années de plus que toi, en tout cas. Bien sûr, je l’ai reconnu, c’était ton ami Leonardo, mais il est resté très protocolaire. Il m’a laissé cette note et je l’ai payé.

— Il a fait vite.

Claudia sourit.

— Il a dit que tu apprécierais sans doute la livraison express.

Ezio lui sourit en retour. Il serait bon de faire face aux ennemis du soir (il imaginait que les hommes de Micheletto étaient très bien entraînés) armé de quelques-unes de ses vieilles amies, les armes du Codex. Mais il aurait également besoin d’aide, et l’attitude de La Volpe indiquait qu’il ne pourrait pas compter sur la présence d’un contingent de voleurs.

Il pensa aux nouvelles recrues de sa propre milice. Le moment était venu pour certaines d’entre elles de passer à l’action.

Chapitre 36

Ezio ignorait que messer Corella avait encore une petite chose à régler pour le compte de son patron avant les événements du soir. Mais il était encore assez tôt.

Il se tenait, silencieux, sur un quai désert au bord du Tibre. Quelques barges et deux navires mouillaient l’ancre, se balançant doucement au gré du fleuve. Les voiles sales et roulées des bateaux frémissaient légèrement sous le vent. Un groupe de gardes arborant les couleurs de Cesare s’en approchait, traînant et portant un homme aux yeux bandés. Cesare lui-même se trouvait à leur tête.

Micheletto ne fut pas surpris de reconnaître Francesco Troche.

— S’il vous plaît, pleurnichait Francesco, je n’ai rien fait de mal.

— Francesco, mon cher ami, lui dit Cesare, les faits sont là. Tu as parlé à ton frère de mes projets en Romagne, et il a pris contact avec l’ambassadeur de Venise.

— C’était un accident. Je suis toujours votre serviteur et votre allié.

— Réclames-tu que je ne tienne pas compte de tes actes, mais que je ne me fie qu’à ta simple amitié ?

— Je le… souhaite, je ne le réclame pas.

— Mon cher Francesco, pour unir l’Italie je dois avoir toutes les institutions sous mon contrôle. Tu sais quelle autorité supérieure nous servons : l’ordre des Templiers, dont je suis désormais le dirigeant.

— Je pensais que ton père…

— Et si l’Église ne suit pas le mouvement, continua fermement Cesare, je l’éliminerai complètement.

— Mais tu sais qu’en vérité je travaille pour toi et non pour le pape.

— Ah, mais est-ce bien le cas, Troche ? Il n’y a qu’une manière d’en être parfaitement certain, désormais.

— Tu n’envisages quand même pas de me tuer, moi, ton plus fidèle ami ?

Cesare sourit.

— Bien sûr que non.

Il claqua des doigts. Sans un bruit, Micheletto s’approcha dans le dos de Francesco.

— Tu me… tu me laisses partir ? Le soulagement perçait dans la voix de Troche. Merci, Cesare. Merci de tout mon cœur. Tu ne le regretteras…

Mais il fut interrompu par Micheletto qui se pencha en avant et lui passa une fine cordelette autour du cou. Cesare regarda un instant, mais avant même que Francesco soit entièrement mort, il se tourna vers le capitaine des gardes et déclara :

— Les costumes pour la pièce sont-ils prêts ?

— Oui, monsieur !

— Alors confie-les à Micheletto lorsqu’il aura terminé.

— Oui, monsieur !

— Lucrezia est à moi et seulement à moi. Je ne pensais pas que cela me tenait tant à cœur, mais lorsque j’ai appris à Urbin, de la bouche d’un de ses hommes, que cet immonde crapaud, cet acteur, avait posé ses sales pattes sur elle, qu’il répandait sa bave sur elle, je suis revenu immédiatement. Peux-tu envisager une telle passion, capitaine ?

— Oui, monsieur !

— Tu es un imbécile. Tu as fini, Micheletto ?

— Il est mort, messere.

— Alors leste-le avec des pierres et jette-le dans le Tibre.

— À vos ordres, Cesare.

Le capitaine avait donné des ordres à ses hommes, et quatre d’entre eux étaient allés chercher deux larges paniers d’osier qu’ils rapportaient maintenant.

— Voici les costumes pour tes hommes. Assure-toi expressément que le travail soit bien fait.

— Tout à fait, messere.

Cesare s’éloigna, laissant à son subordonné le soin de régler les détails. Faisant signe aux gardes de le suivre, Micheletto ouvrit la marche en direction des thermes de Trajan.

Ezio et sa bande de jeunes recrues étaient déjà aux thermes, dissimulés derrière un portique en ruine. Il avait remarqué un certain nombre d’hommes en noir qui s’étaient rassemblés, et il les surveillait de près, lorsque Micheletto apparut. Les gardes posèrent sur le sol les paniers de costumes, et Micheletto leur signifia de s’éloigner. L’ombre était profonde, et Ezio fit signe à ses hommes de se tenir prêts. Il avait attaché le brassard à son avant-bras gauche, et fixé la lame empoisonnée sur le droit.

Les hommes de Micheletto formaient une ligne, et lorsque l’un d’eux atteignait son chef, il recevait un costume. C’étaient des uniformes semblables à ceux que portaient les légionnaires romains à l’époque du Christ. Ezio nota que Micheletto portait quant à lui une tenue de centurion.

Alors que chacun des hommes s’éloignait pour enfiler son costume, Ezio était aux aguets. Silencieusement, il tendit la lame empoisonnée secrète que Leonardo avait recréée pour lui. Les bandits tombèrent un à un, sans un bruit et sans se douter de rien. Ensuite, ses propres recrues enfilèrent les costumes de théâtre, et tirèrent les corps des hommes de Micheletto hors de vue.

Absorbé par sa tâche, Micheletto ne se rendit pas compte, une fois que chacun eut revêtu sa tenue, que les hommes qu’il menait n’étaient pas les siens. Il les emmena vers le Colisée.

Une scène avait été dressée dans les ruines du vieil amphithéâtre romain où, depuis l’époque de l’empereur Titus, les gladiateurs s’étaient affrontés jusqu’à la mort, les bestiarii avaient trucidé des dizaines de milliers d’animaux sauvages et les chrétiens avaient été jetés aux lions. C’était un endroit lugubre, mais l’ambiance était quelque peu agrémentée par les centaines de torches qui éclairaient la scène tandis que le public, assis sur les bancs d’une tribune de bois, était absorbé par le spectacle de la pièce reconstituant la Passion du Christ.

— Je cherche Pietro Benintendi, annonça Micheletto au garde de l’entrée, lui présentant son laissez-passer.

— Il est sur scène, signore, répondit le portier. Mais un de mes hommes va vous conduire là où vous pourrez l’attendre.

Micheletto se tourna vers ses « compagnons ».

— N’oubliez pas, leur dit-il. Je porterai cette cape noire avec une étoile blanche sur l’épaule. Couvrez-moi et attendez le signal, qui sera le moment où Ponce Pilate ordonne au centurion de frapper.

Je dois rejoindre Pietro avant lui, songea Ezio. Il fermait la marche du groupe qui suivit son chef à l’intérieur du Colisée.

Sur scène, trois croix avaient été dressées. Il observa ses recrues qui se plaçaient selon les ordres de Micheletto, et Micheletto lui-même qui prenait place en coulisse.

On en arrivait au moment fort de la pièce :

— « Mon Dieu, mon Dieu, pourquoi m’as-tu abandonné ? » hurla Pietro depuis la croix.

— « Écoutez, dit l’un des acteurs qui jouait un pharisien, comme il appelle après Élie afin qu’il vienne le délivrer ! »

Un autre, habillé en légionnaire romain, plongea une éponge dans du vinaigre et la piqua sur la pointe de sa lance.

— « Voyons donc si Élie ose se présenter ici. »

— « Ma soif est ardente, ma soif est ardente », cria Pietro.

Le soldat approcha l’éponge des lèvres de Pietro.

— « Eh bien, tu n’auras plus à boire », dit un autre pharisien.

Pietro redressa la tête.

— « Dieu puissant et majestueux, déclama-t-il. Jamais je ne cesserai d’œuvrer selon Ta volonté. Mon esprit T’appartient. Reçois-le, ô Seigneur, dans Tes mains. »

Pietro poussa un grand soupir.

— « Consummatum est. »

Sa tête s’affaissa. Le Christ était « mort ».

À ce signal, Micheletto s’avança sur la scène. Son uniforme de centurion luisait sous sa cape noire qu’il avait rejetée en arrière. Ezio, qui observait, se demanda ce qu’il était advenu de l’acteur qui devait à l’origine jouer le rôle du centurion, mais il était probable qu’il avait connu un destin similaire à celui de la plupart des victimes de Micheletto.

— « Mes seigneurs, je vous le déclare, récita fièrement Micheletto, c’était véritablement le Fils de Dieu le Père Tout-Puissant. Je sais que cela doit être vrai. Je sais par la manière dont il a crié qu’il a accompli la prophétie, et que la divinité se révèle en lui ! »

— « Centurion, répondit l’acteur qui interprétait Caïphe, par la vie que Dieu me prête, ton esprit est dérangé. Tu ne comprends point ! Lorsque tu verras son cœur saigner, alors nous verrons ce que tu diras. Longinus, prends cette lance dans tes mains. »

Caïphe tendit une lance de bois à l’acteur jouant le rôle du légionnaire romain Longinus, un homme fort aux cheveux bouclés. Clairement, c’est un des favoris du public et nul doute qu’il est le rival de Pietro.

— « Prends cette lance et que ton geste soit précis, ajouta un pharisien pour faire bonne mesure. Il te faut percer le flanc de Jésus le Nazaréen afin que nous soyons sûrs qu’il est bel et bien mort. »

— « Je ferai comme tu me l’ordonnes, déclama Longinus, mais tu en seras responsable. Quelles que soient les conséquences, je m’en lave les mains. »

Il entreprit ensuite avec de grands gestes de percer le flanc de Jésus à l’aide de la fausse lance et, alors que le sang et l’eau se répandaient d’un sac dissimulé dans le pagne de Pietro, il entama son long monologue. Ezio pouvait distinguer l’éclat intense dans les yeux de Jésus « décédé » : Pietro le regardait avec jalousie.

— « Ô Seigneur des cieux, devant moi je te vois. Que mes mains et ma lance soient baignées par les eaux, et que mes yeux soient lavés aussi, afin que je te voie plus clairement. (Il fit une pause théâtrale.) Hélas, mille fois hélas, que je sois maudit ! Quel forfait ai-je donc commis en ce jour ? Je pense en vérité avoir tué un homme, mais j’ignore de quelle sorte d’homme il peut s’agir. Seigneur Dieu qui es aux cieux, j’implore Ta merci, car c’est mon corps qui a guidé ma main, et non mon âme. (S’autorisant une autre pause pour apprécier les applaudissements, il poursuivit.) Seigneur Jésus, j’ai beaucoup entendu parler de Toi. On m’a dit que Tu avais guéri par Ta pitié aussi bien le malade que l’aveugle. Et, que Ton nom soit loué, Tu m’as aujourd’hui guéri de ma propre cécité, la cécité de mon esprit. À partir de ce jour, Seigneur, je deviendrai ton disciple. Et dans trois jours Tu te lèveras pour régner et nous juger tous. »

L’acteur qui jouait Joseph d’Arimathie, le riche juif membre du Conseil qui fit don de son tombeau, déjà bâti, pour qu’il accueille la dépouille du Christ, prit alors la parole :

— « Ah, Seigneur Dieu, tu n’avais donc point de cœur pour les laisser tuer cet homme que je vois là sans vie et accroché à la croix, un homme qui jamais n’a commis de péché ? Car assurément, Il est le propre fils de Dieu. Et donc, c’est dans le tombeau que j’ai fait construire pour moi que son corps reposera, car Il est Dieu de félicité. »

Nicodème, collègue de Joseph au Sanhédrin et lui aussi sympathisant, ajouta :

— « Ser Joseph, je le déclare avec assurance, il s’agit bien du Fils de Dieu Tout-Puissant. Allons réclamer Son corps à Ponce Pilate, et qu’Il soit enterré avec noblesse. Et je t’aiderai à Le détacher avec dévotion. »

Joseph se tourna alors vers l’acteur qui interprétait le rôle de Pilate et reprit :

— « Ser Pilate, je te prie de bien vouloir m’octroyer une faveur. Ce prophète qui est mort aujourd’hui, permets-moi de disposer de son corps. »

Alors que Micheletto prenait position tout près de la croix centrale, Ezio se glissa en coulisse. Là, il fouilla rapidement dans un amas de costumes et trouva une robe de rabbin qu’il enfila à toute vitesse. Il revint vers la scène par la gauche, parvenant à se glisser juste derrière Micheletto sans attirer l’attention ni perturber l’action.

— « Joseph, si vraiment Jésus de Nazareth est mort, comme doit le confirmer le centurion, je ne refuserai pas de te le confier. »

Se tournant vers Micheletto, Pilate reprit :

— « Centurion ! Jésus est-il mort ? »

— « Oui, Ser gouverneur », dit platement Micheletto, et Ezio l’aperçut qui sortait un stylet de sous sa cape.

Ezio avait remplacé sa lame empoisonnée, qui ne contenait désormais plus de venin, par sa fidèle lame secrète, et c’est avec elle qu’il transperça le flanc de Micheletto, le maintenant debout et manœuvrant pour l’entraîner derrière la scène, dans la direction par laquelle il était venu. Une fois en coulisse, il le laissa choir.

Micheletto le regarda fixement, l’œil luisant.

— Hah ! dit-il. Tu ne pourras pas sauver Pietro. Le vinaigre de l’éponge était empoisonné. Comme je l’avais promis à Cesare, j’ai pris une double précaution. (Il cherchait sa respiration.) Tu ferais mieux de m’achever.

— Je ne suis pas venu ici pour te tuer. Tu as participé à l’ascension de ton maître et tu tomberas avec lui. Tu n’as pas besoin de moi : tu es le responsable de ta propre destruction. Si tu vis, eh bien, un chien retourne toujours au pied de son maître, et tu me guideras jusqu’à ma véritable proie.

Ezio n’avait plus de temps à perdre : il lui fallait sauver Pietro.

Alors qu’il se précipitait à nouveau sur scène, il tomba en plein chaos. Pietro se tordait sur la croix en vomissant, sa peau prenait une teinte amande. Le tumulte régnait dans l’assistance.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Que se passe-t-il ? criait Longinus, alors que les autres acteurs se dispersaient.

— Descendez-le ! hurla Ezio à ses recrues.

Certains lancèrent leur dague avec une redoutable précision pour trancher les cordes qui retenaient Pietro à la croix, alors que d’autres se plaçaient en dessous pour le réceptionner. D’autres encore poussaient les gardes des Borgia qui étaient apparus de nulle part et qui envahissaient la scène.

— ça n’était pas dans le texte ! gargouilla Pietro en tombant dans les bras des recrues.

— Il va mourir ? demanda Longinus, plein d’espoir.

Un rival de moins, c’est toujours une bonne nouvelle, dans une profession où la concurrence est rude.

— Retenez les gardes ! cria Ezio.

Il guida les recrues hors de la scène en portant Pietro dans ses bras. Il traversa un bassin situé au milieu du Colisée, dérangeant des dizaines de pigeons qui s’y abreuvaient et qui s’envolèrent, apeurés. Les ultimes lueurs du soleil couchant baignaient Ezio et Pietro d’un terne éclat rougeâtre.

Ezio avait bien entraîné ses recrues, et ceux qui fermaient la marche réussirent à repousser les gardes de Borgia qui les poursuivaient tandis que les autres quittaient le Colisée et pénétraient dans le réseau des rues qui serpentaient vers le nord. Ezio mena la troupe jusqu’à la maison d’un médecin de sa connaissance. Il martela la porte et, après avoir été à contrecœur autorisé à entrer, allongea Pietro sur une table recouverte d’une paillasse dans la salle de consultation du docteur. Une quantité extravagante d’herbes séchées pendait des poutres en bouquets bien alignés, ce qui conférait à l’endroit une odeur âcre. Sur les étagères, des objets inidentifiables ou innommables, des créatures ou des morceaux de créatures, flottaient dans des jarres remplies d’un liquide trouble.

Ezio ordonna à ses hommes de sortir surveiller les alentours. Il se demanda ce qu’imagineraient les passants s’ils voyaient un groupe de soldats romains. Ils imagineraient sans doute avoir vu des fantômes et s’enfuiraient à toutes jambes. Il s’était quant à lui débarrassé de son costume de pharisien à la première occasion.

— Qui es-tu ? murmura Pietro.

Ezio fut inquiet de constater que les lèvres de l’acteur avaient viré au bleu.

— Ton sauveur, dit Ezio. Au docteur, il annonça : il a été empoisonné, dottore Brunelleschi.

Brunelleschi examina rapidement l’acteur, faisant passer une lumière devant ses yeux.

— D’après sa pâleur, je dirais qu’ils ont utilisé de la cantarelle. Le poison de prédilection de nos chers maîtres les Borgia. (À Pietro, il ajouta :) Reste tranquille.

— Suis fatigué, dit Pietro.

— Reste tranquille ! Il a vomi ? demanda Brunelleschi à Ezio.

— Oui.

— Bien.

Le docteur s’affaira, mélangeant les fluides de plusieurs bouteilles de verre aux couleurs variées avec une maîtrise consommée, puis versant la mixture dans une fiole. Il la tendit à Pietro, lui relevant la tête.

— Bois ceci.

— Dépêche-toi, le pressa Ezio.

— Donne-lui un moment.

Ezio observa avec angoisse, et, après ce qui parut être un siècle, l’acteur se redressa.

— Je crois que je me sens un peu mieux, dit-il.

— Miracolo ! murmura Ezio, soulagé.

— Pas vraiment, dit le médecin. Il n’a pas pu en avaler beaucoup, et hélas j’ai une certaine expérience des victimes de la cantarelle : cela m’a permis de mettre au point un antidote assez efficace. Maintenant, poursuivit-il fort à propos, je vais appliquer quelques sangsues. Elles achèveront de le guérir. Tu peux te reposer ici, mon garçon, et tu seras très vite sur pied.

Il s’affaira de nouveau et fit apparaître une jarre emplie de créatures noires et frétillantes. Il en saisit une poignée.

— Je ne sais comment vous remercier, dit Pietro à Ezio. Je…

— Il y a un moyen, répondit vivement Ezio. La clé du petit portail par lequel vous vous rendez à vos rendez-vous galants avec Lucrezia au Castel Sant’Angelo. Donnez-la-moi. Vite !

L’appréhension se peignit sur le visage de Pietro.

— De quoi parles-tu ? Je ne suis qu’un pauvre acteur, je suis victime des circonstances… je…

— Écoute, Pietro, Cesare sait tout à propos de toi et Lucrezia.

Maintenant, l’appréhension laissait place à la peur.

— Oh Seigneur !

— Mais je peux t’aider. Si tu me donnes la clé.

Sans un mot, Pietro fouilla son pagne et la lui tendit.

— Je la garde toujours sur moi, dit-il.

— Fort sage de ta part, répondit Ezio, en l’empochant.

Il était rassurant de l’avoir, car elle lui garantissait un accès permanent au Castel.

— Mes hommes vont te trouver des vêtements et te conduire dans un endroit sûr. J’en désignerai deux pour qu’ils te protègent. Reste discret pendant quelque temps.

— Mais… mon public !

— Il faudra qu’ils se contentent de Longinus jusqu’à ce qu’il soit de nouveau sans risque pour toi de te montrer en public, sourit Ezio. À ta place, je ne m’inquiéterais pas. Il ne t’arrive pas à la cheville.

— Oh, tu le penses vraiment ?

— Aucun doute.

— Aïe ! fit Pietro, alors que la première sangsue était appliquée.

En un clin d’œil, Ezio se retrouva à l’extérieur. Là, il donna les ordres nécessaires à ses hommes.

— Débarrassez-vous des costumes dès que possible, ajouta-t-il. Les thermes de Trajan ne sont pas loin. Avec un peu de chance, vos vêtements se trouvent toujours là où vous les avez laissés.

Il partit de son côté, mais il n’était pas allé bien loin lorsqu’il remarqua une silhouette furtive dissimulée dans l’ombre. Dès que l’homme sentit le regard d’Ezio se poser sur lui, il s’enfuit prestement. Mais pas avant qu’Ezio ait pu reconnaître Paganino, le voleur qui avait tant tenu à rester en arrière durant le pillage de Monteriggioni.

— Hé ! Cria Ezio, se précipitant à sa poursuite. Un momento !

Le voleur connaissait assurément son chemin dans ces rues. Il zigzaguait si adroitement qu’Ezio faillit bien le perdre, et plus d’une fois il dut grimper sur un toit afin d’inspecter les rues alentour pour retrouver sa trace. Il trouva le gant magique de Leonardo particulièrement pratique vu les circonstances.

Enfin, il parvint à dépasser sa proie et à lui couper la route. Le voleur se saisit de sa dague, une cinquedea inesthétique, mais Ezio lui fit aisément lâcher son arme qui résonna sur le pavé, inoffensive.

— Pourquoi t’es-tu enfui ? demanda Ezio, en le maîtrisant. Puis il remarqua une lettre qui dépassait de sa bourse de cuir. Le sceau était indubitablement celui du pape Alexandre VI : Rodrigo, l’Espagnol !

Ezio poussa un long soupir. Un ensemble de soupçons formaient enfin une image claire. Il y avait longtemps, Paganino avait fait partie de la guilde vénitienne des voleurs d’Antonio de Magianis. Les Borgia avaient dû lui offrir suffisamment d’argent pour qu’il change de camp, et ensuite il avait infiltré le groupe de La Volpe : les Borgia avaient une taupe au cœur de l’organisation des Assassins depuis le début.

C’était lui le traître, et non Machiavelli !

Tandis que l’attention d’Ezio se relâchait, le voleur se libéra et en un instant il se saisit de son arme tombée à terre. Son regard désespéré croisa celui d’Ezio.

— Longue vie aux Borgia ! cria-t-il, et il se planta fermement la cinquedea dans la poitrine.

Ezio regarda l’homme à terre qui agonisait en se tordant sur le sol. Eh bien, cette mort-là valait mieux qu’une lente agonie de la main de ses maîtres : Ezio connaissait bien le prix que les Borgia réclamaient en cas d’échec. Il rangea la lettre dans son pourpoint et s’éloigna.

Merda, se dit-il. J’avais raison. Et maintenant il faut que j’arrête La Volpe avant qu’il s’en prenne à Machiavelli.

Chapitre 37

Alors qu’il traversait la ville, Ezio fut accosté par Saraghina, une des filles de La Rosa in fiore.

— Il faut que tu viennes vite, dit-elle. Ta mère veut te voir de toute urgence.

Ezio se mordit la lèvre. Il avait sans doute le temps.

— Dépêchons-nous, répondit-il.

Une fois au bordel, il trouva Maria qui l’attendait. Ses traits trahissaient son angoisse.

— Ezio, dit-elle, merci d’être venu me voir.

— Il faut que je fasse vite, mère.

— Il se passe quelque chose de louche.

— Dis-moi.

— L’ancienne propriétaire de cet établissement…

— Madonna Solari ?

— Oui. (Maria se ressaisit.) Il se révèle que c’était une tricheuse et une menteuse. Nous avons découvert qu’elle jouait il doppio gioco, et elle était très proche du Vatican. Pis, certaines de celles qui travaillent toujours ici pourraient être…

— Ne vous inquiétez pas, madre, je vais faire le ménage. Je vais envoyer mes plus fidèles recrues pour qu’elles interrogent les filles. Sous le commandement de Claudia, la vérité éclatera bien vite au grand jour.

— Merci, Ezio.

— Nous allons nous assurer que seules des filles loyales restent à travailler ici. Quant aux autres… L’expression du visage d’Ezio était sévère.

— J’ai d’autres nouvelles.

— Oui ?

— Nous avons appris que les ambassadeurs du roi Ferdinand d’Espagne et de Maximilien, le dirigeant du Saint Empire romain germanique, étaient arrivés à Rome. Il semble qu’ils cherchent à s’allier à Cesare.

— En êtes-vous sûre, mère ? Pourquoi donc auraient-ils besoin de lui ?

— Je n’en sais rien, figlio mio.

Ezio avait les mâchoires serrées.

— Mieux vaut être prudents. Demandez à Claudia de mener l’enquête. Je lui donne toute latitude pour donner des ordres aux recrues que je vais dépêcher.

— Tu penses qu’elle peut y arriver ?

— Mère, après l’affaire du banquier, je suis prêt à vous confier ma vie à toutes deux. Je suis honteux de ne pas l’avoir fait plus tôt, mais ce n’était que mon angoisse quant à votre sécurité qui me…

Maria leva la main.

— Tu n’as pas besoin de t’expliquer. Et il n’y a rien de honteux. Nous sommes tous à nouveau unis désormais. C’est tout ce qui compte.

— Merci. Les jours de Cesare sont comptés. Même si les ambassadeurs obtiennent son soutien, ils vont vite se rendre compte qu’il n’a aucune valeur.

— J’espère que ta confiance est bien fondée.

— Croyez-moi, mère, c’est le cas. Ou du moins ce sera le cas si je parviens à sauver Machiavelli de La Volpe qui le soupçonne à tort.

Chapitre 38

Empruntant un cheval dans les écuries qu’il avait libérées, Ezio galopa à toute vitesse jusqu’au Renard qui dort. Il était crucial qu’il y parvienne avant que quoi que ce soit arrive à Machiavelli. S’il le perdait, il perdrait l’esprit le plus affuté de toute la Confrérie.

Il s’inquiéta en constatant que l’auberge était fermée alors qu’il n’était pas si tard. Il avait sa propre clé, et il entra par la petite porte.

La scène qui s’offrait à ses yeux lui fit comprendre qu’il arrivait juste à temps. Les membres de la guilde des voleurs étaient tous présents. La Volpe et ses principaux lieutenants étaient rassemblés et débattaient avec vivacité sur un sujet qui semblait de première importance. Il était clair qu’une décision avait été prise puisque La Volpe, le regard menaçant, s’approchait de Machiavelli, un bazelaire prêt à servir dans la main droite. Machiavelli, pour sa part, paraissait insouciant, ne semblant pas avoir la moindre idée de ce qui se passait.

— Stop ! cria Ezio en se précipitant dans la pièce.

Il reprit son souffle après sa course effrénée.

Tous les regards se tournèrent vers lui. La Volpe resta rivé sur place.

— Retiens ton bras, Gilberto ! ordonna Ezio. J’ai découvert qui est le véritable traître.

— Comment ? fit La Volpe, choqué, au milieu des murmures excités de ses hommes.

— C’est, c’était un de tes hommes : Paganino ! Il était là lors de l’attaque de Monteriggioni, et maintenant je discerne son œuvre derrière beaucoup de nos récentes déconvenues.

— Tu es sûr de toi ?

— Il a lui-même avoué sa culpabilité.

Le front de La Volpe se plissa. Il rengaina sa dague.

— Où est-il à présent ? grogna-t-il.

— Là où plus personne ne peut rien pour lui.

— Mort ?

— De sa propre main. Il portait cette lettre.

Ezio montra le parchemin scellé au-dessus de sa tête puis le tendit à La Volpe. Machiavelli s’approcha comme le chef des voleurs brisait le sceau et dépliait la feuille.

— Mon Dieu ! s’exclama La Volpe, parcourant le texte.

— Laisse-moi voir, demanda Machiavelli.

— C’était évident, fit La Volpe, la mine déconfite.

Machiavelli étudiait la lettre.

— C’est de la part de Rodrigo, à l’attention de Cesare. Les détails de nos plans pour le général français, Octavien, et d’autres choses aussi.

— Un de mes propres hommes !

— C’est une bonne nouvelle, dit Machiavelli à Ezio. On peut remplacer cette lettre par une autre contenant de fausses informations, pour brouiller les pistes…

— Une bonne nouvelle, en effet, répondit Ezio, mais d’un ton sec. Gilberto, tu aurais dû m’écouter.

— Une fois de plus, je suis ton débiteur, Ezio, répondit humblement La Volpe.

Ezio s’autorisa lui aussi un sourire.

— Quelle dette peut-il y avoir entre des amis qui ont confiance, qui doivent avoir confiance les uns dans les autres ?

Avant que La Volpe ait pu répondre, Machiavelli ajouta :

— Et mes félicitations, au fait. J’ai cru comprendre que tu avais ressuscité le Christ avec trois jours d’avance.

Ezio éclata de rire, se rappelant le sauvetage de Pietro. Comment Machiavelli parvenait-il à être au courant de tout aussi vite ? !

La Volpe observa les hommes et les femmes de la guilde rassemblés autour d’eux.

— Eh bien, qu’est-ce que vous regardez ? dit-il. On perd du chiffre d’affaires, là.

Plus tard, quand Machiavelli fut parti s’occuper de la lettre interceptée, La Volpe prit Ezio à part.

— Je suis heureux que tu sois là, dit-il, et pas seulement parce que tu m’as empêché de passer pour un complet imbécile.

— C’est bien plus que cela, répondit Ezio en plaisantant. Saisis-tu ce que je t’aurais fait si tu avais tué Niccolò ?

La Volpe grogna.

— Ezio…, poursuivit-il.

Ezio lui tapa sur l’épaule.

— Mais tout va bien. Plus de querelles. On ne peut pas se le permettre au sein de la Confrérie. Alors, qu’est-ce que tu voulais me dire ? Tu as besoin de mon aide ?

— Tout à fait. La guilde est forte, mais beaucoup de mes hommes sont jeunes et sans expérience. Comme ce gamin qui t’a dérobé ta bourse. Comme le jeune Claudio…

— Et où veux-tu en venir ?

— J’y arrive. En général, les voleurs à Rome sont des hommes et des femmes jeunes : doués pour leur métier, certes, mais jeunes et enclins à monter en épingle les rivalités. Des rivalités qui causent des dégâts.

— Tu parles d’un autre gang ?

— Oui. Un gang en particulier, qui pourrait causer du tort. J’ai besoin de renforts pour m’occuper d’eux.

— Mes recrues ?

La Volpe resta silencieux, puis répondit :

— Je sais que j’ai refusé ton aide quand je soupçonnais fortement Niccolò, mais là…

— Qui sont-ils ?

— Ils se font appeler les Cento Occhi : les Cent Yeux. Ce sont des créatures de Cesare Borgia et ils nous causent de gros soucis.

— Où se trouve leur base ?

— Mes espions l’ont localisée.

— Où donc ?

— Juste un instant. Ils sont en colère et ils ont envie d’en découdre.

— Alors il faudra les prendre par surprise.

— Bene !

— Mais nous devons nous préparer à une riposte.

— Nous frapperons les premiers, et ils n’auront pas l’occasion de riposter. (La Volpe, qui retrouvait ses vieux réflexes, se frottait les mains à l’avance.) Le principal objectif, c’est d’éliminer leurs chefs. Eux seuls sont en contact direct avec les Borgia. Si on s’en débarrasse, on aura décapité les Cento Occhi.

— Et tu as vraiment besoin de mon aide pour cela ?

— Tu as mis les hommes-loups en déroute.

— Sans ton aide.

— Je sais.

— Celui qui m’a aidé à éliminer les hommes-loups, c’est…

— Je sais !

— Écoute, Gilberto. Nous unirons nos forces et accomplirons cette mission de concert, n’aie aucune crainte. Ensuite, j’imagine que ta guilde sera le cartel le plus puissant de Rome.

— C’est vrai, acquiesça La Volpe à contrecœur.

— Si je t’aide pour ça, énonça lentement Ezio, ce sera à une condition.

— Laquelle ?

— Que tu ne mettes pas en péril à nouveau l’unité de la Confrérie. Parce que c’est ce que tu as failli faire.

La Volpe baissa la tête.

— J’ai compris la leçon, répondit-il humblement.

— Que cette nouvelle entreprise soit une réussite ou un échec.

— Que ce soit une réussite ou un échec, accepta La Volpe. Mais nous ignorons ce que c’est.

— Quoi donc ?

Le visage de La Volpe s’illumina d’un sourire diabolique.

— L’échec.

Chapitre 39

Ayant affecté un détachement de sa milice aux effectifs grandissants pour venir en aide à La Volpe dans sa lutte contre les Cento Occhi, Ezio regagna ses quartiers. Il remplit la fiole de sa lame empoisonnée avec le venin que Leonardo avait spécialement concocté, il vérifia et nettoya le pistolet rétractable, la double lame, ainsi que la nouvelle arbalète et les fléchettes empoisonnées.

Son travail fut interrompu par un messager de Bartolomeo lui enjoignant de se rendre à la caserne des mercenaires aussi vite que possible. Pressentant les ennuis, ce qui l’inquiétait (il s’était imaginé que Bartolomeo et ses condottieri maîtrisaient la situation face aux Français), Ezio rangea dans sa sacoche les armes du Codex dont il pensait avoir besoin et se dirigea vers les écuries. Il choisit sa monture favorite et prit la route. Le temps était au beau fixe et le sol était plutôt sec, vu qu’il ne pleuvait plus depuis presque une semaine. Il traversa la campagne qui lui semblait poussiéreuse, en prenant bien soin de choisir une route secondaire qui ne serait pas surveillée par les soldats des Borgia. De temps en temps, il coupait par la forêt ou à travers champs. Les vaches relevaient paresseusement la tête sur son passage.

Il atteignit la caserne dans l’après-midi, et tout semblait calme. Il remarqua que, depuis leur rénovation, les remparts et les murs avaient subi quelques assauts des canons français. Mais les dégâts n’étaient pas majeurs, et une poignée d’hommes s’affairaient sur des échafaudages ou dans des paniers accrochés aux créneaux, et réparaient les brèches et les fissures que les boulets avaient causées.

Il descendit de cheval et confia sa bride à un valet d’écurie arrivé au pas de course. Doucement, il essuya l’écume autour de la bouche de sa monture. Il n’avait pas forcé la cadence. Ezio tapota son museau avant de s’avancer, sans avoir été annoncé, à travers le terrain de parade dans la direction des quartiers de Bartolomeo.

Il réfléchissait à sa prochaine action, maintenant que le banquier de Cesare avait été éliminé, et il se demandait quelle contre-attaque son ennemi pourrait tenter afin de s’assurer de ne pas manquer de provisions ni de fonds. Il fut donc surpris de se trouver nez à nez avec la pointe de Bianca, la grande épée de Bartolomeo.

— Qui va là ? beugla Bartolomeo.

— Salve à toi également, répliqua Ezio.

Bartolomeo partit dans un grand éclat de rire.

— Je t’ai bien eu !

— ça m’apprendra à rester sur mes gardes.

— à vrai dire, ajouta Bartolomeo avec un clin d’œil appuyé, j’attendais plutôt ma femme.

— Eh bien, eh bien.

Bartolomeo baissa la garde et embrassa Ezio.

Lorsqu’il relâcha son étreinte de colosse, son expression était plus sérieuse.

— Je suis content que tu sois venu, Ezio.

— Que se passe-t-il ?

— Regarde.

Ezio suivit le regard de son ami. Une patrouille de mercenaires blessés pénétrait sur le terrain de parade.

— Ces puttane de Français nous mettent de nouveau la pression, déclara Bartolomeo, devançant la question d’Ezio.

— Je croyais que tu parvenais à tenir en respect leur général… comment s’appelle-t-il, déjà ?

— Octavien de Valois se figure être le descendant de la noble famille de Valois. Plutôt l’engeance putride d’un pauvre bâtard, si tu veux mon avis.

Bartolomeo cracha alors qu’un autre contingent de blessés faisait son apparition.

— ça semble sérieux, remarqua Ezio.

— Le roi Louis doit avoir envoyé des renforts pour soutenir Cesare après la raclée que nous avons flanquée à Valois. (Bartolomeo se gratta la barbe.) Je suppose que je devrais me sentir flatté.

— à quel point est-ce grave ?

— Ils ont repris la tour, annonça Bartolomeo en bougonnant.

— On la reprendra à nouveau. Où se trouve Valois à présent ?

— Tu as raison. (Bartolomeo ignora la question.) Bien sûr qu’on va la reprendre ! Ces canailles vont battre en retraite avant que tu aies pu dire fottere ! Ce n’est qu’une question de temps.

À ce moment précis, une balle siffla à leurs oreilles et vint se loger dans le mur derrière eux.

— Tout était si calme lorsque je suis arrivé, dit Ezio en inspectant le ciel.

De gros nuages venaient d’apparaître et masquaient le soleil.

— Tout semblait si calme, tu veux dire. Ils sont sournois, ces bâtards de Français. Mais je vais le prendre à la gorge en un rien de temps, ce Valois, tu peux me croire. (Il se retourna pour crier un ordre à un sergent qui s’était précipité vers eux.) Fermez les portes ! Que ces hommes descendent des murs extérieurs ! Allez !

Des hommes couraient en tous sens, se plaçant sur les remparts et préparant le canon.

— Ne t’inquiète pas, mon ami, dit le grand condottiero. J’ai la situation bien en main.

À ce moment, un énorme boulet de canon vint s’écraser sur le rempart le plus proche des deux hommes. De la poussière et des éclats de pierre volèrent en tous sens.

— On dirait qu’ils se rapprochent ! hurla Ezio.

Les hommes de Bartolomeo répliquèrent en tirant une salve à l’aide du canon principal de la caserne, et la détonation des gros engins semblait faire trembler les murs. La réponse de l’artillerie française fut tout aussi féroce : le tonnerre d’une quarantaine de fusils déchira l’air, et cette fois les balles trouvèrent leurs cibles avec plus de précision. Les hommes de Bartolomeo tentaient toujours désespérément de rétablir leur structure défensive lorsqu’une nouvelle salve dévastatrice des Français vint secouer les murs de la caserne. Cette fois l’ennemi semblait concentrer ses efforts sur la porte principale, et deux des gardes de l’entrée furent tués par le bombardement.

— Fermez cette putain de porte ! aboya Bartolomeo.

Les soldats aguerris qu’il commandait se précipitèrent pour repousser l’offensive des troupes françaises qui, sans prévenir, étaient apparues devant l’entrée principale. Il était clair que les Français avaient temporisé avant de lancer cette attaque surprise et, hélas, ils avaient réussi à prendre le dessus. La forteresse de Bartolomeo s’était laissé déborder par cette offensive.

Ce dernier sauta des remparts et se précipita à toute allure vers la porte. Il faisait tournoyer Bianca, sa carrure imposante dominant les Français. La grande épée faisait des ravages féroces dans leurs rangs. Les soldats ennemis semblaient marquer le pas, alarmés par l’arrivée de Bartolomeo. Pendant ce temps, Ezio ordonna aux fusiliers de couvrir les hommes qui luttaient pour refermer les portes avant que l’ennemi puisse définitivement prendre pied à l’intérieur de la caserne. Les troupes des Assassins se regroupèrent autour de leur chef et parvinrent à refermer les portes, mais à peine quelques secondes plus tard un craquement retentissant fit plier la barre de bois qui bloquait les battants. Les Français étaient parvenus à faire venir un bélier jusqu’à la grande porte pendant que l’attention des défenseurs était occupée par les soldats qui avaient pénétré dans l’enceinte.

— On aurait dû construire des putains de douves ! hurla Bartolomeo.

— On n’aurait jamais eu le temps !

Ezio cria aux fusiliers de concentrer leurs tirs à l’extérieur des murs sur le gros des forces françaises. Bartolomeo sauta sur le rempart et vint se tenir à côté de lui alors qu’il observait la scène. Les troupes françaises étaient apparues de nulle part, et en très grand nombre.

— Nous sommes cernés ! maudit Bartolomeo, sans exagération.

Derrière eux, une des portes secondaires explosa dans un craquement et un nuage de débris de bois, et avant que le moindre défenseur ait pu faire quoi que ce soit pour empêcher cela, un large groupe de soldats français s’engouffra, l’épée tirée et apparemment prêts à en découdre jusqu’à la mort. Cette percée soudaine réussit à séparer les quartiers de Bartolomeo du reste de ses hommes.

— Oh Seigneur, qu’est-ce qu’ils préparent maintenant ? cria Bartolomeo.

Les soldats des Assassins étaient mieux entraînés que les Français, et souvent plus acquis à la cause, mais le simple poids du nombre et la brusquerie de l’attaque les avaient pris par surprise. Ils ne pouvaient que tenter de maintenir leur position et de repousser peu à peu l’escouade française. L’air était chargé du chaos des combats au corps à corps. Les soldats étaient si serrés les uns contre les autres que, par endroits, la lutte avait tout bonnement tourné au pugilat : l’espace manquait pour qu’on puisse utiliser les armes. L’atmosphère était lourde, écrasante, car l’orage menaçait. De gros nuages sombres emplissaient le ciel, comme pour illustrer le mécontentement des dieux devant ce spectacle. La poussière du terrain de parade s’éleva dans un grand nuage, et le ciel, qui était si clair quelques instants plus tôt, s’assombrit soudain. Peu après, une pluie torrentielle s’abattit et la bataille rangée se transforma en débâcle totale. Les deux camps distinguaient à peine ce qu’ils faisaient. Le sol se changea en boue et les combats devinrent de plus en plus désespérés et chaotiques.

Et puis, soudain, comme si l’ennemi avait atteint quelque mystérieux objectif, les trompettes françaises sonnèrent la retraite et les hommes de Valois se retirèrent aussi prestement qu’ils étaient apparus.

Il fallut un moment pour rétablir l’ordre, et le premier souci de Bartolomeo fut de sommer les charpentiers de remplacer la porte détruite. Bien sûr, ils en avaient une de prête, précisément pour pallier cette éventualité, mais il allait leur falloir une heure pour l’installer. Pendant ce temps, il mena Ezio vers ses quartiers.

— Mais que diable cherchaient-ils ? demanda-t-il à la cantonade. Mes cartes ? Elles sont précieuses, ces cartes !

Il fut interrompu par le son de la fanfare française qui retentit à nouveau. Suivi de près par Ezio, il monta quatre à quatre les marches menant au plus haut rempart, au-dessus de la porte principale. Là, à quelques pas à peine sur la plaine broussailleuse parsemée de cyprès qui s’étendait devant la caserne, le duc Octavien de Valois en personne était assis sur son cheval, entouré d’un groupe d’officiers et de soldats d’infanterie. Deux d’entre eux retenaient un prisonnier entravé dans un sac qu’on lui avait glissé sur la tête.

— Bonjour, général d’Alviano, flagorna le Français en avisant Bartolomeo. Êtes-vous prêt à vous rendre ?

— Pourquoi tu ne t’approches pas encore un peu pour me dire ça, espèce de minable bouffeur de grenouilles ?

— Tut tut, mon général. Vous devriez vraiment vous mettre au français. Cela camouflerait peut-être quelque peu vos penchants barbares. Mais franchement, j’en doute.

Souriant, il jeta un coup d’œil à ses officiers qui gloussèrent en acquiesçant.

— Tu pourrais peut-être m’apprendre, beugla Bartolomeo en retour. Et moi je t’apprendrais à te battre, vu que tu sembles novice en la matière, du moins, pour le faire à la loyale, comme il convient à un gentilhomme.

Valois eut un petit sourire.

— Hmm. Eh bien, cher ami, ce petit bavardage est certes très divertissant, mais il semble qu’il me faille réitérer ma demande : j’attends votre reddition sans conditions à l’aube.

— Viens donc la chercher. Dame Bianca te la susurrera à l’oreille.

— Ah ! J’ai peur que cela ne soit pas du goût d’une autre dame.

Il fit signe à ses soldats, qui soulevèrent le sac masquant le prisonnier. C’était Pantasilea !

— Il moi marito vi ammazzerà tutti, bafouilla-t-elle fièrement, en crachant des brindilles de chanvre et de la poussière. Mon mari vous tuera tous !

Il fallut à Bartolomeo un moment pour se remettre du choc. Ezio lui agrippa le bras tandis que ses hommes se regardaient, atterrés.

— Je vais te tuer, fotutto Francese ! hurla-t-il.

— Mon Dieu, calmez-vous, railla Valois. Pour l’amour de votre femme. Et soyez assuré qu’un Français ne saurait faire de mal à une femme – sans nécessité. (Il prit un ton plus sérieux.) Mais même un abruti tel que vous peut imaginer, je pense, ce qui arriverait si vous n’obtempériez pas. (Il éperonna le flanc de son cheval et s’apprêta à faire demi-tour.) Soyez devant mon quartier général à l’aube, sans armes, et potassez un peu de français. Bientôt, toute l’Italie s’y mettra.

Il leva la main. Les soldats jetèrent Pantasilea en travers du cheval d’un des officiers et toute la troupe s’éloigna, l’infanterie fermant la marche.

— Je t’aurai, espèce de pezzo di merda figlio di puttana ! hurla Bartolomeo, impotent. Ce fils de pute merdeux, murmura-t-il à Ezio avant de s’élancer.

— Où vas-tu ? lui cria Ezio.

— Je vais la récupérer !

— Bartolomeo ! Attends !

Mais ce dernier fonçait, et lorsque Ezio le rattrapa, il était en selle et ordonnait qu’on ouvre la porte.

— Tu n’y arriveras pas seul, le supplia Ezio.

— Je ne suis pas seul, répondit le condottiero, en tapotant Bianca qui pendait à sa ceinture. Viens avec moi si tu veux, mais dépêche-toi.

Il éperonna son cheval et se dirigea vers la porte maintenant ouverte.

Ezio ne le regarda même pas s’éloigner. Il donna des ordres prompts au capitaine de cavalerie de Bartolomeo, et quelques minutes plus tard celui-ci, accompagné d’Ezio et d’une troupe de condottieri, galopait hors de la caserne à la poursuite de son chef.

Chapitre 40

La base du général de Valois était située dans les ruines d’une vieille caserne romaine fortifiée de la brigade attitrée de l’empereur, la garde prétorienne. Elle était située dans le dix-huitième rione, à la limite nord-est de Rome, qui se trouvait désormais hors de la ville, la taille de celle-ci ayant diminué au fil des siècles. À la grande époque, quelque quinze cents ans plus tôt, Rome était vaste, de loin la plus grande cité du monde, et comptait plus d’un million d’habitants.

Ezio et sa troupe avaient rejoint Bartolomeo sur la route, et ils étaient maintenant regroupés sur une petite colline à proximité du camp français. Ils avaient tenté d’attaquer, mais leurs balles avaient rebondi, inutiles, sur les murs solides et modernes que Valois avait fait ériger par-dessus les anciens. Ils avaient reculé hors de portée de la pluie de balles qui avait été la réponse des Français à leur tentative. Tout ce que Bartolomeo pouvait faire, c’était hurler des imprécations à ses ennemis.

— Pleutres ! Vous volez l’épouse d’un homme et vous courez vous cacher dans votre forteresse ? Hah ! Vous n’avez rien entre les jambes, vous m’entendez ? Rien ! Vous n’avez même pas une couille à vous partager entre vous tous ! Voilà, ça sonne assez français pour vous, bande de bastardi ? D’ailleurs, je pense que vous êtes totalement dénués de couilles !

Les Français tirèrent au canon. Ils étaient à portée de cette arme et le tir s’écrasa dans la terre à quelques pas de leur position.

— Écoute, Barto, dit Ezio. Calme-toi. Tu ne pourras pas l’aider si tu es mort. On va se regrouper et puis on prendra d’assaut la porte, comme on l’a fait cette fois-là à l’Arsenal de Venise lorsqu’on poursuivait Silvio Barbarigo.

— ça ne marchera pas, répondit Bartolomeo, lugubre. Il y a plus de Français derrière cette porte que dans les rues de Paris.

— Alors on va grimper par les remparts.

— On ne peut pas les escalader. Et même si on y parvenait, ils sont trop nombreux, même toi tu ne pourrais pas t’en sortir. (Il ruminait.) Pantasilea saurait quoi faire.

Il ruminait encore, et Ezio ne pouvait que constater que son ami était complètement découragé.

— Peut-être est-ce la fin, continuait-il. Je n’aurais plus qu’à faire ce qu’il dit : entrer dans leur camp à l’aube, avec des présents opportuns, et simplement espérer que ces salauds lui laisseraient la vie sauve. Les immondes lâches !

Ezio avait réfléchi, et il claqua des doigts avec excitation.

— Perche non ci ho pensato prima ? Pourquoi n’y ai-je pas songé plus tôt ?

— Quoi ? J’ai dit quelque chose ?

Les yeux d’Ezio brillaient.

— On retourne à la caserne.

— Hein ?

— Renvoie tes hommes à la base. Je m’expliquerai là-bas. Allons !

— ça a plutôt intérêt à valoir le coup, marmonna Bartolomeo, en transmettant l’ordre à ses hommes : On se replie !

La nuit était tombée lorsqu’ils arrivèrent. Une fois les chevaux à l’abri et les hommes dans leur baraquement, Ezio et Bartolomeo se retrouvèrent dans la salle des cartes et s’installèrent pour discuter.

— Alors, quel est donc ton fameux plan ?

Ezio déroula une carte qui représentait en détail la Castra Praetoria et ses environs. Il pointa l’intérieur de la forteresse.

— Une fois entrés, tes hommes peuvent neutraliser les patrouilles du camp, n’est-ce pas ?

— Oui, mais…

— D’autant plus si on les prend complètement par surprise ?

— Ma certo. L’avantage de la surprise est toujours…

— Alors il faut qu’on mette la main sur un bon paquet d’uniformes français. Et sur des armures. Vite. À l’aube, on entrera par la grande porte, sans se poser de questions. Mais il n’y a pas de temps à perdre.

Le visage buriné de Bartolomeo s’éclaira. Dans le même temps, il se mit à espérer :

— Hah ! Espèce de vieille fripouille ! Rusé comme un singe ! Ezio Auditore, ta valeur ne se dément décidément pas ! Et tu es aussi malin que ma Pantasilea. Magnifico !

— Confie-moi quelques hommes. Je vais mener une offensive contre leur tour maintenant, et récupérer ce dont nous avons besoin.

— Je te confie tous les hommes dont tu peux avoir besoin. Ils pourront récupérer les uniformes sur les cadavres de soldats français.

— Bien.

— Et, Ezio…

— Oui ?

— Prends bien soin de les tuer aussi proprement que possible. On ne veut pas des tenues couvertes de sang.

— Ils ne sentiront rien, répliqua Ezio. Fais-moi confiance.

Tandis que Bartolomeo désignait les hommes qui allaient participer à cette mission, Ezio récupéra sa sacoche et sélectionna la lame empoisonnée.

Ils chevauchèrent en silence jusqu’à la tour des Borgia, que les Français occupaient. Ils avaient enveloppé les sabots de leurs chevaux dans des sacs. Ils descendirent de cheval un peu avant d’atteindre le bâtiment, et Ezio ordonna à ses hommes de l’attendre. Il escalada le mur extérieur avec l’aisance d’un natif des lointaines Alpes, la grâce et l’habileté d’un chat. Une égratignure de la lame empoisonnée suffisait pour tuer, et les Français trop confiants n’avaient pas posté beaucoup de sentinelles. Il prit complètement par surprise celles qu’il rencontra, et elles moururent avant même de se rendre compte de ce qui leur arrivait. Une fois débarrassé des gardes, Ezio ouvrit la porte principale, qui grinça sur ses gonds. Les battements de son cœur s’accélérèrent. Il s’interrompit pour écouter, mais la garnison dormait paisiblement. Sans un bruit, ses hommes pénétrèrent dans la tour, puis dans les chambrées, et maîtrisèrent les soldats sans pratiquement avoir à se battre. Rassembler les uniformes prit un peu plus de temps, mais en moins de une heure ils étaient de retour à la caserne, leur mission accomplie.

— Un peu de sang sur celle-là, bougonna Bartolomeo en inspectant leur butin.

— C’était l’exception : le seul qui était vraiment sur ses gardes. J’ai dû l’achever à la manière classique, avec mon épée, répondit Ezio alors que les hommes désignés pour la suite des opérations enfilaient les uniformes des Français.

Bartolomeo ajouta :

— Eh bien, vous feriez mieux de m’apporter aussi une de leurs maudites cottes de mailles.

— Tu ne vas pas en porter, répliqua Ezio tout en revêtant l’uniforme d’un lieutenant français.

— Quoi ?

— Bien sûr que non ! Le plan, c’est que tu t’es rendu à nous. Nous sommes une patrouille française, et on te ramène au duc de Valois.

— Bien sûr. (Bartolomeo réfléchissait intensément.) Et ensuite ?

— Barto, tu n’as pas été attentif, semble-t-il. Ensuite, tes hommes attaquent, à mon signal.

— Bene ! se réjouit Bartolomeo. Pressez-vous un peu, dit-il à ceux de ses hommes qui n’avaient pas fini de se vêtir. Je sens déjà l’aube pointer, et la route est longue.

Les hommes chevauchèrent à toute vitesse à travers la nuit, mais ils laissèrent leurs montures aux bons soins des écuyers à une courte distance du QG des Français. Avant d’aller plus loin, Ezio inspecta le petit pistolet du Codex de Leonardo. L’arme avait été améliorée, et pouvait désormais tirer plus d’un coup avant d’être rechargée. Discrètement, il l’attacha à son bras. Il mena ensuite son groupe de soldats « français » vers la Castra Praetoria.

— Valois s’imagine que Cesare va laisser les Français gouverner l’Italie, expliqua Bartolomeo en s’avançant à côté d’Ezio. (Celui-ci jouait le rôle de l’officier supérieur de la patrouille, et allait lui-même remettre le prisonnier.) Quel crétin fini ! Il est tellement aveuglé par les quelques gouttes de sang royal qui coulent dans ses veines qu’il ne distingue même pas le champ de bataille, ce maudit avorton consanguin ! (Il marqua une pause.) Mais toi et moi savons que, quoi qu’en pensent les Français, Cesare compte bien devenir le premier roi de l’Italie unifiée.

— Sauf si nous parvenons à l’arrêter.

— Oui, ajouta Bartolomeo. Tu sais, ton plan a beau être brillant, personnellement je n’apprécie guère d’utiliser ce genre de subterfuge. Je préfère un combat équitable… et que le meilleur gagne.

— Cesare et Valois ont peut-être des styles différents, Barto, mais ils trichent tous les deux, et nous n’avons pas d’autre choix que de combattre le feu par le feu.

— Hmm ! « Un jour viendra où les hommes ne se duperont plus les uns les autres. Et lorsque ce jour viendra, nous saurons ce que l’humanité est véritablement capable de réaliser », récita-t-il.

— J’ai déjà entendu ça.

— Je l’espère bien ! C’est quelque chose que ton père a écrit.

— Psst !

Ils s’étaient approchés du campement français, et devant eux Ezio pouvait voir des silhouettes en mouvement : les sentinelles françaises surveillant le périmètre.

— Comment procède-t-on ? demanda Bartolomeo, sotto voce.

— Je vais les tuer, ils ne sont pas nombreux, mais il faut agir en silence et discrètement.

— Il te reste assez de poison dans ton jouet ?

— Ceux-ci sont sur leurs gardes et très éloignés les uns des autres. Si j’en tue un et que je me fais repérer, je ne pourrai peut-être pas en empêcher un autre de courir sonner l’alarme.

— Mais pourquoi les tuer ? Nous avons des uniformes français. Enfin, vous autres en avez.

— Ils poseraient des questions. Si on fait notre entrée avec toi enchaîné…

— Enchaîné ? !

— Chh ! Si on entre ainsi, Valois jubilera tellement qu’il ne lui viendra pas à l’idée de se demander d’où nous sortons. Du moins, c’est ce que j’espère.

— Cette tête de linotte ? Pas d’inquiétude ! Mais comment allons-nous nous débarrasser de ceux-là ? On ne peut pas les abattre. Les détonations feraient autant de bruit qu’une fanfare.

— Je vais les abattre avec ceci, répondit Ezio en sortant la petite arbalète aisément rechargeable de Leonardo. J’ai compté. Ils sont cinq et j’ai six carreaux. La lumière est encore un peu faible pour que je vise d’ici, il va falloir que je m’approche un peu. Attends-moi là avec les autres.

Il s’avança furtivement jusqu’à se trouver à vingt pas du français le plus proche. Il tendit la corde et plaça le premier carreau dans l’encoche. Puis, amenant la crosse contre son épaule, il ajusta rapidement la poitrine de l’homme et tira. Il y eut un bruit sec, un sifflement, et l’homme s’écroula instantanément sur le sol, comme une marionnette dont on aurait sectionné les fils. Ezio traversait déjà les fougères pour approcher sa victime suivante. Le bruit de l’arbalète était quasiment inaudible. Le petit carreau atteignit l’homme à la gorge. Il émit un gargouillis étranglé avant que ses genoux cèdent sous lui. Cinq minutes plus tard, tout était fini. Ezio avait utilisé les six carreaux, car il avait manqué une première fois sa cinquième cible. Cela l’avait momentanément déstabilisé, mais il avait rechargé et avait atteint sa cible avant que le soldat ait eu le temps de réagir au son étrange et étouffé qu’il avait perçu.

Il n’avait désormais plus de munitions pour l’arme, mais il remercia intérieurement Leonardo. Il savait que l’arbalète se révélerait fort précieuse en d’autres occasions. Discrètement, il tira les soldats français à couvert, espérant que la maigre végétation serait suffisante pour les cacher à d’éventuels témoins. Ce faisant, il récupéra les carreaux pour une occasion future (il se souvenait du conseil de Leonardo), puis il rangea l’arbalète et rejoignit Bartolomeo.

— C’est fait ? lui demanda le géant.

— C’est fait.

— Au tour de Valois, affirma Bartolomeo. Je vais le faire couiner comme un porc.

Le ciel s’éclaircissait, et l’aube, vêtue d’un manteau de rouille, s’approchait en effleurant la rosée depuis les collines qu’on apercevait à l’est.

— On ferait mieux d’y aller, déclara Bartolomeo.

— Eh bien, en route, répondit Ezio, en fermant les menottes sur ses poignets avant qu’il ait pu protester. Ne t’inquiète pas, elles sont factices, actionnées par un ressort. Tu n’auras qu’à serrer les poings brusquement pour qu’elles se détachent. Mais pour l’amour de Dieu, attends mon signal. Et au fait, le « garde » qui est à ta gauche restera près de toi. Il a dissimulé Bianca sous sa cape. Tu n’auras qu’à tendre le bras, et… (Ezio prit un ton péremptoire :) mais seulement à mon signal.

— À vos ordres, chef, sourit Bartolomeo.

Prenant la tête de ses hommes, Bartolomeo à deux pas derrière lui escorté par quatre hommes, Ezio s’avança fièrement en direction de la porte principale du quartier général français. Le soleil levant luisait sur leurs cottes de mailles et les plaques de leurs armures.

— Halte-là ! ordonna un sergent-chef à la porte.

Il était entouré d’une dizaine de sentinelles lourdement armées. Son œil avait déjà repéré les uniformes de ses frères d’armes, et il ordonna : « déclarez-vous ! »

— Je suis le lieutenant Guillemot, et j’amène le général d’Alviano ici présent à Son Excellence le duc de Valois. Le général d’Alviano s’est rendu, seul et sans armes, selon les exigences de monsieur le duc, déclara Ezio dans un français impeccable, ce qui fit lever un sourcil à Bartolomeo.

— Eh bien, lieutenant Guillemot, le général sera heureux de constater que le général d’Alviano a choisi la voie de la raison, dit le capitaine de la garde, qui s’était empressé de prendre les choses en main. Mais vous, il y a quelque chose… juste une pointe d’accent que je ne saurais définir. Dites-moi, de quelle région de France êtes-vous originaire ?

Ezio reprit son souffle.

— De Montréal, répliqua-t-il fermement.

— Ouvrez les portes, ordonna le capitaine de la garde au sergent.

Quelques secondes plus tard, Ezio conduisait ses hommes au cœur du quartier général des Français. Il ralentit d’un pas afin de se retrouver à la hauteur de Bartolomeo et de son escorte.

— Je vais tous les tuer, murmura Bartolomeo, et je mangerai leurs reins frits au petit déjeuner. Au fait, j’ignorais que tu parlais français.

— Je l’ai appris à Florence, répliqua Ezio avec désinvolture. J’ai connu deux filles, là-bas…

Il était secrètement heureux que son accent ait fait illusion.

— Vaurien ! Mais il paraît que c’est effectivement là que l’on apprend le mieux les langues.

— Où, à Florence ?

— Mais non, imbécile, au lit !

— Tais-toi.

— Tu es certain que ces menottes sont factices ?

— Pas encore, Barto. Sois patient, et tais-toi !

— Ma patience est à bout. Qu’est-ce qu’ils racontent ?

— Je t’expliquerai plus tard.

En entendant les invectives qui étaient lancées à son ami, Ezio s’avisa qu’il était sans doute préférable que Bartolomeo ne maîtrise que quelques mots de français.

— Chien d’Italien, prosterne-toi devant tes maîtres. Regardez-le, comme il a honte de sa déchéance !

Mais l’épreuve s’acheva bientôt, comme ils atteignaient le pied du large escalier qui menait aux quartiers du général français. Valois en personne se tenait à la tête d’un groupe d’officiers. Pantasilea, sa prisonnière, était à ses côtés. Elle avait les mains liées dans le dos et ses chevilles étaient retenues par une chaîne qui lui permettait de marcher, mais seulement à petits pas. À sa vue, Bartolomeo ne put résister et gronda de colère. Ezio le frappa.

Valois leva la main.

— Cette violence est inutile, lieutenant. Mais je loue votre zèle. (Il tourna son attention vers Bartolomeo.) Mon cher général, il semble que vous ayez vu la lumière.

— ça suffit les conneries ! ragea Bartolomeo. Relâche ma femme, et débarrasse-moi de ces menottes.

— Oh ! Seigneur, fit Valois. Tant d’impudence, et de la part de quelqu’un issu d’un milieu plus qu’ordinaire.

Ezio allait donner le signal lorsque Bartolomeo répliqua à Valois, en élevant la voix :

— Mon nom vaut pour ce qu’il est, contrairement au tien, qui n’est qu’un pastiche.

Autour d’eux, le silence se fit parmi les soldats.

— Comment osez-vous ? dit Valois, blanc de rage.

— Tu penses que le fait de commander une armée te confère une stature et une noblesse ? La véritable noblesse d’âme se forge en combattant aux côtés de ses hommes, pas en kidnappant une femme pour éviter de se battre en trichant.

— Vous autres sauvages, vous n’apprenez jamais, déclara Valois avec malveillance.

Soudain, il fit apparaître un pistolet qu’il arma, et il le pointa sur la tête de Pantasilea.

Ezio savait qu’il lui fallait agir vite. Il se saisit d’un pistolet et tira en l’air. Au même moment Bartolomeo, qui attendait ce moment avec impatience, serra les poings. Les menottes se détachèrent.

Ensuite, ce fut l’apocalypse. Les condottieri déguisés qui accompagnaient Ezio attaquèrent immédiatement les soldats français décontenancés, et Bartolomeo, se saisissant de Bianca que le « garde » sur sa gauche lui tendait, bondit dans l’escalier. Mais Valois fut trop rapide pour lui. Tout en maintenant Pantasilea contre lui, il recula dans ses quartiers et claqua la porte sur lui.

— Ezio ! implora Bartolomeo. Il faut que tu sauves ma femme. Toi seul peux y arriver. Cet endroit est conçu comme un coffre-fort.

Ezio acquiesça et tenta de rassurer son ami par un sourire. Il examina la bâtisse. Elle n’était pas grande, mais c’était une structure neuve et solide, construite par les architectes militaires français et conçue pour être imprenable. La seule chose à faire était de tenter de passer par les toits. Personne ne s’attendait à ce que l’offensive vienne de là, et les points faibles se trouvaient donc peut-être par là.

Il gravit les marches quatre à quatre et, tirant avantage de la mêlée qui se déroulait plus bas et retenait l’attention de tous, il chercha par où grimper. Soudain, une dizaine de Français se précipitèrent vers lui. Leurs sabres luisaient dans le soleil matinal, impatients d’en découdre. Mais en un éclair Bartolomeo se plaça entre eux et Ezio, brandissant Bianca d’un air menaçant.

Les murs des quartiers de Valois avaient été conçus pour que l’endroit soit imprenable, mais ils comportaient suffisamment d’aspérités pour qu’Ezio puisse visualiser son ascension, et il fut sur le toit en quelques instants. Celui-ci était plat, conçu en bois recouvert de tuiles, et cinq sentinelles françaises s’y trouvaient. Les soldats le hélèrent aussitôt qu’il eut franchi le parapet, lui demandant le mot de passe. Comme il était incapable de le fournir, ils lui foncèrent dessus en pointant leurs hallebardes. Il était heureux qu’ils ne soient pas armés de mousquets ou de pistolets ! Ezio abattit le premier, puis tira son épée et s’attaqua aux quatre autres. Ils livrèrent un combat désespéré, en l’encerclant et en le pressant impitoyablement de la pointe de leurs armes. L’un d’eux déchira sa chemise, égratignant son épaule. Le sang coula, mais la lame fut aussitôt déviée par le brassard de métal qui couvrait son avant-bras gauche.

À l’aide du brassard et de son épée, il parvint à se défendre contre les attaques de plus en plus frénétiques.

Ses talents d’escrimeur étaient refrénés par le fait qu’il devait affronter quatre adversaires à la fois, mais la pensée de la bien-aimée de Bartolomeo l’aiguillonna : il savait qu’il ne pouvait échouer, qu’il ne devait pas échouer. Enfin, le cours de la bataille tourna à son avantage. En se baissant, il évita deux épées qui cherchaient à l’atteindre à la tête, et il en repoussa une autre à l’aide du brassard, ce qui lui donna le champ libre pour écarter la lame du quatrième homme. La manœuvre lui offrit l’ouverture nécessaire, et il élimina le Français d’un coup mortel à la mâchoire. Plus que trois. Ezio colla au plus près le soldat qui était proche de lui, si près que celui-ci n’avait plus la place de manier son arme, ce qui le déstabilisa. Il fit jaillir sa lame secrète et la planta dans l’abdomen de l’homme. Plus que deux, et ils avaient tous les deux l’air mal à l’aise. Il lui fallut à peine deux minutes pour venir à bout de ces deux derniers gardes français, qui n’avaient quasiment plus l’avantage du nombre. Leur niveau était tout bonnement sans commune mesure avec la maîtrise qu’Ezio avait de l’escrime. Il inspira profondément, s’appuyant un instant sur son épée, debout au milieu des corps de ses cinq adversaires vaincus.

Au milieu du toit se trouvait une large ouverture carrée. Après avoir rechargé son pistolet, Ezio s’en approcha précautionneusement. Comme il s’y attendait, il se trouvait au-dessus d’une cour intérieure, dénuée de tout ornement. Pas de plantes, de chaises ni de tables. À peine trois bancs de pierre entourant une petite fontaine et son bassin à sec.

Alors qu’il regardait par-dessus le rebord, un coup de feu claqua et une balle siffla à son oreille gauche, ce qui l’obligea à reculer. Il ignorait de combien de pistolets Valois disposait. S’il n’en avait qu’un, il calcula qu’il faudrait sans doute dix secondes au général pour recharger. Il regrettait l’arbalète, mais il n’y avait rien à y faire. Dans sa ceinture, il disposait de cinq fléchettes empoisonnées. Il lui faudrait être très proche pour pouvoir les utiliser, et il ne voulait à aucun prix mettre Pantasilea en danger.

— N’approchez pas plus ! hurla Valois d’en bas. Un pas de plus et je la tue.

Ezio s’approcha du rebord, inspectant la cour, mais le rebord du toit limitait son champ de vision. Il ne pouvait distinguer personne en dessous, mais il devinait la panique dans la voix de Valois.

— Qui êtes-vous ? demanda le général. Qui vous envoie ? Rodrigo ? Dites-lui que tout cela était le plan de Cesare.

— Vous feriez mieux de me dire tout ce que vous savez si vous souhaitez revoir la Bourgogne vivant.

— Si je le fais, me laisserez-vous partir ?

— On verra. La femme ne doit pas être blessée. Venez donc là où je peux vous voir, ordonna Ezio.

En dessous, Valois avança prudemment de derrière les colonnades qui entouraient la cour et se plaça près du bassin vide. Pantasilea avait les mains liées dans le dos, et il la maintenait grâce à une bride attachée à son cou. Ezio pouvait voir qu’elle avait pleuré, mais elle était désormais silencieuse et tentait de se tenir droite. Le regard qu’elle lança à Valois était si cinglant que, s’il avait été une arme, il aurait rendu inutile l’ensemble de celles du Codex.

Ezio se demanda combien d’hommes se trouvaient avec lui, hors de vue. Même si le ton apeuré du général suggérait qu’il était à court d’options et qu’il se sentait acculé.

— Cesare verse des pots-de-vin aux cardinaux pour qu’ils se détournent du pape et rejoignent son camp. Lorsqu’il aura conquis le reste du pays pour le compte de Rome, je suis censé marcher sur la capitale et m’emparer du Vatican, et éliminer également tous ceux qui s’opposent à la volonté du capitaine-général.

Valois agita nerveusement son pistolet et, alors qu’il se retournait, Ezio repéra qu’il en avait deux autres glissés dans la ceinture.

— Ce n’était pas mon idée, poursuivit Valois. Je suis au-dessus de ce genre de machinations.

Une résurgence de sa vanité naturelle pointait dans sa voix. Ezio se demandait s’il ne lui avait pas accordé trop de latitude. Il se montra et sauta directement dans la cour, atterrissant avec la souplesse d’un félin.

— Reculez ! hurla Valois. Ou je…

— Touchez à un seul de ses cheveux, et mes archers là-haut vous transperceront de plus de flèches que Santo Sebastiano, siffla Ezio. Alors, noble âme que vous êtes, qu’aviez-vous à gagner dans tout cela ?

— Comme je suis de la maison de Valois, Cesare me donnera l’Italie. Je régnerai ici, comme il sied à mon titre.

Ezio faillit éclater de rire. Bartolomeo n’avait pas exagéré, bien au contraire, quand il avait traité ce freluquet de crétin fini ! Mais il tenait toujours Pantasilea, et il était donc toujours dangereux.

— Bon, maintenant libérez la femme.

— Faites-moi d’abord sortir. Ensuite je la libérerai.

— Non.

— J’ai l’oreille du roi Louis. Demandez-moi ce que vous voulez sous le ciel de France, et ce sera à vous. Une terre, peut-être ? Un titre ?

— J’ai déjà tout cela. Ici. Et jamais vous ne régnerez dessus.

— Les Borgia ont voulu aller contre la nature des choses, répondit Valois d’une voix caressante. (Il changeait de tactique.) J’ai l’intention de remettre les choses en ordre. C’est le sang royal qui doit régner, pas le liquide nauséabond et venimeux qui coule dans leurs veines. (Il marqua une pause.) Je sais que vous n’êtes pas un barbare comme eux.

— Ni vous, ni Cesare, ni le pape, ni quiconque qui n’est pas dans le camp de la paix et de la justice ne régnera sur l’Italie tant que j’aurai un souffle de vie, déclara Ezio en s’avançant doucement.

La peur semblait avoir cloué le général français sur place. La main qui tenait Pantasilea en joue avec le pistolet tremblait maintenant, et il ne battit pas en retraite. D’évidence, ils étaient seuls dans ses quartiers, à l’exception peut-être de quelques serviteurs qui avaient eu la bonne idée de se cacher.

On pouvait percevoir un bruit sourd et régulier, comme si des coups lents et délibérés étaient donnés sur la porte d’entrée qui vibrait. Apparemment, Bartolomeo s’était débarrassé des Français et avait trouvé un bélier.

— S’il vous plaît…, chevrota le général, débarrassé de toute sa superbe. Je vais la tuer.

Il jeta un œil à l’ouverture du toit, essayant d’apercevoir les archers imaginaires d’Ezio sans même se dire, comme Ezio l’avait craint, que ce genre d’arme était quasiment devenu obsolète dans les combats modernes, même si l’arc restait bien plus rapide à recharger que le pistolet ou le mousquet.

Ezio avança encore d’un pas.

— Je vous donnerai tout ce que vous voulez. Il y a de l’argent ici, beaucoup d’argent. C’est la solde de mes hommes, mais vous pouvez tout prendre. Et je… je ferai tout ce que vous me demanderez.

Sa voix s’était faite suppliante, et il en devenait si pathétique qu’Ezio avait du mal à retenir son mépris. Cet homme se voyait vraiment devenir roi d’Italie ?

Les deux hommes étaient maintenant tout proches, et ils se regardèrent dans les yeux. Ezio saisit d’abord le pistolet, puis la bride, des mains devenues molles du général. Dans un souffle de soulagement, Pantasilea s’écarta et observa la scène, les yeux écarquillés.

— Je… je voulais juste qu’on me respecte, ânonna faiblement le général.

— Mais le véritable respect se gagne, répliqua Ezio. On ne peut ni en hériter, ni le monnayer. Et on ne peut l’obtenir par la force. « Oderint dum metuant » doit être une des phrases les plus stupides jamais imaginée. Il n’est pas étonnant que Caligula l’ait faite sienne : « Qu’ils me haïssent, pourvu qu’ils me craignent ». Pas étonnant que notre Caligula moderne vive selon le même précepte. Et vous êtes à ses ordres !

— Je suis aux ordres de mon roi, Louis XII. (Valois semblait effondré.) Mais peut-être avez-vous raison. J’en ai conscience, désormais. (L’espoir se peignit sur son visage.) Il me faut plus de temps…

Ezio soupira.

— Hélas, mon ami, vous en êtes à court.

Il tira son épée, et Valois, qui avait compris, agit enfin avec dignité : il s’agenouilla et baissa la tête.

— Requiescat in pace, prononça Ezio.

Dans un bruit de tonnerre, les portes des quartiers du général volèrent en éclats, et Bartolomeo surgit à la tête de ses hommes, poussiéreux et couvert de sang, mais indemne. Il se précipita vers sa femme et la serra si fort contre lui qu’il lui coupa le souffle, avant de s’affairer à la débarrasser de sa bride. Ses doigts étaient si fébriles et maladroits qu’Ezio dut lui venir en aide. Il trancha la chaîne à ses pieds en deux coups puissants de Bianca et, enfin calmé, détacha la corde qui lui liait les mains.

— Oh, Pantasilea, mon amour, mon cœur, ma mie. Ne t’avise pas de disparaître à nouveau de cette façon. J’étais perdu sans toi.

— Mais non bien sûr. Tu es venu à mon secours.

— Ah… (Bartolomeo paraissait embarrassé.) Non. Pas moi… c’est Ezio ! Il a eu l’idée de…

— Madonna, je suis heureux que vous soyez sauve, interrompit Ezio.

— Mon cher Ezio, comment vous remercier ? Vous m’avez sauvée.

— Je n’ai été que l’instrument, le simple rouage du plan brillant de votre époux.

Bartolomeo regarda Ezio. Sur son visage se mêlaient la confusion et la gratitude.

— Mon prince ! dit Pantasilea, embrassant son mari. Mon héros !

Bartolomeo rougit et adressa un clin d’œil à Ezio.

— Eh bien, si je suis ton prince, je ferais mieux de gagner le titre. Mais enfin, ce n’était pas que mon idée, tu sais.

En quittant les lieux, Pantasilea se pencha vers Ezio et lui murmura :

— Merci.

Chapitre 41

Quelques jours plus tard, Bartolomeo avait rassemblé les restes de l’armée découragée de Valois, et Ezio retrouva La Volpe. Tous deux se rendaient au rassemblement de la Confrérie qu’Ezio avait organisé dans le repaire des Assassins sur l’île Tibérine.

— Comment vont les choses à Rome ces temps-ci ? demanda immédiatement Ezio.

— Très bien, Ezio. Avec l’armée française en déroute, Cesare a perdu des soutiens importants. Ta sœur Claudia nous fait dire que les ambassadeurs d’Espagne et du Saint Empire romain sont repartis précipitamment chez eux, et mes hommes ont mis les Cento Occhi en déroute.

— Il y a encore beaucoup à faire.

Ils arrivèrent à destination et trouvèrent leurs autres compagnons déjà réunis dans la salle intérieure du repaire. Un feu brûlait dans l’âtre au milieu de la pièce.

Après qu’ils se furent tous salués et qu’ils eurent rejoint leurs places, Machiavelli se mit debout et entonna en arabe :

— Laa shay’a waqi’un moutlaq bale kouloun moumkine : la sagesse de notre Credo se révèle par ces mots : « Nous travaillons dans l’ombre pour servir la lumière. Nous sommes des Assassins. »

Puis Ezio se leva à son tour et se tourna vers sa sœur :

— Claudia. Nous consacrons nos vies à protéger les libertés de l’humanité. Mario Auditore, ainsi que notre père, Giovanni, son frère, se sont autrefois retrouvés autour d’un feu tel que celui-ci, engagés dans la même tâche. Aujourd’hui, je te propose également ce choix : rejoins-nous.

Il tendit le bras et elle plaça sa main dans la sienne. Machiavelli se saisit dans le foyer du fameux fer à marquer qui se terminait par deux petits demi-cercles en forme de C, et qui pouvaient se rejoindre au moyen d’un levier sur la poignée.

— Tout est permis, rien n’est vrai, énonça-t-il gravement.

Les autres (Bartolomeo, La Volpe et Ezio) répétèrent ces mots à sa suite.

Tout comme Antonio de Mangianis l’avait fait autrefois pour Ezio, Machiavelli appliqua ensuite solennellement le fer autour de l’annulaire de Claudia et referma la pince, afin que l’empreinte d’un anneau soit marquée à jamais dans sa chair.

Claudia grimaça, mais ne cria pas. Machiavelli retira le fer et le rangea avec précaution.

— Bienvenue dans notre ordre, notre Confrérie, annonça-t-il à Claudia de manière formelle.

— On y accueille aussi les sœurs ? demanda-t-elle, tout en appliquant sur son doigt brûlé un onguent apaisant issu d’une fiole qu’Ezio lui avait tendue.

Machiavelli sourit.

— Comme tu le vois.

Tous les regards étaient maintenant tournés vers lui. Il s’adressa à Ezio.

— Sur bien des points nous avons été en désaccord…

— Niccolò…, interrompit Ezio. Machiavelli leva la main pour l’arrêter.

— Mais depuis cette épiphanie dans la cave sous la chapelle Sixtine, et même avant cela, tu as prouvé maintes et maintes fois que tu es exactement ce dont l’ordre avait besoin. Tu as mené la charge contre les Templiers, tu as porté fièrement notre gonfalon, tu as reconstruit avec ténacité notre confrérie après la débâcle de Monteriggioni. (Il regarda autour de lui.) Le moment est venu, mes amis, de confirmer officiellement Ezio dans la fonction qu’il occupe déjà par assentiment mutuel : celle de chef. Je vous présente Ezio Auditore di Firenze, le grand maître de notre ordre. (Il se tourna vers Ezio.) Mon ami, à partir de cet instant tu deviens il mentore, le gardien de notre confrérie et de nos secrets.

Les émotions s’entrechoquaient dans l’esprit d’Ezio. Une part de lui-même souhaitait toujours s’arracher à cette vie qui exigeait qu’il y consacre tout son temps d’éveil, et qui laissait fort peu de place au sommeil. Pourtant, il s’avança et répéta solennellement la sentence fondamentale du Credo :

— Là où d’autres sont limités par la morale ou la loi, nous devons, afin d’atteindre notre but sacré, ne jamais oublier : Tout est permis. Rien n’est vrai. Tout est permis.

Les autres répétèrent la formule après lui.

— Et maintenant, il est temps, dit Machiavelli, pour notre nouvelle recrue d’affirmer sa foi.

Ils se rendirent à l’église Santa Maria in Cosmedin et firent l’ascension du clocher. Guidée avec précaution par Bartolomeo et La Volpe, Claudia se jeta courageusement dans le vide à l’instant où le globe doré du soleil se dégageait de la ligne d’horizon à l’est. Ses rayons se reflétèrent dans les plis de sa robe argentée, en lui conférant leur teinte dorée. Ezio l’observa qui atterrissait sans encombre et s’éloignait avec les deux hommes dans la direction d’une colonnade toute proche. Maintenant, Machiavelli et Ezio se retrouvaient seuls. Alors que Machiavelli s’apprêtait à sauter, Ezio l’arrêta.

— Pourquoi ce soudain revirement, Niccolò ?

Machiavelli sourit.

— Quel revirement ? Je t’ai toujours soutenu. J’ai toujours été loyal à la cause. Mon défaut, c’est mon indépendance de pensée. C’est elle qui a semé le doute dans ton esprit, et dans celui de Gilberto. Nous avons maintenant laissé ces dissensions derrière nous. Je n’ai jamais cherché à être chef. Je suis… plus un observateur. Allons, sautons ensemble maintenant, amis et guerriers du Credo !

Machiavelli tendit la main et, souriant, Ezio la serra fermement. Puis ils se jetèrent tous deux du toit du campanile.

À peine avaient-ils atterri et rejoint leurs compagnons qu’un messager apparut. Le souffle court, il annonça :

— Maestro Machiavelli, Cesare est rentré à Rome seul de son récent voyage en Romagne. Il chevauche vers le Castel Sant’Angelo.

— Grazie, Alberto, répondit Machiavelli. Le messager fit faire demi-tour à son cheval et repartit par où il était venu.

— Eh bien ? lui demanda Ezio.

Machiavelli eut un geste d’impuissance.

— C’est à toi de prendre une décision, pas à moi.

— Niccolò, tu ferais mieux de ne pas arrêter de me dire ce que tu penses. Je demande son opinion à mon conseiller le plus précieux.

Machiavelli sourit.

— Dans ce cas, tu connais déjà mon opinion. Elle n’a pas changé. Les Borgia doivent être éradiqués. Va, et tue-les, mentore. Finis ce que tu as commencé.

— Un bon conseil.

— Je sais.

Machiavelli l’évalua du regard.

— Qu’est-ce qu’il y a ? lui demanda Ezio.

— Je songeais à écrire un livre sur les méthodes de Cesare. Maintenant, je pense que je vais l’équilibrer en étudiant aussi les tiennes.

— Si tu comptes écrire un livre sur moi, répondit Ezio, il vaudrait mieux qu’il ne soit pas trop long !

Chapitre 42

En arrivant au Castel Sant’Angelo, Ezio observa qu’une foule s’était rassemblée sur la rive opposée du Tibre. Se mêlant à l’assemblée, il se fraya un chemin jusqu’au premier rang et constata que la confusion la plus totale régnait dans les troupes françaises qui gardaient le Castel, et dans le Castel lui-même. Certains soldats faisaient déjà leurs bagages, alors que les officiers et les lieutenants se débattaient au milieu d’eux avec frénésie, leur intimant l’ordre de les défaire. Certains ordres étaient contradictoires, ce qui conduisait à des échauffourées qui éclataient à droite et à gauche. Ezio nota que la foule des Italiens observait la scène d’un air calme et satisfait. Il avait conservé ses propres vêtements dans une sacoche accrochée à son épaule, mais il avait pris la précaution de revêtir à nouveau l’uniforme français qu’il avait porté lors de l’attaque contre la Castra Praetoria. Il abandonna prestement la cape qui le recouvrait et traversa le pont d’un pas alerte. Personne ne fit attention à lui, mais, alors qu’il approchait des soldats français, il capta de précieux fragments de conversations.

— Quand doit avoir lieu l’attaque de d’Alviano et de ses mercenaires ?

— Il paraît qu’il est en route.

— Alors pourquoi on remballe ? On se replie ?

— J’espère bien ! Tout ça, c’est un sacré merdier !

Un soldat remarqua Ezio.

— Monsieur ! Monsieur ! Quels sont les ordres ?

— C’est ce que je vais vérifier, répondit-il.

— Monsieur !

— Qu’y a-t-il ?

— Qui commande désormais, monsieur ? Maintenant que le général de Valois est mort ?

— Le roi nous envoie très certainement un remplaçant.

— Est-il vrai, monsieur, qu’il est mort valeureusement au combat ?

Ezio sourit intérieurement.

— Bien sûr que c’est vrai. À la tête de ses hommes.

Il se dirigea vers le Castel.

Une fois à l’intérieur, il trouva le chemin des remparts, et de là-haut il observa la cour. Il repéra Cesare en conversation avec le garde pontifical posté devant la porte de la citadelle intérieure.

— Je dois voir le pape ! déclara Cesare avec insistance. Je dois voir mon père maintenant !

— Bien sûr, Votre Grâce. Vous trouverez Sa Sainteté dans ses appartements au sommet du Castel.

— Alors écarte-toi de mon chemin, imbécile !

Cesare bouscula l’infortuné capitaine comme celui-ci donnait hâtivement l’ordre qu’on ouvre une petite porte pour le faire entrer. Ezio observa un moment, puis fit le tour du Castel jusqu’à ce qu’il parvienne là où se trouvait l’accès secret. Il sauta sur le sol et entra en utilisant la clé de Pietro.

Une fois à l’intérieur, il inspecta prudemment les alentours, puis, comme il ne voyait personne, il s’engouffra dans un escalier qui menait aux cachots dont il avait délivré Caterina Sforza. Il trouva un coin tranquille et se débarrassa prestement de l’uniforme du lieutenant français puis enfila ses propres vêtements, conçus pour le travail qu’il devait accomplir. Il vérifia rapidement ses armes, s’équipa du brassard et de la lame empoisonnée et s’assura qu’un stock de fléchettes empoisonnées était bien rangé dans sa ceinture. Puis, rasant les murs, il se dirigea vers l’escalier qui menait en haut du Castel. L’issue était gardée et il dut se débarrasser de trois soldats avant de pouvoir aller plus loin.

Il atteignit enfin le jardin où il avait surpris le rendez-vous galant de Lucrezia et de son amant. En plein jour, il se rendait compte que ses appartements faisaient partie d’un ensemble. D’autres, plus grands et bien plus majestueux, se trouvaient derrière, et il imaginait que c’étaient ceux du pape. Mais en s’avançant dans cette direction, il entendit des bribes de conversations qui provenaient des pièces occupées par Lucrezia. Il s’approcha discrètement de la fenêtre ouverte d’où provenaient les voix et écouta. Il pouvait apercevoir Lucrezia, qui ne semblait pas avoir été marquée par son séjour dans les geôles, s’adressant au même serviteur qui avait été son confident au sujet de sa liaison avec Pietro, information qu’il avait transmise à son frère jaloux, avec un succès évident comme l’illustrait le retour précipité de Cesare à Rome.

— Je ne comprends pas, disait Lucrezia, irritée. Pas plus tard qu’hier soir, j’ai ordonné qu’on me livre de nouveau de la cantarelle. Toffana devait me la livrer en main propre à midi. L’as-tu vue ? Que se passe-t-il ?

— Je suis vraiment désolé, mia signora, mais je viens d’apprendre que le pape avait intercepté la livraison. Il a tout gardé pour lui.

— Le sale chien. Où est-il ?

— Dans ses quartiers. Madonna, il y a une réunion…

— Une réunion ? Avec qui ?

Le serviteur hésita.

— Avec Cesare, madonna.

Lucrezia encaissa l’information, puis dit, à moitié pour elle-même :

— C’est étrange. Mon père ne m’a pas prévenue que Cesare était revenu.

Plongée dans ses pensées, elle quitta la pièce.

Seul, le serviteur commença à nettoyer, rangeant les tables et les chaises tout en marmonnant dans sa barbe.

Ezio patienta encore un moment pour s’assurer de ne pas manquer d’autres informations pertinentes, mais tout ce que le serviteur déclara fut :

— Cette femme me donne tant de travail… Pourquoi ne suis-je pas resté aux écuries, c’était la belle vie. Une promotion, ça ? Tu parles ! Je risque ma tête chaque fois que je fais une course. Et il faut que je goûte sa nourriture à chaque bon sang de repas. (Il s’interrompit un instant, puis ajouta :) Quelle famille !

Chapitre 43

Ezio était parti avant d’entendre ces mots. Il se glissa dans le jardin en direction des appartements pontificaux et, puisque la seule issue était sous bonne garde et qu’il ne voulait pas attirer l’attention (les corps des gardes qu’il avait tués plus bas n’allaient pas tarder à être découverts), il trouva un endroit par lequel il pouvait grimper jusqu’à une des principales fenêtres de la bâtisse sans se faire repérer. Il avait l’intuition qu’il s’agissait d’une des fenêtres de la chambre du pape et cela se révéla être le cas. Elle était de plus dotée d’un large rebord extérieur sur lequel il put s’accroupir tout en restant à l’abri des regards. À l’aide de la lame de sa dague, il parvint à entrouvrir légèrement le battant, ce qui lui permettait de surprendre tout ce qui pouvait se dire à l’intérieur.

Rodrigo, le pape Alexandre VI, était seul dans la pièce, debout devant une table sur laquelle se trouvait un grand plat chargé de pommes rouges et jaunes. Il les remettait nerveusement en place, lorsque la porte s’ouvrit et que Cesare entra, sans être annoncé. Il était d’évidence en colère, et sans préambule il se lança dans une diatribe acerbe.

— Que diable se passe-t-il ? commença-t-il.

— Je ne vois pas de quoi tu veux parler, répliqua son père avec prudence.

— Mais bien sûr que si. Mes vivres ont été coupés et mes troupes dispersées.

— Ah. Eh bien, tu n’ignores pas qu’après la tragique… disparition de ton banquier, Agostino Chigi a repris toutes ses affaires…

Cesare eut un rire forcé.

— Ton banquier ! J’aurais dû m’en douter. Et mes hommes ?

— Les difficultés financières nous atteignent tous de temps à autre, mon garçon, même ceux d’entre nous qui jonglent avec des armées et une ambition démesurée.

— Vas-tu laisser Chigi m’accorder des fonds, oui ou non ?

— Non.

— Nous verrons bien !

Courroucé, Cesare se saisit d’une des pommes du plat. Ezio remarqua que le pape observait attentivement son fils.

— Chigi ne t’aidera pas, annonça-t-il d’un ton égal. Et il est trop puissant pour se plier à ta volonté.

— Dans ce cas, répondit Cesare, sarcastique, je vais me servir du Fragment de l’Éden pour obtenir ce que je veux. Ton aide ne sera pas requise. Il mordit dans la pomme, un sourire mauvais aux lèvres.

— Cela est on ne peut plus clair depuis un certain temps déjà. Au fait, je suppose que tu es au courant du fait que le général de Valois est mort ?

Le sourire de Cesare s’effaça aussitôt.

— Non. J’arrive à peine à Rome. (Son ton se fit menaçant.) Est-ce que tu… ?

Le pape étendit les mains.

— Quelle raison pourrais-je avoir de le tuer ? Ou peut-être complotait-il contre moi, avec le concours de mon si cher, si brillant, si déloyal capitaine-général ?

Cesare mordit à nouveau dans la pomme.

— Je n’ai pas à supporter ça ! lança-t-il rageusement tout en mâchant.

— Si tu tiens vraiment à le savoir, les Assassins l’ont tué.

Cesare avala, les yeux écarquillés. Puis son visage s’empourpra de fureur.

— Pourquoi n’as-tu pas empêché cela ?

— Comme si je le pouvais. C’est toi qui as décidé d’attaquer Monteriggioni, pas moi. Il est grand temps que tu prennes la responsabilité de tes erreurs, s’il n’est pas trop tard.

— De mes actes, tu veux dire, rétorqua fièrement Cesare. Malgré les constantes interférences de bons à rien dans ton genre.

L’homme fit mine de s’en aller, mais le pape se hâta de faire le tour de la table pour lui barrer le chemin de la porte.

— Tu ne vas nulle part, gronda Rodrigo. Et tu te fais des illusions. C’est moi qui ai le Fragment de l’Éden.

— Menteur. Écarte-toi de mon chemin, vieux fou.

Le pape secoua tristement la tête.

— Je t’ai donné tout ce que je pouvais, et pourtant cela n’a jamais suffi.

À cet instant, Ezio vit Lucrezia se précipiter dans la pièce, les yeux hagards.

— Cesare ! hurla-t-elle. Attention ! Il veut t’empoisonner !

Cesare se figea. Il regarda la pomme dans sa main et cracha le morceau qu’il avait dans la bouche. Son visage était sans expression. Celle de Rodrigo passa du triomphe à la peur. Il s’écarta de son fils, retournant de l’autre côté de la table.

— M’empoisonner ? dit Cesare, son regard vrillé sur celui de son père.

— Tu n’es pas… Écoute la voix de la raison, balbutia le pape.

Cesare sourit en s’avançant, très posément, vers Rodrigo, et dit :

— Père. Mon très cher père. Tu ne comprends pas ? Je contrôle tout. Absolument tout. Si je veux vivre, malgré tes efforts, je vivrai. Et si je veux quoi que ce soit, je dis bien quoi que ce soit, je le prends. Il s’approcha du pape et le saisit par le col, en tenant la pomme empoisonnée dans la main. Par exemple, si je veux que tu meures, tu meurs !

Il enfonça fermement la pomme dans la bouche ouverte de son père avant que celui-ci ait eu le temps de la refermer, et, serrant sa tête et sa mâchoire, le força à refermer la bouche. Rodrigo lutta, étouffé par la pomme qui l’empêchait de respirer. Il s’écroula sur le sol en agonisant et ses deux enfants le regardèrent froidement mourir.

Cesare ne perdit pas un instant et, s’agenouillant, il fouilla les robes de son père. Il n’y avait rien. Il se redressa et il fixa son regard sur sa sœur, qui recula.

— Tu… tu dois te soigner. Le poison que tu as avalé, cria-t-elle.

— Pas suffisant, aboya-t-il d’une voix rauque. Penses-tu vraiment que je sois assez sot pour ne pas avoir avalé un antidote prophylactique avant de venir ici ? Je sais quel vieux crapaud sournois notre père était, et comment il réagirait s’il venait à imaginer ne serait-ce qu’un instant que le pouvoir était en train de lui échapper. Bon, il a dit qu’il avait le Fragment de l’Éden.

— Il… il disait vrai.

Cesare la gifla.

— Pourquoi n’en ai-je rien su ?

— Tu étais parti… il l’a fait déplacer… il craignait que les Assassins…

Il la gifla de nouveau.

— Tu as manigancé ça avec lui !

— Non ! Non ! Je pensais qu’il avait envoyé des messagers pour te prévenir.

— Menteuse !

— Je dis la vérité. Je pensais sincèrement que tu étais au courant, ou du moins que tu avais été informé de ce qu’il avait fait.

Cesare la frappa encore, plus fort cette fois, si bien qu’elle perdit l’équilibre et tomba.

— Cesare, dit-elle, luttant pour reprendre son souffle. (La panique et la peur se lisaient dans ses yeux.) Tu es fou ? C’est moi, Lucrezia. Ta sœur. Ton amie. Ton amante. Ta reine.

Elle se releva et approcha timidement ses mains de ses joues pour les caresser. Mais la réaction de Cesare fut de la saisir à la gorge et de la secouer comme un chien de chasse secoue un furet.

— Tu n’es qu’une chienne. (S’avançant brusquement, il colla son visage au sien.) Maintenant dis-moi, poursuivit-il dans un murmure menaçant, où est-il ?

Son incrédulité était perceptible lorsqu’elle lui répondit d’une voix étranglée.

— Tu… ne m’as jamais aimée ?

Pour toute réponse, il lui lâcha la gorge et la frappa à nouveau, le poing fermé cette fois, en plein visage.

— Où est la Pomme ? La pomme ! hurla-t-il. Dis-le-moi !

Elle lui cracha au visage. Il la prit par le bras et la jeta à terre. Il la frappa violemment du pied à plusieurs reprises en répétant sa question encore et encore. Ezio se tendit, se forçant à ne pas intervenir (après tout, il avait besoin de savoir) bien qu’il soit consterné par le spectacle auquel il assistait.

— D’accord, d’accord, finit-elle par répondre, d’une voix éraillée.

Il la releva et elle s’approcha de lui, murmurant à son oreille, ce qui enragea Ezio.

Satisfait, Cesare la repoussa.

— Sage décision, petite sœur.

Elle tenta de s’agripper à lui, mais il l’écarta dans un mouvement de dégoût et quitta prestement la pièce.

Dès qu’il fut parti, Ezio força la fenêtre et atterrit près de Lucrezia qui, sa volonté complètement anéantie, s’effondra le long du mur. Ezio s’agenouilla rapidement auprès du corps de Rodrigo et chercha son pouls.

Il n’en avait pas.

— Requiescat in pace, murmura-t-il. Il se redressa et fit face à Lucrezia. Elle eut un sourire amer en le regardant. Son regard se ralluma légèrement.

— Vous étiez là ? Tout ce temps ?

Ezio acquiesça.

— Bien, dit-elle. Je sais où va ce salaud.

— Dites-le-moi.

— Avec joie. L’église Saint-Pierre. Le pavillon dans la cour.

— Merci, madonna.

— Ezio.

— Oui ?

— Soyez prudent.

Chapitre 44

Ezio s’élança le long du passetto de Borgo, qui courait à travers le rione de Borgo et reliait le Castel Sant’Angelo et le Vatican. Il aurait aimé pouvoir faire venir une partie de ses hommes, ou se procurer une monture, mais l’urgence lui donnait des ailes et les gardes qu’il pouvait croiser dans sa course étaient prestement balayés.

Une fois au Vatican, il se dirigea vers le pavillon dans la cour, là où Lucrezia avait indiqué que la Pomme se trouvait. Rodrigo mort, il y avait de fortes chances qu’un nouveau pape, sur lequel les Borgia n’auraient aucune influence, soit élu, car les cardinaux du collège, à l’exception de ceux qu’ils avaient bel et bien achetés, étaient dégoûtés et lassés d’être malmenés par cette famille étrangère.

Mais pour le moment, Ezio devait arrêter Cesare avant qu’il puisse mettre la main sur la Pomme et utiliser son pouvoir (même s’il n’en comprenait qu’à peine le principe) pour regagner l’avantage qu’il avait perdu.

Le moment était venu d’en finir avec son ennemi : c’était maintenant ou jamais.

Ezio déboula dans la cour mais la trouva déserte.

Il remarqua qu’en son milieu, en lieu et place d’une fontaine, se trouvait une statue de grès représentant une pomme de pin dans une coupe en pierre posée sur un socle. Elle s’élevait à environ trois mètres de haut. Il inspecta des yeux le reste de la cour baignée de soleil, mais tout était désert. L’éclat de la lumière sur le sol aux reflets blancs lui brûlait les yeux. Il n’y avait même pas de colonnade, et les murs des bâtisses alentour étaient dépourvus de tout ornement. Mais il y avait des rangées de fenêtres étroites très en hauteur et, au niveau du sol, une porte toute simple au milieu de chaque façade. Toutes étaient fermées. L’endroit était singulièrement austère.

Il s’intéressa de nouveau à la pomme de pin et s’en approcha. Une inspection attentive lui permit de distinguer une fente étroite qui séparait le dôme de la partie haute du cône et courait sur toute sa circonférence. Il grimpa sur le socle en se stabilisant à l’aide de ses orteils et, en se maintenant en équilibre d’une main, il tâtonna avec l’autre tout le bord de la pomme de pin, là où se trouvait la fente, à la recherche d’une possible imperfection qui pourrait masquer un mécanisme ou un bouton caché.

Là ! Il l’avait trouvé. Doucement, il appuya dessus et le haut du cône s’ouvrit brusquement, pivotant sur des gonds de bronze jusque-là dissimulés. Ils étaient solidement arrimés dans la pierre et maintenus par du ciment. Au centre de la partie creuse qui était désormais visible, il vit un sac de cuir vert foncé. De sa main libre il en dénoua les lanières, et la faible lueur qu’il aperçut dans ses replis confirma ses espérances : il avait trouvé la Pomme !

Son cœur battait la chamade. Avec précaution, il souleva le sac : il connaissait les Borgia, et rien ne garantissait que l’endroit n’était pas piégé, mais il devait prendre le risque.

Où diable était Cesare ? Il avait plusieurs bonnes minutes d’avance sur lui, et il était sans nul doute venu jusqu’ici à cheval.

— Je vais récupérer cela, cria une voix froide et cruelle derrière lui.

Le sac à la main, Ezio retomba adroitement sur le sol et se tourna pour faire face à Cesare qui venait d’apparaître à la porte sud, suivi de membres de sa garde personnelle. Ses hommes se répartirent dans la cour, encerclant Ezio.

Bien sûr, pensa celui-ci. Il n’avait pas imaginé qu’il aurait de la concurrence, et avait donc perdu du temps à rassembler des renforts.

— J’étais là le premier, rétorqua-t-il, moqueur.

— Cela ne va pas beaucoup t’avancer, Ezio Auditore. Tu es une épine dans mon pied depuis bien trop longtemps. Mais ça se termine ici. Maintenant. Mon épée va mettre un terme à ta vie.

Il tira une schiavone moderne munie d’une garde panier et fit un pas vers Ezio. Mais alors, brusquement, il se mit à blêmir et lâcha son épée. Il s’agrippa le ventre, les genoux fléchis. Visiblement, l’antidote n’avait pas été suffisant, pensa Ezio en laissant échapper un soupir de soulagement.

— Gardes ! croassa-t-il, luttant pour se maintenir debout.

Ils étaient dix, dont cinq armés de mousquets. Ezio se déroba et plongea pour éviter leurs tirs. Les balles des mousquets percutaient le sol et les murs alors qu’il se jetait à couvert derrière un pilier. Il se saisit des fléchettes empoisonnées dans sa ceinture et jaillit de sa cachette, s’approchant suffisamment des fusiliers pour lancer ses projectiles un à un. Les hommes de Cesare ne s’attendaient pas à une offensive et ils se regardèrent, interloqués. Ezio lança ses fléchettes, et chacune atteignit sa cible, semant la mort. En quelques secondes, trois gardes étaient à terre, mortellement foudroyés par le poison des projectiles.

Un des fusiliers recouvra ses esprits l’espace d’un instant et lança son arme comme s’il s’agissait d’une massue, mais Ezio se baissa et le mousquet tournoya au-dessus de sa tête. D’un geste, il lança deux autres fléchettes, éliminant les derniers fusiliers. Il n’avait pas le temps de récupérer ses projectiles comme l’avait suggéré Leonardo.

Les cinq hommes armés d’épées, après s’être remis de leur surprise initiale (car ils s’étaient imaginé que leurs camarades équipés d’armes à feu se seraient débarrassés facilement de l’Assassin), se rapprochèrent vivement en brandissant leurs lourds cimeterres. Ezio dansait presque au milieu d’eux, évitant leurs attaques malhabiles : leurs épées étaient trop lourdes pour qu’ils puissent frapper vite ou manœuvrer aisément. Il fit jaillir sa nouvelle lame empoisonnée et tira sa dague. Ezio savait qu’il ne disposait pas de beaucoup de temps pour affronter les gardes avant que Cesare passe à l’action, et sa technique de combat fut donc plus sobre et concise qu’à l’accoutumée. Il préféra bloquer la lame de ses adversaires avec sa dague et les achever avec la lame empoisonnée. Les deux premiers s’effondrèrent sans un bruit, ce qui décida les trois autres à attaquer simultanément. Ezio recula vivement de cinq pas et chargea sur le garde le plus proche, le bras tenant la dague tendu devant lui. En arrivant à portée, il se jeta à genoux, glissant sur le sol et sous l’épée d’un garde estomaqué. La lame empoisonnée entailla la cuisse de celui-ci et Ezio poursuivi sa glissade. Il bouscula les deux autres gardes, leur sectionna les tendons à l’aide de sa dague. Les deux hommes s’écroulèrent en hurlant, incapables de se maintenir debout.

Cesare fut témoin de tout cela, silencieux et incrédule, et comme Ezio se tournait vers les trois derniers gardes, il se décida à ne pas attendre l’issue du combat. Il reprit suffisamment ses esprits pour s’enfuir au plus vite.

Retenu par les gardes qui l’empêchaient de le poursuivre, Ezio le vit disparaître du coin de l’œil.

Mais peu importait, car il avait toujours la Pomme, et il se souvenait suffisamment de son pouvoir (comment aurait-il pu oublier ?) pour l’utiliser, une fois le combat terminé, afin de quitter le Vatican par un autre chemin que celui qu’il avait emprunté pour venir. Il estimait que Cesare n’allait pas perdre de temps et ferait boucler le passetto de Borgo. Brillant à travers le cuir du sac, la Pomme lui indiqua un chemin à travers les salles aux hauts murs peints et les bureaux officiels du Vatican vers la chapelle Sixtine, et de là dans l’église Saint-Pierre elle-même par un couloir se dirigeant vers le sud. Son pouvoir était tel que les moines et les prêtres du Vatican s’écartèrent sur son chemin, et que les gardes pontificaux restèrent rigoureusement à leur poste.

Ezio se demanda combien de temps mettrait la nouvelle de la mort du pape pour filtrer à travers la hiérarchie du Vatican. La confusion qui allait suivre nécessiterait d’être maîtrisée par une poigne solide, et il espérait que Cesare n’aurait pas l’occasion de tirer avantage d’une quelconque incertitude pour faire valoir, sinon sa candidature à la papauté (d’évidence elle était hors de sa portée), du moins son influence sur l’élection d’un nouveau pape, favorable à ses ambitions, sur le trône de saint Pierre.

Passant devant la magnifique nouvelle œuvre du jeune Michelangelo Buonarotti, une sculpture de la Pietà, Ezio quitta la basilique et se mêla à la foule qui grouillait sur la vieille place située devant la porte de l’est.

Chapitre 45

Lorsqu’il atteignit le repaire des brigands sur l’île Tibérine, toutes les cloches de Rome s’étaient mises à sonner. Elles annonçaient le trépas du pape.

Il trouva ses amis qui l’attendaient.

— Rodrigo est mort, annonça-t-il.

— C’est ce que les cloches nous ont laissé supposer, dit Machiavelli. Excellent travail !

— Ce n’est pas moi qui l’ai tué, c’est Cesare.

Il fallut un moment pour que l’information soit digérée. Puis Machiavelli reprit la parole :

— Et Cesare, où est-il ?

— Il est vivant, bien que le pape ait tenté de l’empoisonner avant de mourir.

— Le serpent se mord la queue, commenta La Volpe.

— Alors nous sommes sauvés ! s’écria Claudia.

— Non, répondit Machiavelli. S’il s’est débarrassé de l’entrave que représentait son père, Cesare pourrait bien encore regagner l’avantage qu’il a perdu. On ne doit pas lui laisser l’occasion de rassembler ceux qui le soutiennent encore. Les semaines à venir s’annoncent cruciales.

— Avec votre aide, je vais le traquer, annonça fermement Ezio.

— Niccolò a raison, nous devons agir vite, ajouta La Volpe.

— Vous entendez ces trompettes ? C’est un appel au rassemblement de toutes les forces des Borgia.

— Sais-tu à quel endroit ? demanda Bartolomeo.

— Il est probable qu’ils rassemblent leurs hommes dans la piazza devant le palais de Cesare dans le Trastevere.

— Mes hommes vont quadriller la ville, dit Bartolomeo, mais il nous faudrait toute une armée pour le faire convenablement.

Délicatement, Ezio sorti la Pomme du sac. Elle luisait légèrement.

— Nous en avons une, répondit-il. Ou du moins, nous avons quelque chose d’équivalent.

— Sais-tu comment t’en servir ? demanda Machiavelli.

— Je me souviens suffisamment des expériences de Leonardo à Venise, il y a longtemps, répliqua Ezio.

Il tenait l’objet en hauteur et, en se concentrant, il essayait de projeter ses pensées à l’intérieur.

Pendant plusieurs minutes, il n’y eut pas de réaction. Il était sur le point d’abandonner lorsque, d’abord doucement, puis de manière de plus en plus intense, la Pomme se mit à briller, jusqu’à ce que la lumière qu’elle émettait les oblige à se protéger les yeux.

— Reculez ! beugla Bartolomeo.

Claudia eut un sursaut de frayeur et même la Volpe fit mine de s’éloigner.

— Non, dit Machiavelli. C’est de la science, mais elle nous dépasse. (Il regarda Ezio.) Si seulement Leonardo était ici.

— Du moment que ça sert nos intérêts, dit Ezio.

— Regardez, fit remarquer La Volpe. Elle nous montre le campanile de Santa Maria dans le Trastevere. C’est là que Cesare doit se trouver.

— Tu avais raison, s’exclama Bartolomeo. Mais regarde le nombre d’hommes dont il dispose encore.

— J’y vais. Maintenant, annonça Ezio.

L’image projetée s’effaçait peu à peu de la Pomme, qui redevint inerte.

— Nous t’accompagnons.

— Non. (Ezio leva la main.) Claudia, je veux que tu retournes à La Rosa in fiore et que tu demandes à tes filles d’en apprendre le plus possible sur les plans de Cesare, puis que tu rassembles nos recrues. Gilberto, demande à tes voleurs de parcourir toute la ville et de surveiller si les chapitres de Templiers se rassemblent. Nos ennemis se battent pour leur survie. Bartolomeo, organise tes troupes et maintiens-les sur le qui-vive.

Il se tourna vers Machiavelli.

— Niccolò. Rends-toi au Vatican. Le collège des cardinaux va bientôt former le conclave afin d’élire un nouveau pape.

— En effet. Et Cesare va certainement tenter de se servir de ce qui lui reste d’influence pour amener sur le trône papal un candidat qui lui soit favorable, ou du moins qu’il puisse manipuler.

— Mais le cardinal della Rovere jouit désormais d’une forte autorité, et c’est l’ennemi implacable des Borgia, comme tu le sais. Si seulement…

— Je m’en vais parler au cardinal camerlengo. L’élection pourrait être longue et complexe.

— Nous devons profiter de tous les avantages possibles durant l’interrègne. Merci, Niccolò.

— Comment vas-tu y arriver seul, Ezio ?

— Je ne suis pas seul, déclara Ezio, tout en replaçant soigneusement la Pomme dans son sac. Je l’emporte avec moi.

— Tant que tu parviens à garder le contrôle dessus, dit Bartolomeo, méfiant. Si tu veux mon avis, elle a été conçue dans les ateliers de Belzébuth.

— Dans de mauvaises mains, elle pourrait sans doute être un outil du démon. Mais tant que je l’ai en ma possession…

— Alors ne la perd jamais de vue, ne la lâche jamais.

Ils se séparèrent ensuite, chacun se hâtant d’aller accomplir la mission qu’Ezio lui avait assignée. Lui-même se rendit sur la rive ouest du fleuve et courut tout au long de la courte distance qui le séparait de l’église que La Volpe avait reconnue dans la vision que la Pomme leur avait accordée.

Le temps qu’il arrive, la scène avait changé. Mais il eut le temps de voir des soldats portant les livrées de Cesare quitter la place en ordre de bataille, comme s’ils obéissaient à des ordres. Il s’agissait d’hommes disciplinés qui comprenaient que l’échec signifierait leur ruine.

Aucun signe de Cesare, mais Ezio savait qu’il devait toujours souffrir des effets du poison. Le discours de ralliement à l’attention de ses troupes avait dû l’épuiser. Il n’y avait qu’un endroit où il avait pu se retirer : son palazzo fortifié, tout proche. Ezio partit dans cette direction.

Il se mêla à un groupe de serviteurs des Borgia qui arboraient les armoiries personnelles de Cesare sur les épaules de leurs capes. Ils étaient trop agités pour le remarquer, même s’il ne s’était pas servi de la Pomme pour se rendre quasiment invisible. Se servant des gardes comme d’une couverture, il se glissa à l’intérieur du palazzo dont les portes s’étaient rapidement ouvertes pour les laisser entrer, et se refermèrent tout aussi prestement après leur passage.

Ezio se coula dans les ombres des colonnades de la cour et se glissa sans bruit le long du mur intérieur, s’arrêtant pour regarder par toutes les fenêtres ouvertes. Soudain, il vit devant lui une porte gardée par deux hommes. Il regarda autour de lui. Le reste de la cour était désert. Il s’approcha en silence, faisant jaillir la lame secrète. Il tomba sur les gardes avant que ceux-ci comprennent ce qui leur arrivait. Il tua instantanément le premier. L’autre parvint à lui porter une attaque, qui aurait sectionné sa main au niveau du poignet s’il n’avait pas porté le brassard. Alors que l’homme semblait abasourdi de se trouver face à ce qui semblait être de la sorcellerie, Ezio plongea la lame à la base de sa gorge, et il s’écroula sur le sol comme un sac.

La porte n’était pas verrouillée, et ses gonds, lorsque Ezio la poussa prudemment, se révélèrent être bien huilés. Il put se glisser sans bruit dans la pièce.

Elle était grande et lugubre. Ezio se réfugia derrière une tapisserie tendue près de la porte afin de protéger des courants d’air et observa les hommes assis autour d’une grande table en chêne placée au centre. Des feuilles de papier étaient étalées dessus, et elle était éclairée par des bougies placées dans des candélabres de fer. À sa tête siégeait Cesare. Gaspar Torella, son médecin personnel, était à ses côtés.

Son visage était gris et il suait profusément tout en fixant ses yeux sur ses officiers.

— Vous devez les traquer, disait-il, agrippé aux accoudoirs de son siège dans un effort pour se tenir droit.

— Ils sont à la fois partout et nulle part, répondit un des hommes, impuissant.

— Peu m’importe comment vous vous y prenez, mais il faut le faire !

— C’est impossible, signore ; pas sans que vous nous guidiez. Les Assassins se sont regroupés. Avec les Français partis ou en pleine confusion, nos forces sont loin d’être suffisantes pour leur faire face. Ils ont des espions partout, et notre propre réseau n’est plus à même de les débusquer. Ezio Auditore a convaincu un grand nombre de citoyens que sa cause était juste.

— Je suis malade, idioti ! Je suis tributaire de votre initiative. (Cesare soupira, se renversant dans son fauteuil.) J’ai bien failli être tué, mais je peux encore mordre.

— Monsieur…

— Contentez-vous de les retenir, si c’est tout ce dont vous êtes capables. (Il marqua une pause pour reprendre son souffle. Le docteur Torella lui épongea le front à l’aide d’une compresse trempée dans du vinaigre, ou une autre lotion astringente à l’odeur puissante, tout en lui murmurant des paroles apaisantes.) Bientôt, repris Cesare, bientôt Micheletto va arriver à Rome à la tête de mes propres troupes venues de Romagne et du Nord, et alors nous verrons à quelle vitesse les Assassins peuvent être réduits en poussière.

Ezio s’avança et dévoila la Pomme.

— Tu te fais des illusions, Cesare, dit-il d’un ton autoritaire.

Cesare bondit de sa chaise. La peur se lisait dans son regard.

— Toi ! Combien de vies as-tu, Ezio ? Mais cette fois, tu vas forcément périr. Qu’on sonne la garde ! Vite ! hurla-t-il à ses officiers alors qu’il permettait à son docteur de l’entraîner hors de la pièce par une porte intérieure.

Vif comme l’éclair, un des officiers se précipita vers la porte afin de donner l’alarme alors que les autres sortaient leurs pistolets et les pointaient sur Ezio. Celui-ci dégagea totalement la Pomme de sa protection et la tendit bien haut, en se concentrant et en rabaissant la capuche de sa tunique sur son visage afin de se protéger les yeux.

La Pomme commença à pulser et à s’illuminer, et la lueur devint une incandescence qui brûlait sans émettre de chaleur, mais qui irradiait autant que le soleil. Tout devint blanc dans la pièce.

— Quelle est cette sorcellerie ? cria un des officiers en tirant au hasard.

Par chance, son tir atteignit la Pomme, mais cela n’eut pas plus d’effet que s’il avait lancé une poignée de poussière.

— Vraiment, cet homme est un allié de Dieu lui-même ! beugla un autre homme en tentant vainement de se protéger les yeux et en titubant à l’aveugle dans ce qu’il pensait être la direction de la porte.

Alors que la lumière gagnait en intensité, les officiers se cognaient à la table en se couvrant les yeux de leurs mains.

— Que se passe-t-il ?

— Comment est-ce possible ?

— Pitié, Seigneur, épargne-moi !

— Je ne vois plus rien !

Les lèvres serrées par la concentration, Ezio continuait à projeter sa volonté par le biais de la Pomme, mais même lui n’osait pas jeter un regard au-delà du rebord protecteur de sa capuche. Il dut définir au jugé à quel moment s’interrompre. Lorsqu’il le fit, il fut submergé par une vague d’épuisement alors que la Pomme, invisible au milieu de sa propre clarté, s’éteignit soudain. Le silence régnait dans la pièce. Prudemment, Ezio releva son capuchon et constata que la pièce se trouvait à peu près dans le même état qu’auparavant. Les bougies sur la table créaient un halo de lumière au milieu de la pénombre, continuant à se consumer comme si rien ne s’était passé. Leurs flammes étaient droites, pas un souffle d’air n’était perceptible.

La tapisserie derrière Ezio avait perdu toutes ses couleurs, et les officiers, tous morts, gisaient autour de la table, à l’exception de celui qui avait d’abord tenté de fuir par la porte. Il était vautré contre elle, la main serrée autour de la poignée. Ezio s’approcha de lui et dut le pousser de côté pour pouvoir quitter l’endroit.

Alors qu’il retournait le corps de l’homme, son regard tomba par inadvertance sur les yeux de celui-ci. Il aurait souhaité ne pas voir cela : c’était un spectacle qu’il n’oublierait jamais.

— Requiescat in pace, dit-il en comprenant avec effroi que la Pomme possédait effectivement une puissance qui, si elle n’était pas strictement maîtrisée, pouvait contrôler l’esprit des hommes et ouvrir sur des possibilités et des mondes jusqu’alors insoupçonnés.

Elle pouvait semer une destruction si terrible qu’elle dépassait l’imagination.

Chapitre 46

Le concave demeurait indécis. Malgré les efforts du cardinal della Rovere pour déjouer ses plans, Cesare avait clairement encore suffisamment de poids pour le tenir en échec. La peur, ou l’intérêt personnel, continuait de faire hésiter les cardinaux. Machiavelli devinait ce qu’ils essayaient de faire : ils voulaient élire un candidat qui ne durerait peut-être pas longtemps, mais qui serait acceptable par toutes les factions. Un pape intérimaire, en quelque sorte, qui maintiendrait les institutions jusqu’à ce que l’équilibre des pouvoirs soit rétabli.

Sachant cela, Ezio fut soulagé lorsque, après des semaines de blocage, Claudia apporta des nouvelles à l’île Tibérine.

— Le cardinal de Rouen (un Français, Georges d’Ambroise) a avoué sous la… contrainte… que Cesare avait prévu de rencontrer des Templiers loyalistes dans la campagne, à l’extérieur de Rome. Le cardinal lui-même sera présent.

— Quand est-ce ?

— Cette nuit.

— Où ?

— L’endroit sera gardé secret jusqu’au dernier moment.

— Alors je vais me rendre à la résidence du cardinal et le suivre quand il partira.

— Ils ont élu un nouveau pape, dit Machiavelli, qui arrivait à toutes jambes. Ton gentil cardinal français, Claudia, apportera la nouvelle à Cesare ce soir. D’ailleurs, il sera accompagné d’une petite délégation de ses collègues, toujours fidèles aux Borgia.

— Qui est le nouveau pape ? demanda Ezio.

Machiavelli sourit.

— Il se passe ce que j’avais imaginé. C’est le cardinal Piccolomini. Ce n’est pas un vieil homme, il n’a que soixante-quatre ans. Mais sa santé est mauvaise. Il a choisi d’être nommé Pie III.

— Dans quel camp est-il ?

— On ne le sait pas encore, mais tous les ambassadeurs étrangers ont fait pression sur Cesare pour qu’il quitte Rome pendant les élections. Della Rovere est furieux, mais il saura être patient.

Ezio passa le reste de la journée en conciliabule avec Bartolomeo, et à eux deux ils rassemblèrent une armée de recrues et de condottieri suffisamment importante pour combattre les forces de Cesare dans quelque circonstance que ce soit.

— C’est aussi bien que tu n’aies pas tué Cesare dans le palazzo, dit Bartolomeo. Ainsi, tous ceux qui le soutiennent vont se rassembler autour de lui et nous pourrons les écraser tous d’un coup. (Il regarda Ezio.) Il faut reconnaître, mon ami, que tu aurais très bien pu organiser les choses ainsi exprès.

Ezio sourit et retourna dans ses quartiers. Il s’équipa du pistolet et de la lame double qu’il glissa dans sa besace à la ceinture.

Accompagné d’un petit groupe d’hommes triés sur le volet, Ezio formait l’avant-garde, laissant les autres le suivre plus loin en arrière. Quand le cardinal de Rouen partit à cheval avec ses compagnons et leur entourage, Ezio et ses cavaliers le suivirent à une distance confortable. Ils ne chevauchèrent pas longtemps : le cardinal s’arrêta devant une vaste propriété champêtre. Le manoir se trouvait derrière un mur fortifié, sur les rives du lac de Bracciano.

Ezio escalada seul le mur d’enceinte et suivit les cardinaux qui pénétraient dans le grand hall, se mêlant à la centaine d’officiers commandeurs des Borgia. De nombreuses autres personnes étaient présentes, venues d’autres contrées, et qu’Ezio ne reconnaissait pas. Mais il reconnaissait la plupart des membres de l’ordre des Templiers. Cesare, désormais parfaitement rétabli, se tenait sur un dais dressé au centre de la pièce bondée. Des torches, fixées par des appliques, brasillaient le long des murs de pierre en faisant danser les ombres. Cela conférait à la congrégation un air d’assemblée de sorcières, plus que celui d’un rassemblement de forces militaires.

À l’extérieur, les soldats des Borgia s’amassaient dans des proportions qui surprirent Ezio, qui n’avait pas oublié la remarque de Cesare sur Micheletto qui devait amener de province ses troupes restantes afin de le soutenir. Il était inquiet et se disait que, même avec les hommes de Bartolomeo et ses propres recrues, qui attendaient à quelques centaines de mètres du manoir, ils ne feraient peut-être pas le poids face à cette assemblée. Mais il était désormais trop tard.

Ezio observa les rangs serrés de la foule compacte qui emplissait le hall s’écarter afin de permettre aux cardinaux de s’approcher du dais.

— Rejoignez-moi, et je vous promets de reprendre Rome, déclamait Cesare au moment où le cardinal de Rouen fit son apparition parmi les autres prélats. (En les voyant, Cesare s’interrompit.) Quelles nouvelles du conclave ? demanda-t-il.

Le cardinal de Rouen hésita.

— Une bonne nouvelle… et une mauvaise, dit-il.

— Mais vas-tu parler !

— Nous avons élu Piccolomini.

Cesare considéra cette information.

— Eh bien, au moins ce n’est pas ce fils de pécheur, della Rovere ! (Il se tourna vers le cardinal.) Mais ce n’est pas non plus l’homme que je voulais. Je voulais un pantin. Piccolomini a peut-être un pied dans la tombe, mais il peut malgré tout me causer beaucoup de tort. J’ai financé ta nomination. Est-ce ainsi que tu me remercies ?

— Della Rovere est un ennemi puissant… (De nouveau, le cardinal hésita.) Et Rome n’est plus ce qu’elle était. L’argent des Borgia paraît désormais douteux.

Cesare lui lança un regard glacial.

— Tu vas regretter cette décision, dit-il d’un ton sec.

Le cardinal baissa la tête et se retourna pour partir, mais ce faisant, il aperçut Ezio qui s’était approché pour mieux voir.

— C’est l’Assassin ! hurla-t-il. Sa sœur m’a fait subir la question. C’est comme ça qu’il est arrivé jusqu’ici. Fuyez ! Il va tous nous tuer !

Au milieu de la panique générale, les cardinaux prirent leurs jambes à leur cou comme un seul homme. Ezio les suivit et, une fois à l’extérieur, tira un coup de pistolet. Le bruit fut entendu par sa garde avancée, postée juste derrière le mur d’enceinte, et ceux-ci déchargèrent à leur tour leurs mousquets pour signaler aux hommes de Bartolomeo que le moment d’attaquer était venu. Ils arrivèrent juste au moment où les portes des fortifications s’ouvraient pour laisser partir les cardinaux en fuite. Les défenseurs n’eurent pas le temps de refermer l’issue avant d’être submergés par la garde avancée, qui parvint à tenir la place jusqu’à ce que Bartolomeo, qui faisait tournoyer Bianca au-dessus de sa tête en hurlant son cri de guerre, arrive à la tête de la force principale des Assassins. Ezio tira son deuxième coup dans le ventre d’un garde des Borgia qui s’était jeté sur lui en hurlant et en faisant tournoyer une masse d’arme à l’aspect redoutable, mais il n’eut pas le temps de recharger. De toute façon, la lame double était l’arme parfaite pour le corps à corps. Il s’abrita dans une alcôve toute proche et, dans un geste mille fois pratiqué, échangea le pistolet contre la lame. Puis il se précipita à nouveau dans le hall, à la recherche de Cesare.

La bataille, aussi bien dans le manoir qu’à l’intérieur de l’enceinte qui le protégeait, fut brève et sanglante. Les Borgia et les troupes des Templiers n’étaient pas préparés à une attaque de cette ampleur, et ils se retrouvèrent prisonniers de leurs propres murs. Ils combattirent férocement, et de nombreux condottieri, de nombreuses recrues des Assassins trouvèrent la mort ce jour-là. Mais les Assassins avaient l’avantage d’être déjà à cheval, et rares furent les soldats des Borgia qui parvinrent à enfourcher leurs montures avant d’être abattus.

Il était tard quand la poussière retomba enfin. Ezio, qui saignait d’une blessure superficielle à la poitrine, avait si fougueusement combattu avec la double lame qu’elle avait entaillé son propre gant et profondément blessé sa main. Autour de lui, les corps s’empilaient. La moitié, peut-être, de l’assemblée : ceux qui n’étaient pas parvenus à fuir dans la nuit en chevauchant vers le nord.

Mais Cesare ne se trouvait pas parmi eux. Lui avait réussi à fuir.

Chapitre 47

Il se passa beaucoup de choses dans les semaines qui suivirent. Les Assassins recherchèrent Cesare intensément, mais en vain. Il ne revint pas à Rome, et Rome semblait d’ailleurs avoir été purgée de toute influence des Borgia et des Templiers. Mais Ezio et ses compagnons restaient sur leurs gardes : ils savaient que, tant que leur ennemi était en vie, le danger existait. Ils suspectaient que des poches de loyalistes subsistaient encore et n’attendaient qu’un signal pour agir.

Pie III se révéla être un homme lettré et profondément religieux. Hélas, après un règne d’à peine vingt-six jours, sa santé déjà fragile ne résista pas à la pression supplémentaire des responsabilités que la papauté faisait peser sur ses épaules. Il mourut au mois d’octobre. Ce n’était pas, comme Ezio l’avait craint, un pantin à la solde des Borgia. Au contraire, au cours de son bref règne, il mit en branle des réformes du collège des cardinaux qui balayèrent toute la corruption et le stupre que son prédécesseur avait amenés. Les postes de cardinaux ne seraient plus échangés contre de l’argent, et plus de pots-de-vin permettant à des assassins fortunés d’échapper à la potence. La doctrine pragmatique d’Alexandre VI, « Laissons-les vivre afin qu’ils se repentent », n’était plus d’actualité.

Mais le plus important, c’est qu’il avait lancé un mandat dans tous les États de la papauté pour l’arrestation de Cesare Borgia.

Son successeur fut immédiatement élu, et à une écrasante majorité. Seuls trois cardinaux s’opposèrent à ce choix. L’un d’eux était Georges d’Amboise, le cardinal de Rouen, qui espérait vainement devenir le premier Français à porter la tiare à trois couronnes. Après le temps d’arrêt dans sa carrière qu’avait été l’élection de Pie III, Giuliano della Rovere, cardinal de San Pietro in Vincoli, n’avait pas perdu de temps. Il avait acquis de nouveaux soutiens et s’était assuré d’obtenir la papauté à la prochaine occasion, qu’il savait être proche.

Jules II, comme il se fit appeler, était un homme autoritaire de soixante ans, encore vigoureux intellectuellement et physiquement. C’était un homme plein d’énergie, comme Ezio allait bientôt l’apprendre, un intrigant et un guerrier, fier de ses modestes origines : il était le descendant d’une famille de pêcheurs, et saint Pierre lui-même n’avait-il pas été un pêcheur ?

Mais la menace des Borgia était pourtant toujours présente.

— Si seulement Cesare voulait bien réapparaître…, gronda Bartolomeo alors qu’Ezio et lui tenaient conférence dans la salle des cartes de sa caserne.

— Il le fera. Mais seulement quand il sera prêt.

— Mes espions me disent qu’il projette de rassembler ses meilleurs hommes afin d’attaquer Rome par l’une des portes principales.

Ezio considéra l’information.

— Si Cesare arrive par le nord, comme cela semble presque certain, il va essayer de passer par la porte près du Castra Praetoria. Il essaiera même peut-être de reprendre la caserne : c’est une position stratégique importante.

— Tu as sans doute raison.

Ezio se leva.

— Rassemble les Assassins. Nous allons affronter Cesare ensemble.

— Et si ce n’est pas possible ?

— Cela m’étonne de toi, Barto ! Si ce n’est pas possible, je l’affronterai seul.

Ils se séparèrent, prévoyant de se retrouver à Rome plus tard dans la journée. Si une attaque devait avoir lieu, la ville sainte serait prête.

L’intuition d’Ezio se révéla juste. Il avait demandé à Bartolomeo de convoquer les autres sur la piazza d’une église près du Castro, et lorsqu’ils arrivèrent, ils se dirigèrent vers la porte nord. Elle était déjà bien défendue, car Jules II avait volontiers écouté les conseils d’Ezio. Le spectacle qui s’offrait à eux, à quelques centaines de mètres de distance, leur fit marquer un temps d’arrêt. Cesare se tenait là, sur un cheval pâle, entouré d’un groupe d’officiers arborant les couleurs de son armée personnelle, et derrière lui on pouvait distinguer au moins un bataillon complet de soldats.

Même à cette distance, l’ouïe fine d’Ezio pouvait discerner le discours grandiloquent que Cesare adressait à ses hommes. Mais comment trouvait-il encore des gens pour l’écouter ?

— Toute l’Italie sera unie, et vous régnerez à mes côtés ! proclamait Cesare.

Il se retourna et aperçut Ezio et les autres Assassins alignés sur le rempart au-dessus de la porte. Alors il s’approcha un peu, mais pas suffisamment néanmoins pour se trouver à portée de tir des arcs ou des mousquets.

— Vous êtes venus assister à mon triomphe ? leur cria-t-il. Ne vous inquiétez pas, toute mon armée n’est pas encore là. Bientôt, Micheletto arrivera avec le reste de mes troupes. Mais à ce moment-là, vous serez tous morts. J’ai déjà assez d’hommes pour m’occuper de vous.

Ezio le regarda, puis se retourna pour inspecter le rassemblement d’hommes du pape, de condottieri et de recrues alignés derrière les fortifications. Il leva la main, et les gardes de la porte soulevèrent les lourds troncs qui fermaient l’issue. Ils se tenaient prêts à ouvrir à son prochain signal. Ezio garda la main levée.

— Mes hommes ne me lâcheront jamais ! cria Cesare. Ils savent ce qui les attendrait s’ils le faisaient ! Bientôt vous allez quitter ce monde, et mes territoires me reviendront de nouveau.

Ezio se demandait si la nouvelle maladie avait affecté son équilibre mental. Il baissa la main, et les battants du portail s’ouvrirent, laissant sortir les forces romaines, la cavalerie en tête et l’infanterie courant derrière. Cesare tira sur ses rênes, désespérément, tirant le mors violemment dans la bouche de sa monture pour lui faire faire demi-tour. La violence de la manœuvre fit néanmoins trébucher la bête, et il fut rapidement débordé. Quant au bataillon, il se dispersa et s’enfuit à la vue des brigades romaines qui s’avançaient.

Eh bien, eh bien, pensa Ezio. J’ai la réponse à ma question. Ces hommes étaient prêts à se battre pour de l’argent, mais pas par loyauté. La loyauté ne se monnaie pas.

— Tuez les Assassins ! hurlait Cesare frénétiquement. Lavez l’honneur des Borgia !

Mais il était trop tard. Il était encerclé.

— Dépose tes armes, Cesare, appela Ezio.

— Jamais !

— Cette ville n’est plus à toi. Tu n’es plus le capitaine-général. Les familles Orsini et Colonna sont dans le camp du nouveau pape, et quand certains d’entre eux se sont montrés loyaux envers toi, ce n’était qu’une apparence. Ils attendaient l’occasion de pouvoir récupérer les villes et les terres que tu leur avais volées.

Une petite délégation sortait maintenant par la porte. Six chevaliers en armure noire, l’un deux arborant les armoiries de Jules II, un chêne robuste, sur une bannière. À leur tête, sur un palefroi pommelé (l’exact opposé d’un cheval de bataille), se tenait un homme élégamment vêtu, qu’Ezio reconnut immédiatement comme étant Fabio Orsini. Il conduisit ses hommes directement jusqu’à Cesare, toujours sur la défensive.

Le silence se fit.

— Cesare Borgia, nommé Valentino, parfois cardinal de Valencia et duc de Valence, proclama Orsini (Ezio pouvait distinguer l’éclair de triomphe dans son regard), sur ordre de Sa Sainteté le pape Jules II, je t’arrête pour les crimes de meurtre, trahison et inceste !

Les six chevaliers encadrèrent alors Cesare, deux de chaque côté, un à l’avant et un derrière. Les rênes de son cheval lui furent confisquées et on l’attacha à sa selle.

— Non, non, non, non ! aboya Cesare. Ça ne peut pas finir comme ça !

Un des chevaliers donna un petit coup sur la croupe du cheval, qui se mit à trotter.

— ça ne peut pas finir comme ça ! déclara Cesare sur un ton de défi. Les chaînes ne me retiendront pas ! Sa voix se transforma en cri. Je ne mourrai pas de la main des hommes !

Tout le monde l’entendit, mais personne n’écoutait.

— Avance donc, ordonna sèchement Orsini.

Chapitre 48

— Je me demandais ce qui t’était arrivé, dit Ezio. Et puis j’ai vu le dessin à la craie d’une main qui pointait, et j’ai compris que tu me faisais signe : c’est pourquoi je t’ai envoyé un message. Et maintenant, te voilà ! Je me suis dit que tu t’étais peut-être éclipsé en France.

— Pas moi… pas encore ! répondit Leonardo en époussetant légèrement la chaise dans le repaire des Assassins sur l’île Tibérine avant de s’asseoir.

Le soleil dardait ses rayons à travers les hautes fenêtres.

— J’en suis fort aise. Et je suis encore plus heureux que tu aies échappé au coup de filet organisé par le pape pour capturer les derniers partisans des Borgia.

— Eh bien, il est difficile de se débarrasser d’un type bien, répondit Leonardo. Il était aussi élégamment vêtu qu’à l’accoutumée, et il ne semblait pas avoir été affecté le moins du monde par les événements récents. Le pape Jules n’est pas un idiot, il sait qui peut lui être utile ou non aujourd’hui, indépendamment de ce qui a pu se produire dans le passé.

— Du moment que leur repentir est sincère.

— Comme tu dis, répondit sèchement Leonardo.

— Et te sens-tu prêt à m’être utile ?

— Ne l’ai-je pas toujours été ? sourit Leonardo. Y a-t-il encore besoin de s’inquiéter, maintenant que Cesare est sous les verrous ? Ce n’est plus qu’une question de temps avant qu’ils le condamnent au bûcher. Regarde la liste des actes d’accusation ! Elle est longue comme le bras.

— Tu as peut-être raison.

— Bien sûr, le monde ne serait pas monde s’il n’y avait les ennuis, poursuivit Leonardo, changeant de sujet. Il est fort bon que Cesare ait été arrêté, mais j’ai perdu un important mécène, et je vois qu’ils songent à faire venir de Florence ce jeune freluquet de Michelangelo Buonarotti. Je vous demande un peu ! Tout ce qu’il sait pondre, ce sont des statues à la chaîne.

— C’est aussi un architecte plutôt doué, d’après ce que j’entends. Et pas un mauvais peintre.

Leonardo lui lança un regard noir.

— Tu vois cette main qui pointe que j’ai dessinée ? Bientôt, je l’espère, elle sera au centre du portrait d’un homme, Jean Baptiste, indiquant les cieux. Et ça, ce sera de la peinture !

— Je n’ai pas dit qu’il était aussi bon peintre que toi, ajouta rapidement Ezio. Quant à ses talents d’inventeur…

— Il devrait se concentrer sur ce qu’il sait faire, si tu veux mon avis.

— Leo, tu es jaloux ?

— Moi ? Jamais !

Il était temps de ramener Leonardo au problème qui troublait Ezio, la raison pour laquelle il avait répondu au message qui indiquait qu’il le recherchait. Il espérait juste pouvoir lui faire confiance, même s’il connaissait suffisamment Leonardo pour savoir ce qui le motivait.

— Ton ancien employeur…, commença-t-il.

— Cesare ?

— Oui. Je n’ai pas aimé sa façon de dire « les chaînes ne me retiendront pas ».

— Allons, Ezio. Il est dans le plus profond cachot du Castel Sant’Angelo. Les puissants tombent de plus haut, pas vrai ?

— Il a encore des alliés.

— Quelques rares créatures égarées pensent peut-être qu’il a encore un avenir, mais comme Micheletto et ses armées ne semblent pas s’être matérialisés, je ne pense pas qu’il y ait un réel danger.

— Même si Micheletto échoue à maintenir rassemblé ce qu’il reste des forces de Cesare, comme cela semble être le cas vu qu’aucun de nos espions dans les campagnes n’a repéré de mouvements de troupes…

— Écoute, Ezio, quand ils ont appris que della Rovere devenait pape, et que Cesare avait été arrêté, la vieille armée des Borgia s’est dispersée comme les habitants d’une fourmilière sur laquelle on aurait versé de l’eau bouillante.

— Je ne serai pas tranquille tant que je ne saurai pas que Cesare est mort.

— Eh bien, il y a un moyen de le savoir.

Ezio regarda Leonardo.

— Tu veux dire la Pomme ?

— Où est-elle ?

— Ici.

— Alors va la chercher, consultons-la.

Ezio hésita.

— Non, elle est trop puissante. Je dois la cacher à l’humanité pour toujours.

— Comment, un objet d’une telle valeur ?

Leonardo secoua la tête.

— Tu as dit toi-même, il y a des années, qu’elle ne devait à aucun prix tomber entre de mauvaises mains. Rien ne garantit que nous puissions toujours en être sûrs.

Leonardo prit un air sérieux.

— Écoute Ezio, si tu décides un jour de l’enterrer quelque part, promets-moi une chose.

— Quoi donc ?

— Bon, deux choses. D’abord, garde-la tant que tu en auras besoin. Tu dois mettre toutes les chances de ton côté si ton but est d’éradiquer à tout jamais les Borgia et les Templiers. Mais lorsque tu auras fini, et que tu la cacheras aux yeux du monde, alors envisage-la comme une graine que tu plantes. Laisse une piste quant à sa localisation pour ceux qui seraient capables de la retrouver. Les générations futures, peut-être les Assassins de demain, pourraient avoir un jour besoin de la puissance de la Pomme, pour l’utiliser au service du bien.

— Et si elle tombe entre les mains d’un autre Cesare ?

— Encore Cesare, je vois. Écoute, pourquoi continuer à te tourmenter : voyons si la Pomme peut nous apporter un éclairage ?

Ezio lutta avec lui-même quelques instants encore, puis déclara

— Bien, je suis de ton avis.

Il disparut un instant et revint en apportant une boîte carrée recouverte de plomb, et munie d’une énorme serrure.

Sous sa tunique, il se saisit d’une clé qui pendait à son cou, accrochée à une chaîne d’argent, et il ouvrit la boîte. Là, sur un coussin de velours vert, se trouvait la Pomme. Elle était terne et grise, comme c’était toujours le cas lorsqu’elle était inerte. Elle avait la taille d’un petit melon et sa texture était étonnamment douce et flexible, comme de la peau humaine.

— Demande-lui, l’encouragea Leonardo.

Son regard était intense maintenant qu’il contemplait à nouveau la Pomme. Ezio savait que son ami contenait à grand-peine le désir de se saisir de l’objet et de s’enfuir. Il comprenait combien la tentation était grande pour cet esprit brillant, que la soif de connaissance ne laissait jamais en paix, le menaçant parfois de le faire sombrer.

Ezio souleva la Pomme et ferma les yeux, concentrant sa pensée tout en formulant ses questions. La Pomme se mit presque immédiatement à briller, puis elle projeta des images sur le mur.

Elles s’enchaînèrent à toute vitesse et ne furent visibles qu’un instant, mais Ezio, et Ezio seul, vit Cesare s’échapper de sa geôle et de Rome. Ce fut tout, jusqu’à ce que les images floues sur le mur se fondent pour montrer un port maritime en pleine activité. L’eau brillait de mille reflets sous un soleil du sud, et une flotte était à quai. La vision disparut, pour faire place à un château lointain, ou peut-être une ville fortifiée. Ezio, sans l’expliquer, savait qu’elle se trouvait loin : les paysages, la chaleur du soleil indiquaient qu’il ne s’agissait assurément pas d’un des États pontificaux d’Italie. L’architecture, elle aussi, semblait étrangère, mais ni Ezio ni Leonardo n’en connaissaient l’origine. Puis Ezio vit la citadelle de Mario à Monteriggioni, et l’image bougea et se transforma, le menant jusqu’au bureau secret de Mario, le Sanctuaire, où les pages du Codex avaient été assemblées. La porte secrète était fermée, et sur sa surface extérieure Ezio pouvait distinguer des signes et des lettres ésotériques. Ensuite il fut comme un aigle survolant les ruines de l’ancienne forteresse de l’Assassin. Puis, soudainement, la Pomme s’éteignit, et la seule source de lumière de la pièce fut de nouveau le soleil aux fenêtres.

— Il va s’échapper ! Je dois y aller !

Ezio remit la Pomme dans la boîte et se releva si vite qu’il fit tomber sa chaise en arrière.

— Et tes amis ?

— La Confrérie doit perdurer, avec ou sans moi. C’est comme cela que je l’ai conçue. (Ressortant la Pomme de la boîte, il la plaça dans son sac de cuir.) Pardonne-moi, Leo, il n’y a pas de temps à perdre.

Il était déjà équipé de sa lame secrète et de son brassard, et il rangea dans sa ceinture son pistolet et quelques munitions.

— Arrête-toi. Tu dois réfléchir, t’organiser.

— Je dois surtout en finir avec Cesare. J’aurais dû le faire depuis longtemps.

Leonardo écarta les mains en signe d’impuissance.

— Je vois que rien ne t’arrêtera. Mais je n’ai pas le projet de quitter Rome, et tu sais où se trouve mon atelier.

— J’ai un cadeau pour toi, dit Ezio. (Il y avait un petit coffre au milieu de la table.) Voici.

Leonardo se leva.

— Si c’est un adieu, alors garde ton argent. Je n’en veux pas.

Ezio sourit.

— Bien sûr que non, ce n’est pas un adieu, et bien sûr que tu en veux. Tu en as besoin, pour ton travail. Prends-le. Considère-moi comme ton mécène, si tu le désires, jusqu’à ce que tu en trouves un meilleur.

Les deux hommes s’embrassèrent.

— Nous nous reverrons, dit Ezio. Je te le promets. Buona fortuna, mon plus vieil ami.

Ce que la Pomme avait montré ne pouvait être modifié, car l’artefact montrait l’avenir tel qu’il allait se dérouler, et aucun homme ni aucune femme ne pouvait altérer cela, pas plus qu’on pouvait changer le passé.

Alors qu’il approchait du Castel Sant’Angelo, Ezio pouvait voir les gardes pontificaux, les nouveaux, qui arboraient les couleurs de Jules II, s’élançant hors de la vieille forteresse et se dispersant en groupes organisés par-delà le fleuve et dans les rues environnantes. Les cloches et les trompettes sonnaient l’alarme. Ezio savait ce qui s’était produit, avant même que le capitaine essoufflé qu’il arrêta le lui dise :

— Cesare s’est évadé !

— Quand ?

— Pendant la relève de la garde. Il y a environ une demi-heure.

Une demi-heure ! Exactement au moment où la Pomme l’avait montré !

— Tu sais comment ?

— À moins qu’il puisse traverser les murs, on n’en a pas la moindre idée. Mais il semble qu’il ait eu des complices à l’intérieur.

— Qui donc ? Lucrezia ?

— Non. Elle n’a pas quitté ses appartements depuis que tout cela a commencé. Le pape l’a assignée à demeure dès qu’il est arrivé au pouvoir. On a arrêté deux gardes qui ont travaillé pour les Borgia. L’un est un ancien forgeron et il a pu forcer la serrure, bien que la porte de la cellule ne présente pas de traces d’effraction. Ils ont dû tout simplement utiliser la clé… s’ils sont coupables.

— Est-ce que Lucrezia pose des problèmes ?

— Étrangement, non. Elle paraît… résignée à son sort.

— Ne lui faites pas confiance. Quoi que vous fassiez, ne vous laissez pas endormir par ses manières et la fausse tranquillité dont elle fait preuve. C’est lorsqu’elle est calme qu’elle est le plus dangereuse.

— Elle est gardée par des mercenaires suisses. Ils sont solides comme le roc.

— Bien.

Ezio réfléchit longuement. Si Cesare avait encore des amis à Rome, et d’évidence c’était le cas, ils le feraient sortir de la ville aussi vite que possible. Mais les portes avaient déjà dû être condamnées et, d’après ce qu’il avait vu, Cesare, privé de la Pomme et peu féru des techniques des Assassins, ne serait pas capable d’échapper aux coups de filet et aux barrages qui s’organisaient partout dans Rome.

Cela ne laissait qu’une possibilité.

Le fleuve !

Le Tibre pénétrait dans Rome par le nord et quittait la ville à l’ouest, où il rejoignait la mer à quelques kilomètres à peine, à Ostie. Ezio se souvint des marchands d’esclaves qu’il avait tués : ils avaient été à la solde de Cesare. Ce n’étaient sûrement pas les seuls ! Ils pouvaient le faire monter sur un navire, ou sur une petite coque de noix, déguisé en marin ou caché sous les bâches avec la cargaison. Cela ne prendrait pas longtemps à un bateau propulsé par ses voiles ou ses rameurs, en suivant le courant, d’atteindre la mer Tyrrhénienne, et de là… eh bien, tout dépendait des projets de Cesare. Il fallait l’intercepter avant qu’il puisse les mettre à exécution.

Ezio se rendit par le chemin le plus court sur les docks du centre-ville, qui étaient les plus proches du Castel. Les quais étaient saturés de bateaux et de vaisseaux de toutes formes et de toutes tailles. Ce serait comme chercher une aiguille dans une botte de foin. Une demi-heure. Il aurait à peine eu le temps de lever l’ancre pour l’instant, et la marée était encore basse.

Ezio trouva un coin tranquille et, sans hésiter cette fois, il sortit la Pomme de son sac. Il n’y avait pas de surface ici pour qu’elle y projette ses images, mais il sentait que, s’il lui faisait confiance, elle trouverait un autre moyen pour communiquer avec lui. Il la tenait aussi près de lui qu’il l’osait. Il ferma les yeux et mit toute sa volonté en œuvre pour qu’elle réponde à ses questions.

Elle ne brilla pas, mais il la sentit chauffer à travers son gant, et elle se mit à palpiter. Ce faisant, elle commença à émettre des sons étranges. Ou peut-être ces sons trouvaient-ils naissance dans sa tête ? Il n’aurait pu l’affirmer. Une voix de femme, étrangement familière bien qu’il ne puisse la reconnaître, et semblait-il assez distante, lui dit doucement mais distinctement :

— La petite caravelle sur le sixième embarcadère.

Ezio courut le long du quai. Il lui fallut un peu de temps, et il dut jouer des coudes au milieu des marins affairés, avant de localiser le sixième embarcadère. Lorsque enfin il l’atteignit, le navire correspondant à la description de la Pomme venait à peine de jeter l’ancre. Lui aussi lui parut familier. Sur ses ponts étaient arrimés plusieurs sacs et caisses de marchandises, des caisses suffisamment grandes pour qu’on y cache un homme. Ezio fut choqué de reconnaître sur le pont le marin qu’il avait laissé pour mort après sa tentative de secourir madonna Solari. L’homme boitait franchement en s’approchant d’une des caisses. Avec l’aide d’un autre marin, il la déplaça un peu. Ezio remarqua que, sur chaque côté vers le haut, des trous y avaient été percés. Il se baissa derrière une barque qui avait été montée sur des tréteaux pour être repeinte, afin de rester hors de vue du marin qu’il avait estropié : celui-ci s’était tourné vers le quai et l’inspectait, craignant peut-être d’éventuels poursuivants.

Il observa un moment, impuissant, la caravelle qui rejoignait le milieu du fleuve en déployant une de ses voiles pour profiter de la brise fraîche. Même à cheval, il ne pourrait suivre le petit navire le long de la rive : le chemin était souvent interrompu ou bloqué par des bâtisses construites tout au bord de l’eau. Il lui fallait trouver sa propre embarcation.

Il retourna sur les quais et les parcourut en toute hâte. L’équipage d’une chaloupe venait juste de finir de débarquer sa cargaison, et le gréement de l’embarcation était toujours en place. Ezio s’approcha des hommes.

— J’ai besoin de louer votre bateau, dit-il d’un ton pressant.

— On vient de débarquer.

— Vous serez largement rémunérés.

Il plongea la main dans sa bourse et leur montra quelques ducats d’or.

— Il faut qu’on s’occupe d’abord de la cargaison, dit l’un des membres de l’équipage.

— Où voulez-vous aller ? questionna un autre.

— Vers la mer, répondit Ezio, et il faut partir maintenant.

— Occupe-toi de la marchandise, dit un nouvel arrivant en s’approchant. J’emmène le signore. Jacopo, tu viens avec moi. On n’a pas besoin d’être plus pour la faire naviguer.

Ezio se tourna pour remercier le nouvel arrivant et fut estomaqué de reconnaître Claudio, le jeune voleur qu’il avait sauvé des griffes des Borgia.

Claudio lui sourit.

— C’est ma manière de vous remercier, messere, pour m’avoir sauvé la vie. Et au fait, gardez votre argent.

— Que fais-tu donc ici ?

— Je n’étais pas fait pour être voleur, répondit Claudio. La Volpe l’a bien vu. J’ai toujours été un bon marin, alors il m’a prêté l’argent pour acheter ce bateau. Je suis mon propre maître, et je gagne bien ma vie à commercer entre ici et Ostie.

— Il faut se hâter. Cesare Borgia s’est échappé.

Claudio se retourna et aboya un ordre à son second.

Jacopo sauta à bord et commença à préparer les voiles, puis Ezio et lui embarquèrent, et le reste de l’équipage largua les amarres.

La chaloupe, débarrassée de toute cargaison, était légère sur l’eau. Une fois qu’ils eurent atteint le milieu du courant, Claudio sortit autant de voile que possible et bientôt la caravelle, qui était plus lourdement chargée, fut plus grosse qu’un simple point dans le lointain.

— C’est elle que nous pourchassons ? demanda Claudio.

— Oui, par la grâce de Dieu, répondit Ezio.

— Tu ferais mieux de rester caché. Nous sommes bien connus dans le coin, mais s’ils te voient, ils comprendront ce qui arrive. Je connais ce navire. Il a un drôle d’équipage. Ils ne sont pas très causants.

— Sais-tu de combien d’hommes ils disposent ?

— Cinq, en général. Peut-être moins. Mais ne t’inquiète pas. Je n’ai pas oublié ce que La Volpe m’a enseigné : ça m’est toujours bien utile, de temps à autre. Et Jacopo sait se servir d’une matraque.

Ezio se baissa à l’abri du plat-bord. De temps en temps, il relevait la tête pour vérifier à quel rythme ils se rapprochaient de leur objectif. Mais la caravelle était un navire plus rapide que la chaloupe, et Ostie était en vue avant que Claudio ait pu la rattraper. Il n’hésita cependant pas à la héler.

— Vous m’avez l’air lourdement chargés, appela-t-il. Que transportez-vous là ? Des lingots d’or ?

— C’est pas tes affaires, grogna le chef de bord de la caravelle depuis son poste derrière la barre. Et dégage. Tu pollues mon sillage.

— Désolé, mon gars, lui dit Claudio alors que Jacopo amenait la chaloupe tout contre la caravelle, cognant son pare-battage. Maintenant ! cria-t-il alors à Ezio.

Ezio bondit de sa cachette par-dessus l’étroit fossé qui séparait les embarcations. Le reconnaissant, le marin estropié étrangla un juron et se jeta sur lui armé d’une serpe. Elle frappa le brassard d’Ezio, et celui-ci put l’attirer à lui afin de l’achever en enfonçant profondément la lame secrète entre ses côtes. Alors qu’il était occupé par ce combat, il n’avait pas remarqué qu’un autre membre de l’équipage s’approchait discrètement de lui par-derrière en brandissant un sabre d’abordage. Il se retourna, momentanément désemparé car il était trop tard pour éviter la lame qui s’abattait sur lui. Mais un coup de feu retentit et l’homme se cabra, laissant tomber son arme sur le quai avant de passer par-dessus bord.

— Attention ! cria Jacopo, qui maintenait la chaloupe bord à bord avec la caravelle que le maître de bord tentait de dégager.

Un troisième marin avait émergé de la cale et se servait d’un pied-de-biche pour ouvrir la caisse droite percée de trous alors qu’un quatrième homme était accroupi à ses côtés et le couvrait en pointant un pistolet de combat. Un marin ordinaire n’aurait pas eu accès à une telle arme, songea Ezio en se remémorant son combat contre les marchands d’esclaves. Claudio bondit de la chaloupe sur le pont de la caravelle et se jeta sur l’homme au pied-de-biche, alors qu’Ezio se jetait en avant, et il embrocha la main qui tenait le pistolet à l’aide de sa lame secrète. Un coup partit, inoffensif, et la balle se logea dans le pont. L’homme recula en gémissant et en se maintenant le poignet pour tenter d’arrêter le sang qui jaillissait de sa veine antébrachiale.

Le maître de bord, voyant ses hommes mis en déroute, sortit lui aussi un pistolet et tira sur Ezio, mais le courant fit faire une brusque embardée à la caravelle à l’instant crucial et le tir fut dévié. Il s’en était fallu de peu car la balle arracha un lambeau de l’oreille droite d’Ezio, et il se mit à saigner abondamment. En secouant la tête, Ezio leva son propre pistolet et abattit le marin d’une balle au milieu du front.

— Vite ! dit-il à Claudio. Prends la barre pendant que je m’occupe de notre ami.

Claudio acquiesça et courut reprendre le contrôle de la caravelle. Sentant que le sang qui coulait de son oreille maculait son col, Ezio arracha le pied-de-biche des mains de son ennemi. Puis il lui donna un violent coup de genou dans l’entrejambe, le saisit par le col, le traîna jusqu’au plat-bord et le jeta à la mer.

Dans le silence qui fit suite au combat, on pouvait distinguer que des imprécations furieuses et confuses émanaient de la caisse.

— Je vais te tuer pour ça. Je vais enfoncer mon épée dans tes entrailles et te causer plus de souffrance que tout ce que tu aurais pu imaginer.

— J’espère que tu es bien installé, Cesare, dit Ezio. Mais si ce n’est pas le cas, ne t’inquiète pas. Dès qu’on arrivera à Ostie, on organisera quelque chose d’un peu plus civilisé pour ton voyage de retour.

— C’est pas juste, appela Jacopo depuis la chaloupe. J’ai pas eu l’occasion d’utiliser ma matraque !

Deuxième partie

« Tout est permis. Rien n’est vrai. »

Dogma Sicarii, I, i.

Chapitre 49

C’était la fin du printemps de l’an de grâce 1504. Le pape ouvrit la lettre qu’un courrier venait juste de lui apporter, la parcourut, puis frappa triomphalement du poing sur son bureau. Son autre main tenait la missive de laquelle pendaient d’épais sceaux.

— Dieu bénisse le roi Ferdinand et la reine Isabelle d’Aragon et Castille ! cria-t-il.

— Bonnes nouvelles, Votre Sainteté ? demanda Ezio, assis sur une chaise, face à lui.

Jules II eut un sourire sinistre.

— Oui ! Cesare Borgia a été transféré dans l’une de leurs plus imprenables et plus éloignées rocche !

— Où ?

— Ah, cette information est confidentielle, même pour toi. Je ne peux prendre aucun risque concernant Cesare.

Ezio se mordit la lèvre. Jules avait-il deviné ce qu’il ferait s’il connaissait le lieu ?

Jules poursuivit, d’un ton rassurant.

— Ne prends pas cet air abattu, cher Ezio. Je peux te dire ceci : c’est une énorme forteresse perdue dans les plaines du nord-est de l’Espagne et totalement inexpugnable.

Ezio savait que Jules avait ses raisons de ne pas mettre Cesare au bûcher. Il ne fallait pas en faire un martyr, et il comprenait qu’il n’y avait alors de meilleur choix que de le garder captif. Pourtant, les mots de ce dernier le hantaient : « Jamais les chaînes ne me retiendront. » Il savait que seule la mort arrêterait définitivement Borgia. Toutefois, il se fendit d’un sourire en guise de félicitations.

— Ils le détiennent dans une cellule située au dernier étage du donjon central, une tour haute de quarante mètres, poursuivit Jules. En ce qui nous concerne, nous n’avons plus à nous inquiéter de rien. (Le pape regarda Ezio avec insistance). À propos, ce que je viens de te dire est également une information confidentielle, alors ne va pas t’imaginer des choses. De toute façon, si jamais j’apprenais que quelqu’un partait à sa recherche, un mot de moi et ils le déplaceraient.

Ezio ne releva pas et changea de tactique.

— Et Lucrezia ? Avons-nous des nouvelles de Ferrare ?

— Eh bien, son troisième mariage semble lui faire du bien, même si, je dois l’admettre, j’étais inquiet au début. Les D’Este sont si snobs que je croyais que le vieux duc ne la trouverait jamais assez convenable pour son fils. Épouser une Borgia ! C’est épouser quelqu’un de rang inférieur, pour eux ! Cela revient à convoler avec sa femme de chambre ! (Le pape rit de bon cœur.) Mais elle s’est assagie. Elle ne pipe mot. Elle s’est mise à entretenir une correspondance amoureuse et à échanger des poèmes avec son vieil ami Pietro Bembo, au grand jour, bien sûr (il fit un clin d’œil), mais elle demeure, pour l’essentiel, une bonne épouse et fidèle au duc Alfonso. Elle va même à l’église et brode des tapisseries. Évidemment, il est hors de question qu’elle retourne jamais à Rome ! Elle passera le restant de ses jours à Ferrare et devrait être reconnaissante d’avoir pu garder sa tête sur les épaules. L’un dans l’autre, je pense que nous pouvons dire que nous sommes parvenus à lui faire définitivement oublier ce troupeau de pervers catalans.

Ezio se demanda si les espions du Vatican étaient aussi bien informés sur les Templiers qu’ils l’étaient au sujet des Borgia. Cesare avait été leur chef et continuait de l’être depuis sa cellule. Mais le pape n’en souffla mot.

Il devait admettre que les affaires de l’Italie connaissaient de meilleurs jours que par le passé. Le puissant pape avait eu la bonne idée de garder Agostino Chigi comme trésorier, et les Français étaient sur la défensive. Le roi Louis était toujours en Italie mais avait toutefois dû se replier dans le nord, et il semblait heureux de se cantonner là. De plus, il avait cédé Naples au roi Ferdinand d’Aragon.

— Je l’espère, Votre Sainteté.

Le pape posa un regard insistant sur Ezio.

— Écoute, je ne suis pas idiot, alors évite de me considérer comme tel. Pourquoi penses-tu que j’ai fait de toi mon conseiller ? Je sais qu’il reste des partisans fidèles aux Borgia dans toute la région, et même quelques irréductibles en ville. Mais je dois me soucier d’autres ennemis, ces jours-ci.

— Les Borgia pourraient toujours constituer une menace.

— Je ne le pense pas.

— Et qu’allez vous faire au sujet de ces autres ennemis ?

— Je vais reformer la garde pontificale. As-tu remarqué comme les Suisses font de bons soldats ? Les meilleurs mercenaires du monde ! Et depuis qu’ils ont acquis leur indépendance du Saint-Empire romain de Maximilien, il y a cinq ou six ans, leurs services sont à louer. Ils sont parfaitement loyaux, et ne font guère de sentiment, ce qui nous change grandement de nos chers compatriotes. Je pense enrôler une de leurs brigades pour en faire mes gardes du corps. Je les armerai de hallebardes et de l’équipement habituel, mais je leur fournirai également les mousquets de Leonardo. (Il marqua une pause.) Je dois leur trouver un nom. (Il interrogea son interlocuteur du regard.) Des idées ?

— Pourquoi pas la garde suisse ? suggéra Ezio qui se sentait las.

Le pape considéra la proposition.

— Eh bien, ce n’est pas d’une grande originalité, Ezio. Pour être franc, j’aurais préféré la garde julienne, mais je ne voudrais pas paraître trop prétentieux. (Il sourit.) Très bien, je ferai comme tu le suggères. Ça conviendra pour le moment, en tout cas.

Ils furent interrompus par des coups de marteaux et des bruits de travaux provenant du plafond et d’autres parties du Vatican.

— Maudits ouvriers, grommela le pape. Et pourtant, il faut bien que le travail soit fait. (Il traversa la pièce pour tirer la sonnette.) Je vais envoyer quelqu’un pour leur dire d’arrêter jusqu’à ce que nous en ayons terminé. Je pense parfois qu’ils sont la plus grande force de destruction que l’homme ait inventée.

Un secrétaire apparut dans l’instant et le pape lui donna des ordres. Quelques minutes plus tard, on posait bruyamment les outils avec des jurons étouffés.

— Quels travaux faites-vous réaliser ? demanda Ezio, sachant que le pape vouait autant de passion à l’architecture qu’à la guerre.

— Je fais condamner les appartements et les bureaux des Borgia, répondit Jules. C’est bien trop fastueux. Ce luxe convenait mieux à Néron qu’au chef de l’Église. Et je fais raser leurs bâtiments situés sur le toit du Castel Sant’Angelo pour en faire un grand jardin. Il est même possible que j’y fasse construire une petite résidence d’été.

— Bonne idée, dit Ezio.

En réalité, la résidence d’été serait sans aucun doute une maison de plaisirs, digne, si ce n’est de ceux d’un roi, du moins d’abriter les rendez-vous galants qu’aurait le pape avec femmes et hommes. La vie privée de Jules ne concernait pas Ezio. Ce qui importait, c’était qu’il soit un homme bon et un allié fidèle. Et comparé à celles de Rodrigo, ses perversions étaient aussi anodines que les colères d’un enfant. En outre, il poursuivait le travail de réforme entrepris par son prédécesseur, Pie III.

— Je fais également rénover la chapelle Sixtine, poursuivit le pape. Elle est si terne ! J’ai donc engagé ce jeune et brillant artiste de Florence, Michelangelo je-ne-sais-quoi, pour y peindre des fresques au plafond. Des scènes bibliques, ce genre de choses. J’avais pensé faire appel à Leonardo, mais il fourmille tellement d’idées que c’est à peine s’il termine jamais une grande peinture. C’est dommage. J’aime beaucoup le portrait qu’il a fait de la femme de Francesco del Giocondo. (Jules s’interrompit et regarda Ezio.) Mais tu n’es pas venu me voir pour discuter de ma passion de l’art contemporain.

— Non.

— Ne penses-tu pas que tu prends la menace d’un renouveau des Borgia trop au sérieux ?

— Je pense que nous devrions vraiment la prendre au sérieux.

— Écoute, mon armée a repris la majeure partie de la Romagne pour le Vatican. Les Borgia n’ont plus de combattants.

— Cesare est toujours vivant ! Avec lui comme figure de proue…

— J’espère que tu ne remets pas en cause ma décision, Ezio ? Tu sais pourquoi je le garde en vie. De toute façon, là où il se trouve, il est quasiment enterré vivant.

— Micheletto est toujours en fuite.

— Bah ! Micheletto n’est rien sans Cesare.

— Micheletto connaît bien l’Espagne.

— Je te dis qu’il n’est rien.

— Il connaît l’Espagne. Il est né à Valence. Il est le bâtard du frère d’Alexandre.

Le pape qui, malgré les années, était toujours un homme fort et vigoureux dans la fleur de l’âge, arpentait la pièce depuis le début de cette conversation. Il était à présent revenu derrière son bureau sur lequel il posa ses grosses pattes et il se pencha vers Ezio, menaçant. Son attitude était convaincante.

— Tu te laisses dominer par la peur, dit-il. Nous ne savons même pas si Micheletto est toujours vivant.

— Je pense que nous devrions nous en assurer une bonne fois pour toutes.

Le pape considéra l’argument d’Ezio, se détendit quelque peu, puis se rassit. Il tapota de son index droit la chevalière qu’il portait à la main gauche.

— Qu’as-tu en tête ? demanda-t-il brutalement. N’espère aucun financement de ma part. Le budget est déjà suffisamment serré comme ça.

— La première chose à faire est de localiser et d’anéantir les derniers irréductibles qui se trouvent encore dans Rome. Nous trouverons peut-être quelqu’un qui sait où se trouve Micheletto ou ce qu’il en est de lui. Puis…

— Puis ?

— Puis, s’il est toujours vivant…

— Tu le tueras ?

— Oui.

Sauf s’il se révèle m’être plus utile vivant, pensa Ezio.

Jules s’adossa à son fauteuil.

— Ta détermination m’impressionne, Ezio. Elle m’effraie presque. Et je suis heureux de ne pas être moi-même un ennemi des Assassins.

Ezio leva brusquement les yeux.

— Vous connaissez l’existence de la Confrérie ?

Le pape joignit le bout des doigts.

— Je cherche toujours à savoir qui sont les ennemis de mes ennemis. Mais je ne trahirai pas ton secret. Comme je te l’ai dit, je ne suis pas idiot.

Chapitre 50

— Ton instinct ne te trompe pas. Je te guiderai et te protégerai, mais je ne t’appartiens pas et bientôt tu devras me laisser partir. Je n’ai aucun pouvoir sur lui qui me contrôle. Je dois obéir à la volonté du maître de la Pomme.

Ezio était seul dans ses quartiers secrets, tenant la Pomme dans la main pour tenter de localiser sa proie dans Rome quand la voix mystérieuse se fit entendre de nouveau. Cette fois, il n’aurait su dire si c’était celle d’un homme ou d’une femme, ni même si elle provenait de la Pomme ou de son esprit.

Ton instinct ne te trompe pas. Je n’ai aucun pouvoir sur lui qui me contrôle. Pourquoi, alors, la Pomme lui avait-elle seulement montré des images floues de Micheletto, lui indiquant que l’homme de main de Cesare était toujours vivant ? Et elle ne pouvait pas ou ne voulait pas indiquer le lieu où se trouvait Borgia. Du moins, pas pour le moment.

Ezio comprit soudain quelque chose qu’il avait toujours su au fond : il ne pouvait pas abuser du pouvoir de la Pomme et ne devait pas en devenir dépendant. Il savait que c’était sa propre volonté qui avait rendu les réponses vagues. Il ne devait pas faire preuve de paresse, mais se débrouiller seul. Un jour viendrait où il n’aurait pas le choix, de toute façon.

Il pensa à Leonardo. Que ne pourrait-il accomplir s’il possédait la Pomme ? Et pourtant, il créait des armes de destruction aussi facilement qu’il peignait de magnifiques toiles, lui, le meilleur des hommes. La Pomme pouvait-elle aussi bien aider l’humanité que la corrompre ? Et si elle tombait entre les mains d’Alexandre ou de Cesare et qu’ils parvenaient à la maîtriser, elle deviendrait non pas un instrument de salut, mais de mort !

Le pouvoir est une drogue puissante, et Ezio ne voulait pas en être la victime.

Il reporta son regard sur la Pomme. Elle semblait à présent éteinte dans sa main. Mais en la rangeant dans la boîte, il peina à trouver la volonté de refermer le couvercle. Elle lui permettrait d’ouvrir tant d’horizons !

Non. Il devait l’enterrer, apprendre à vivre selon le Code, sans elle. Mais pas encore !

Il avait toujours eu le sentiment que Micheletto vivait toujours. C’était désormais une certitude. Et, de fait, il ferait tout pour libérer son maître malfaisant, Cesare.

Ezio n’avait pas révélé tout son plan au pape Jules. Il comptait se lancer à la recherche de Borgia pour le tuer ou mourir en essayant.

Il n’y avait pas d’autre choix.

Il ne se servirait de la Pomme que s’il y était contraint. Il devait aiguiser son instinct et sa capacité de déduction en prévision du jour où elle ne serait plus en sa possession. Il traquerait sans elle les irréductibles partisans des Borgia à travers Rome. S’il n’y était pas parvenu sous trois jours, alors il la déterrerait pour recourir de nouveau à son pouvoir. Il avait toujours ses amis : les filles de La Rosa in fiore, La Volpe et ses voleurs, et ses compagnons Assassins. Comment pouvait-il échouer, avec leur aide ?

Ezio savait que la Pomme l’aiderait, d’une façon qu’il n’était pas certain de comprendre, tant qu’il respecterait son potentiel. Peut-être était-ce le secret ? Peut-être que personne ne pouvait réellement la maîtriser ; à l’exception d’un membre du peuple des anciens Adeptes qui avaient laissé le monde aux mains de l’humanité, pour le meilleur ou le pire, comme le voulait leur testament.

Il rabattit le couvercle et verrouilla la boîte.

Ezio convoqua cette nuit-là une réunion de la Confrérie sur l’île Tibérine.

— Mes amis, dit-il en prenant la parole, je sais combien nous avons dû lutter et je pense que la victoire pourrait nous revenir, mais nous avons encore à faire.

Tous, sauf Machiavelli, échangèrent des regards surpris.

— Mais Cesare est muselé ! cria La Volpe. Pour de bon !

— Et le nouveau pape a toujours été l’ennemi des Borgia, ajouta Claudia.

— Et les Français ont été repoussés, lança Bartolomeo. La région est stabilisée. Le pape a repris la Romagne.

Ezio leva la main pour leur intimer le silence.

— Nous savons qu’une victoire n’en est pas une tant qu’elle n’est pas totale.

— Et Cesare est peut-être effectivement muselé, mais il vit, dit calmement Machiavelli. Et Micheletto…

— Exactement, reprit Ezio. Et tant qu’il y aura des nids d’irréductibles partisans des Borgia, ici et dans les États pontificaux, un renouveau de leur cause sera toujours possible.

— Tu es trop prudent, Ezio ! cria Barto. Nous avons gagné.

— Barto, tu sais aussi bien que moi qu’une poignée de villes de la Romagne restent fidèles à Cesare. Elles sont extrêmement fortifiées.

— Alors je m’y rendrai et leur réglerai leur compte.

— Elles tiendront. L’armée de Caterina Sforza n’est pas assez puissante pour les attaquer depuis Forlì, mais je lui ai envoyé un message lui demandant de garder un œil sur eux. J’ai un travail plus urgent à te confier.

Mon Dieu, pourquoi mon cœur manque-t-il un battement chaque fois que je mentionne son nom ? pensa Ezio.

— Quoi donc ?

— Je veux que tu mènes un détachement à Ostie et que tu surveilles le port. Je veux que tu me rapportes toute entrée ou sortie de navires suspects. Je veux que tu dépêches des messagers dès que tu verras quelque chose à signaler.

— Du travail de sentinelle, grogna Barto. Voilà qui ne convient guère à un homme d’action tel que moi.

— Tu auras toute l’action que tu veux quand le moment sera venu de fondre sur les villes de ces rebelles. Pour le moment, ils vivent dans l’espoir d’un signe. Laissons-les espérer, ça les tiendra tranquilles. Notre travail consiste à étouffer cet espoir. Définitivement.

Machiavelli sourit.

— Je suis d’accord avec Ezio, dit-il.

— Très bien. Si tu insistes, grommela Bartolomeo.

— Pantasilea appréciera l’air marin, après l’épreuve qu’elle a traversée.

Le visage de Bartolomeo s’illumina.

— Je n’avais pas pensé à ça.

— Bien. (Ezio se tourna vers sa sœur.) Claudia, j’imagine que le changement de régime n’a guère affecté les affaires de La Rosa in fiore ?

Claudia sourit.

— C’est drôle de voir combien les princes de l’Église ont le plus grand mal à calmer leurs ardeurs, quel que soit le nombre de bains glacés qu’ils prétendent prendre.

— Dis à tes filles de dresser l’oreille. Jules tient le Collège des cardinaux sous sa coupe, mais il a encore beaucoup d’ennemis qui nourrissent des ambitions personnelles, et certains d’entre eux pourraient être assez fous pour penser parvenir à leurs fins en faisant libérer Cesare. Et garde également un œil sur Johann Burchard.

— Quoi ? Le maître de cérémonies de Rodrigo ? Je suis sûre qu’il est inoffensif. Il détestait organiser ces orgies. Est-ce qu’il n’est pas qu’un simple fonctionnaire ?

— Peu importe. Rapporte-moi tout ce que tu apprendras, particulièrement au sujet de factions d’irréductibles cachées ici à Rome.

— Ce sera plus simple maintenant que nous n’avons plus la garde des Borgia sur le dos à chaque instant de la journée.

Ezio sourit, l’air absent.

— J’ai une autre question. J’ai été trop occupé pour lui rendre visite, et cela me chagrine, mais comment va notre mère ?

Claudia se rembrunit.

— Elle tient toujours les comptes, mais, Ezio, je crains qu’elle n’y arrive plus. Elle sort rarement et parle de plus en plus souvent de Giovanni, et de Federico et Petruccio.

Ezio resta silencieux un instant, repensant à son père et ses frères disparus.

— J’irai la voir dès que possible, dit-il. Dis-lui que je l’aime et demande-lui de m’excuser de l’avoir négligée.

— Elle comprend le travail que tu dois accomplir. Elle sait que ça n’est pas uniquement pour notre bien à tous, mais également par amour pour nos chers disparus.

— L’anéantissement de ceux qui les ont tués sera leur monument, dit Ezio d’une voix dure.

— Et mes hommes ? demanda La Volpe.

— Gilberto, ton équipe est vitale pour moi. Mes recrues sont loyales mais n’œuvrent que pour un retour des choses à la normalité, et la plupart d’entre eux n’attendent que de reprendre la vie qu’ils menaient avant que nous les persuadions de se joindre à la lutte pour renverser le joug des Borgia. Ils sont doués, mais ne sont pas des membres à part entière de la Confrérie. Je n’espère pas d’eux qu’ils portent le même fardeau que nous, car c’est un poids dont seule la mort nous libérera.

— Je comprends.

— Je sais que les hommes et les femmes que tu commandes ont grandi en ville. L’air de la campagne leur fera du bien.

— Que veux-tu dire ? demanda La Volpe, suspicieux.

— Envoie tes meilleurs hommes dans les villes et les villages autour de Rome. Inutile d’aller plus loin que Viterbe, Terni, L’Aquila, Avezzano et Nettuno. Je doute que nous trouvions grand-chose au-delà de ce périmètre. Il ne doit plus y avoir beaucoup d’irréductibles, et ceux qui restent ont intérêt à rester aux alentours de Rome.

— Ils seront difficiles à débusquer.

— Il faut essayer. Tu sais toi-même que même une petite troupe, si elle se trouve au bon endroit, peut faire beaucoup de dégâts.

— J’enverrai mes meilleurs voleurs déguisés en colporteurs.

— Tiens-moi informé de tout ce que tu apprendras, particulièrement au sujet de Micheletto.

— Tu penses vraiment qu’il est encore dans les parages ? Il est peut-être retourné en Espagne ou, du moins, au royaume de Naples. S’il n’est pas déjà mort, toutefois.

— Je suis convaincu qu’il est toujours en vie.

La Volpe haussa les épaules.

— Ça me suffit.

Quand ils furent tous partis, Machiavelli se tourna vers Ezio.

— Et moi ? dit-il.

— Toi et moi allons travailler ensemble.

— Rien ne pourrait me faire plus plaisir, mais avant d’entrer dans les détails, j’ai une question.

— Pose-la.

— Pourquoi ne pas utiliser la Pomme ?

Ezio soupira et le lui expliqua du mieux qu’il put.

Quand il eut fini, Machiavelli le regarda et sortit son petit carnet noir pour y reporter de longues notes. Puis il se redressa, traversa la pièce et vint s’asseoir à côté d’Ezio. Il lui pressa l’épaule avec affection. Un tel geste de sa part était aussi rare qu’une poule avec des dents.

— Venons-en à notre affaire, dit-il.

— C’est ce que j’avais en tête, répondit Ezio.

— Dis-moi tout.

— Il y a des femmes dans cette ville qui pourraient nous aider. Nous devons les trouver et leur parler.

— Eh bien, tu as choisi le candidat idéal pour ce travail. Je suis diplomate.

Rencontrer la première fut chose aisée, le pape Jules y avait veillé. Mais la faire parler était une autre affaire.

Elle les reçut dans un somptueux salon situé dans le piano nobile de sa grande maison. Aux quatre murs, des fenêtres donnaient sur un sublime panorama de cette vile jadis glorieuse, désormais décrépite pour partie, mais également magnifique après que les derniers papes eurent investi de l’argent pour son extension.

— Je ne vois pas en quoi je pourrais vous aider, dit-elle après les avoir entendus.

Ezio remarqua qu’elle évitait de croiser leurs regards.

— S’il reste des irréductibles dans la ville, nous devons le savoir, Altezza, et nous avons besoin de votre aide, dit Machiavelli. Si nous étions amenés à découvrir par la suite que vous nous avez caché quelque chose…

— Pas de menaces, jeune homme, répliqua Vannozza. Dio mio ! Savez-vous à quand remonte ma liaison avec Rodrigo ? À plus de vingt ans !

— Peut-être que vos enfants… ? demanda Ezio.

Elle eut un sourire amer.

— Je suppose que vous vous demandez comment une femme comme moi a pu produire une telle engeance, dit-elle. Mais je peux vous assurer que peu de sang Cattanei coule dans leurs veines. Dans celles de Lucrezia, peut-être, mais Cesare…

Elle se tut. Ezio pouvait lire la douleur dans ses yeux.

— Savez-vous où il est ?

— Pas plus que vous et je ne veux pas le savoir. Je ne l’ai pas vu depuis des années, bien que nous vivions dans la même ville. Il est mort, pour moi.

Le pape avait clairement pris soin de garder secret l’endroit où était retenu Cesare.

— Peut-être que votre fille le sait ?

— Si je l’ignore, pourquoi le saurait-elle ? Elle vit à Ferrare maintenant. Vous pouvez le lui demander, mais c’est au nord, loin d’ici, et le Saint Père lui a interdit de revenir à Rome.

— La voyez-vous ? demanda Machiavelli.

Vannozza soupira.

— Comme je vous l’ai dit, c’est très loin dans le nord. Je n’ai guère envie de voyager, ces temps-ci.

Elle balaya la pièce du regard, jetant un coup d’œil à ses domestiques près de la porte et à la clepsydre. Elle ne leur avait proposé aucun rafraîchissement et semblait impatiente de les voir partir. Elle semblait mal à l’aise, triste et se tordait constamment les mains. Était-ce parce qu’elle cachait quelque chose ou parce qu’ils l’obligeaient à parler de gens dont elle ne voulait manifestement rien dire ?

— J’ai ou, plutôt, j’avais huit petits-enfants, dit-elle soudain.

Ezio et Machiavelli savaient que Lucrezia avait eu plusieurs enfants issus de différents mariages, mais beaucoup étaient morts durant l’enfance. L’on racontait qu’elle ne faisait pas grand cas de ses grossesses et qu’elle avait pour habitude de faire la fête et de danser jusqu’à leur terme. Sa mère l’avait-elle rejetée pour cela ? Cesare avait eu une fille, Louise, âgée de quatre ans.

— Les voyez-vous ? demanda Machiavelli.

— Non. Je crois que Louise vit toujours à Rome, mais sa mère s’est assurée qu’elle devienne plus française qu’italienne.

Elle se leva et, immédiatement, ses domestiques ouvrirent la double porte richement ornée de la pièce.

— J’aimerais pouvoir vous aider davantage…

— Merci d’avoir pris le temps de nous recevoir, dit sèchement Machiavelli.

— Nous avons l’intention de voir la princesse* d’Albret.

Vannozza grimaça.

— Buona fortuna, dit-elle sans conviction. Vous devriez vous hâter. J’ai entendu dire qu’elle s’apprêtait à partir pour la France. Si j’ai de la chance, elle viendra peut-être me dire au revoir.

Ils se levèrent à leur tour et lui firent leurs adieux.

— Je crois que nous allons devoir utiliser la Pomme, dit Machiavelli une fois dehors.

— Pas encore.

— Fais comme tu veux, mais je pense que c’est idiot. Allons voir la princesse. Une chance que nous parlions français tous les deux.

— Charlotte d’Albret ne partira pas pour la France aujourd’hui. J’ai des hommes qui surveillent son palazzo. Je dois voir quelqu’un avant. À vrai dire, je suis surpris que Vannozza ne l’ait pas évoquée.

— Qui ?

— Giulia Farnese.

— Ne vit-elle pas à Carbognano maintenant ?

— Mes espions m’ont rapporté qu’elle était en ville. Nous devrions en profiter.

— Qu’est-ce qui te fait penser qu’on en tirera plus d’elle que de Vannozza ?

Ezio sourit.

— Giulia fut la dernière maîtresse de Rodrigo et il était fou d’elle.

— Je me rappelle qu’il était hors de lui quand les Français l’ont capturée.

— Et comme des idiots, ils ont exigé une rançon de trois milles ducats pour la libérer. Il aurait payé vingt fois plus. Il leur aurait accordé tout ce qu’ils voulaient. Je suppose que c’est ce qui arrive quand ta maîtresse a quarante ans de moins que toi : tu es très épris.

— Ça ne l’a pourtant pas empêché de s’en séparer quand elle a atteint l’âge de vingt-cinq ans.

— Oui. Elle était alors devenue trop vieille pour lui ! Dépêchons-nous.

Ils traversèrent les rues étroites en direction du Quirinal, au nord de la ville.

Chemin faisant, Machiavelli remarqua qu’Ezio était de plus en plus nerveux.

— Un souci ? demanda-t-il.

— Tu n’as rien remarqué ?

— Quoi ?

— Ne te retourne pas ! dit-il sèchement.

— D’accord.

— Je pense que nous sommes suivis… par une femme.

— Depuis quand ?

— Depuis que nous avons quitté le palazzo de Vannozza.

— Quelqu’un de sa suite ?

— Peut-être.

— Seule ?

— Je pense.

— On ferait mieux de la semer.

Tout pressés qu’ils étaient de parvenir à leur destination, ils ralentirent néanmoins le pas, regardant les vitrines des magasins et s’arrêtant même dans une échoppe de vin. Là, Ezio entraperçut par-dessus son gobelet une grande femme athlétique vêtue d’une belle mais modeste robe en tissu léger couleur vert sombre, ce qui lui permettait de se déplacer rapidement, si besoin.

— Je la vois, dit-il.

Ils étudièrent le mur contre lequel était bâtie l’échoppe. C’était une construction récente, de style rustique, composée de larges hourdis séparés par des joints encastrés. Il y avait, à intervalles sur le mur, des anneaux métalliques pour y attacher les chevaux.

C’était parfait.

Ils se rendirent à l’arrière de l’échoppe, mais il n’y avait là aucune issue possible.

— Nous devons faire vite, dit Machiavelli.

— Regarde-moi, répliqua Ezio.

Il posa son gobelet sur une table à l’entrée. Quelques secondes après, il avait déjà grimpé la moitié du mur, suivi de près par Machiavelli. Les passants restèrent bouche bée tandis que les deux hommes, la cape flottant aux vents, disparaissaient sur les toits et bondissaient par-dessus les allées et les rues, faisant voler les tuiles qui se fracassaient sur les pavés ou s’écrasaient dans la boue des ruelles, tandis que les badauds en contrebas se mettaient à l’abri ou esquivaient.

Même si elle en avait été capable, la femme ne pouvait escalader le mur ainsi vêtue. Mais Ezio vit que sa robe était fendue jusqu’à la hanche, lui permettant de courir, et elle s’élança à leur poursuite le long des rues, poussant tous ceux qui se trouvaient sur son chemin. Qui que soit cette femme, elle était très bien entraînée.

Ils finirent par la semer. Haletants, les deux hommes firent une pause sur le toit de San Niccolò de Portiis. Ils se mirent à plat ventre et scrutèrent les rues en contrebas. Personne ne leur sembla particulièrement suspect parmi les badauds, même si Ezio crut reconnaître deux des voleurs de La Volpe à l’œuvre parmi la foule, utilisant de petits couteaux acérés pour trancher les bourses. Ils n’avaient probablement pas été choisis pour explorer la région, mais il devrait demander cela à Gilberto plus tard.

— Redescendons, suggéra Machiavelli.

— Non, c’est plus simple de rester hors de vue sur les toits et nous ne sommes plus très loin.

— Elle n’avait pas l’air d’avoir beaucoup de difficultés à nous suivre. Une chance pour nous que ce toit soit entouré d’un mur élevé qui nous permet de changer de direction sans être vus.

Ezio hocha la tête. Elle ne tarderait pas à faire son rapport. Il espérait qu’elle était de leur côté. Au vu des événements, il leur fallait se rendre au grand appartement romain de Giulia puis quitter le Quirinal le plus tôt possible. Peut-être devrait-il s’assurer de leurs arrières par deux de ses nouvelles recrues lors de leurs prochaines prospections. Les sympathisants Borgia faisaient profil bas sous le régime du nouveau pape, mais dans le seul objectif de tromper les autorités.

Le premier mari de Giulia, Orsino Orsini, avait fermé les yeux sur la liaison qu’avait entretenue à l’époque son épouse de dix-neuf ans avec Rodrigo, alors âgé de soixante-deux ans. Elle avait eu une fille, Laura, mais personne ne savait lequel des deux hommes en était le père. Bien que Valencien de naissance, Borgia avait gravi les échelons au sein de l’Église jusqu’à obtenir le contrôle des caisses du Vatican. Pour exprimer sa gratitude à sa jeune et délicieuse maîtresse, il l’avait installée dans une maison neuve, qu’elle avait été obligée de quitter depuis, idéalement située à côté du Saint-Siège, et il avait nommé son frère cardinal. Les autres membres du Conclave l’appelaient « le cardinal des jupes » derrière son dos, mais jamais, bien sûr, en présence de Rodrigo. Giulia avait quant à elle pour surnom « l’épouse du Christ ».

Ezio et Machiavelli descendirent des toits pour rejoindre la piazza sur laquelle donnaient les appartements de la princesse. La place était déserte, à l’exception de deux gardes pontificaux qui se trouvaient à proximité. Ces derniers arboraient les armoiries de la famille della Rovere : un chêne aux racines apparentes surmonté de la tiare papale et des clés de saint Pierre. Ezio reconnaissait ces hommes. Six mois auparavant, ils étaient à la solde des Borgia. Les temps avaient bien changé : car ils le saluaient désormais et il leur rendit leur salut.

— Enfoirés, murmura Machiavelli.

— Il faut bien manger, dit Ezio. Je suis étonné de te voir, toi plus que quiconque, t’offusquer de si peu.

— Allons-y.

Comme ils n’étaient pas attendus, ils eurent quelques difficultés à convaincre les domestiques des Farnese, qui arboraient six fleurs de lys bleues sur leurs capes de couleur jaune, de les laisser entrer. Mais, comme le savait Ezio, la signora Farnese était bien chez elle. Elle les reçut dans une pièce moins tape-à-l’œil et bien plus élégamment décorée que celle de la Vannozza. À trente ans, elle avait plus que conservé la beauté et l’intelligence de sa jeunesse. Et même si leur visite était impromptue, la signora leur fit immédiatement servir moscato et panpetati e mielati.

Il devint vite évident qu’elle ne savait rien et qu’elle n’était pas une alliée des Borgia, malgré ses liens passés avec « l’exécrable famille », comme disait Machiavelli. Ce dernier comprit qu’elle était passée à autre chose. Ezio et lui s’enquirent de la solide amitié qui la liait jadis à Lucrezia.

— Je ne voyais que ses bons côtés, leur dit-elle. Je pense qu’elle subissait trop la mauvaise influence de son père et de son frère. Je remercie Dieu qu’elle soit débarrassée d’eux. (Elle marqua une pause.) Si seulement elle avait rencontré Pietro Bembo plus tôt. Ils étaient des âmes sœurs. Il aurait pu l’emmener à Venise et l’arracher à sa funeste nature.

— La voyez-vous toujours ?

— Hélas, Ferrare est bien loin dans le nord, et je suis très occupée à Carbognano. Même les amitiés finissent par mourir, Ezio Auditore.

Il ne put s’empêcher de penser à Caterina Sforza. Dieu, comme se la rappeler lui serrait le cœur.

Ils prirent congé tard dans l’après-midi. Une fois dehors, ils s’assurèrent que personne ne les suivait.

— Nous devons utiliser la Pomme, répéta Machiavelli.

— C’est le premier des trois jours. Nous devons apprendre à avoir confiance en nous-mêmes et en notre intelligence plutôt qu’à ce qui nous a été octroyé.

— Le temps presse.

— Nous avons encore un rendez-vous aujourd’hui, Niccolò. Peut-être ensuite. Nous verrons.

La princesse* d’Albret, dame* de Châlus, duchesse de Valentinois, était absente, aux dires des gardiens de sa luxueuse villa du quartier Pinciano. Mais Ezio et Machiavelli, impatients et fatigués, forcèrent néanmoins le passage et trouvèrent Charlotte dans son piano nobile, entourée de paquets. D’énormes caisses remplies de vêtements onéreux, de livres et de bijoux se trouvaient tout autour de la pièce. Louise, la seule enfant légitime de Cesare, se trouvait dans un coin de la pièce. Elle jouait avec une poupée de bois et semblait perturbée.

— Quelle outrecuidance, leur dit froidement la blonde qui leur faisait face, ses yeux sombres lançant des éclairs.

— Nous avons l’autorisation du pape en personne, mentit Ezio. Voici notre mandat.

Il exhiba le verso d’un parchemin vierge duquel pendaient des sceaux imposants.

— Bâtards, rétorqua froidement la femme. Vous êtes des imbéciles si vous pensez que je sais où est emprisonné Cesare. Je ne veux plus jamais le voir et je prie pour qu’aucune goutte de son sang maudit* ne circule dans les veines de mon innocente petite fille.

— Nous recherchons également Micheletto, dit férocement Machiavelli.

— Ce paysan catalan ! cracha-t-elle. Comment saurais-je où il est ?

— Votre mari vous a dit comment il pourrait s’évader, avança Niccolò. Il comptait sur vous.

— Vous croyez ? Moi pas ! Peut-être Cesare s’est-il confié à l’une de ses dizaines de maîtresses, peut-être à celle qui lui a donné une malattia venerea ?

— Vous êtes… ?

— Je ne l’ai plus jamais touché après l’apparition des premières pustules. Il aura eu au moins la décence de ne plus m’approcher et de se vautrer dans la fange avec ses putains dès cet instant-là. Et d’avoir onze enfants avec elles. Je ne suis pas malade et ma fille non plus. Comme vous le voyez, je quitte le pays. La France est un bien meilleur endroit que ce maudit bouge. Je retourne à La Motte-Feuilly.

— Pas en Navarre ? demanda sournoisement Machiavelli.

— Je vois que vous essayez de me piéger. (Elle tourna vers eux son visage fermé et anguleux et Ezio remarqua que la perfection de ses traits était ternie, ou peut-être rehaussée, par une fossette au menton.) Je ne me rendrai pas dans cette province, tout simplement parce que mon frère a épousé l’héritière du trône et qu’il est donc, de fait, devenu roi.

— Votre frère est-il resté fidèle à Cesare ? demanda Ezio.

— J’en doute. Pourquoi ne pas le lui demander et cesser de me faire perdre mon temps ?

— C’est loin, la Navarre.

— Exactement. C’est pourquoi je préférerais que vous et votre triste ami vous y rendiez. Maintenant, il est tard et j’ai du travail. Partez, s’il vous plaît.

— Du temps perdu, commenta Machiavelli alors qu’ils étaient de retour dans les rues et que les ombres s’allongeaient.

— Je ne le pense pas. Nous savons qu’aucune des proches de Cesare ne l’abrite ni le protège. (Ezio marqua une pause.) Les femmes qui ont le plus compté dans sa vie le haïssent, et même Giulia ne veut plus entendre parler de Rodrigo.

Machiavelli grimaça.

— Tu imagines ? Se faire baiser par un homme assez vieux pour être son grand-père.

— Eh bien, elle ne s’en est pas trop mal tirée.

— Nous ne savons toujours pas où est Cesare. Utilise la Pomme.

— Non, pas encore. Nous devons nous débrouiller par nous-mêmes.

— Bien, soupira Niccolò. Au moins, Dieu nous a faits vifs d’esprit.

Surgit à cet instant l’un des espions de Machiavelli, hors d’haleine. C’était un petit homme chauve au regard intense et à l’expression farouche.

— Bruno ? dit Machiavelli, étonné et soucieux.

— Maestro, haleta l’homme. Dieu merci, je vous ai trouvé.

— Qu’y a-t-il ?

— Les sympathisants Borgia ! Ils vous ont fait suivre, vous et maestro Ezio…

— Et ?

— Vous sachant occupés ailleurs, ils ont enlevé Claudia !

— Ma sœur ! Doux Jésus… comment ? demanda Ezio, épouvanté.

— Elle se trouvait sur la place Saint-Pierre… vous savez, ces colonnes de bois branlantes que le pape veut faire abattre ?

— Viens-en aux faits !

— Ils l’ont enlevée… Elle organisait l’infiltration de ses filles…

— Où est-elle, maintenant ?

— Dans une cachette du Prati, juste à l’est du Vatican. C’est là qu’ils l’ont emmenée.

Bruno leur donna rapidement les détails de l’endroit où Claudia était retenue prisonnière.

Ezio regarda Machiavelli.

— Allons-y ! dit-il.

— Nous avons au moins trouvé où ils sont, commenta sèchement Niccolò alors qu’ils grimpaient de nouveau sur les toits, courant et bondissant à travers Rome jusqu’au Tibre où ils s’engagèrent sur le ponte della Rovere et se hâtèrent de rejoindre leur destination.

L’endroit que Bruno, l’espion de Machiavelli, leur avait indiqué était une villa délabrée située au nord du quartier Prati. Mais cette décrépitude révélait une porte métallique flambant neuve, et les grilles des fenêtres étaient récentes et fraîchement peintes.

Avant que Machiavelli ait pu l’en empêcher, Ezio s’était avancé et tambourinait à la porte.

Quelqu’un fit glisser le judas et posa sur eux un regard mauvais. Puis, à leur grand étonnement, la porte s’ouvrit, tournant sur des gonds parfaitement huilés.

Ils entrèrent dans une cour intérieure quelconque complètement déserte. Celui qui leur avait ouvert la porte pour la refermer derrière eux avait disparu. Il y avait d’autres portes sur les trois murs de l’enceinte. Celle qui faisait face à l’entrée était ouverte. Juste au-dessus, on apercevait une bannière en lambeaux qui arborait un taureau noir dans un champ doré.

— Piégés, dit succinctement Machiavelli. Quelles armes as-tu ?

Ezio avait sa fidèle lame secrète, son épée et sa dague. Niccolò portait une épée légère et un poinçon.

— Entrez, messieurs. Vous êtes les bienvenus, leur dit une voix désincarnée provenant d’une fenêtre dominant la cour située au-dessus de la porte ouverte. Je pense que nous avons quelque chose que nous pouvons échanger.

— Le pape sait que nous sommes ici, rétorqua Machiavelli. Vous êtes faits. Rendez-vous. La cause que vous servez est perdue.

Un rire caverneux s’éleva en réponse.

— Vraiment ? Je ne le crois pas. Mais entrez. Je savais que vous mordriez à l’hameçon. Bruno travaille pour nous depuis des années, maintenant.

— Bruno ?

— La trahison est chose commune dans les familles, et ce cher Bruno ne fait pas exception. Tout ce qu’il voulait, c’était un peu plus d’argent que ce que vous lui donnez. Il l’a bien mérité. Il a convaincu Claudia de se rendre ici en lui faisant croire qu’elle rencontrerait un des cardinaux anglais. Ils ont le cul entre deux chaises, comme toujours, ces Anglais. Elle espérait le faire pencher de votre côté et obtenir quelques informations de lui. Malheureusement, le cardinal Shakeshaft a eu un terrible accident. Il a été écrasé par une carriole et est mort sur le coup. Mais ta sœur, Ezio, s’en est sortie de justesse et je suis sûr qu’il lui tarde de te voir.

— Calma, dit Machiavelli en échangeant un regard avec Ezio.

Le sang de l’Assassin bouillait. Il avait passé la journée à suivre la trace de ses opposants pour finir dans la gueule du loup.

Il serra les poings.

— Où est-elle, bastardo ? hurla-t-il.

— Entrez.

Prudemment, les deux Assassins s’approchèrent de l’entrée sombre.

Ils entrèrent dans un hall faiblement éclairé au centre duquel se trouvait un buste du pape Alexandre VI. Machiavelli devina qu’il était l’œuvre d’Adkingnono. Les traits grossiers, le nez crochu, le menton fuyant, les grosses lèvres étaient frappants de ressemblance. Il n’y avait aucun meuble et, de nouveau, une porte à chacun des trois murs. Seule celle qui faisait face à l’entrée était ouverte. Ils s’y dirigèrent et, en la franchissant, se retrouvèrent dans une autre pièce sombre. Sur une table et un tissu taché étaient disposés plusieurs instruments chirurgicaux que faisait briller la flamme d’une bougie solitaire. Claudia était juste à côté, attachée à une chaise, à demi nue, les mains sur les genoux, le visage et la poitrine tuméfiés, un bâillon dans la bouche.

Trois individus surgirent de l’ombre. Ezio et Machiavelli perçurent également la présence d’autres personnes, hommes et femmes, derrière eux et de chaque côté. Ceux qu’ils pouvaient voir dans la faible lumière arboraient les couleurs des Borgia et étaient lourdement armés.

Claudia plongea son regard dans celui d’Ezio. Elle était parvenue à libérer de ses liens son doigt portant la marque du fer pour le lui montrer : elle n’avait pas parlé, malgré la torture. Un véritable Assassin. Pourquoi en avait-il douté ?

— Nous savons ce que tu ressens pour ta famille, lui dit le chef des irréductibles, un homme décharné d’une cinquantaine d’années qu’Ezio ne reconnaissait pas. Tu as laissé mourir ton père et ton frère. Ta mère nous importe peu, elle est mourante, de toute façon. Tu peux encore sauver ta sœur. Si tu le souhaites. Mais elle a déjà un certain âge et n’a toujours pas d’enfants, alors peut-être que tu t’en moques.

Ezio se contrôla.

— Que veux-tu ?

— En échange ? Que tu quittes Rome. Pourquoi ne retournerais-tu pas à Monteriggioni pour rebâtir ta villa ? Fais-toi paysan. Laisse les jeux de pouvoir à ceux qui les comprennent.

Ezio cracha.

— Oh là, dit le maigre.

Il tira les cheveux de Claudia et sortit un petit couteau avec lequel il lui entailla le sein gauche.

Elle cria.

— Elle n’est pas en grande forme pour l’instant, mais je suis sûr qu’elle recouvrera la santé entre tes mains.

— Je vais repartir avec elle et ensuite je te tuerai. Lentement.

— Ezio Auditore ! Je t’ai donné ta chance mais tu me menaces. Et tu n’es pas en position de le faire. Si quelqu’un doit donner la mort, ce sera moi. Oublie Monteriggioni. Une femme de la classe de madonna Claudia ne s’y plairait sans doute pas. Ton destin est de mourir entre ces murs.

Les hommes et les femmes qui les flanquaient se rapprochèrent en dégainant leurs épées.

— Je te l’avais dit : nous sommes piégés, dit Machiavelli.

— Au moins, nous avons trouvé ces bâtards, répliqua Ezio quand leurs regards se croisèrent. Tiens ! (Il glissa une poignée de fléchettes empoisonnées à son compagnon.) Fais-en bon usage.

— Tu ne m’avais pas dit que tu étais venu équipé.

— Tu ne me l’as pas demandé.

— Si.

— La ferme.

Ezio fléchit sa position à l’approche de ses adversaires. Leur chef maintint sa petite lame sur la gorge de Claudia.

— Allons-y !

Ils dégainèrent leurs épées de concert. De l’autre main, ils projetèrent les fléchettes empoisonnées avec une efficacité meurtrière.

Les sympathisants Borgia tombèrent de tous côtés quand Machiavelli fondit sur eux en frappant et taillant de son épée et sa dague, repoussant les irréductibles qui tentaient, en vain, de l’écraser de leur nombre.

Ezio avait pour but de tuer le décharné avant qu’il ait pu trancher la gorge de Claudia. Il bondit en avant et saisit l’homme par le cou, mais son adversaire était aussi glissant qu’une anguille et il se dégagea d’un mouvement brusque sur le côté sans lâcher son otage pour autant.

Ezio parvint finalement à le faire basculer et saisit la main droite de l’homme, le forçant à diriger le couteau vers sa propre gorge. La pointe de la lame touchait son artère jugulaire.

— Aie pitié, bafouilla le chef des opposants. Je sers une cause que je crois juste.

— Aurais-tu fait preuve de pitié pour ma sœur ? demanda Ezio. Ordure ! Tu es mort.

Il n’avait pas besoin d’utiliser sa lame secrète.

— Je t’avais promis une mort lente, dit Ezio en descendant le couteau vers le bas-ventre de l’homme. Mais je vais me montrer clément.

Il fit glisser la lame vers le haut et trancha la gorge de son adversaire dont la bouche s’emplit de sang.

— Bastardo ! cracha-t-il. Tu mourras des mains de Micheletto !

— Requiescat in pace, dit Ezio, pour une fois sans grande conviction, en laissant retomber la tête de l’homme.

Autour d’eux gisaient les corps sans vie ou à l’agonie des autres irréductibles. Machiavelli et Ezio se hâtèrent de libérer Claudia des cordes rugueuses.

Elle avait été frappée violemment, mais les sympathisants Borgia n’étaient pas allés, malgré tout, jusqu’à porter atteinte à son honneur.

— Oh, Ezio.

— Tu vas bien ?

— Je l’espère.

— Viens. Ne restons pas là.

— Doucement.

— Bien sûr.

Ezio prit sa sœur dans ses bras et, suivi par Machiavelli qui arborait une expression sinistre, et sortit dans la lumière déclinante du jour.

— Eh bien, dit Niccolò, nous avons au moins obtenu la certitude que Micheletto est toujours vivant.

*En français dans le texte.

*En français dans le texte.

Chapitre 51

— Nous savons où se trouve Micheletto, dit La Volpe.

— Où ? demanda Ezio d’un ton pressant.

— Il se terre à Zagarolo, juste à l’est d’ici.

— Attrapons-le, alors.

— Pas si vite. Il a avec lui des contingents des villes de la Romagne qui sont toujours fidèles aux Borgia. Il se battra, prévint La Volpe.

— Qu’il essaie.

— Nous devons nous organiser.

— Alors faisons-le. Maintenant !

Ezio, Machiavelli et La Volpe convoquèrent cette nuit-là une réunion sur l’île Tibérine. Bartolomeo était toujours à Ostie, surveillant le port, et Claudia se reposait à La Rosa in fiore, veillée par sa mère, après sa terrible épreuve. Il y avait assez de voleurs et de recrues pour former une armée forte de cent hommes et femmes tous capables de porter les armes. Nul besoin d’autres condottieri pour les appuyer.

— Il a établi son camp sur les ruines de l’école de gladiateurs Ludus Magnus, et il a peut-être deux cent cinquante hommes avec lui.

— Que compte-t-il faire ? demanda Ezio.

— Aucune idée. Fuir. Chercher refuge au nord auprès des Français. Qui sait ?

— Quels que soient ses plans, tuons-les dans l’œuf.

Aux premières lueurs de l’aube, Ezio avait rassemblé une force montée. Ils couvrirent rapidement la faible distance qui les séparait de Zagarolo et encerclèrent le campement de Micheletto au lever du soleil. Ezio avait fixé son arbalète sur un bras, par-dessus son brassard, et sur l’autre, sa lame empoisonnée. Il ne ferait pas de quartier, mais il voulait toutefois prendre Micheletto vivant.

Les défenseurs se battirent férocement ; pourtant les forces d’Ezio finirent par remporter la victoire, balayant les hommes aux ordres de Micheletto comme des fétus de paille.

L’Espagnol se dressait fièrement parmi les blessés, les mourants et les morts, dans une attitude de défi.

— Tu viens avec nous, Micheletto da Corella, comme prisonnier, dit Machiavelli. Plus jamais tu ne corrompras notre nation avec tes machinations.

— Les chaînes ne me retiendront pas, grogna Micheletto. Pas plus qu’elles retiendront mon maître.

C’est enchaîné qu’ils l’emmenèrent à Florence. Il fut placé dans l’une des cellules de la Signoria, celle-là même où le père d’Ezio avait vécu ses dernières heures. Là, Piero Soderini, le gouverneur de la ville, Amerigo Vespucci, son ami et conseiller, et Machiavelli l’interrogèrent et le torturèrent. Mais ils ne purent rien obtenir de lui, alors ils le laissèrent moisir là pour le moment. Sa carrière de tueur semblait finie.

Ezio, pour sa part, repartit pour Rome.

— Je sais que tu es un Florentin de cœur, Niccolò, dit-il à son ami en le quittant. Mais tu me manqueras.

— Je suis également un Assassin, répondit Machiavelli. Et c’est avant tout à la Confrérie que je reste loyal. Quand tu auras de nouveau besoin de moi, fais-le-moi savoir, et je viendrai sans délai. (Il se rembrunit.) De plus, je n’ai pas perdu l’espoir de soutirer des informations à ce triste individu.

— Je te souhaite bonne chance, dit Ezio.

Il n’était pas si certain qu’ils briseraient Micheletto. C’était un homme malfaisant, mais il avait aussi une volonté de fer.

Chapitre 52

— Ezio, tu dois tirer un trait sur Micheletto, dit Leonardo qui rendait visite à l’Assassin. La paix règne sur Rome. Le pape est fort. Il a soumis la Romagne. C’est à la fois un soldat et un homme de Dieu, et peut-être qu’avec lui toute l’Italie connaîtra enfin la paix. Et bien que l’Espagne contrôle le sud, Ferdinand et Isabelle sont nos amis.

Ezio savait que Leonardo aimait son travail. Le pape Jules l’employait en tant qu’ingénieur militaire et il s’attelait à une multitude de nouveaux projets, même s’il lui arrivait de déplorer que Milan, sa ville adorée, soit toujours aux mains des Français. Il parlait parfois de partir pour Amboise, où il pourrait bénéficier de touts les équipements qu’il souhaitait, dès qu’il en ferait la demande. Le sujet revenait chaque fois qu’il terminait une commande pour le pape.

À l’évocation de la Romagne, Ezio pensa, comme souvent, à Caterina Sforza, qu’il aimait toujours. Une lettre d’elle l’avait informé qu’elle fréquentait un ambassadeur florentin. Il n’ignorait pas son désarroi et savait qu’en dépit du soutien de Jules, elle avait été bannie de Forlì par les siens à cause de la cruauté dont elle avait fait preuve en écrasant la révolte contre l’inflexible Girolamo Feo, son défunt mari ; et qu’elle finirait ses jours en exil, à Florence. Il lui avait adressé des lettres pleines de colère, puis de remontrances, pour finir par l’implorer. Mais elle n’avait répondu à aucune d’entre elles et il avait fini par accepter le fait qu’elle s’était servie de lui et qu’il ne la reverrait jamais.

Il en allait ainsi des relations entre hommes et femmes. Les plus heureuses duraient, mais trop souvent elles prenaient fin pour de bon, et la plus grande intimité laissait alors place au vide.

Ezio se sentait blessé et humilié, mais n’avait pas le temps de s’apitoyer sur son sort. Il était affairé à consolider la Confrérie ici, à Rome.

— Je suis convaincu que, tant qu’il vivra, Micheletto tentera de s’évader, puis de libérer Cesare Borgia pour l’aider à reconstituer leurs forces, maintint Ezio.

Leonardo, lui-même préoccupé par Salai, son petit ami sans cervelle, l’écoutait à peine.

— Personne ne s’est jamais échappé de la prison de Florence, dit-il. C’est impossible, depuis ces cellules.

— Pourquoi ne l’exécute-t-il pas ?

— Ils pensent encore pouvoir lui soutirer des informations, même si, personnellement, j’en doute. Dans tous les cas, c’en est fini des Borgia. Tu devrais te reposer. Pourquoi n’iriez-vous pas, ta pauvre sœur et toi, à Monteriggioni ?

— Elle s’est prise de passion pour Rome et ne se plairait plus dans une si petite ville. De plus, c’est ici que se trouve désormais le foyer de la Confrérie.

Encore un malheur qui frappait Ezio. La maladie avait emporté sa mère, Maria, et Claudia, après son enlèvement par les sympathisants Borgia, avait abandonné La Rosa in fiore. Le bordel était désormais dirigé par le réseau d’espions du pape Jules, et ils avaient complètement renouvelé le personnel. La Volpe avait négocié avec son collègue vénitien, Antonio, pour qu’il envoie Rosa à Rome s’en occuper. Elle avait vieilli et s’était enlaidie, mais était toujours aussi fougueuse qu’au temps où Ezio l’avait connue à la Serenissima.

La Pomme posait également problème.

Tout avait tellement changé, et quand Ezio avait été convoqué au Vatican pour un entretien avec le pape, il n’était pas préparé à ce qu’il allait entendre.

— Cet objet que tu possèdes m’intrigue, lui dit Jules en allant droit au but, comme à son habitude.

— Que voulez-vous dire, Votre Sainteté ?

Le pape sourit.

— Ne joue pas au plus fin avec moi, mon cher Ezio. J’ai mes sources et elles me disent que tu as en ta possession quelque chose que tu as trouvé sous la chapelle Sixtine il y a quelques années et que tu appelles « la Pomme ». Elle semble posséder un grand pouvoir.

Le sang d’Ezio ne fit qu’un tour. Comment Jules avait-il découvert l’existence de la Pomme ? Leonardo lui en avait-il parlé ? Ce dernier se montrait parfois d’une étonnante naïveté… et il avait si désespérément besoin d’un nouveau mécène.

— Elle m’a été octroyée d’une façon qu’il m’est difficile de vous expliquer, par une force issue d’un monde très ancien, pour nous aider, et elle nous a été d’un grand secours. Mais je crains son pouvoir. Je ne crois pas que l’humanité soit prête pour cela. C’est un Fragment de l’Éden. Il en existe d’autres. Certains sont perdus à jamais, d’autres sont peut-être encore cachés quelque part.

— Elle semble très utile. À quoi sert-elle ?

— Elle a la capacité de contrôler les pensées et les désirs. Mais ça n’est pas tout : elle permet de révéler des choses insoupçonnées.

Jules réfléchit un instant.

— Elle pourrait m’être très utile. Vraiment très utile. Mais elle pourrait également me nuire si elle tombait entre de mauvaises mains.

— Les Borgia s’en sont servis quand ils tentaient de prendre le pouvoir. Par chance, lorsqu’ils la confièrent à Leonardo pour en faire l’étude, il s’est bien gardé d’en révéler les secrets les plus obscurs.

Le pape s’accorda de nouveau un temps de réflexion.

— Dans ce cas, je pense qu’il vaut mieux t’en laisser la garde, dit-il finalement. Si elle t’a été confiée par la force que tu décris, il ne serait pas raisonnable de t’en délester. (Il marqua une pause.) Je pense que tu devrais la cacher dans un lieu sûr, quand tu n’en auras plus l’utilité, et peut-être, si tu le souhaites, laisser une piste à l’attention d’un successeur, probablement un de tes descendants, qui serait digne de la posséder et le seul à pouvoir la maîtriser. Ainsi, elle pourrait servir aux générations futures. Car je suis convaincu, Ezio Auditore, et c’est peut-être là Dieu qui me guide, qu’à toi seul en revient la garde. Tu possèdes peut-être une qualité unique, une sorte de sens qui t’empêche de l’utiliser de manière irresponsable.

Ezio s’inclina sans mot dire, mais il reconnaissait la sagesse de Jules et se fiait entièrement à son jugement.

— Au fait, dit le pape. Je n’aime pas le petit ami de Leonardo. Quel est son nom ? Salai ? Je le trouve louche et n’ai guère confiance en lui. Leo devrait s’en méfier, lui aussi, car, à part cette petite faiblesse, cet homme est un génie. Savais-tu qu’il met au point une armure légère à l’épreuve des balles pour moi ? Je me demande où il trouve ses idées.

Ezio pensa au brassard du Codex que Leonardo avait recréé pour lui et sourit intérieurement. Eh bien, pourquoi pas ? Il savait maintenant de qui le pape tenait ses renseignements au sujet de la Pomme et comprenait que Jules le lui ait délibérément révélé. Heureusement, Salai était plus idiot que filou, mais il n’en devait pas moins être constamment surveillé et, si nécessaire, éliminé.

Après tout, Ezio savait que le surnom de Salai signifiait « petit satan ».

Chapitre 53

Ezio se rendit à l’atelier de Leonardo peu après son entrevue avec le pape, mais Salai ne s’y trouvait pas. Leo était penaud. Il avait envoyé son petit ami à la campagne et rien ne pouvait le persuader de révéler précisément où. Ce serait à La Volpe et sa guilde des voleurs de régler le problème. Leonardo était manifestement embarrassé. Peut-être qu’il apprendrait à se taire devant Salai à l’avenir, sachant les ennuis que pouvait lui causer l’Assassin. Heureusement, il était plus utile que nuisible et c’était également un bon ami, Ezio fut très clair sur ce point. Mais s’il devait y avoir de nouvelles fuites, eh bien, personne n’était indispensable.

Leonardo voulait se faire pardonner.

— Je pensais à Cesare, dit-il avec l’enthousiasme qui le caractérisait.

— Ah ?

— En fait, je suis heureux que tu sois venu. Je connais quelqu’un que tu devrais rencontrer.

— Sait-il où se trouve Cesare ? demanda Ezio.

Si tel était le cas, Micheletto n’importerait plus. Sinon, Ezio, qui connaissait bien la Signoria, pourrait envisager d’organiser l’évasion de l’Espagnol et se servir de lui pour mettre la main sur son maître. C’était un plan risqué, il le savait, mais il ne voulait recourir à la Pomme qu’en dernier recours. Le Fragment de l’Éden était un fardeau de plus en plus pesant pour lui. Il avait fait une série de rêves étranges dans lesquels il avait vu des pays, des constructions et des technologies qui ne pouvaient pas exister… Puis il se remémora la vision d’un château. Un château perdu dans une terre étrangère. C’était une bâtisse de son temps, qu’il pouvait facilement reconnaître. Mais où se situait-elle ?

Leonardo le tira de ses pensées.

— Je ne sais pas s’il connaît l’endroit où est gardé Cesare. Mais il s’appelle Gaspar Torella et il était son médecin personnel. Je trouve qu’il a quelques idées intéressantes. Si on allait le voir ?

— Toute piste vaut la peine d’être explorée.

Le dottore Torella les reçut dans un cabinet luxueux situé dans les Apennins, au plafond duquel pendaient des herbes, des créatures étranges telles que des chauves-souris séchées, des cadavres de crapauds disséqués et même un petit crocodile. C’était un homme à l’allure rabougrie, un peu voûté, mais il était plus jeune qu’il en avait l’air. Ses gestes étaient vifs, comme ceux d’un lézard, et ses yeux brillaient d’un vif éclat derrière ses lunettes. Lui aussi était un expatrié espagnol, mais comme il jouissait d’une excellente réputation, le pape Jules l’avait épargné. Après tout, un homme de science ne se mêlait pas de politique.

Son intérêt et sa conversation portaient sur la syphilis.

— Vous savez, mon maître et son père, Rodrigo, l’ont tous les deux attrapée. Le stade final est vraiment effrayant et je pense que cela affecte l’esprit, comme ce fut probablement le cas de l’ancien pape et son fils. Ils avaient perdu tout sens de la mesure et il se peut que Cesare en soit toujours gravement atteint, où qu’il se trouve.

— Avez-vous une idée de l’endroit ?

— Aussi loin que possible, je suppose. Et dans un lieu d’où il ne pourra s’évader.

Ezio soupira. C’était l’évidence même.

— Je l’ai appelée morbus gallicus, la maladie française, poursuivit le docteur Torella avec enthousiasme. Le pape Jules en a lui-même développé les premiers symptômes et c’est moi qui le soigne. C’est une épidémie, bien sûr. Nous pensons que ce sont les marins de Colombus, et probablement de Vespucci, qui ont rapporté ça du Nouveau Monde, il y a sept ou huit ans.

— Pourquoi l’appeler la maladie française, alors ? demanda Leonardo.

— Eh bien je ne voudrais pas me montrer insultant envers les Italiens, et les Portugais et les Espagnols sont nos amis. Mais elle s’est d’abord déclarée à Naples, parmi les soldats français. Cela commence par des lésions sur les parties génitales et peut éventuellement déformer les mains, le dos et le visage. Toute la tête, en réalité. Je la traite par le mercure, en solution buvable ou en applications sur la peau, mais je ne crois pas avoir trouvé de remède.

— C’est très intéressant, dit Ezio. Mais Cesare en mourra-t-il ?

— Je ne sais pas.

— Alors je dois toujours le retrouver.

— Fascinant, souffla Leonardo, excité par cette découverte.

— Je travaille sur autre chose, dit Torella. Et c’est encore plus intéressant.

— Quoi donc ? demanda son confrère scientifique.

— Les souvenirs des individus d’une même lignée peuvent se transmettre, intacts, d’une génération à l’autre. Comme le font certaines maladies. J’aime croire que je trouverai un remède contre le morbus gallicus, mais je crains que nous le subissions encore pendant plusieurs siècles.

— Qu’est-ce qui vous fait penser cela ? demanda Ezio, étrangement troublé par les propos de l’homme sur la transmission des souvenirs.

— Parce que les rapports sexuels sont le premier facteur de transmission, et que l’humanité s’éteindrait si nous devions nous en abstenir.

L’impatience d’Ezio grandissait.

— Merci de votre aide, dit-il.

— Je vous en prie, répondit Torella. Et si vous voulez vraiment trouver mon ancien maître, je pense que vous devriez chercher du côté de l’Espagne.

— L’Espagne ? Où donc, en Espagne ?

Le médecin fit un geste de la main.

— Je suis espagnol. Cesare aussi. Pourquoi ne l’aurait-on pas renvoyé dans son pays ? Simple intuition. Je crains de ne pouvoir faire mieux.

Cela reviendrait à chercher une aiguille dans une meule de foin, pensa Ezio.

Mais c’était un début…

Chapitre 54

Ezio ne faisait plus un secret absolu de son lieu de résidence, mais seules quelques personnes savaient où celui-ci se trouvait. L’une d’entre elles était Machiavelli. Ce fut lui qui le réveilla, une nuit, à 4 heures du matin, en tambourinant à sa porte.

— Niccolò ? Que fais-tu ici ? demanda Ezio, les sens immédiatement en alerte, tel un chat.

— J’ai été stupide.

— Que s’est-il passé ? Tu travaillais à Florence. Pourquoi es-tu déjà de retour ?

Il avait déjà compris que quelque chose de grave s’était produit.

— J’ai été stupide, répéta Machiavelli.

— Que se passe-t-il ?

— Par arrogance, j’ai gardé Micheletto en vie, dans une cellule sûre, pour l’interroger, soupira-t-il.

— Tu ferais mieux d’en venir au fait.

— Il s’est évadé ! La veille de son exécution !

— De la Signoria ? Comment ?

— Les sympathisants Borgia ont accédé aux toits pendant la nuit. Ils ont tué les gardes et fait glisser une corde. Le prêtre chargé des derniers sacrements de Micheletto est un de leurs partisans. Il sera mis au bûcher aujourd’hui. Il a caché une lime dans la cellule. Micheletto a scié un seul des barreaux de la fenêtre. Il est costaud, mais il a quand même pu se faufiler dans l’ouverture et grimper. Tu connais sa force. Le temps que l’alerte soit donnée, il n’y avait plus trace de lui en ville.

— Nous devons nous lancer à sa recherche et… (Ezio marqua une pause, comprenant soudain l’avantage de la situation.) Quand nous l’aurons trouvé, nous le suivrons. Il pourrait nous mener jusqu’à Cesare. C’est un jusqu’au-boutiste, et sans le soutien de son maître, il ne vaut rien.

— J’ai envoyé un détachement de cavaliers à sa poursuite. Ils écument la région en ce moment même.

— Mais il y a de nombreux nids de sympathisants Borgia, comme ceux qui l’ont fait s’évader, prêts à le cacher.

— Je pense qu’il se trouve à Rome. C’est pour ça que je suis ici.

— Pourquoi Rome ?

— Nous avons été trop sûrs de nous. Il y a des sympathisants Borgia ici aussi. Ils l’aideront à atteindre Ostie et, de là, il tentera de fuir par la mer.

— Bartolomeo et ses condottieri sont à Ostie. Il n’échappera pas à leur vigilance. J’enverrai un messager les avertir.

— Mais où ira Micheletto ?

— Nulle part ailleurs qu’à Valence, sa ville natale.

— Ezio, nous devons en être sûrs. Nous devons utiliser la Pomme maintenant, tout de suite, pour voir si nous pouvons le localiser.

Chapitre 55

Ezio se dirigea vers sa chambre et là, à l’abri du regard de Machiavelli, il sortit la Pomme de sa cachette secrète. Les mains gantées, il la retira avec soin de la boîte et la posa sur la table. Il se concentra. Très lentement, la Pomme se mit à luire, puis la lueur s’intensifia jusqu’à illuminer la pièce d’une lumière froide. Alors des images, d’abord floues et indistinctes, clignotèrent sur le mur pour former quelque chose qu’Ezio avait déjà vu.

— C’est un étrange château, perdu dans un paysage aride de couleur terre, une très vieille bâtisse avec une barbacane, quatre tours et, au centre, une cour qui semble imprenable, expliqua-t-il à Machiavelli.

— Où est cette rocca ? Que nous dit la Pomme ? cria Niccolò depuis la pièce voisine.

— Elle pourrait être n’importe où, marmonna Ezio pour lui-même. À en juger par le paysage, en Syrie, peut-être. Ou…

Une vague d’excitation le submergea soudain, alors qu’il se rappelait les paroles du docteur Torella.

— En Espagne ! cria-t-il à Machiavelli. En Espagne !

— Micheletto ne peut pas se trouver là-bas.

— Je suis sûr qu’il projette de s’y rendre.

— Même si c’est le cas, nous ne savons pas où se trouve la forteresse. Il y a un très grand nombre de châteaux en Espagne et beaucoup ressemblent à celui-ci. Consulte encore la Pomme.

Quand Ezio essaya de nouveau, la même image apparut : un vieux château solidement bâti au sommet d’une colline, vieux d’au moins trois cents ans, et entouré par une petite ville. L’image était monochrome, et toutes les maisons, la forteresse et le paysage étaient teintés d’un marron quasi uniforme. Il n’y avait qu’un point de couleur vive. Un drapeau qui flottait sur les hauteurs du château.

Ezio plissa les yeux.

Un drapeau blanc arborant une croix élimée en forme de « x ».

Son excitation s’accrut.

— L’étendard du roi Ferdinand et de la reine Isabelle d’Espagne !

— Tu peux voir leur étendard ! cria Machiavelli depuis l’autre pièce. Bien. Nous savons maintenant de quel pays il s’agit. Mais nous ignorons toujours où est le château. Ou pourquoi il nous apparaît. Est-ce que Micheletto s’y rend ? Interroge la Pomme de nouveau.

La projection s’effaça et fut remplacée par celle d’une ville fortifiée située sur une colline. Sur les remparts flottait un drapeau rouge où s’entrecroisaient des chaînes aux maillons de couleur jaune. Ezio reconnut les armoiries de Navarre. Puis il y eut une troisième et dernière image : un riche et imposant port maritime, où des navires glissaient sur une mer étincelante et où une armée se regroupait. Mais aucun indice quant à la localisation exacte de ces lieux.

Chapitre 56

Tout le monde était en place. Les courriers faisaient quotidiennement la navette entre les bases de la Confrérie. Bartolomeo commençait à se plaire à Ostie, et Pantasilea adorait l’endroit. Antonio de Magianis se chargeait toujours de Venise. Claudia était retournée, pour le moment, à Florence pour séjourner chez sa vieille amie Paola qui avait la charge d’une luxueuse maison de plaisirs qui avait servi de modèle à La Rosa in fiore. La Volpe et Rosa surveillaient Rome.

Le moment était venu pour Machiavelli et Ezio de partir en chasse.

Chapitre 57

Leonardo était un peu réticent à l’idée de laisser Ezio et Machiavelli pénétrer dans son atelier, mais finalement, il les fit entrer.

— Leo, nous avons besoin de ton aide, dit Ezio en allant droit au but.

— Tu n’étais pas vraiment satisfait de moi, la dernière fois que nous nous sommes vus.

— Salai n’aurait jamais dû parler de la Pomme. À personne.

— Il s’est saoulé dans une échoppe à vin et il a révélé ça pour impressionner les clients. La plupart des personnes présentes ne comprenaient rien à ce qu’il racontait, mais un agent du pape Jules a entendu la conversation. Il est vraiment désolé.

— Où est-il maintenant ?

Leonardo se redressa.

— Si vous voulez mon aide, il faudra me payer.

— De quoi parles-tu ? Quel genre de paiement ?

— Je veux que vous le laissiez tranquille. Il compte beaucoup pour moi. Il est jeune, il va se bonifier avec le temps.

— Ce n’est qu’un petit rat d’égout, dit Machiavelli.

— Vous voulez que je vous aide ou non ?

Ezio et Machiavelli se regardèrent.

— Très bien, Leo, mais tâche de mieux le tenir ou, par Dieu, nous n’aurons aucune pitié la prochaine fois.

— Parfait. Bon, que voulez-vous que je fasse ?

— Nous avons des soucis avec la Pomme. Elle n’est plus aussi précise qu’avant. Est-ce que ça pourrait venir d’un problème mécanique ? demanda Machiavelli.

Leonardo se gratta la barbe.

— Vous l’avez avec vous ?

Ezio sortit la boîte.

— La voici.

Il la retira de son écrin et la déposa précautionneusement sur l’établi de l’inventeur.

Leonardo l’examina avec tout autant de soin.

— Je ne connais pas vraiment la nature de cette chose, concéda-t-il enfin. Elle est dangereuse. C’est un mystère, et elle est très, très puissante. Pourtant, seul Ezio semble capable de la contrôler. Et Dieu sait si, quand je la détenais, à l’époque du règne de Cesare, j’ai essayé. Je n’ai que partiellement réussi. (Il marqua une pause.) Non, je ne pense pas que le terme « mécanique » puisse décrire cette chose. Si je n’étais pas plus un scientifique qu’un artiste, je dirais qu’elle a sa propre conscience.

Ezio se rappela la voix sortie de la Pomme. Et si Leonardo avait raison ?

— Micheletto est en fuite, dit l’Assassin avec impatience. Nous devons le localiser, et vite. Nous devons retrouver sa trace avant qu’il soit trop tard.

— Que crois-tu qu’il manigance ?

— Nous sommes presque certains que Micheletto a décidé de rejoindre l’Espagne pour libérer son maître Cesare, expliqua Machiavelli. Ensuite, ils tenteront de reprendre le pouvoir. Nous devons les en empêcher.

— Et la Pomme ?

— Elle montre l’image d’un château, dit Ezio. Il doit se trouver quelque part en Espagne, car il arbore le drapeau de ce pays. Mais la Pomme ne peut ou ne veut pas nous donner sa position géographique. Nous avons aussi eu la vision d’une ville arborant les armoiries de la Navarre, et celle d’un port maritime où se rassemblait une armée sur le point d’embarquer. Mais la Pomme ne nous a rien révélé au sujet de Micheletto.

— Bon, répondit Leonardo. Cesare ne peut pas l’avoir déréglée, car personne n’est assez intelligent pour faire ça. Donc, elle a dû, comment dirais-je, décider de ne pas vous aider.

— Mais pourquoi ferait-elle ça ?

— Pourquoi ne pas le lui demander ?

Ezio se concentra de nouveau, et cette fois, une musique divine, douce et légère, monta à ses oreilles.

— Vous entendez ? s’exclama-t-il.

— Entendre quoi ? répondirent les autres.

Une voix familière s’éleva parmi les notes.

— Ezio Auditore, tu as bien agi, mais j’ai accompli plus que ma part dans ta carrière et il est temps pour toi de me rendre. Place-moi dans le caveau qui se trouve sous le Capitole, et laisse-moi là-bas pour que d’autres futurs membres de la Confrérie m’y trouvent. Mais hâte-toi ! Tu dois chevaucher au triple galop jusqu’à Naples, où Micheletto embarque pour Valence. Cette information est mon dernier cadeau. Tu as suffisamment de pouvoir en toi pour ne plus jamais avoir besoin de moi. Je resterai sous terre jusqu’à ce que les générations futures aient besoin de mon aide. Tu dois laisser un signe pour indiquer le lieu où je reposerai. Adieu, mentor de la Confrérie des Assassins ! Adieu ! Adieu !

La Pomme cessa de luire et sembla morte, comme une vielle balle de cuir.

Ezio dit rapidement à ses amis ce qui venait de lui être révélé.

— Naples ? demanda Leonardo. Pourquoi Naples ?

— Parce que c’est un territoire espagnol et que nous n’avons aucune autorité là-bas.

— Et parce qu’il sait, d’une façon ou d’une autre, que Bartolomeo surveille Ostie, dit Ezio. Nous devons faire vite. Venez !

La nuit tombait lorsque Machiavelli et Ezio descendirent la boîte renfermant la Pomme dans les catacombes du Colisée. Ils traversèrent les sinistres pièces des ruines de la Maison dorée de Néron. À la lueur des torches, ils empruntèrent le labyrinthe de tunnels passant sous l’ancien Forum romain et s’arrêtèrent à proximité de l’église San Nicola in Carcere. Ils trouvèrent un passage secret dans la crypte, qui débouchait sur une petite chambre voûtée au milieu de laquelle se dressait un socle. Ils y déposèrent la boîte contenant la Pomme et se retirèrent. La porte, une fois renfermée, devint invisible, comme par magie. Eux-mêmes ne parvenaient plus à la distinguer, mais ils connaissaient son emplacement et dessinèrent, juste à côté, les symboles secrets que seul un membre de la Confrérie comprendrait. Ils gravèrent les mêmes symboles à intervalles réguliers sur le chemin du retour, et une dernière fois près de l’accès à côté du Colisée.

Ils retrouvèrent Leonardo, qui avait insisté pour les accompagner, et chevauchèrent à toute allure vers Ostie pour y prendre un bateau et accomplir le long voyage jusqu’au sud de Naples en longeant les côtes. Ils arrivèrent le jour de la Saint-Jean de l’année 1505, le quarante-sixième anniversaire d’Ezio.

Ils ne se rendirent pas dans la ville vallonnée et grouillante de monde, mais restèrent sur les docks fortifiés. Ils se séparèrent pour enquêter parmi les marins, les marchands et les voyageurs affairés sur leurs bateaux de pêche, leurs chaluts et leurs caravelles, leurs caraques et leurs cogues. Ils visitèrent en toute hâte les tavernes et les bordels, mais personne, qu’il soit italien, espagnol ou arabe, ne semblait pouvoir répondre à leur question : « Avez-vous vu un grand homme élancé aux mains énormes et portant des cicatrices au visage qui chercherait à embarquer pour Valence ? »

Une heure plus tard, ils se regroupèrent sur le quai principal.

— Il ira à Valence, dit Ezio les dents serrées. Il n’a pas d’autre choix.

— Et si ce n’est pas le cas ? lâcha Leonardo. Et si nous affrétions un navire et naviguions vers Valence quand même, nous pourrions perdre des jours, voire des semaines, sans mettre la main sur Micheletto pour autant.

— Tu as raison.

— La Pomme ne t’a pas menti. Il est passé ici. Avec un peu de chance, il y est encore. Nous devons trouver quelqu’un qui nous le confirmera.

Une putain s’approcha d’eux furtivement en ricanant.

— Nous ne sommes pas intéressés, grogna Machiavelli.

C’était une belle femme blonde d’une quarantaine d’années. Elle était grande, et svelte, avec des yeux marron, des jambes bien galbées, des petits seins, de larges épaules et une taille fine.

— Mais Micheletto da Corella vous intéresse.

Ezio se tourna brusquement vers elle. Elle ressemblait tellement à Caterina que la tête lui tourna l’espace d’un instant.

— Que sais-tu ?

— Combien ça vaut pour vous ? rétorqua-t-elle avec toute la dureté d’une putain. (Puis elle sourit de nouveau, en bonne professionnelle.) Au fait, je m’appelle Camilla.

— Dix ducats.

— Vingt.

— Vingt ! Tu gagnes moins que ça en une semaine passée sur le dos ! s’exclama Machiavelli.

— Charmeur. Vous voulez cette information ou pas ? On dirait que vous êtes pressés.

— Quinze, dit Ezio en sortant sa bourse.

— C’est mieux, tesoro.

— Le renseignement d’abord, lança Machiavelli alors que Camilla tendait la main pour recevoir l’argent.

— La moitié d’abord.

Ezio lui donna huit ducats.

— Et généreux avec ça, dit la femme. Très bien. Micheletto était ici la nuit dernière. Il l’a passée avec moi, et ça n’a jamais été aussi dur de gagner ma vie. Il était saoul, il m’a violée et il est parti à l’aube sans me payer. Il portait un pistolet à la ceinture, une épée et une dague plutôt moche. Il puait aussi, mais je sais qu’il avait de l’argent, car je me doutais de ce qu’il ferait et j’ai prélevé mon tarif sur sa bourse quand il s’est finalement endormi. Bien sûr, les videurs du bordel l’ont suivi, mais je pense qu’ils en avaient un peu peur, alors ils ont gardé leurs distances.

— Et ? dit Machiavelli. Tout ça ne nous sert à rien pour l’instant.

— Mais ils ne l’ont pas quitté des yeux. Il avait sûrement affrété un bateau la nuit précédente, parce qu’il est allé droit vers une caraque nommée Marea di Alba. Elle a pris la mer à la marée du matin.

— Décrivez-le, dit Ezio.

— Grand, des mains énormes, je les ai eues autour du cou alors je le sais, le nez cassé, des cicatrices sur le visage, dont certaines donnent l’impression qu’il sourit tout le temps. Il n’a pas dit grand-chose.

— Comment tu connais son nom ?

— Je le lui ai demandé, pour faire la conversation, et il me l’a donné, répondit-elle simplement.

— Et où allait-il ?

— L’un des videurs connaît un des marins. Il le lui a demandé alors qu’ils larguaient les amarres.

— Où ?

— À Valence.

Valence. Micheletto retournait dans sa ville natale, qui était également le fief d’une famille appelée Borgia.

Ezio lui donna sept ducats de plus.

— Je me souviendrai de toi, dit-il. Si nous découvrons que tu nous as menti, tu le regretteras.

Il était déjà midi. Il leur fallut encore une heure pour trouver une caravelle sur laquelle embarquer et s’entendre sur le tarif, et deux heures de plus pour ravitailler et affréter le navire. Puis, ils durent attendre la marée suivante. Une caravelle est plus rapide qu’une caraque, mais c’était déjà le début de soirée quand ils levèrent enfin les voiles, et la mer était houleuse… et le vent contre eux.

— Joyeux anniversaire, dit Leonardo à Ezio.

Chapitre 58

Les Parques étaient contre eux, elles aussi. Leur bateau fila à vive allure, mais la mer resta agitée et les voiles étaient contre le vent. Leurs chances de rattraper Micheletto en mer s’étaient envolées depuis longtemps quand, cinq jours plus tard, leur caravelle rudoyée entra dans le port de Valence.

C’était un endroit prospère et en plein essor, mais aucun des trois, d’Ezio, Machiavelli ou Leonardo, ne le connaissait. Le marché de la soie, récemment construit, rivalisait de majesté avec le clocher, la tour de quart, et le palais de la generalitat. C’était alors une puissante cité catalane et l’un des ports les plus importants de la mer Méditerranée. Mais elle était aussi perturbante et fourmillait de Valenciens qui se mêlaient aux Italiens, aux Hollandais, aux Anglais et aux Arabes, faisant des rues une Babel de langues.

Heureusement, la Marea di Alba était amarrée non loin de la caravelle et les deux capitaines étaient amis.

— Ciao, Alberto !

— Ciao, Filin !

— Dur voyage ? dit Alberto, un homme robuste d’une trentaine d’années.

Celui-ci se tenait à la poupe du bateau et surveillait le chargement de sa cargaison de soie et de café rare et précieux qu’il devait convoyer au retour.

— Brutissimo.

— C’est ce que je me dis, à voir l’état de ton navire. Mais la mer sera calme, la semaine prochaine, et le vent favorable, alors je repartirai dès que je pourrai.

— Je n’aurai pas cette chance. Quand es-tu arrivé ?

— Il y a deux jours.

— Et votre passager ? intervint Ezio.

Alberto cracha.

— Che tipo brutto. Mais il payait bien.

— Où est-il maintenant ?

— Parti. Je sais qu’il a fait le tour de la ville, à poser des questions, mais il est connu ici, et, croyez-le si vous voulez, il a beaucoup d’amis. (Alberto cracha encore.) Et pas de la meilleure espèce non plus.

— Je commence à regretter d’être venu, murmura Leonardo. S’il y a bien une chose que je ne suis pas, c’est un homme violent.

— Savez-vous où il est parti ?

— Il séjournait au Lobo Solitario. Vous pourriez aller vous renseigner là-bas.

Ils débarquèrent et se dirigèrent droit vers l’Auberge du Loup solitaire après qu’Alberto leur en eut indiqué le chemin.

— Ce n’est pas un endroit pour les gentilshommes, avait ajouté le capitaine d’un air sinistre.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que nous sommes des gentilshommes ? avait répondu Machiavelli.

Alberto avait haussé les épaules.

Ezio observa le quai animé. Du coin de l’œil, il aperçut trois ou quatre individus louches qui les surveillaient. Il prit donc soin de vérifier son brassard de protection et sa lame secrète. Il enfila son sac à l’épaule pour avoir les mains libres, au cas où il devrait dégainer son épée et sa dague. Machiavelli, remarquant cela, l’imita tandis que Leonardo leur jetait un regard désapprobateur.

Ils cheminèrent à travers la ville, aux aguets, même si les individus suspects avaient disparu.

— Et si nous nous installions au même endroit que notre proie ? suggéra Ezio. C’est le meilleur moyen de toujours savoir où il est.

L’auberge se situait dans une rue étroite et sinueuse prise entre de grands bâtiments et éloignées des artères principales. C’était une petite bâtisse sombre contrastant avec l’étincelante modernité d’une grande partie du reste de la ville. La porte en bois foncé était ouverte et donnait sur un intérieur tout aussi obscur. Ezio entra le premier, et Leonardo, le dernier en traînant les pieds.

Ils avancèrent vers le centre du vestibule. Ils commençaient juste à distinguer quelques meubles et un long comptoir bas, quand la porte d’entrée se referma brusquement derrière eux. Les dix hommes cachés dans l’ombre étaient accoutumés à l’obscurité et bondirent sur leurs victimes en poussant des cris gutturaux. Ezio et Machiavelli jetèrent immédiatement leurs sacs et Niccolò dégaina son épée et sa dague dans un même mouvement pour fondre sur le premier assaillant. Les lames brillèrent dans la pénombre de la pièce suffisamment large pour permettre le mouvement. Un avantage pour les deux camps.

— Leonardo ! cria Ezio. File derrière le comptoir et attrape ça !

Il lui lança son épée. Leonardo l’attrapa, la lâcha, puis la récupéra en moins d’une seconde. Ezio libéra la lame secrète alors qu’un homme lui tombait dessus. Il le poignarda au flanc et lui perfora les intestins. Son assaillant trébucha, les mains crispées sur le ventre, du sang giclant entre les doigts. Pendant ce temps, Machiavelli avançait, en garde. Rapide comme l’éclair, il figea la pointe de son épée dans la gorge de son premier adversaire, tout en lacérant le bas-ventre d’un second avec sa dague. L’homme s’écroula en poussant un cri aigu, les mains vainement posées sur sa blessure, et se tordit de douleur. Niccolò s’approcha, jeta un bref regard à sa victime, et lui décocha un méchant coup de pied. Les hurlements cessèrent.

Les assaillants battirent en retraite l’espace d’un instant, surpris par l’échec de leur embuscade et la rapidité de leurs proies. Puis ils attaquèrent de nouveau en redoublant d’efforts. Machiavelli cria quand une lame venue de derrière lui entailla le bras avec lequel il tenait son épée. Mais Ezio était déjà sur l’agresseur et lui plongeait sa dague en plein visage.

Soudain, un homme de grande taille, puant la paille et la sueur, se glissa derrière Ezio et lui garrotta le cou. Ce dernier se mit à étouffer et lâcha sa dague pour attraper la corde qui se resserrait sur sa gorge. Machiavelli bondit et poignarda l’étrangleur, qui poussa un cri de douleur. Mais Niccolò avait mal porté son coup et l’homme parvint à le repousser. Cela l’obligea néanmoins à lâcher son garrot et Ezio se libéra.

Il n’y avait pas assez de lumière pour distinguer les silhouettes en cape noire des assaillants encore en vie, mais l’échec qu’ils subissaient semblait les exaspérer.

— Tuez-les ! dit une voix gutturale et antipathique. Nous sommes encore cinq contre trois !

— Sancho dieron en el pecho ! hurla un autre alors qu’Ezio enfonçait sa lourde dague dans le sternum d’un individu grassouillet, l’ouvrant comme une carcasse de poulet. Nous sommes quatre contre trois. Nos replegamos !

— Non ! cria le premier qui avait pris la parole. Aguantels mentres que m’escapi !

C’était l’homme de grande taille qui avait tenté d’étrangler Ezio et qui portait encore l’odeur de la prison. Il parlait catalan. Micheletto !

Quelques instants après, la porte s’ouvrit à la volée et se referma aussi vite. Micheletto s’enfuyait. Sa silhouette apparut brièvement dans la lumière de la rue. Ezio voulut se lancer à sa poursuite, mais l’un des trois derniers assaillants encore en vie lui barra la route. Il brandissait un cimeterre qu’il s’apprêtait à abattre. L’Assassin était trop près pour parer efficacement le coup avec l’une de ses armes, aussi se jeta-t-il à terre. La lame de son adversaire décrivit un arc de cercle alors qu’il roulait sur le côté. L’homme avait frappé si violemment en s’attendant à rencontrer un corps que le cimeterre poursuivit pour s’enfoncer dans ses propres parties génitales. Il lâcha l’épée en hurlant et tomba au sol, agrippant sa virilité pour essayer d’endiguer l’hémorragie et se tordant de douleur.

Les deux derniers luttèrent entre eux pour atteindre la porte et s’échapper. L’un y parvint, mais Machiavelli fit trébucher le second, déjà blessé lors du combat. Il s’écrasa au sol et Leonardo se jeta sur lui pour l’empêcher de se relever. Quand il fut clair qu’il ne bougerait pas, Leo s’écarta. Ezio retourna l’assaillant et lui fourra la pointe de la lame secrète dans la narine.

— Je suis Ezio Auditore, mentor des Assassins, déclara-t-il. Dis-moi où je peux trouver ton maître et je me montrerai clément.

— Jamais, répondit l’homme d’une voix rauque.

Ezio enfonça un peu plus profondément la lame dont les tranchants aussi aiguisés qu’un rasoir commençaient à entailler le nez de l’homme.

— Parle !

— D’accord ! Il va au château de La Mota.

— Que compte-t-il y trouver ?

— C’est là que Cesare est retenu prisonnier.

Ezio appuya sur la lame.

— Aie pitié ! C’est la vérité, mais vous ne pourrez jamais contrecarrer nos plans. Les Borgia reprendront le pouvoir et gouverneront toute l’Italie avec une poigne de fer. Ils entreront par le sud et renverseront l’infâme monarchie espagnole. Ensuite, ils détruiront les royaumes d’Aragon et de Castille et les annexeront à leur tour.

— Comment sais-tu où est Cesare ? C’est un secret que seuls connaissent le pape Jules et son Concile, et le roi Ferdinand.

— Nous avons nous aussi des espions. Jusqu’au Vatican. Et ils sont bons. Cette fois, ils sont même meilleurs que les vôtres.

L’homme fit un mouvement vif de la main droite. Armé d’un petit couteau, il visa le cœur d’Ezio. L’Assassin eut tout juste le temps de parer le coup de son bras gauche, et la lame glissa sans faire de mal le long de son brassard de protection avant de tomber au sol.

— Longue vie à la maison royale des Borgia ! cria l’homme.

— Requiescat in pace, dit Ezio.

— Bienvenue à Valence, marmonna Leonardo.

Chapitre 59

L’Auberge du Loup solitaire était abandonnée, mais il y avait des lits, et comme il était tard lorsque Ezio et ses compagnons furent enfin remis de leur sanglante empoignade avec Micheletto et ses hommes, ils n’eurent pas d’autre choix que de passer la nuit sur place. Ils trouvèrent du vin, de l’eau et, pour nourriture, du pain, des oignons et un peu de salami. Même Leonardo avait trop faim pour refuser la viande.

Le matin suivant, Ezio se leva tôt, impatient de trouver des chevaux pour le voyage qui les attendait. Filín, le capitaine du bateau, était sur les quais, surveillant la réparation de son navire endommagé. Il connaissait le lointain château de La Mota, et leur indiqua du mieux qu’il put comment s’y rendre. Mais le voyage prendrait des jours et promettait d’être rude. Filin les aida également à trouver des chevaux, mais les préparatifs prirent encore quarante-huit heures, car ils devaient aussi s’approvisionner. Ils chevaucheraient en direction du nord-ouest, à travers les plaines arides de l’Espagne. Ils n’avaient pas de carte alors ils durent se repérer en traversant les villes et les villages dont Filin leur avait indiqué le nom.

Ils quittèrent Valence, et après plusieurs jours de dure chevauchée sur leur premier lot de chevaux, Leonardo se plaignant amèrement, ils atteignirent la magnifique région montagneuse sur laquelle se trouvait la petite ville de Cuenca. Puis ils rejoignirent la plaine de Madrid et traversèrent la ville royale, où les voleurs qui tentèrent de les dévaliser finirent en cadavres sur le bord de la route. De là, ils remontèrent vers le nord jusqu’à Segovia, dominée par l’Alcazar, où ils passèrent la nuit comme invités du sénéchal de la reine Isabelle de Castille.

Ils continuèrent à travers la rase campagne où ils furent attaqués et faillirent être volés par des bandits de grand chemin maures, qui avaient réussi à échapper au roi Ferdinand et qui survivaient dans les parages depuis douze ans. Ferdinand, roi d’Aragon, de Sicile, de Naples et de Valence, était le fondateur de l’Inquisition espagnole. Tomás de Torquemada, son grand inquisiteur, opprimait les juifs, avec des conséquences catastrophiques pour l’économie du pays. Mais le mariage du monarque avec Isabelle, tout aussi laide que lui, avait uni Aragon et Castille, et il avait entrepris de faire de l’Espagne une seule et même nation. Ferdinand avait également des vues sur la Navarre. Ezio se demanda quel serait l’impact des ambitions du roi bigot sur ce pays dans lequel Cesare avait tissé d’importants liens familiaux en devenant le beau-frère du roi de France.

Ils poursuivirent leur chevauchée, luttant contre la fatigue et priant pour arriver à temps et contrecarrer les plans de Micheletto. Mais malgré leur progression rapide, ce dernier avait beaucoup d’avance sur eux.

Chapitre 60

Micheletto et ses hommes arrêtèrent leurs chevaux en pleine course et se dressèrent sur leurs étriers pour observer le château de La Mota. Il dominait la petite ville de Medina del Campo et avait été bâti pour la protéger des Maures.

Micheletto avait une vue perçante, et même à cette distance, il distinguait l’écharpe rouge accrochée par Cesare à la fenêtre de sa cellule. Il s’agissait de l’ajour le plus haut dans la tour centrale, et les barreaux étaient inutiles, car personne ne s’était jamais évadé de La Mota. On voyait pourquoi. D’habiles maçons du xie siècle avaient conçu les murs, et les blocs de pierre étaient si bien agencés que la surface était lisse comme du verre.

Heureusement qu’ils avaient prévu d’utiliser cette écharpe, sinon, Micheletto aurait eu bien des difficultés pour retrouver son maître. Leur intermédiaire, un sergent de la garde de La Mota qui avait rallié la cause des Borgia à Valence quelques années auparavant, avait été un choix parfait. Une fois corrompu, il était devenu tout à fait digne de confiance.

Pourtant, faire s’évader Cesare allait être difficile. Deux gardes suisses alloués par le pape Jules surveillaient en permanence la porte de sa cellule. Ils étaient totalement inflexibles et incorruptibles. Impossible de faire sortir Cesare facilement.

Micheletto jaugea la hauteur de la tour centrale. Une fois dans la place, ils auraient à escalader un mur impraticable d’une quarantaine de mètres de haut jusqu’à la cellule. C’était donc hors de question. Micheletto considéra la question. C’était un homme à l’esprit pratique, mais sa spécialité était le meurtre, pas la résolution des problèmes. Il considéra son principal outil : la corde.

— Approchons-nous un peu, dit-il à ses compagnons.

Ils étaient tous vêtus d’habits de chasse, ayant estimé qu’ils attireraient moins l’attention qu’avec leurs traditionnelles tenues noires. Dix hommes l’accompagnaient, et chacun d’entre eux portait une corde en plus de son équipement standard.

— Mieux vaut ne pas trop nous approcher, dit son lieutenant. Ou les gardes postés sur les remparts nous verront.

— Et que verront-ils ? Un groupe de chasseurs se dirigeant vers Medina pour se ravitailler. Ne t’inquiète pas, Girolamo. (À ces mots, il lui vint une idée.) Rejoignons la ville.

Le trajet dura une demi-heure au cours de laquelle Micheletto, dont le front marqué était creusé d’un profond sillon, fut encore plus silencieux qu’à l’accoutumée. Son visage s’illumina enfin quand ils atteignirent les murs de la cité.

— Halte, dit-il.

Ils s’exécutèrent et Micheletto les passa en revue. Le plus jeune, un homme de dix-huit ans nommé Luca, était imberbe et avait le nez pointu. C’était déjà un tueur endurci, mais il avait un visage de chérubin innocent.

— Sortez vos cordes et mesurez-les.

Ils obéirent. Chaque corde mesurait environ un mètre cinquante. Solidement liées les unes aux autres, on dépassait donc les trente-six mètres et, si l’on ajoutait celle de Micheletto, on avoisinait les quarante. Cesare devrait sauter de quelques mètres, mais ça ne serait rien pour lui.

Le problème consistait à faire passer la corde à Borgia. Pour ça, ils devaient contacter leur recrue, Juan, le sergent de la garde, ce qui ne devrait pas être trop compliqué, puisqu’ils connaissaient son circuit et ses horaires. Ce serait le travail de Luca. Un jeune homme à l’air aussi innocent attirerait le moins les soupçons. Malgré leurs tenues de chasseurs, le reste des hommes ressemblaient à ce qu’ils étaient : des voyous endurcis. Juan voudrait se faire graisser la patte, mais Micheletto avait toujours avec lui un fonds de secours de deux cent cinquante ducats, et un dixième de cette somme suffirait pour toute l’opération.

Le sergent de la garde pouvait accéder à la cellule de Cesare pour lui remettre la corde. Les gardes suisses n’auraient aucun soupçon. Micheletto pouvait même fabriquer une fausse lettre, avec un sceau d’apparence officielle et destinée à Borgia, pour fournir un prétexte.

La barbacane était néanmoins d’une taille imposante et, une fois au pied de la tour centrale, Cesare aurait à traverser la cour intérieure et trouver le moyen de sortir par l’unique porte.

À l’origine conçue pour prévenir les attaques des Maures, menace depuis longtemps disparue, l’énorme forteresse ne servait plus qu’à maintenir en captivité Cesare, l’unique prisonnier. Et il s’agissait d’un avantage certain pour les intrus. Micheletto avait appris de Juan que c’était une affectation où on pouvait se la couler douce.

Cesare devait se changer de temps à autre. Micheletto envisagea la possibilité de faire porter à son maître, par l’intermédiaire de Juan, des « vêtements de rechange », un déguisement pour tromper les gardes. Ça pourrait peut-être fonctionner. Il ne voyait pas d’autre moyen, à part se frayer un passage à coups d’épée pour libérer Borgia par la force.

— Luca, dit-il enfin. J’ai une mission pour toi.

Juan réclama cinquante ducats pour sa participation et Micheletto négocia pour descendre à quarante, sans toutefois perdre trop de temps à marchander. Luca fit trois allers et retours pour mettre au point les choses et présenta finalement son rapport.

— Tout est arrangé. Juan accompagnera l’homme qui sert le dîner à 18 heures et passera la corde et un uniforme de la garde à Cesare, puis gardera la poterne de minuit à 6 heures du matin. Il y a cinq minutes de marche du château à la ville…

La jambe gauche de Cesare Borgia présentait des lésions syphilitiques qui le faisaient quelque peu souffrir, une douleur sourde qui provoquait un léger boitillement. À 2 heures du matin, il enfila l’uniforme de la garde dans sa cellule. Il attacha solidement un bout de la corde au meneau central de la fenêtre et la fit prudemment glisser dans l’obscurité. Ensuite, il passa sa jambe valide par-dessus le rebord, puis l’autre, et agrippa fermement la corde. Suant à grosses gouttes en dépit de la fraîcheur de la nuit, il descendit une main après l’autre jusqu’à toucher le bout de la corde avec les chevilles. Il se laissa alors tomber. Il sentit la douleur parcourir sa jambe gauche quand il toucha le sol, mais n’en tint pas compte et traversa en boitant la cour intérieure déserte. Les gardes qui somnolaient ne lui prêtèrent aucune attention, le prenant pour un des leurs.

Arrivé à la porte, on le héla et un frisson lui parcourut l’échine. Mais Juan vint à son aide.

— C’est bon, je l’emmène au poste de garde.

Que se passait-il ? Si près du but, et pourtant si loin.

— Ne vous inquiétez pas, murmura Juan.

Deux gardes endormis occupaient la guérite. Juan réveilla l’un d’eux d’un coup de pied.

— Debout, Domingo. Cet homme a l’autorisation de se rendre en ville. On n’a pas commandé assez de paille pour les écuries et on en a besoin avant de partir pour la patrouille à l’aube. Conduis-le au portail, explique l’affaire aux gardes et fais-le sortir.

— Oui monsieur !

Suivant le garde, Cesare quitta la poterne, et la porte fut soigneusement refermée derrière lui. Il boita sous le clair de lune jusqu’à la ville. Quelle joie de sentir l’air frais de la nuit après tant de temps. Il était enfermé dans ce trou depuis 1504, mais il était libre désormais. Il n’avait que trente ans. Il allait tout reconquérir. Quand il aurait pris sa revanche sur ses ennemis, et plus particulièrement sur la Confrérie des Assassins, les purges de Caterina Sforza à Forlì ressembleraient à une promenade champêtre.

Il entendit et sentit les chevaux en arrivant au point de rendez-vous prévu. Béni soit Micheletto. Il aperçut alors ses complices. Ils étaient tous là, tapis dans l’ombre du mur de l’église. Ils lui avaient préparé une belle monture noire. Micheletto sauta à bas de son cheval et l’aida à monter.

— Bon retour parmi nous, Excellenza, dit-il. Nous devons nous hâter maintenant. Ezio Auditore, ce bâtard d’Assassino, est sur nos talons.

Cesare garda le silence. Il imaginait la mort douloureuse qu’il réserverait à l’Assassin.

— J’ai déjà organisé les choses à Valence, poursuivit Micheletto.

— Bien.

Ils s’élancèrent dans la nuit, en direction du sud-est.

Chapitre 61

— Il s’est évadé ?

Ezio et ses compagnons avaient parcouru les derniers kilomètres pour rejoindre La Mota sans ménager leur peine, ni celle de leurs montures. Chemin faisant, son inquiétude n’avait cessé de croître.

— Après plus de deux ans ? Comment ?

— Grâce un plan méticuleusement préparé, signore, répondit le malheureux sergent du château, un homme dodu d’une soixantaine d’années au nez rougeaud. Nous avons ouvert une enquête officielle.

— Et qu’avez-vous découvert ?

— Pour l’instant…

Mais Ezio n’écoutait plus. Il examinait le château de La Mota. Il ressemblait exactement à la description que la Pomme en avait faite. Il se rappela alors une autre vision dont elle l’avait gratifié : l’armée qui se rassemblait dans le port… Celui de Valence !

Les pensées se bousculaient dans sa tête.

Il devait à tout prix rejoindre la côte, et ce le plus vite possible.

— Donnez-moi des chevaux frais ! hurla-t-il.

— Mais, signore…

Machiavelli et Leonardo se dévisagèrent.

— Ezio. Quelle que soit l’urgence de la situation, nous devons nous reposer au moins une journée, dit Niccolò.

— Une semaine, grogna Leonardo.

Leur départ fut repoussé car il se révéla que Leo était malade. Ce dernier était épuisé et l’Italie lui manquait atrocement. Ezio pensa le laisser en arrière, mais Machiavelli lui conseilla de n’en rien faire.

— C’est un vieil ami à toi. Et ils ne peuvent rassembler une armée et une flotte en moins de deux mois.

Ezio se ravisa.

La suite des événements devait lui donner raison, et rendre Leonardo indispensable.

Chapitre 62

Ezio et ses compagnons furent de retour à Valence après moins d’un mois. Ils trouvèrent la ville en pleine effervescence. Machiavelli avait sous-estimé la vitesse à laquelle les choses pouvaient se passer dans une cité riche.

Des hommes s’étaient rassemblés, et à présent, un énorme camp de soldats, peut-être un millier d’hommes, s’était établi aux abords de la ville portuaire. Les Borgia payaient grassement les mercenaires, et la nouvelle s’était vite répandue. Des soldats en herbe arrivaient d’aussi loin que Barcelone et Madrid, mais également des régions de Murcie et de la Manche. La fortune des Borgia avait permis à ces derniers de mettre en chantier la fabrication d’une flotte forte d’une quinzaine de bateaux. Une moitié devait servir aux transports rapides des troupes, et l’autre serait constituée de navires de guerre pour assurer leur protection.

— Eh bien, nous n’avons pas besoin que la Pomme nous révèle ce que prépare notre vieil ami Cesare, dit Machiavelli.

— C’est vrai. Borgia n’a pas besoin d’une grande armée pour prendre Naples et, une fois la ville établie comme tête de pont, il recrutera davantage d’hommes pour servir sa cause. Il veut conquérir Naples, puis toute l’Italie.

— Que vont faire Ferdinand et Isabelle contre ça ? demanda Niccolò.

— Ils rassembleront leur propre armée pour écraser celle de Cesare. Nous allons donc nous assurer de leur aide.

— Cela prendra trop de temps, dit Machiavelli. Leurs forces devront partir de Madrid. Nous devons neutraliser les garnisons de Borgia ici. Mais comme tu peux le voir, Cesare est pressé.

— Ce ne sera peut-être pas nécessaire, intervint Leonardo absorbé dans ses pensées.

— À quoi penses-tu ?

— Des bombes.

— Des bombes ? demanda Niccolò.

— De petites bombes, mais assez puissantes pour, disons, détruire des bateaux ou un camp.

— Eh bien, si elles peuvent nous permettre ça…, dit Enzio. De quoi as-tu besoin pour les fabriquer ?

— De soufre, de charbon et de nitrate de potassium. Et d’acier. L’acier le plus fin. Et flexible. Et il me faudra un petit atelier et un four.

Cela leur prit un peu de temps, mais, heureusement pour eux, le navire du capitaine Alberto, la Marea di Alba, était amarré à son emplacement habituel. Il les salua d’un geste amical.

— Bonjour, dit-il. Ces gens dont je vous ai parlé… ceux qui ne sont pas des gentilshommes. Je suppose que vous n’avez pas entendu parler de la bagarre qui s’est produite à l’Auberge du Loup solitaire peu après votre arrivée ?

Enzio sourit et lui dit de quoi ils avaient besoin.

— Hum, je connais un homme qui pourrait peut-être vous aider.

— Quand repartez-vous pour l’Italie ? demanda Leonardo.

— J’ai convoyé une cargaison de grappa, et je dois rapporter de la soie. Dans deux ou trois jours peut-être. Pourquoi ?

— Pouvez-vous nous obtenir rapidement ce dont nous avons besoin ? s’enquit Ezio, soudain animé d’un mauvais pressentiment, même s’il ne pouvait reprocher à Leonardo son désir de rentrer.

— Certainement !

Alberto était un homme de parole et tout fut arrangé en quelques heures. Leonardo se mit au travail.

— Combien de temps te faudra-t-il ? demanda Machiavelli.

— Au moins deux jours, vu que je n’ai pas d’assistant. J’ai assez de matériel pour fabriquer vingt, peut-être même vingt et une bombes. Dix chacun.

— Sept chacun, corrigea Ezio.

— Non, mon ami. Dix chacun. Un lot pour toi, l’autre pour Niccolò. Je ne m’inclus pas dans l’équation.

Deux jours plus tard, les bombes étaient prêtes. Elles avaient la forme et la taille d’un pamplemousse qui aurait été recouvert d’acier et affublé d’un fermoir.

— Comment ça fonctionne ?

Leonardo sourit fièrement.

— Vous rabattez le loquet… en fait, il s’agit davantage d’un levier. Vous comptez jusqu’à trois, puis vous les lancez sur votre cible. Une seule suffit à tuer vingt hommes et, si vous touchez un bateau au bon endroit, vous causerez d’énormes dégâts. Vous parviendrez peut-être même à le couler. (Il s’interrompit un instant.) Si seulement j’avais le temps de construire un sous-marin.

— Un quoi ?

— Oubliez ça. Lancez-la en comptant jusqu’à trois. Ne la gardez pas plus longtemps en main ou sinon c’est vous qui exploserez en petits morceaux, expliqua-t-il en se levant. Et maintenant, au revoir et bonne chance.

— Quoi ?

Leonardo eut un sourire triste.

— J’en ai assez de l’Espagne. J’ai donc réservé mon voyage auprès d’Alberto. Il part à la marée de ce soir. Nous nous reverrons à Rome… si vous vous en sortez vivants.

Ezio et Machiavelli se regardèrent, puis étreignirent solennellement Leonardo.

— Merci, mon cher ami, dit Ezio.

— Je t’en prie.

— Dieu soit loué, tu n’as pas fabriqué ces choses pour Cesare, dit Machiavelli.

Après le départ de Leonardo, ils emballèrent soigneusement les bombes, précisément dix chacun, dans des sacs de lin qu’ils glissèrent à leurs épaules.

— Tu te charges du camp de mercenaires, et moi, du port, dit Ezio. (Machiavelli hocha la tête d’un air sombre.) Une fois le travail accompli, rendez-vous au coin de la rue où se trouve l’Auberge du Loup Solitaire. Je suppose que Cesare a fait de l’auberge son quartier général. Dès que le chaos se déclenchera, il se rendra là-bas pour tenir une réunion avec un comité restreint. Nous allons essayer de les acculer avant qu’ils puissent s’échapper… une fois encore.

— Pour une fois, je me fierai à ton intuition, railla Machiavelli. Cesare est si vaniteux qu’il n’aura sûrement pas pensé à changer de planque. Et c’est plus discret qu’un palazzo.

— Bonne chance, mon ami.

— Nous en aurons tous les deux besoin.

Ils échangèrent une poignée de mains puis se dirigèrent chacun vers leur objectif.

Ezio décida de s’occuper en priorité des transports de troupes. Se mêlant à la foule, il se dirigea vers le port, puis, une fois arrivé sur les quais, choisit une première cible. Il se saisit d’une bombe en refoulant le doute insidieux qu’elle puisse ne pas fonctionner, et, conscient qu’il devait agir vite, rabattit le fermoir et compta jusqu’à trois avant de la lancer.

Il se tenait à faible portée et son jet fut d’une redoutable précision. La bombe atterrit sur le pont du navire avec un bruit métallique. Pendant quelques instants, il ne se passa rien. Ezio jura intérieurement. Et si le plan échouait ? Puis une énorme explosion se produisit. Le mât du bateau se brisa et tomba, projetant haut dans les airs un nuage d’esquilles de bois.

Ezio profita de la panique qui s’ensuivit pour filer le long du quai. Il cibla un autre navire et lança une nouvelle bombe. Plusieurs fois, les explosions furent suivies d’un bruit encore plus retentissant car quelques vaisseaux étaient déjà chargés de tonneaux de poudre. Le bombardement d’un bateau provoqua même la destruction de deux autres navires qui l’avoisinaient.

Ezio coula douze vaisseaux l’un après l’autre et le chaos qui s’ensuivit fut tout aussi phénoménal. Il entendit au loin des explosions, des cris et des hurlements, alors que Machiavelli accomplissait lui-même son œuvre.

En se dirigeant vers le lieu de rendez-vous, Ezio espérait retrouver son ami en vie.

Valence était en ébullition, mais en se frayant un passage à travers la foule, Ezio atteignit l’auberge en dix minutes. Machiavelli n’était pas là, mais l’Assassin n’eut pas à attendre longtemps. La tenue en désordre et le visage noirci, Niccolò apparut au pas de course.

— Que Dieu bénisse Leonardo da Vinci, dit-il.

— Mission accomplie ?

— Je n’ai jamais vu un tel désordre, répondit Machiavelli. Les survivants quittent la ville aussi vite qu’ils le peuvent. Après ça, je pense que la plupart d’entre eux choisiront la charrue plutôt que l’épée.

— Bien ! Mais nous avons encore du travail.

Ils avancèrent dans l’étroite rue en direction du Loup solitaire. La porte de l’auberge était verrouillée. Aussi silencieux que des chats, ils grimpèrent sur le toit. Le bâtiment était haut d’un étage et plus grand que le laissait supposer la façade. Une lucarne était ouverte près du toit à deux pans. Ils s’en approchèrent et regardèrent prudemment par-dessus le rebord.

C’était une autre pièce que celle où on leur avait tendu l’embuscade. Deux hommes s’y trouvaient : Micheletto, debout près d’une table, et, assis face à lui, Cesare Borgia. Son visage aux traits jadis agréable et désormais marqué par la syphilis était rouge de colère.

— Ils ont anéanti mes plans ! Ces maudits Assassins ! Pourquoi ne les as-tu pas tués ? Pourquoi m’avoir fait défaut ?

— Excellenza, je…

Micheletto avait un air de chien battu.

— Je dois m’enfuir. J’irai à Viana, en Navarre, juste de l’autre côté de la frontière. Qu’ils essaient donc de me capturer là-bas ! Je ne vais pas attendre que les hommes de Ferdinand me ramènent à La Mota. Mon beau-frère est roi de Navarre et il me viendra sûrement en aide.

— Je vous aiderai comme je l’ai toujours fait. Laissez-moi juste venir avec vous.

Cesare fit une moue dédaigneuse.

— C’est vrai que tu m’as sorti de La Mota. Tu m’as également redonné espoir. Mais vois où cela m’a mené !

— Maître, tous mes hommes sont morts. J’ai fait ce que je pouvais.

— Et tu as échoué !

Micheletto blêmit.

— C’est ma récompense ? Pour toutes ces années de loyaux services ?

— Hors de ma vue, espèce de chien. Je te renvoie ! Fiche le camp et trouve un caniveau où mourir !

En poussant un cri de fureur, Micheletto se jeta sur Cesare pour l’étrangler de ses énormes mains. Mais il ne parvint pas à les refermer sur la gorge de son maître. Borgia dégaina à la vitesse de l’éclair l’un des deux pistolets qu’il portait à la ceinture et fit feu à bout portant.

Le coup fit exploser la tête de Micheletto. Son corps s’écrasa sur la table et Cesare bondit de sa chaise pour éviter le sang qui giclait à gros bouillons.

Ezio, qui se tenait hors de vue, avait entendu toute la scène et s’apprêtait à bondir sur Cesare lorsque ce dernier sortirait de l’auberge. Mais Machiavelli, qui s’était penché pour mieux voir la confrontation, fit tomber une tuile. Le bruit alerta Borgia.

Cesare leva les yeux, dégaina son deuxième pistolet et tira. Machiavelli n’eut pas le temps de s’abriter et fut touché à l’épaule. Le coup lui brisa la clavicule. Borgia prit la fuite.

Ezio voulut se lancer à sa poursuite, mais se ravisa aussitôt. Il savait que Cesare se réfugierait à Viana et il le retrouverait là-bas. Mais il devait d’abord s’occuper de son ami blessé.

Machiavelli se répandait en excuses tandis qu’Ezio s’attelait à le faire redescendre du toit. Au moins, il pouvait marcher, même si la blessure semblait sérieuse.

Une fois dans l’artère principale, Ezio accosta un passant et dut employer la force pour l’obliger à s’arrêter, tandis que le chaos régnait tout autour d’eux.

— Il me faut un médecin, dit-il d’un ton désespéré. Où puis-je en trouver un ?

— Vous n’êtes pas le seul dans ce cas ! répondit l’homme.

Ezio le secoua.

— Mon ami est gravement blessé. Où puis-je trouver un médecin maintenant !

— Lâchez-moi ! Essayez el médico Acosta. Son cabinet se trouve en bas de la rue. Il y a une plaque à l’extérieur.

Ezio attrapa Machiavelli qui manquait de s’évanouir, pour le soutenir. Il tenta de stopper l’hémorragie du mieux qu’il put avec l’écharpe de sa tunique. Niccolò perdait beaucoup de sang.

Dès qu’il vit la blessure, Acosta fit s’asseoir Machiavelli. Il se saisit d’une bouteille d’alcool et de compresses et banda soigneusement la plaie.

— La balle a traversé l’épaule, expliqua-t-il dans un italien approximatif. Au moins, je n’aurai pas à l’extraire. La blessure est propre. Mais en ce qui concerne la clavicule, je vais devoir réduire la fracture. J’espère que vous n’avez pas prévu de voyager dans les jours qui viennent.

Ezio et Machiavelli échangèrent un regard.

— J’ai encore fait l’imbécile, dit Machiavelli avec un rire forcé.

— La ferme, Niccolò.

— Vas-y. Poursuis-le. Je vais me débrouiller.

— Il peut rester avec moi. J’ai une petite annexe qui a besoin d’un patient, dit Acosta. Quand il sera guéri, je vous l’enverrai.

— Dans combien de temps ?

— Deux semaines. Peut-être plus.

— Je te retrouverai à Rome, dit Machiavelli.

— Très bien, répondit Ezio. Prends soin de toi, mon ami.

— Tue-le pour moi, dit Machiavelli. Même s’il nous a épargné la peine de nous occuper de Micheletto.

Troisième partie

« Voici venir le dernier âge de la prophétie. Voici que renaît le grand ordre des siècles. Voici que reviennent la Vierge et le règne de Saturne. Une nouvelle génération descend des hauteurs du ciel. »

Virgile, Églogue IV.

Chapitre 63

Ezio traversa de nouveau l’Espagne. Ce fut un long voyage en solitaire qui devait le mener à Viana, tout au nord du pays. Il arriva à destination au mois de mars de l’an de grâce 1507. La cité entourée de remparts et dominée par une citadelle fortifiée qu’il apercevait à plus de un kilomètre de distance ressemblait exactement à l’image que lui avait projetée la Pomme. À une différence près.

Avant même d’avoir franchi la frontière de la Navarre, il vit que la ville était en état de siège. Il interrogea les habitants d’un village mais ceux-ci se contentèrent de hocher la tête pour toute réponse. Quand il trouva le prêtre, il put converser en latin avec lui et enfin comprendre ce qui se passait.

— Vous savez peut-être notre roi et notre reine ont des vues sur la Navarre. C’est un pays riche, et ils veulent l’annexer à l’Espagne.

— Ils veulent donc prendre Viana ?

— Ils l’ont déjà prise. Elle est occupée en leur nom par le comte de Lerín.

— Et les assiégeants ?

— Ce sont des forces navarraises. Je pense qu’elles seront victorieuses.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— Elles sont sous le commandement du beau-frère du roi de Navarre et c’est un général expérimenté.

Ezio sentit son pouls s’accélérer. Il devait s’en assurer.

— Son nom ?

— Il est très célèbre, apparemment. Le duc de Valence, Cesare Borgia. On dit que jadis il commandait personnellement l’armée du pape. Mais les troupes espagnoles sont braves. Elles sont sorties livrer bataille à l’ennemi, et les champs à l’extérieur de la ville ont été le théâtre de sanglantes batailles. Si j’étais vous, je n’irais pas dans cette direction, mon fils. Vous n’y trouverez que dévastation et carnage.

Ezio le remercia et partit au galop.

Arrivé sur place, il tomba au cœur d’une bataille rangée qui se déroulait en plein brouillard. Au beau milieu, Cesare Borgia tenait ferme, abattant les ennemis qui l’approchaient. Ezio dut soudain se battre contre un cavalier, un Navarrais dont les armoiries figuraient un bouclier rouge sur lequel s’entrecroisaient des chaînes de couleur jaune. Il frappa son adversaire d’un coup d’épée, mais ce dernier esquiva la lame juste à temps et Ezio, emporté par son élan, faillit tomber de sa monture. Se rattrapant au dernier moment, l’Assassin manœuvra son cheval et revint vers son attaquant qui levait le bras pour frapper son flanc découvert. Mais Ezio lui assena un coup d’estoc. La pointe de son épée entailla la poitrine du Navarrais, qui recula sous l’effet de la douleur. Ezio abattit alors sa lame avec force, déchirant la chair de son adversaire de l’épaule droite jusqu’au torse. Ce dernier tomba sans un cri et les fantassins espagnols l’achevèrent.

Cesare était à pied. Ezio pensa qu’il lui serait plus facile de l’approcher sans se faire repérer si lui-même descendait de cheval. Il démonta donc et courut droit vers lui à travers la mêlée.

Il se retrouva enfin face à son ennemi juré. Le visage de Cesare était couvert de sang et de poussière et marqué par la fatigue, mais quand il vit Ezio, ses traits se durcirent.

— Assassin ! Comment m’as-tu trouvé ?

— Ma détermination à venger la mort de Mario Auditore m’a conduit jusqu’à toi.

Ils croisèrent le fer jusqu’à ce qu’Ezio parvienne à désarmer Cesare. Alors, rengainant son épée, il se jeta sur le Borgia et referma ses mains sur sa gorge. Mais Cesare avait beaucoup appris sur l’art de la strangulation en compagnie de Micheletto et il parvint à se libérer en repoussant violemment les bras d’Ezio. L’Assassin libéra sa lame secrète, mais Cesare se défendit une fois de plus en parant le coup, alors que la bataille faisait rage autour d’eux.

Tout à coup, les trompettes des forces espagnoles sonnèrent la retraite.

— Tuez-le ! hurla Cesare, triomphant, aux troupes navarraises les plus proches. Tuez l’Assassin. Taillez ce maldito bastardo en pièces !

Borgia disparut dans le brouillard qui s’épaississait et ses hommes encerclèrent Ezio. Il se battit longuement et durement, mais la fatigue finit par le submerger et il tomba à terre, presque caché par la mêlée et la brume qui l’entouraient. Les Navarrais le laissèrent pour mort.

Un peu plus tard, Ezio revint à lui. Il était allongé sur le dos au beau milieu du champ de bataille. Il dut se dégager du cadavre qui gisait sur lui afin de s’asseoir.

Un ciel nuageux qu’on aurait dit teinté de sang surplombait la scène. Au loin, le soleil brillait méchamment. La poussière volait dans les airs au-dessus d’une route terreuse couverte de cadavres.

Ezio vit un corbeau perché sur le menton d’un mort dont il picorait les yeux avec appétit. Un cheval sans cavalier, rendu fou par l’odeur du sang, passa à côté de lui en galopant. Des bannières aux hampes brisées claquaient au vent.

Il se releva, grognant à cause de l’effort, et traversa avec peine le champ de morts. Il s’aperçut qu’il avait perdu son épée et sa dague, mais la lame secrète et le brassard de protection avaient échappé au pillage.

Son premier réflexe fut de remplacer ses armes. Il vit près de lui un paysan qui passait au crible les lieux du carnage. L’homme le regarda.

— Servez-vous, dit-il. Il y en a assez pour tout le monde.

Ezio chercha des cadavres d’officiers ou de chevaliers, sachant qu’ils étaient mieux armés. Mais quelqu’un était déjà passé avant lui. Il découvrit enfin le corps d’un capitaine avec une belle épée et une dague ressemblant à la sienne. Il les prit avec gratitude.

Il se mit ensuite en quête d’une monture pour se déplacer plus rapidement et fut chanceux. À moins de cinq cents mètres du champ de bataille, bien loin du camp navarrais, il tomba sur un cheval sellé et bridé. Son dos était taché de sang, mais ça n’était pas le sien. Il paissait dans un champ verdoyant. Ezio lui parla doucement, puis le monta. Le cheval se cabra un peu au début, mais l’Assassin le calma rapidement, puis repartit dans la direction d’où il était venu.

De retour sur le champ de bataille, il croisa davantage de paysans affairés à récupérer ce qu’ils pouvaient sur les morts. Il passa devant eux et s’engagea au galop sur une route qui montait, d’où provenaient les rumeurs d’une autre bataille. La crête de la colline dominait une plaine où l’affrontement avait repris, tout près des remparts de la ville où tonnaient les coups de canon.

Chapitre 64

Ezio dirigea son cheval sur un flanc de la bataille, à travers une oliveraie où il rencontra une patrouille navarraise. Il n’eut pas le temps de faire demi-tour avant d’essuyer le feu de leurs mousquets. Ils le ratèrent, mais abattirent son cheval.

Il parvint à s’échapper parmi les arbres et continua à pied en prenant soin d’éviter les troupes espagnoles qui grouillaient de partout. Marchant à pas de loup vers sa destination, il atteignit une clairière où gisait sur le sol un soldat blessé que son camarade tentait de réconforter du mieux qu’il pouvait.

— Por favor, dit le blessé. Mes jambes. Pourquoi n’arrêtent-elles pas de saigner ?

— Compadre, j’ai fait tout ce que je pouvais pour toi. À présent, tu dois t’en remettre à Dieu.

— Oh, Pablo, j’ai peur ! Mis piernas ! Mis piernas !

— Du calme, Miguel. Pense à tout l’argent que nous recevrons quand nous aurons gagné la bataille. Et au butin !

— Qui est ce vieil homme pour lequel nous combattons ?

— Qui ? El conde de Lerín ?

— Oui. Nous nous battons pour lui, non ?

— Oui, mon ami. Il sert notre roi et notre reine, et nous le servons. Alors, nous combattons.

— Pablo, la seule chose pour laquelle je me bats à cet instant, c’est ma vie.

Une patrouille apparut de l’autre côté de la clairière.

— Continuez à avancer, dit un sergent. Nous devons les déborder.

— Mon ami est blessé, répondit Pablo. Il ne peut pas bouger.

— Alors laisse-le. Allez.

— Donnez-moi encore quelques minutes.

— Très bien. Nous allons vers le nord. Suis-nous. Et assure-toi qu’aucun Navarrais ne te voie.

— Quand saurons-nous que nous les avons débordés ?

— Il y aura des coups de feu. Nous les faucherons là où ils s’y attendent le moins. Cache-toi derrière les arbres.

— Attendez, monsieur.

— Qu’y a-t-il ?

— Je viens avec vous.

— Maintenant ?

— Oui, monsieur. Mon camarade Miguel est mort.

Quand ils furent partis, Ezio attendit quelques minutes avant d’avancer vers le nord pour ensuite prendre la direction de l’est, là où se trouvait Viana. Il quitta l’oliveraie et vit qu’il contournait le champ de bataille par le nord. Il se demanda ce qu’étaient devenus les soldats espagnols, car il n’y avait aucun signe d’un débordement réussi, et les Navarrais semblaient dominer le combat.

Il trouva sur son chemin un village dévasté qu’il ne traversa pas, ayant repéré des tireurs embusqués derrière les murs noircis et brisés. Les Espagnols utilisaient des fusils à rouet à canon long pour tirer sur toutes les troupes navarraises qui se trouvaient aux abords de la bataille.

Il tomba sur un soldat dont la tunique était tellement imbibée de sang qu’il ne parvint pas à identifier quel était son camp. Il était assis, le dos contre un olivier, et agonisait, tremblant de tous ses membres. Son pistolet était posé sur le sol.

Arrivé aux abords de la ville, dans le village situé en contrebas des fortifications, Ezio vit enfin sa proie. Cesare, en compagnie d’un sergent navarrais, était clairement en train de réfléchir au meilleur moyen de briser ou de saper les énormes remparts de Viana.

Les Espagnols qui avaient pris la cité avaient été suffisamment sûrs d’eux pour autoriser une partie de la population civile qui suivait l’armée à s’installer ici, mais ils n’étaient manifestement pas assez puissants pour la protéger, à présent.

Soudain, une femme surgit de l’une des chaumières et courut vers eux, hurlant et leur bloquant le passage.

— Ayúdenme ! cria-t-elle. Aidez-moi ! Mon fils ! Mon fils est blessé !

Le sergent s’approcha de la femme et la saisit par les cheveux pour l’écarter du chemin de Cesare.

— Ayúdenme ! hurla-t-elle.

— Faites-la taire, voulez-vous ? dit Cesare en la toisant froidement.

Le sergent dégaina sa dague et trancha la gorge de la femme.

Chapitre 65

En suivant Cesare, Ezio fut de nouveau témoin de la brutalité des troupes navarraises à l’égard de la population espagnole.

Il vit un des soldats malmener une jeune femme.

— Laissez-moi tranquille ! cria-t-elle.

— Sois gentille, répondit-il sèchement. Je ne vais pas te faire de mal ! En fait, tu pourrais même aimer ça, espèce de putain espagnole.

Un peu plus loin, deux soldats tenaient fermement un homme, un cuisinier à en juger par son apparence, à l’air désespéré, et l’obligeaient à regarder deux de leurs compatriotes mettre le feu à sa maison.

Il y eut pis encore. Deux Navarrais avaient jeté un homme amputé des deux jambes, sans aucun doute un ancien soldat espagnol, hors de sa carriole et le regardaient en riant alors qu’il tentait de s’éloigner d’eux en rampant sur le sentier.

— Cours ! Cours ! dit l’un d’eux.

— Tu ne peux pas aller plus vite ? ajouta son camarade.

Les Navarrais avaient manifestement gagné la bataille, car Ezio les vit installer des tours de siège contre les murs de la ville. Leurs troupes se rassemblaient en leurs sommets, et de terribles combats ensanglantaient déjà les remparts. Si Cesare se trouvait quelque part, c’était à la tête de ses hommes, car il était aussi féroce et intrépide que cruel.

Derrière lui, un prêtre espagnol prit la parole devant sa congrégation désespérée.

— Par vos péchés, vous avez attiré ce malheur sur vos têtes. C’est ainsi que vous punit le Seigneur. Notre Père est juste et voilà Sa Justice. Loué soit le Seigneur ! Sois remercié de nous enseigner ainsi l’humilité. Nous devons voir ce châtiment pour ce qu’il est, un appel à la spiritualité. Le Seigneur donne et le Seigneur reprend. Telle est la vérité. Amen !

La seule façon d’entrer dans la ville est de passer par une de ces tours, pensa Ezio. La plus proche de lui venait tout juste d’être poussée contre le mur. Il courut pour se mêler aux soldats qui se précipitaient vers son sommet. Précaution presque inutile, car au milieu des hurlements et des mugissements des assiégeants galvanisés par l’odeur de la victoire, personne ne le remarquerait.

Les défenseurs les attendaient, à présent, et se mirent à déverser un mélange de résine et d’huile appelé « le feu grégeois » sur les assaillants encore au sol. Les cris des hommes brûlés remontèrent jusqu’aux soldats déjà en place, parmi lesquels se trouvait Ezio. La course vers le haut s’intensifia, pour échapper aux flammes qui embrasaient la base de la tour. Autour de lui, l’Assassin vit des hommes mus par l’instinct de survie pousser leurs camarades du chemin, et certains soldats tombèrent en hurlant dans le brasier qui les attendait en bas.

Ezio savait qu’il devait atteindre le sommet avant d’être rattrapé par les flammes. Chose faite, il bondit sur les remparts à l’instant même où la tour en feu s’écroula dans un tumulte meurtrier.

La bataille faisait rage sur la muraille, mais déjà des centaines de Navarrais avaient pénétré dans l’enceinte de la ville, et les trompettes de l’armée espagnole sonnèrent la retraite vers la citadelle située au centre de Viana. La cité semblait bel et bien reprise.

Cesare triompherait et son riche beau-frère le récompenserait certainement avec largesse. Ezio ferait tout pour que cela ne se produise pas.

Courant le long de la muraille, il plongea entre les soldats, tandis que les Navarrais massacraient les troupes espagnoles qui avaient été laissées en arrière. Ezio repéra Cesare qui se frayait un chemin parmi les forces adverses, tel un enfant qui fauche les hautes herbes avec un grand bâton. Borgia était impatient de prendre la citadelle et, une fois débarrassé des hommes qui tentaient de lui barrer le passage, il se précipita dans l’escalier du mur qui menait à l’intérieur des remparts et traversa la ville, Ezio à ses trousses.

Devant eux, les portes de la citadelle étaient déjà ouvertes. Les Espagnols avaient perdu tout courage, et le comte de Lerín était prêt à négocier. Mais Cesare ne connaissait pas la pitié.

— Tuez-les ! hurla-t-il à ses troupes. Tuez-les tous !

À une vitesse surhumaine, il se précipita dans la citadelle et remonta l’étroit escalier de pierre, frappant de l’épée tous ceux qui se mettaient en travers de son chemin.

Ezio le poursuivit jusqu’aux murailles situées au sommet de la forteresse. Cesare s’y trouvait, seul, et abattait la hampe qui portait le drapeau espagnol. Puis il se tourna vers l’unique sortie. Mais Ezio se tenait là et en bloquait l’accès.

— Tu ne peux plus fuir, Cesare, dit-il. Il est temps pour toi de payer tes dettes.

— Approche, Ezio ! grogna Borgia. Tu as détruit ma famille. Voyons comment tu paies tes dettes.

Leur fureur était telle qu’ils se ruèrent sans plus attendre l’un sur l’autre, pour se battre d’homme à homme, se servant de leurs poings comme seules armes.

Cesare décocha le premier coup, son poing droit visant le visage d’Ezio. L’Assassin esquiva le coup, mais une fraction de seconde trop tard, et les phalanges de Borgia glissèrent contre sa tempe. Ezio chancela et Cesare poussa un cri de triomphe.

— Peu importe ce que tu fais, je conquerrai tout, mais d’abord, je te tuerai ainsi que tous ceux que tu chéris. Moi, je ne peux pas mourir. La Fortuna ne m’abandonnera pas !

— Ton heure est venue, Cesare, répondit Ezio.

Il retrouva l’équilibre, recula d’un pas et dégaina son épée.

Borgia se saisit également de la sienne et les deux hommes entamèrent un combat acharné. L’Assassin abattit son épée vers la tête de son adversaire, la lame décrivant un arc de cercle fendant l’air. La rapidité de l’attaque surprit Cesare, mais il parvint à parer maladroitement, son bras vibrant sous l’impact. L’arme d’Ezio rebondit et Borgia, son équilibre et sa concentration retrouvés, contre-attaqua. Les deux hommes tournèrent sur le parapet, les pointes des épées virevoltant dans de vives passes d’escrime. Ezio fit un pas vif, écartant la lame de Cesare vers la droite, et, d’un mouvement du poignet, visa le flanc gauche découvert de Borgia. Mais Cesare fut trop rapide, et il détourna l’épée. Puis il utilisa cette ouverture pour porter un coup d’estoc à Ezio qui leva le poignet et dévia la lame avec son brassard de protection. Les deux hommes s’écartèrent l’un de l’autre, se défiant une nouvelle fois. Manifestement, la syphilis n’avait pas affecté les talents de bretteur de Cesare.

— Bah, vieil homme. Ta génération est finie. C’est mon tour maintenant, et je n’attendrai pas plus longtemps. Tes préceptes dépassés, tes règles et ta hiérarchie, tout cela doit disparaître.

Les deux adversaires s’épuisaient, et ils s’affrontèrent en haletant.

— Ton nouveau régime apportera la tyrannie et la misère pour tous, répondit Ezio.

— Je sais mieux que ces vieillards qui ont gaspillé leur énergie à se battre pour parvenir au sommet, il y a des années de cela, ce qui est bon pour le peuple d’Italie.

— Tes erreurs sont pires que les leurs.

— Je ne fais pas d’erreurs. Je suis un Éclairé !

— La clarté naît d’années de réflexion et non de la conviction aveugle.

— Ezio Auditore, ton heure a sonné !

Cesare fendit l’air de sa lame, comptant lâchement sur l’effet de surprise, mais Ezio fut assez rapide pour le parer ; il glissa le long de l’attaque et, profitant du mauvais équilibre de Borgia, lui saisit poignet pour le tordre, le forçant à relâcher sa prise. L’épée tomba sur les dalles en cliquetant.

Ils étaient au bord des remparts et, en contrebas, les troupes navarraises commençaient à célébrer leur victoire. Il n’y avait toutefois aucun pillage, attendu qu’ils avaient repris une de leurs villes.

Cesare voulut se saisir de sa dague, mais Ezio lui entailla le poignet de son épée, tranchant les tendons. Cesare recula en chancelant, le visage grimaçant de colère et de souffrance.

— Le trône était à moi ! dit-il comme un enfant qui aurait perdu un jouet.

— Vouloir quelque chose ne te donne pas le droit de le posséder.

— Qu’en sais-tu ? As-tu jamais désiré quoi que ce soit à ce point ?

— Un vrai dirigeant donne le pouvoir à son peuple.

— Je peux encore mener l’humanité vers un monde nouveau.

Borgia n’était qu’à quelques centimètres du bord. Ezio leva son épée.

— Puisse ton nom s’effacer. Requiescat in pace.

— Tu ne peux pas me tuer ! Aucun homme ne le peut !

— Alors je te laisserai entre les mains du destin, répondit Ezio.

Lâchant son épée, l’Assassin saisit Cesare Borgia et, d’un seul geste, le poussa par-dessus les remparts. Cesare tomba vers les pavés une trentaine de mètres plus bas. Ezio ne daigna pas jeter un regard. Il se sentait enfin libéré du lourd fardeau qu’avait fait peser son long combat contre les Borgia.

Chapitre 66

C’était de nouveau la Saint-Jean et Ezio fêtait ses quarante-huit ans. Machiavelli, Leonardo et lui s’étaient réunis dans le quartier général fraîchement rénové de l’île Tibérine, qui était à présent une belle bâtisse, comme tous pouvaient le voir.

— C’est une bien petite fête d’anniversaire, remarqua Leonardo. Si seulement tu m’avais laissé organiser un véritable spectacle…

— Garde ça pour dans deux ans, dit Ezio en souriant. Nous t’avons invité pour une autre raison.

— Laquelle ? demanda Leonardo, les yeux brillants de curiosité.

— Leo, nous désirons te faire une proposition, continua Machiavelli, l’épaule légèrement tordue mais totalement guérie.

— Une autre ?

— Nous voulons que tu te joignes à nous, déclara solennellement Ezio. Que tu deviennes membre de la Confrérie des Assassins.

Leonardo eut un sourire sans joie.

— Ainsi, mes bombes ont bien fonctionné, dit-il. (Il resta silencieux un moment.) Messieurs, je vous remercie, et vous savez que je respecte vos buts. Je les soutiendrai aussi longtemps que je vivrai. Je ne révélerai jamais les secrets des Assassins, à personne. (Il marqua une nouvelle pause.) Mais je suis un autre chemin, et je dois le parcourir seul. Pardonnez-moi.

— Ton soutien est presque aussi important que ta place parmi nous. Mais pouvons-nous te faire changer d’avis, vieil ami ?

— Non, Ezio. De plus, je m’en vais.

— Tu t’en vas ? Mais où ?

— Je retourne à Milan, puis j’irai à Amboise.

— En France ?

— Il paraît que c’est un noble pays et c’est là que je veux finir mes jours.

Ezio fit un geste de la main.

— Alors, nous devons te laisser partir, vieil ami. (Il marqua une pause.) En fait, nous sommes à la croisée des chemins.

— Comment cela ? demanda Leonardo.

— Je repars pour Florence, répondit Machiavelli. Mon travail est loin d’être achevé. (Il cligna de l’œil à Ezio.) Et j’ai encore un livre à écrire.

— Comment vas-tu l’appeler ?

Machiavelli regarda Ezio droit dans les yeux.

— Le Prince, dit-il.

— Renvoie-moi Claudia.

— Je n’y manquerai pas. Rome lui manque, et tu sais qu’elle t’aidera tant que tu œuvreras comme conseiller de la Confrérie des Assassins.

Machiavelli regarda la clepsydre.

— C’est l’heure.

Les trois hommes se levèrent de conserve et s’embrassèrent solennellement.

— Au revoir.

— Au revoir.

— Au revoir.

Liste des personnages :

Mario Auditore : l’oncle d’Ezio et chef de la Confrérie des Assassins

Ezio Auditore : un membre des Assassins

Maria Auditore : la mère d’Ezio

Claudia Auditore : la sœur d’Ezio

Angelina Ceresa : une amie de Claudia

Federico : le chef des écuries de Mario

Annetta : la gouvernante de la famille Auditore

Paola : la sœur d’Annetta et membre des Assassins

Ruggiero : le sergent en charge des gardes de Mario Auditore

Niccolò di Bernardo dei Machiavelli : un membre des Assassins, philosophe et écrivain, 1469-1527

Leonardo da Vinci : artiste, scientifique, sculpteur, etc., 1452-1519

Antonio : un membre des Assassins

Bartolomeo d’Alviano : un capitaine italien, membre des Assassins, 1455-1515

Pantasilea Baglioni : l’épouse de Bartolomeo

Baldassare Castiglione : un complice des Assassins

Pietro Bembo : un complice des Assassins

Gilberto le Renard, « La Volpe » : un membre des Assassins et le chef de la guilde des voleurs

Benito : un membre de la guilde des voleurs

Trimalchio : un membre de la guilde des voleurs

Claudio : un voleur et le fils de Trimalchio

Paganino : un voleur impliqué dans le pillage de Monteriggioni

Madonna Solari : une tenancière de bordel et une complice des Assassins

Agnella : une prostituée de La Rosa in fiore

Lucia : une prostituée de La Rosa in fiore

Saraghina : une prostituée de La Rosa in fiore

Margherita degli Campi : une aristocrate romaine et une sympathisante des Assassins

Jacopo : un marin

Camilla : une prostituée napolitaine

Filín : un capitaine de vaisseau

Le capitaine Alberto : le capitaine de la Maria di Alba

Acosta : un médecin valencien

Le comte de Lerín : un comte espagnol, 1430-1508

Caterina Sforza : la comtesse de Forlì, fille de Galeazzo, 1463-1509

Lorenzo de Medici, « Laurent le Magnifique » : un homme d’État italien, 1449-92

Le gouverneur Piero Soderini : le gouverneur de Florence, 1450-1522

Amerigo Vespucci : un ami et conseiller de Soderini, 1454-1512

Rodrigo Borgia : le pape Alexandre VI, 1431-1503

Cesare Borgia : le fils de Rodrigo, 1476-1507

Lucrezia Borgia : la fille de Rodrigo, 1480-1519

Vannozza Cattanei : la mère de Cesare et Lucrezia Borgia, 1442-1518

Giulia Farnese : la maîtresse de Rodrigo, 1474-1524

Princesse Charlotte d’Albret : l’épouse de Cesare, 1480-1514

Juan Borgia : l’archevêque de Monreale, trésorier de Cesare, 1476-97

Le duc Octavien de Valois : un général français allié des Borgia

Micheletto da Corella : le bras droit de Cesare

Luca : un sympathisant de Micheletto

Agostino Chigi : le trésorier du pape Alexandre VI, 1466-1520

Luigi Torcelli : un agent du trésorier de Cesare

Toffana : une domestique de Lucrezia

Gaspar Torella : médecin personnel de Cesare

Johann Burchard : le maître de cérémonies du pape Alexandre VI

Juan : un garde de La Mota

Egidio Troche : un sénateur romain

Francesco Troche : le frère d’Egidio et chambellan de Cesare

Michelangelo Buonarotti : artiste, sculpteur, etc., 1475-1564

Vinicio : le contact de Machiavelli

Le cardinal Giuliano della Rovere, 1443-1513

Le cardinal Ascanio Sforza, 1455-1505

Agniolo et Innocento : les assistants de Leonardo da Vinci

Pietro Benintendi : un acteur romain

Dottore Brunelleschi : un médecin romain

Le cardinal de Rouen : Georges d’Ambroise, 1460-1510

Le pape Pie III : le cardinal Piccolomini, 1439-1503

Le pape Jules II : Giuliano della Rovere, cardinal de Saint-Pierre-aux-Liens, 1443-1513

Bruno : un espion

Glossaire des termes italiens, espagnols et latins

Aiutateme ! : aidez-moi !

Aiuto ! : à l’aide !

Albergo : hôtel

Altezza : altesse

Altrettanto a lei : à toi aussi

Andiamo : allons-y

Arrivederci : au revoir

Assassini : Assassins

Attenzione : sois prudent

Ayúdenme : aidez-moi

Bastardo, bastardi : bâtard, bâtards

Bellissima : très belle

Bene : bon, bien

Bestiarii : gladiateurs

Birbante : filou, fripouille

Bordello : bordel

Bruttissimo : effroyable, laid

Buona questa : c’est bien

Buona fortuna : bonne chance

Buonasera : bonsoir

Buongiorno, fratellino : bonjour, petit frère

Calma, calmatevi : du calme, calme-toi

Campione : champion

Capisci ? : tu comprends ?

Capitano : capitaine

Caro padre : mon cher père

Cazzo : salopard

Che cosa fate qui ? : qu’est-ce que tu fais là ?

Che tipo brutto : quelle brute

Che diavolo ? : que diable ?

Comè usciamo di qui ? : comment sortons-nous de là ?

Commendatore : commandeur

Campanile : clocher

Compadre : camarade

Condottieri : mercenaires

Con piacere : avec plaisir

Consummatum est : tout est accompli

Contessa : comtesse

Corri ! : cours !

Cosa diavolo aspetti ? : que diable attends-tu ?

Curia : les cours de justice romaines

Diavolo : diable

Dio mio : mon Dieu

Dio, ti prego, salvaci : Seigneur, je t’en supplie, sauve-nous

Dottore : docteur

Excellenza : Excellence

El médico : le médecin

Eminenze : Éminence

Figlio mio : mon fils

Figlio di puttana : fils de putain

Firenze : Florence

Fortuna : chance

Forze armate : forces armées

Fottere : baiser

Fotutto Francese : enculé de français

Furbacchione : vieux roublard

Gonfalon : bannière

Graffito : graffiti

Grazie, madonna : merci, ma dame

Idioti : idiots

Il Magnifico : le Magnifique

Insieme per la vittora : ensemble pour la victoire

Intensi : certainement, compris

Ipocrita : hypocrite

Ladro : voleur

Lieta di conoscervi : enchanté de faire votre connaissance

Luridi codardi : sales trouillards

Ma certo : mais certainement

Ma che meraviglia : mais quelle merveille

Madonna : ma dame

Madre : mère

Maestro : maître

Malattia venerea : maladie vénérienne

Maldito bastardo : maudit bâtard

Maledetto : maudit

Mausoleo : mausolée

Medico : médecin

Merda : merde

Messer : monsieur

Mille grazie : mille mercis

Miracolo : miracle

Mis piernas : mes jambes

Molto bene : très bien

Molto grazie : merci beaucoup

Momentino, contessa : un instant, comtesse

Morbus gallicus : maladie française, syphilis

Nessun problema : aucun problème

Nos replegamos : nous nous replions, nous battons en retraite

Onoratissima : très honorée

Ora, mi scusi, ma : excusez-moi, mais

Padrone : père

Papa : pape

Palazzo : palais

Perdone, colonello : désolé, colonel

Perdonatemi, signore : désolé, monsieur

Perfetto : parfait

Pezzo di merda : petite merde

Piano nobile : étage principal d’une grande maison

Piazze : places

Pollo ripieno : poulet farci

Por favor : s’il vous plaît

Pranzo : déjeuner

Presidente : président

Puttana : putain

Requiscat in pace : qu’il repose en paix

Rione : quartier

Rocca : forteresse

Salve, messere : bonjour, monsieur

Scorpioni : scorpions

Senatore : sénateur

Sì : oui

Signoria : seigneurie

Signore : monsieur

Signora : madame

Si, zio mio : oui, mon oncle

Sul serio ? : sérieusement ?

Tesora mia : mon trésor

Tesora, tesoro : chéri(e), trésor

Torna qui, maledetto cavallo : viens ici, maudit cheval

Un momento : un instant

Va bene : très bien

Vero : vrai

Vittoria agli Assassini : victoire aux Assassins

Virtù : concept développé par Niccolò di Bernardo dei Machiavelli (Machiavel) dans Le Prince et que l’on peut traduire par « vaillance »

Volpe addormentata, La : Renard qui dort, Le

Zio : oncle

Note de l’auteur

Les traductions des expressions en langues étrangères de ce récit sont, pour la plupart, les miennes. Mais concernant les citations tirées du Prince de Machiavel et des Églogues de Virgile (même si j’ai légèrement adapté cette dernière), je suis redevable respectivement aux érudits George Bull (1929-2001) et E. V. Rieu (1887-1972).

Oliver Bowden, Paris, 2010

Remerciements

Yves Guillemot

Jeffrey Yohalem

Corey May

Ethan Petty

Matt Turner

Jean Guesdon

Alain Corre

Laurent Detoc

Sébastien Puel

Geoffroy Sardin

Sophie Ferre-Pidoux

Xavier Guilbert

Tommy François

Cécile Russeil

Christele Jalady

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Chris Marcus

Éric Gallant

Maria Loreto

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Du même auteur, chez Milady :

Assassin’s Creed :
1. Assassin’s Creed : Renaissance
2. Assassin’s Creed : Brotherhood
3. Assassin’s Creed : La Croisade secrète

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Assassin’s Creed: Brotherhood

Originellement publié en Grande-Bretagne par Penguin Books Ltd. en 2010.

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© Bragelonne 2011, pour la présente édition

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ISBN : 978-2-8205-0367-1

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